Дебютантка

Пролог

Мы знали, что опаздываем.

Точно знали, но притворялись, что сможем обмануть время. Нас предупредили о комендантском часе, но Эмир заказал еще пунша, а мы с Аннет не возразили. Хотелось, чтобы праздник не кончался. Мало кому удается переехать на королевские земли, но мы этого добились. Пусть это всего лишь окраина, далеко от столицы, но жизнь здесь несравнима с пограничьем – благополучная, спокойная. Преступность в разы ниже. Этим утром мы перевезли вещи и решили отпраздновать удачу в местной таверне. Мы никто и родились нигде, но нам удалось вырваться из пограничья в надежде на лучшую жизнь. По сравнению с этим обмануть время – сущая ерунда. Кого страшит комендантский час? Уж точно не нас! Кружки пунша сменяли одна другую, грудь распирало от гордости. Если бы я знала, что в пунш добавлен раскрепощающий порошок, не притронулась бы к отраве. Однако я не ожидала удара в спину.

Я стараюсь не вспоминать события того вечера, но было время, когда только и делала, что болела случившимся, а по ночам просыпалась в ледяном поту от кошмаров. По мере того как прояснялись новые факты, правда проступала наружу, будто испарялась влага с запотевшего стекла. И тогда я смогла ее рассмотреть, правду, бесстрастно и пристально, и понять, что произошло на самом деле. Но в ту ночь, хмельная и счастливая, я казалась себе всесильной и ничего не боялась. Моя жизнь должна была вот-вот измениться к лучшему.

По крайней мере, я так думала.

К ночи таверна опустела, остались только жрицы любви и их клиенты, и только тогда мы немного протрезвели и вспомнили о комендантском часе. Эмир разволновался, стал узнавать о комнатах с почасовой оплатой, но я потащила его к выходу. Меня переполняло хмельное торжество. Мы избранные счастливчики, сильные маги с многообещающим будущим… не зря же нас пустили работать на королевские земли? Глупо бояться комендантского часа. Судьба нам благоволит и поможет добраться до дома без проблем.

Хозяин таверны ворчал нам вслед, ночь пыталась остановить нас свежими сугробами на дорогах, но мы казались себе неуязвимыми. В пограничье, откуда мы приехали, законы нарушают повсеместно, но это не оправдание нашей беспечности. Мы знали о строгих правилах королевских земель, и о наказании тоже слышали.

Нас предупредили, что здесь с комендантским часом не шутят.

Мы заметали следы на снегу голыми руками, до посинения пальцев, чтобы патруль не выследил наш путь. При появлении летящих маячков жались к стенам, хихикая в замерзшие ладони. Когда мимо проходили патрули, мы прятались в канавах и сугробах. Король делает все возможное, чтобы защитить королевские земли от преступности пограничья, поэтому на окраине постоянное военное положение. При малейшем нарушении патруль использует силовую дугу – оружие, несущее в себе мощный заряд силы - и тогда… Нарушителя парализуют и либо высылают с королевских земель, либо наказывают еще строже. А могут и убить, сразу и без разбирательств.

Мы знали и уважали правила короля, но в тот вечер, опьяненные успехом и пуншем, казались себе неуязвимыми.

Добравшись до нашей улицы, расслабились, решив, что удалось перехитрить патруль. Эмир обнял меня за талию и то и дело останавливал, чтобы поцеловать и прижать ближе. Аннет шла впереди, чтобы нам не мешать. Мы выросли в приюте и дружили с детства, все трое. Вместе учились, работали. Когда выросли, кто-то из нас должен был стать парой, это казалось неизбежным. Мы с Эмиром полюбили друг друга и были счастливы.

В окнах мелькали любопытные лица. Всем хотелось посмотреть на безумцев, нарушающих правила комендантского часа. Мы старались не шуметь, а то ведь найдется крыса, вызовет патруль.

Аннет отпустила грязную шуточку и побежала вперед. Я остановилась, зажимая рот рукой, чтобы не рассмеяться в голос. Эмир выпустил меня и поспешил за Аннет, чтобы щелкнуть ее по носу.

И в тот момент над их головами появилась силовая дуга патруля, бесшумная и безжалостная. Аннет с Эмиром весело препирались, не подозревая об опасности, а я замерла, парализованная страхом. В таверне нас предупредили, что патрульным не обязательно быть рядом, чтобы нас поймать. Они сканируют улицы, выискивая прохожих, на которых нет маячка ночного пропуска, и, не выясняя обстоятельств, глушат нарушителей разрядами силы. Дуги хватает на сотню выстрелов, это может оказаться смертельным даже для магов.

