Дайпатор. Собака в цепях, или Существо сущего зла

Глава 1. Пророчество

1.1 Звезда упала.

В полночном воздухе разливался запах горячей стали.

...Хороший признак, — подумал Зар’Рохт, перекусывая соломинку, которую вот уже битый час мусолил пересохшими губами. Время шло, а обещанная звезда не торопилась срываться с небосвода.

Припомнив жуликоватую физиономию торгаша, продавшего ему древний свиток, луасий нахмурился.

Сведя острые брови к переносице, воин встал, размял затёкшее за часы сидения в кустах тело и снова задрал голову, уставившись в темнеющий купол такого теперь далекого ночного неба.

Зар’Рохт считал звёзды и мучительно ждал, когда одна из этих колючих искр свалится прямо в его когтистые лапы. А уж тогда…

В груди полыхало прожорливое пламя. Сердце жаждало исполнения задуманного, но в отличие от мелких демонов, жрущих друг друга на завтрак, Зар’Рохт умел ждать. А это, как показывала практика, было решающим качеством в мире хаоса и вечных битв.

— Ничего. Уже сегодня все мои лишения, страдания, все века поисков будут вознаграждены, — пробормотал вечный. — Ведь всё, что требуется — это поймать звезду. А что может быть проще для «демона» с могучим, атлетически развитым телом и древней силой?

Про то, что эту звезду надо еще и поцеловать, луасий почти не думал, считая, что это образное выражение, было применено предсказателем для красного словца. Скорее всего, Зар’Рохт в этом почти не сомневался, звезду нужно будет поднести к лицу и либо подуть на неё, либо прислонить к лбу, ну или еще куда… Разгадать туманный словесный оборот излишне красноречивого ясновидца казалось ему делом несложным.

Воин самодовольно расправил плечи, поигрывая мускулами, и зло усмехнулся. В темноте его улыбка сверкнула холодной искрой.

И в тот же миг с расшитого серебряными нитями небесного ковра сорвалась яркая звезда.

Грохот был такой, что в радиусе пары десятков километров встревоженные бараны вскочили на ноги… и тут же снова попадали в траву, потеряв сознание от страха.

Зар’Рохт раскинул руки, прикинул траекторию приближающейся звезды — и рванул к месту падения. Он замер точно в точке приземления. Тело и разум были напряжены до предела. Гул нарастал… но теперь в нём угадывался тонкий, визжащий голос.

Визг достиг апогея — и хвостатая комета врезалась в грудь Зар’Рохта с такой силой, что он рухнул в траву, вонзив рога в землю. Сверху со звоном шмякнулось что-то тяжёлое, горячее и определённо стальное.

Вот тебе и хорошее предзнаменование.

— Какого лысого гоблина?! — взорвался он, вскакивая и пытаясь удержать соскальзывающую с него «звезду», которая оказалась… человеческой девчонкой?!

Красочный оборот про поцелуй мгновенно потерял скрытый подтекст. Хоть Зар’Рохта это не обрадовало (целоваться с человеческой девчонкой — что за изощренное наказание для вечного?), но терять было нельзя ни секунды! Ключ к исполнению желаемого был совсем рядом!

Луасий сграбастал добычу и уже вытянул губы трубочкой, чтобы совершить предсказанное... но «звезда» оказалась не согласна.

— Убери от меня свои мерзкие губёнки, шизоид рогатый! — заорала девчонка.

Глаза её нестерпимо полыхнули ледяными искрами. Зар’Рохт зажмурился, прикрывшись рукой. Свет абсолютной пустоты для луасия, пусть и лишённого первозданного света, был всё ещё нестерпим.

— Я, конечно, слышала, что у вас тут ни правил, ни законов, но чтоб до такой степени?! — возмутилась «звезда».

И на лицо древнего, многоуважаемого, внушающего ужас «демона» опустилась... чугунная сковорода.

— Хаос и звёзды... — простонал Зар’Рохт, рухнул на колени, схватился за нос и теперь с изумлением смотрел, как алые капли крови срываются с кончика сломанного носа и падают на подставленную ладонь. Кровь. Его кровь.

Никогда… никогда он не видел собственной крови. За сотни лет существования он не проиграл ни единой битвы.

И вот…

Над ним склонилась девчонка — взъерошенная, чумазая, в подранной одежде. Земная. Человеческая. Обычная.

Она пнула вечного носком грязного кроссовка, задумчиво осмотрела сковороду и выдала — охрипшим после визга, с которым падала, голосом:

— Скажи, демонюка, это ты тут такой особенно крепкий, или у вас все такие? Если все, то моей сковороды надолго не хватит. Нужно прокачаться. Ты не в курсе, где тут можно подраться? Ну, чтоб не очень сложно. Я же новенькая.

От такого панибратского обращения Зар’Рохт наконец пришёл в себя. Его глаза сверкнули алым, губы изогнулись, обнажив острые клыки. Тихое шипение, быстро перешедшее в рычание, разнеслось по ночной, почти абсолютной тишине.

Кажется, малявка наконец-то поняла, кто перед ней — и начала медленно пятиться.

— Не думаю, что мы должны были встретиться, — забормотала она, — Я слышала, что в Дайпаторе встречаются равные по силе бойцы… а ты… ну, вы… или как вас там… В общем, ваше демоническое рогачество в плаще и позолоченных доспехах… Я к тому, что такому прокаченному бойцу не с руки драться с такой малявкой. Тем более у меня и оружия-то… ну, вот только сковорода…

Тараторя и отступая, она выставила перед собой ту самую злосчастную сковороду — на чёрной поверхности теперь чётко отпечатывался профиль «демона».

Зар’Рохт снова зловеще зашипел и уже вскинул руку, чтобы сграбастать паршивку, но в следующий миг мощный толчок в спину выбил из него рычание. Он потерял равновесие — и его тут же проглотила беззубая пасть внезапно открывшегося портала.