У меня было не больше пары мгновений, чтобы спасти друзей. Наш дом совсем рядом. Если спастись от первых выстрелов, то успеем добежать до дома, пока дуга снова набирает силу.

Я закричала. Удивленные, Аннет с Эмиром оглянулись. Вместо того, чтобы бежать и прятаться, они застыли на месте, глядя по сторонам. Замерли то ли от шока, то ли от недоверия, потому что не видели патрульную дугу, наливавшуюся убийственной силой.

Но ее видела я. И знала, что не смогу с ней справиться.

Эмир усмехнулся, он принял мои крики за дурацкую шутку. Аннет покачала головой.

Они стояли в нескольких шагах друг от друга, и я могла добежать только до одного из них. До подруги, с которой все делила с детства, или до любимого мужчины.

Два самых дорогих человека.

Одна жизнь.

У меня было мгновение на то, чтобы выбрать. Чтобы вытолкнуть одного из любимых людей из-под смертельного прицела.

Только одного.

1

Семь месяцев спустя

– Знаешь, сколько претенденток на это место? Меня осаждают! Мне предлагают неслыханные взятки! – Летиция Дастеро в очередной раз доказывала, что моя судьба в ее руках.

Очень хотелось съязвить, что раз взятки предлагают, то неслыханными их не назовешь. Но нарываться нельзя. Мне необходимо попасть в столицу, а Летиция – мой пропуск.

Расправив кружевное жабо, она оглядела меня с ног до головы.

– Ты не уродлива, но красотой в столице никого не удивишь. К тому же твоя кожа… – Поморщившись, она протянула пухлую руку и поскребла ногтем веснушки на моей скуле.

Хотелось отмахнуться от настырных пальцев.

Убедившись, что веснушки не стираются, – кто бы догадался? – Летиция фыркнула.

– Твоя бледная кожа с веснушками на любителя, как и рыжие волосы. А дебютантка должна не просто привлекать взгляд, а завораживать. В прошлом году на королевский сезон приехали тридцать девять дебютанток, и только шестнадцать нашли столичных женихов. Шестнадцать! – Летиция выпучила глаза для острастки.

Надеюсь, она не услышала, как скрипнули мои зубы.

– В этом году ожидается сорок шесть дебютанток, – продолжила нагнетать она. – Многие из них красивее тебя, богаче и живут в столице. А ты живешь в пограничье, почти в запределье. Кому ты такая нужна?!

Против этого не возразишь. В пограничье трудная жизнь. У нас мало источников светлой силы, а без магии не построишь, не вырастишь, не создашь. Пограничье отделяет и охраняет королевские земли от запределья, где источников силы почти нет. Запредельем правит мгла, беспощадная и убийственная, пожирающая все живое. Зато на королевских землях источников силы достаточно, и чем ближе к столице, Амадене, тем они мощнее. Поэтому столица – самое благословенное место нашей земли, Треостолы.

Может, сказать Летиции, что однажды, семь месяцев назад, я прожила на королевских землях целые сутки? Даже успела отпраздновать переезд, после чего патруль вышвырнул меня обратно в пограничье. Мне несказанно повезло, что за меня вступился глава магической гильдии пограничья и вернул прошлую должность. Иначе жить мне в запределье. Или не жить, это уж как повезет. Обычно в запределье ссылают в качестве наказания, во многих случаях смертельного.

И вот я снова на окраине королевских земель, в этот раз нелегально. Наемник по имени Глим помог добраться сюда ради встречи с Летицией. Благодаря дальнему родству с королевской семьей в молодости Летиция участвовала в королевском сезоне и слыла самой красивой дебютанткой. Ей прочили успех, и не зря, так как она стала первой невестой сезона. Однако впоследствии оказалось, что мужа она выбрала далеко не лучшего. Хотя он и был съэром, представителем знати, но впал в немилость, и их выслали из столицы. Летиция пыталась вернуться в Амадену, но даже после смерти мужа ей это не удалось. Друзья ее предали, побоявшись немилости короля, а столичные съэры не заинтересовались пусть и богатой, но опальной вдовой в летах. Что у нее осталось? Королевская кровь, хотя и очень разбавленная. Все в мире продается, так почему бы не выставить на нелегальный аукцион родственную связь?