В одно мгновение он оказался за сотни миль от того места, где, согласно пророчеству, упала роковая звезда.

1.2 Собака на цепи

Портал сработал, как изящно собранная ловушка — быстро, резко, без шансов на сопротивление.

Зар’Рохт поднялся с пола, на который был выброшен, и отряхнул прилипшую к одежде пыль. Его окружал зелёный сумрак, пропитанный парами разложения и тлена. Под ногами хрустели кости павших. Жёлтые черепа, погрызенные временем, разевали зубастые пасти в безмолвном крике. Лишь брошенное оружие тускло поблёскивало в ядовитой темноте — всё ещё ожидая своих хозяев.

Глава 2. Лягушка, меч и демон на цепи

Изловчившись и схватив при очередном приземлении сковородку, Ягвелина изменила тактику. Вместо того, чтобы убегать от огненных снарядов, она принялась прыгать им на встречу и пытаться отбить сковородой.

Пару раз промахнувшись, скорее из-за неспособности рассчитать силы для прыжка, наконец оказалась точно на траектории полета огненного мяча и, как следует замахнувшись, запустила снаряд обратно. Но в псину не попала, «мяч» улетел далеко за линию поля. Их взгляды, ну, то есть лягушки и демонического пса, встретились.

Мгновение затишья, и снова утробный рев, нарастающий где-то глубокого в чудовищной глотке монстра, вырвался наружу пламенем и полетел в Ягвелину.

На этот раз девчонка приняла подачу и отбила «мяч», уже целясь в тварь. Снаряд пошёл низко и сто процентов попал бы в псину, но Фурор снова вздумал возродиться и снова неудачно. Одинокая искра, оставшаяся парить над опаленной землёй, смотрелась очень печально. Ягвелина подобрала её и, уклонившись от летящего в голову огненного плевка, уперлась ногами в землю и, призвав всю свою ловкость и внимательность, отбила следующий «мяч».

Снаряд, будто выпущенный из пушки, пролетел по прямой и угодил в пса. Страж взвыл от боли и досады и принялся кататься по земле, силясь сбить охватившее его пламя. Но не тут-то было. Огонь будто озверел и с рёвом пожирал воющего и скулящего пса. Тут бы и праздновать победу, но нет же, девчонке стало жалко зверя. И, кинувшись к роднику, она схватила свою промокшую куртку и бросилась к демонической зверюге на выручку.

Ягвелина отбивала пса у пламени мокрой курткой, но та быстро высыхала, и девчонка несколько раз бегала к роднику, чтобы снова намочить её. Наконец поняв, что из этого ничего не выйдет, схватилась за голову, наблюдая за тем, как псина, потеряв надежду, затихает на земле, а пламя всё ближе подбирается к морде.

- Нет, ты не сгоришь, - рыкнула лягушка и, схватив цепь, потянула на себя, пытаясь заставить пса встать.

Куда там. Монстр был больше неё раз в десять. И если бы только сейчас захотел, то легко бы мог раздавить лягушку одной лапой. Но пёс приоткрыл глаза и только смотрел на Ягвелину, не делая попыток укусить или плюнуть огнем.

- И где же твоя злость? - разозлилась девчонка и, обжигая руки, нащупала в спутавшейся оплавленной шерсти металлический ошейник.

Руки нестерпимо жгло, глаза слезились, а Ягвелина продолжала разгребать шерсть и искать чёртов замок. Он же должен быть? Надели же как-то этот ошейник, значит, его можно снять, так Ягвелина думала. А потом увидела витой рисунок, который огненной вязью выступал на раскалившемся железе. В голове прозвучали слова из той песни, что любила певать Мальва в долгие зимние вечера, сидя за какой-нибудь ручной работой. Слова в той песни были такие:

«…выйду на дорожку в ночь полночь глуху-у-у-ю,

В свете лунном тихо речь держу таку-у-у-ю:

Слово нитью вьётся древней вязью в пяльц-а-ах,

Возвернусь в начало, пропущу сквозь пальц-ы-ы-эх.

Отменю заклятье. Песня тихо льётся-а-а-а.

Древних сил проклятье ветром обернётся-а-а-а…»

Голос Мальвы, прозвучавший так правдоподобно, заставил вспомнить вечера, что Ягвелина провела с ней вместе, одни, в их тёмной заметенной январскими вьюгами промёрзшей избе. Вместе с песней Мальвы, заунывно зазвучавшей в ушах, завыл ветер, и пламя огня, обжигающее руки, отступило. Словно во сне девчонка коснулась рисунка на ошейнике и, ведомая смутной догадкой, начала чертить из конца в начало, проводя ногтем по витой линии.

- …отменю заклятье, песня тихо льётся, древних сил проклятье ветром обернётся…

Только произнесла, рисунок на ошейнике засветился ярко-зелёным, а кончик пальца будто увяз в расплавленном металле. Стиснув зубы, привела палец в начало искрящейся вязи. В лицо ударил поток ледяного ветра. Ветер, налетевший из ниоткуда, разом сбил и потушил гудящее пламя. Вязь на ошейнике вспыхнула и взорвалась светом. Лягушку отбросило метров на двадцать, прямиком в родник.

Едва не захлебнувшись, промокнув насквозь, Ягвелина выползла на бережок. Отфыркиваясь и отплёвываясь, встала на коленки и встретилась взглядом с горящим адовым пламенем взглядом демонического пса. Тот успел отрастить шерсть и теперь стоял, широко расставив огромные лапища и выпрямившись во весь свой исполинский рост. Оскалившись и вздыбив жёсткую шерсть на загривке, демон наблюдал.

В тот самый момент, когда попыталась встать, девчонка уже поняла, что песенка её спета. Демонический пёс заревел и, раззявив огромную пасть, проглотил мелкую лягушку.

Оглушительный щелчок острейших зубов и темнота, и Ягвелина очутилась в невесомости, ощущая абсолютную легкость в уставшем теле. А здесь даже уютно, пронеслось в голове. Ягвелина не согласилась с этой мыслью. Сгинуть в брюхе демона в первый свой день в Дайпаторе?! Это её совсем не устраивает. Но что она может сделать?

Вдруг тьма содрогнулась, хрюкнула, содрогнулась ещё раз, и Ягвелина вылетела в ослепительный свет, кубарем прокатилась по земле и снова плюхнулась в воду. Едва голова перестала кружиться, лягушка смогла рассмотреть, сидящего на бережку дымящегося пса. Тот зло сощурив желтые глазёнки, недобро так смотрел на неё.

– Это что… Меня только что проглотила и выплюнула гигантская псина?? — от омерзения Ягвелина передернулась и только сейчас поняла, что вся с ног до головы покрыта слизью.

— Ты, — демонический пёс оскалился. Его чёрная жёсткая шерсть ещё потрескивала искрами затухающего пламени, но пёс не обращал на это внимания. - Ты… кто такая?

Глава 3. Пятна, что не сгорают

— Я? — Ягвелина нервно передернула плечами, почувствовала, что опаленная кожа саднит. Посмотрев на свои покрытые сажей и слизью руки, сморщила нос и, сомкнув пальцы, снова развела их, задумчиво наблюдая, как растягивается нитка слюны. — Я просто путешественница, желающая попытать удачу в Дайпаторе. Хотя, — лягушка почувствовала, как кривая улыбка, растягивает пересохшие губы. Ощущение было не из приятных, но она не смогла удержаться и не получить хоть капельку удовольствия. — Теперь я не просто путешественница, теперь я вроде как твоя спасительница.

Демонический пёс глухо зарычал, словно хотел напугать лягушку, но вышло как-то неубедительно. От досады демон щёлкнул зубами. Ягвелина, конечно, напряглась, но, стараясь казаться спокойной, с невозмутимым видом скрестила руки на груди.

— Спасительница? — чёрный пёс сплюнул огнём. — Да я древнейший воин Дайпатора, я пожирал богов и видел, как исчезают с лица земли королевства, я…

— … я сидел на цепи и сторожил сокровища, как примерный пёсик, — закончила за демона Ягвелина и улыбнулась, с чего это ей вдруг понравилось задирать демона? Или совсем страх потеряла… вместе с внешностью?

Пламя на вздыбленном загривке пса взметнулось выше.

— Я бы мог сожрать тебя, — поднявшись, процедил он сквозь оскаленные зубы.

— Ты уже пробовал, — напомнила Ягвелина, смывая с рук собачьи слюни. — Как тебе на вкус?

Пёс злобно сверкнул глазами, но ничего не ответил.

В этот момент из пещеры появился хмурый Фурор. Он волок по земле холщовый мешок до верху наполненный металлическим скрабом. Что-то звякало, дребезжало и дзынькало. Фурор недовольно морщился. Обернувшись, он выкрикнул:

— Демон, почему среди добра, который ты охранял — только скелеты и проржавевшее железо? Ни золота, ни артефактов… Я ради чего семь раз погибал?

Страж посмотрел на Фурора, потом на лягушку.

— Это твой хозяин? — презрительно хмыкнул он.

— Не смеши меня, — фыркнула Ягвелина, выбралась на берег и направилась к пещере. К её удивлению демон поплёлся следом.

— Ягвелина, а ловко ты с ним… — Фурор запнулся и, быстро посмотрев на пса-демона, усевшегося неподалеку, протараторил: — Как думаешь, среди этого хлама есть зачарованные медальоны? Мне бы парочка не помешала.

— Тебе бы штаны не помешали, - буркнула Ягвелина, рассматривая гору покрытого пылью и паутиной оружия, которое парень высыпал из мешка на землю. Из тумана прибежал позабытый до сего момента куарарог и принялся копошиться в хламе, разгребая обломки когтистыми лапами и склёвывая самые мелкие кусочки.

— Эх, и ведь ни одного доспеха… — уперев руки в бока, жалобно протянул Фурор.

— А зачем тебе? Или передумал сражаться голышом? — спросила лягушка и наклонилась, приметив среди прочего барахла рукоять, перевязанную кожаным ремнем.

— Я бы на вашем месте в начале начал взял ноги в руки и уматывал отсюда да куда подальше, — прорычал демонический пёс.

— С чего это вдруг? — даже не оглянувшись, как бы между прочим, поинтересовался Фурор. — Божечки мои, что за бесполезная штуковина такая… — ахнул он, рассматривая на свет очередной покрытый ржавчиной обломок.

— С того, что всё это добро принадлежит тому, с кем на вашем месте я бы встретиться не хотел. А он обязательно почувствует, что его имущество разворовали, и найти того, кто это сделал, для него не составит труда.

— Как так… Кто таков? — разочарованно простонал Фурор. — Ой было бы ещё имущество, а то так, хлам сплошной…

— Хлам не хлам, а отвечать за него придётся вам, — рыкнул пёс.

Ягвелина потянула за рукоять и вытащила из кучи бесполезного скарба меч. Тонкое лезвие тихо зазвенело, рукоять приятно завибрировала в руке.

— И это принадлежит твоему знакомому? — спросила лягушка, с восхищением рассматривая диковинное оружие.

Меч выглядел внушительно, но был легким, как пёрышко. Ягвелина пару раз махнула им, острое лезвие со свистом разрезало воздух, оставив огненные полосы. Полосы гасли и вскоре совсем пропали. — Красиво, — очарованно выдохнула лягушка.

— Нет, это не его, — нехотя прорычал пёс, с недоверием разглядывая лягушку, сумевшую прикоснуться к его личному оружию — легендарному Повелителю Праха.

— Тогда я возьму его себе, — решив не обращать внимание на нервного демона, довольно произнесла Ягвелина.

— Смеёшься? Ты и меч? Лягушке не к лицу острое оружие. Брось, иначе покалечишься, — прорычал демонический пёс, и в его чёрной похожей на туман шерсти вспыхнули и погасли огненные искры.

— У этой лягушки есть руки, — выставив вперёд свои и пошевелив тонкими пальцами, возразила Ягвелина. — В отличие от псины, у которой лапки, — не удержавшись, девчонка показала язык и, отвернувшись, принялась прилаживать к поясу найденные тут же ножны. - Ну, вот, совсем другое дело! — закончив, Ягвелина повертелась, проверяя, не мешает ли двигаться длинный меч и не будет ли бить по ноге при ходьбе. — Как вам? — посмотрев на присутствующих, спросила она.

— Отлично! — похвалил Фурор и показал большой палец.

— Нелепо до слёз, — пробурчал пёс.

— А мне нравится. Всё лучше, чем сковородой махать. — Ягвелина покрутила в руках опалённую и почерневшую сковороду.

Демонический пёс резко дёрнулся, как от удара. Его взгляд метнулся к рукам лягушки — и замер.

Молча, не дыша, он уставился на сковороду. Глаза сузились. Веки дрогнули. В черных зрачках вспыхнул отблеск воспоминания. Где-то по степям Дайпатора ходит его Звезда и носит на своих губах обещанную ему неведомую силу, а он тут с лягушками в игры играет. И у его звезды тоже была сковорода...

На морде демона мелькнуло нечто странное: на миг он выглядел настолько растерянным, что даже Фурор замер. Но уже через секунду демон резко выпрямился и фыркнул, тряхнул головой. В его шерсти снова вспыхнули огненные искры.

Пёс бросил быстрый взгляд на лягушку.

Нет. Не может быть.

Слишком… другая.

Что должно было случиться с той девчонкой, чтобы она обратилась в это?

Глава 4. Зелёная угроза: часть перва

Фурор прыгал на одной ноге и подскуливал. Демоническому псу это явно нравилось — оскалившись, он наблюдал за неловкими пируэтами.

— Я не хотела, — в очередной раз решила извиниться Ягвелина.

— Ничего, не страшно, — пропыхтел парень.

— Этот момент мне больше всего понравился. Но моё мнение остаётся прежним — ни к чему лягушке меч. Может, вернёшься к сковороде? Ну или камень вот, тоже неплохой вариант. Им можно кидать во врага, — иронично произнёс пёс и самодовольно улыбнулся.

— Яга, давай продолжим. У тебя уже неплохо получается, — попытался подбодрить лягушку напарник и, опустив ногу, осторожно опёрся на отдавленную стопу.

— Не называй меня так, — возмутилась лягушка и занесла меч над головой, готовясь к нападению.

Для безопасности меч был обёрнут тряпкой и перевязан бечёвкой. Но несмотря на это, здоровье Фурора было под угрозой, ведь в лягушачьем теле Ягвелины силы оказалось намного больше, чем в его тощем, пузатом, раздетом и бледном.

— Да, воин, не дорожишь ты своими конечностями, — хмыкнул пёс-демон.

Вообще, тренировка с мечом началась спонтанно.

В то утро Ягвелина проснулась, умылась в ручье. Позавтракала оставшейся с ужина рыбой, попила настоявшийся за ночь холодный чай. Пса не было видно — он куда-то ушёл ещё ночью. На том месте, где он лежал, осталась смятая трава. Фурор ещё спал. Курарог, за ночь успевший свить гнездо, топтался вокруг яиц. Ягвелина переложила их в гнездо. Курарог довольно заквохтал и, распушив радужные перья, принялся усаживаться сверху.

Ягвелина поднялась, потянулась и, уперев руки в бока, осмотрела расстелившуюся перед глазами зелёную степь Дайпатора.

Сейчас она казалась абсолютно пустой и ровной — единый безграничный ковёр атласной травы. Но стоило выбрать направление и сделать шаг — пейзаж начинал меняться. На пути возникали деревья, овраги, горы. Как будто сам мир собирался по её желанию, угадывал, чего она ищет.

В этом весь Дайпатор — мир, который складывает себя заново каждый раз, когда ты идёшь. Не когда стоишь, не когда ждёшь — а только если идёшь. Он не объясняется, не поддаётся логике, но слушает предчувствие. И если знаешь, куда хочешь прийти — пусть даже не словами, а где-то в самой глубине — то обязательно придёшь.

Ягвелина не могла назвать, что именно она ищет. Но точно знала: она идёт правильно.

Девчонка оторвала взгляд от горизонта и огляделась. На глаза попал меч, прислонённый к каменному валуну, у которого она спала. Вытащив его из ножен, девчонка снова восхитилась переливами металла, из которого было выковано лезвие. Взвесив оружие в руке, пару раз махнула, выписывая в воздухе вытянутые бесконечности. Плавные линии запылали магическим огнём и вскоре погасли.

Вот тут-то Ягвелина и решила потренироваться.

Отойдя от валуна шагов на сто, остановилась на возвышенности и, размявшись, принялась махать мечом, представляя своих будущих врагов. Минут через пятнадцать появился Фурор. Парень пришёл в восторг от увиденного и изъявил желание поучаствовать в тренировке, объясняя это тем, что ему будет полезно попрактиковаться в уклонении.

А с уклонением, как оказалось, у горе-героя было совсем плохо. Иногда начинало казаться, что парень специально подставляется под удар. Едва не проткнув горе-напарника мечом, девчонка решила замотать смертельно опасное оружие. Снова пригодилась многострадальная куртка. Точнее, то, что от неё осталось. С этого момента дело пошло куда динамичнее — правда, получая по бокам и голове, Фурор постоянно вскрикивал, но, уверяя, что всё в порядке, продолжал пыхтеть и кряхтеть, отпрыгивать, сгибаться, спотыкаться и падать.

Ягвелина же всё лучше начинала чувствовать своё тело. Оно было длиннее, чем её прежнее, конечности — суше. Тугое, обтянутое зелёной кожей тело. Ягвелине казалось, что теперь вместо костей у неё пружины. Каждое движение усиливалось раза в три, и чтобы чуть подпрыгнуть, приходилось контролировать каждый мускул. Куда проще было подпрыгнуть метров на пятьдесят. Пару раз так и получалось. Приземлением, к сожалению, она пока так и не научилась управлять, поэтому приземлялась как попало.

Фурор же, как ни пытался избежать участи быть раздавленным, как ни бегал по полю, словно осой ужаленный, но почему-то постоянно оказывался в точке приземления — правда, группировался и отпрыгивал в последний момент. Так что отделывался отдавленными ногами и ушибами, которые получал при падении на землю.

В один из таких неловких моментов рядом обнаружился пёс. Когда он вернулся и долго ли наблюдал за нелепым сражением — было решительно непонятно. Но наблюдал с нескрываемым удовольствием и не трудился сдерживаться от язвительных комментариев.

— Будешь так махать мечом — тебя любой гоблин камнем перешибёт, — лениво прорычал демонический пёс, когда Ягвелина, преследуя отступающего Фурора, оказалась возле него.

— Можно подумать, ты знаешь, как им махать, — огрызнулась лягушка.

— Уж побольше, чем какая-то мелкая зелёная земноводная, — невозмутимо отчеканил демон.

— И как же? — пропыхтела Ягвелина, снова замахиваясь и метя противнику в плечо.

— Сражение — это танец. В нём нет места хаосу. Ты танцуешь, подчиняясь самому древнему ритму — ритму войны. Те, кто слышат его, неизменно побеждают. Но такие… как ты, — удержавшись от очередного оскорбления, демон прицокнул языком. — Такие погибают в первой же сваре.

— Что-то тут не сходится. Напомни, кто из нас победил в моей первой сваре? — остановившись и взглянув на демона, спросила лягушка.

Самодовольное выражение сползло с острой морды, глаза недобро сверкнули. Демон, всё это время лежащий на плоском камне, поднялся и, оскалившись, сплюнул огнём. Огненный шар взорвался искрами под ногами Фурора. Парень заплясал и, повизгивая, отбежал в сторону.

— Вот я не понимаю, почему я-то всегда крайний? — обиженно выкрикнул он, уже стоя по колено в ручье.

— Что за хилые воины сейчас пошли? Не тот Дайпатор, не тот… — демонический пёс повёл носом, принюхиваясь.

Глава 5. Искры, вонь и чудо

Ветер усилился, подталкивая в спину, забрасывая волосы в лицо. Ягвелина хотела заправить непослушные пряди за ухо — не получилось. У лягушек нет ушей, даже у тех, которые весьма похожи на человека. Скверно, без ушей. Девчонка раздражённо фыркнула и, размотав с шеи остатки красного шарфа (оторванным от него лоскутом она пометила сосну), повязала его на голову.

— Да, не завидую тому, кто выйдет из тумана. Увидеть такое даже в ужасном Дайпаторе — сродни проклятью, — язвительно прокомментировал облик лягушки демонический пёс.

— А я и не претендовала на Леди-Весну всея Дайпатора, — огрызнулась Ягвелина и вынула меч из ножен.

Курароги — мелкий и взрослый — стояли слева и справа чуть позади Ягвелины, образовав нечто вроде клина. «Ягвелина — предводительница курей», — досадно подумала девчонка и снова поморщилась. Куры не куры, а уже два волшебных щита.

— Как же я волнуюсь, — потирая руки, поделился Фурор.

Ягвелина старалась не смотреть на него. Он снова стащил с себя трусы и теперь дрожал на ветру, стараясь согреться, подпрыгивая на месте.

— Чего ты волнуешься? Помрёшь пару десятков раз — делов-то, — прорычал демонический пёс. Туман битвы обступил их. Хочешь не хочешь, а сражаться придётся всем.

— А ты думаешь, помирать — это так просто?! — истерически прокричал Фурор.

— Проще, чем вступить в битву на равных, встретиться с противником лицом к лицу, сразиться и в случае проигрыша погибнуть, — глухо прорычал демон. Шерсть на его загривке встала дыбом, и в ней снова затрещали красные искры.

— Говори что хочешь, а я наберу сотню смертей и получу суперспособность, — отмахнулся парень.

— Какую? Я слышал, что один вот такой же заяц, как ты, добил до ста и получил в награду умение находить грибы, — пёс оскалился. — Неплохо, да? Зато всегда сытый.

— Врёшь, — упавшим голосом произнёс Фурор.

— Чувство юмора Дайпатора весьма специфично, — демон пожал плечами, давая понять, что ничем не может помочь ошарашенному парню.

Тем временем туман перед воинами начал рассеиваться, и чёрный цыплёнок, который стоял перед своим зубастым «папашей», нахохлился и зарычал.

— Да, кто бы говорил о юморе, — скривился Фурор, покосившись на старающегося подражать «папе» рогатого цыплёнка.

Демонический пёс уже оскалился, собираясь что-то съязвить, но Фурор вдруг ойкнул — и взорвался.

— Смерть без причины — признак дурачины, — прорычал демон, припадая к земле и озираясь по сторонам, пытаясь понять, что именно стало причиной смерти парня.

— Я никого не вижу, а ты? — спросила Ягвелина и, прыгнув, перекатилась по земле чуть в сторону, чтобы забрать оставшуюся от погибшего Фурора искру.

— Я не вижу, — прорычал пёс. — Но чувствую запах. Пованивает, словно…

— Слева! — прокричала лягушка, рассмотрев мелькнувший в тумане силуэт.

Вместо того чтобы отпрыгнуть вправо от удара, демонический пёс метнулся влево и тяжёлой лапой прижал тень к земле. Щелчок острыми зубами — и тень пронзительно завизжала, а туман, скрывающий её, рассеялся. Перед окровавленной мордой демонического пса лежало распластанное тело.

— Оркосвины, — отшатнувшись в омерзении, прорычал пёс и сплюнул кровавую слюну. — То-то вонь показалась знакомой.

— Он не один! — прокричала Ягвелина, успев заметить приближающиеся в тумане тени.

— Прыгай, — скомандовал пёс-демон.

Ягвелина, особо не думая, оттолкнулась и взлетела метров на пятьдесят. Успела увидеть голубое небо, дрожжевые облака и солнце. Красиво. И снова — вниз, в туман. Приземлилась точно на одну из теней, которые окружили пса.

Тень обрела чёткие формы — грязно-розовая морда с выпученными красными глазами и торчащие во все стороны бородавчатые безобразные наросты. В нос ударил острый едкий запах подпорченных отходов. Оркосвин хрюкнул — и распался. На его месте остались сиять искры — пять штук. Ягвелина наклонилась и подобрала их.

Меж тем демонический пёс погрыз уже штук пять воинов, но тех меньше не стало. Ягвелина подняла с земли случайно выроненный меч и хотела вступить в битву, но перед ней совершенно неожиданно возникла огромная затянутая туманом фигура. Невидимый противник размахнулся — и выбил меч из лягушачьих рук, а сама Ягвелина отлетела метров на пять и шмякнулась о бок демонического пса. Мешком рухнула на землю. В глазах помутнело. Вокруг столпились тени.

…Ну вот, Мальва, как ты и говорила, погибну в первой же битве… — пронеслось в лягушачьей голове.

Но что-то чёрное заслонило небо. Грянул пробирающий до костей вой демонического пса. Ягвелина услышала вскрик погибающего в очередной раз Фурора — за него можно не волноваться, снова воскреснет. А она?

Сознание медленно восстанавливалось. Мир прекратил вращаться, а перед глазами Ягвелины вдруг возникла окровавленная морда демона.

— Меч… — растерянно выдохнула лягушка, шаря руками по траве, надеясь найти потерянное оружие.

— В пекло меч! Прыгай, лягушка! — прорычал пёс и снова принялся отбиваться от налетающих невидимых оркосвинов.

Осознав, что лежит в траве, а демонический пёс стоит над ней и защищает, Ягвелина перевернулась на живот и проползла меж огромных лап. Поднялась и, едва не схваченная оркосвином, прыгнула. Вылетев из тумана, вдохнула чистый воздух. Там, внизу, всё пропахло гнилью. Задержав дыхание, упала обратно в туман, приземлилась на врага и, не ожидая, пока раздавленный оркосвин растворится, снова оттолкнулась и полетела вверх.

Оркосвинов оказалось штук пятьдесят. Удивительное количество на троих, если не считать трёх курарогов. Битва закончилась так же внезапно, как и началась.

Фурор, взъерошенный и немного ошалевший, после долго бродил по месту сражения, пытаясь отыскать какой-нибудь удивительный артефакт или медальон. Но ничего, кроме десятка золотых монет и множества яблочных огрызков, ему обнаружить не удалось. Зато на этот раз Фурору перепало несколько искр. Остальные достались Ягвелине. Пёс-демон не забрал ни одной, сказав, что у оркосвинов даже искры воняют. А девчонка ничего такого не почувствовала. Хотя, возможно, успела принюхаться.

Глава 6. Гадкие яблоки и прозрачный кулон

Стоит ли есть?

Эти яблочные огрызки валялись по всему полю битвы, выпав из карманов поверженных оркосвинов. Судя по ядерному аромату, свиномордые питались неведомой отборной гадостью. Не могли же они так вонять, кормясь вот этими ароматными яблочками?

Всё ещё сомневаясь, Ягвелина поднесла яблоко к носу и принюхалась. От сладкого, свежего аромата рот тут же наполнился слюной, и, предвкушая белоснежную сочную мякоть, она не сдержалась и вонзила зубы в рубиновую кожуру. Сок прыснул в разные стороны — яблоко оказалось изумительно вкусным.

Ягвелина съела его, облизнулась и, нарвав целую запазуху яблок, чтобы угостить Фурора и пса, поспешила обратно к костру.

Фурор уже проснулся и теперь, усевшись на камень, что-то сосредоточенно рассматривал.

— Держи, — Ягвелина бросила ему яблоко.

Парень поймал его и сразу откусил:

— Откуда такое роскошество? — прошепелявил он, чавкая.

— Да тут, недалеко, яблоня растёт, — отмахнулась лягушка, решив не вдаваться в подробности.

— Фкушное, шпасибки, — кивнул Фурор. — А я вот кулон нашёл!

Он вытянул руку, и Ягвелина увидела прозрачный кристалл, покачивающийся на кожаном шнурке.

— Валялся на поле сражения. Видимо, слетел с одного из свиноорков, а потом был затоптан копытами. Я только по отблеску его и приметил. Сплю, а в глаза что-то светит. Встал, подошёл, нагнулся — а там вот это сокровище, — парень влюблённо уставился на кристалл. — Интересно, что он умеет...

— Эй, а может, не… — начала было лягушка. Но было поздно. Парень уже надел шнурок на шею, кулон замотался, ударяясь о его плоскую грудную клетку, и... ничего не произошло.

— Почему не работает? — разочарованно протянул Фурор.

Он встал, попрыгал, поделал разные па руками, выкрикивал слова вроде: «действуй», «распространяйся», «работай», «я приказываю», «повелеваю», «силой, обещанной мне, приказываю», — а потом пару раз хрюкнул и один раз заливисто взвизгнул.

Курароги, привлечённые этим колоритным зрелищем, выстроились в ряд и, наклонив головы, наблюдали за визжащим и дёргающимся парнем.

— Что я пропустил?

Ягвелина обернулась на голос. Демонический пёс сидел на камне и неторопливо вылизывал мокрую лапу. Его острая морда, полная равнодушия и самодовольства, постепенно вытянулась, а уши прижались к затылку. Сузив глаза, демон скривился в брезгливой гримасе:

— От чего так несёт помоями?

Ягвелина и Фурор переглянулись. Парень принялся нюхать подмышки, а лягушка пожала плечами: никакого неприятного запаха она не чувствовала — только свежий воздух, влажный от журчащего поблизости ручейка.

— Может, не до конца отмылся? — предположила Ягвелина, глядя на позеленевшего от недовольства пса.

— А мне нравится этот запах слегка забродившего яблочка, — улыбнулся Фурор.

— Ага, забродившего яблочка… в разложившейся утке, — прорычал пёс.

— Да ладно вам. Запах по-любому выветрится. На вот, перекуси, — девчонка протянула псу-демону самое наливное яблоко.

— Только не говорите мне, что вы ЭТО ели, — пёс попятился и чуть не свалился с камня.

— Ели… А что? — испуганно спросил Фурор.

— А что?! Это гадкие яблоки — любимое лакомство оркосвинов! Они дают преимущество в бою, скрывая тебя туманной дымкой, но при этом ты воняешь, как стадо дохлых зомби, вымоченных в помоях!

— Ого! Круто! — пришла в восторг Ягвелина и даже подпрыгнула. — Невидимость в бою! О чём ещё можно мечтать?

— Круто?! Тебе круто?! У меня глаза слезятся, нос опух! — простонал пёс.

— А я ничего не чувствую. Ничем же не пахнет. Яга, а ты чувствуешь? — уставился на неё Фурор. Похоже, и ему эта способность пришлась по вкусу.

— Неа. И не называй меня Ягой! Сколько раз говорить?! — огрызнулась лягушка, а затем повернулась к чрезмерно чувствительному к запахам демону.

Тот как раз отфыркивался и, кажется, собирался чихнуть. Его зубастая пасть широко раскрылась — и лягушка, улучив момент, метнула фрукт. В яблочко!

Острые зубы клацнули, шерсть пса встала дыбом, из полыхнувших красным глаз потекли слёзы.

— Глотай уже. Уверена, тебе станет лучше. Это как с чесноком: когда ешь — запах не беспокоит, — посоветовала Ягвелина.

Не сводя с неё испепеляющего бешеного взгляда, демон с великим усилием сглотнул. Ягвелина буквально увидела, как яблоко прокатилось по глотке и исчезло в чёрной пустоте.

Пёс передёрнулся, скривился, вывалил язык и тяжело задышал.

— Ну как? Всё ещё пахнет? — поинтересовался Фурор.

— ОТ-ВА-ЛИ, — процедил демон сквозь зубы и, повернувшись к нему филейной частью, улёгся на камне.

Чёрный курарог замахал крылышками и, с трудом оторвавшись от земли, плюхнулся на широкую спину демонического пса. Зарывшись в шерсть, он закрыл глаза и засопел.

Решив последовать его примеру, Ягвелина уселась у костра и, подумав с секунду, достала из сумки ещё одно яблоко. Девчонке не терпелось проверить свою невидимость в следующем бою. Невидимая она сможет, наконец, попробовать сражаться мечом, а не прыгать, надеясь на удачу. Хотя прыжки её ещё ни разу не подводили. Словно у неё был установлен какой-то самонаводящийся механизм. Как это работало, Ягвелина не понимала, но почему-то была уверена, что так оно и есть.

— Яг, смотри! Что это? Дым?..

Голос Фурора вырвал Ягвелину из вязкого, наваливающегося сна.

— Что? — всполошилась она и, приглаживая всклокоченные волосы и стирая слюну, успевшую вытечь из уголка рта, уселась и попыталась найти глазами то, о чём говорил парень.

— Да вон же, на горизонте, поднимающаяся вверх серая полоса. Как думаешь, что это?

— Костёр? — предположила лягушка, поднявшись на ноги и отряхиваясь.

— Не костёр. Пожар, — демонический пёс тоже проснулся, а может, и не спал вовсе — просто делал вид.

— Пожар? — удивилась Ягвелина. — Битва?

— Нет, просто что-то горит. И пахнет моим огнём.

— Вот, а я говорил, что не следует плеваться огнём направо и налево, — вставил свои пять копеек Фурор.

Глава 7. Кость против камня

В общем и целом пожар удалось потушить. Но на месте гоблиновской деревни теперь красовалось небольшое такое море. Правда, неглубокое, но простирающееся до горизонта.

Ягвелина сидела на берегу у костра. Одежда на ней давно высохла, как и курароги. Демонический пёс и Фурор разлеглись в траве и теперь мирно спали. И им не мешал ни плеск волн, монотонно набегающих на берег, ни долетающий недовольный гомон собравшихся чуть поодаль выживших гоблинов. Они стащили всё уцелевшее добро в кучу и теперь что-то обсуждали, размашисто жестикулируя и визгливо огрызаясь друг на друга.

Поначалу Ягвелина пыталась вслушиваться в крики, но говор ушастых коротышек невозможно было разобрать, и в конце концов лягушка задремала.

— ЛЯГУХА-А-А-А-А-А!!!!!!!!!!!!

— А??! — Ягвелина вскочила, причём сразу на ноги. На автомате, ещё ничего толком не успев понять, оттолкнулась и прыгнула. Мощное тело стрелой разрезало воздух, и, обернувшись назад, она увидела туман битвы.

Оглушающий рёв заставил небосвод содрогнуться, и Ягвелина, словно прибитая мухобойкой муха, шлёпнулась на землю. Рядом приземлился демонический пёс, его пасть была окровавлена, а на боку висел клок содранной вместе с кожей шерсти. Демон припал к земле и оскалился, готовясь к новой атаке.

— Кто... кто напал на нас?! — прокричала Ягвелина, силясь превозмочь грохот.

ХАШШШРР-ААА-ААА!!!!!!!!!!!!

— Дикие гуси… — выдохнула она, разглядев передвинувшуюся каменную скалу, которая на поверку оказалась огромной, грубо вытёсанной стопой скрывающегося в тумане исполина.

В паре метров от лягушки раздался звон — из воздуха собрался Фурор.

— Яга... — парень не успел договорить, поскольку вторая каменная нога-глыба опустилась прямёхонько на него, заодно задев и Ягвелину. Если бы не магические щиты, девчонку бы просто раздавило, как лягушку. Почему «как» — лягушка и есть.

— Не зевай, — прорычал демон.

Острые зубы сомкнулись на плече лягушки, рывок — и Ягвелина была отброшена на пару десятков метров. Лягушка шмякнулась о камень и, стекая вниз, успела разглядеть метнувшегося вверх демона. Цепляясь за каменные наросты острыми когтями, демонический пёс карабкался вверх по ноге исполина.

ХАШШШРР-ААА-ААА!!!!!!!!!!!!

Исполин снова шагнул, и с неба повалились каменные глыбы, грозя раздавить всех, кому не повезёт попасть под этот каменный дождь. Ягвелине на глаза попался стоящий чуть поодаль и пялящийся на неё курарог — тот самый, зелёный.

— Цыпа, иди сюда! Иди, эй! — девчонка замахала руками, пытаясь подозвать к себе цыплёнка. Но безмозглая птица только вертела головой и смотрела на лягушку то одним, то другим круглым вытаращенным глазом.

БАХ! — и на месте курарога выросла скалоподобная нога.

— Цыпа… — потерянно выдохнула Ягвелина.

Каменный исполин снова шагнул. Исполинская стопа, медленно оторвавшись от земли, перенеслась на добрые пару десятков метров вперёд, а Ягвелина увидела невредимого Цыпу.

Курарог встряхнулся и, заметив пролетающего мимо жука, выпрыгнул из следа-оврага и погнался за шустрым насекомым, яростно кудахча и молотя по бокам крыльями.

Ягвелина нервно хихикнула:

— О себе побеспокойся, зелёная, — сквозь зубы посоветовала она себе и, кое-как собравшись с духом, решила вступить в битву.

Убегая и прячась, вряд ли можно победить. Ягвелина выпрямилась, отряхнулась. Камни продолжали падать. В тумане разглядеть их заранее было сложно, зато можно было определить приближение по свисту. Маневрируя, Ягвелина добежала до возродившегося Фурора.

— Ты как? — успела спросить Ягвелина, но из тумана вылетел огненный шар, и горе-герой распался прахом, вдруг оставив после себя скелет.

Тот ещё пару секунд постоял, а после по косточкам осыпался на землю.

— Это что-то новенькое, — выдохнула Ягвелина, спеша отбежать подальше от нарастающего свиста, свидетельствующего о приближении каменного осколка.

Лягушка едва успела отпрыгнуть, как глыба врезалась в землю и мгновенно рассыпалась крошкой, образовав чистый круг вокруг выбеленных костей Фурора.

— Интересно, — присвистнула Ягвелина и, схватив самую длинную кость, подпрыгнула и вновь почувствовала, что врезалась в каменную стену, роль которой с успехом сыграла чудовищная ладонь исполина.

Лягушка снова свалилась на землю, но бедренную кость Фурора не потеряла и, словно самую большую драгоценность, теперь прижимала к груди, вцепившись в неё двумя руками.

— Он видит тебя, — прорычал рядом демон.

Ягвелина попыталась прийти в себя. Сквозь неясную пелену вспыхивающих и гаснущих перед помутневшим взором звёзд разглядела кривую усмешку смертельно острых зубов.

— Держись в его тени…

На лягушачьем плече сомкнулись зубы и рванули вверх. Подброшенная, Ягвелина вылетела из-под стремительно вонзившегося в землю камня. Рядом промелькнула чёрная тень. Пёс приземлился на летящий камень и, ухватив девчонку, закинул на свою спину. Ягвелина вцепилась руками в жёсткую шерсть.

— Держись крепче, — прорычал пёс и, оттолкнувшись от глыбы, стал перепрыгивать с одного падающего камня на другой.

Время от времени мимо с гулом пролетала каменная рука, стремившаяся прихлопнуть надоедливую псину.

— Этот карадут очень... очень древний и злой. Интересно, если я помогу тебе его победить, мы будем квиты?

Слова долетали до Ягвелины отрывками, но она всё же смогла услышать, что у каменного исполина есть слабое место — его зуб. Выбей зуб — и великан умрёт. Но где найти такой кулак, который сможет выбить зуб у этого каменного верзилы? Даже демонический пёс, в теории щедро наделённый тёмной энергией Дайпатора, от полученных ударов плевался кровью. И тут Ягвелина услышала пронзительный и чистый звон возрождения и вспомнила про своё новое, ещё неопробованное оружие.

— Демон, я знаю, что нам поможет! — выпалила Ягвелина, пригнувшись к шее пса. — Доставь меня к его челюсти, я попробую выбить зуб.

— Лягуха, ты бредишь?! — удивился демон и, ловко увернувшись от очередного камня, перепрыгнул с валуна на валун. — Сильно головёнкой о камень приложилась, вот и чудится теперь всякое...