У нас с Летицией взаимовыгодный интерес. Мне срочно надо попасть на королевский сезон, и фальшивое родство с королевской семьей даст мне пропуск. Сказавшись племянницей Летиции, я попаду во дворец. А Летиция ищет девушку, которая станет лучшей дебютанткой сезона и заарканит жениха из приближенных короля. И этот жених, не подозревая о подлоге, посодействует «тете» любимой невесты и уговорит короля сменить гнев на милость.

И тогда Летиция вернется ко двору.

На Летицию меня вывел наемник Глим. Однажды он помог ей в весьма щекотливом деле, и она у него в долгу. Но расслабляться нельзя. Наверняка и другие претендентки имеют козыри, а мне необходимо попасть в Амадену.

– То, что я живу в пограничье, это преимущество, – смело заявила я.

– Никогда не слышала, чтобы пограничье называли преимуществом! Грязной дырой – да, называют, центром разбоя тоже, а вот хорошего ничего не говорят. – Летиция фыркнула и покачала головой. Напомаженные кудри пружинками заплясали на ее плечах.

– Претендентки, живущие легкой столичной жизнью, не умеют бороться за желаемое. Они зависят от условностей и чужого мнения, а я не остановлюсь ни перед чем. Чтобы жаждать, надо знать голод. Чтобы хотеть, надо знать нужду. Чтобы бороться, надо знать лишения. Я не оглядываюсь на чужое мнение, потому что как только выиграю, главным мнением станет мое.

Летиция заерзала на сидении, круглое лицо порозовело. Глим хорошо ее знает, именно он научил меня, что сказать и как.

– Неплохо, очень даже неплохо! В тебе есть чувственная сила, а она привлекает мужчин сильнее, чем красота. Но не переусердствуй, а то они полюбуются на тебя, а потом найдут жену попроще. – Разглядывая меня, Летиция постукивала сиреневым ногтем по столу. – Ты знаешь мои условия. Я подтвержу наше дальнее родство, а ты приложишь все усилия, чтобы выйти замуж в этом сезоне. Примешь первое же брачное предложение столичного съэра и поставишь условие, чтобы он добился для меня королевской милости и возвращения всех привилегий. Король объявит амнистию в честь сезона, и мое имя должно быть в списке.

Мне надо попасть на королевский сезон, но это никак не связано с желанием выйти замуж или разбогатеть. Никак. Однако Летиции лучше об этом не знать.

2

Вскоре прибыл подкупленный Летицией маг-законник, составил документ о подтверждении родства и запечатал его магической печатью. С начальником архива проблем не будет, Глим с ним договорился.

Открыв сейф, Летиция достала несколько папок.

– Не спрашивай, где я достала эту информацию, и ни с кем ею не делись. Вот, смотри: полный список приглашенных на сезон, имена лучших мужчин подчеркнуты. Вот списки по размеру состояния и по уровню дара. Я собрала досье на самых подходящих мужчин. Мы выберем троих и решим, как подобраться к ним до начала сезона.

Я листала досье, выхватывала из текста отдельные строки. «Десять лет боевой магической подготовки», «советник Августа V», «второе по размеру состояние в Амадене»… Все лучшие кандидаты проживали в столице, богаты, многие славились силой магического дара. Обратить на себя их внимание будет непросто, но только влиятельный мужчина, приближенный к королю, сможет добиться милости для Летиции.

Задумчиво крутя на пальце ключ от сейфа, она склонилась над списком кандидатов.

– Подготовкой придется заняться мне, из пограничья тебе с этим не справиться. Положишь деньги на мой счет, я все организую. Главный рычаг давления – это твой дар. Если оба родителя одарены, то магическая синергия обеспечивает детям интересное наследие…

Под утро, когда слуги доложили о возвращении Глима, у Летиции уже был план действий. К началу сезона трем столичным съэрам все уши прожужжат о покладистой, красивой и на редкость одаренной дебютантке, недавно обнаружившей родство с Летицией Дастеро.

Мне останется только довершить начатое, впечатлив их во время сезона.

Расплатившись с Летицией, мы с Глимом вышли в сонное от жары утро и к вечеру были уже на территории пограничья. Расположившись в придорожной таверне, пили эль и смотрели, как долгожданный дождь прибивает к земле клубы пыли.

Вытянув длинные, мускулистые ноги, Глим покосился на меня единственным глазом. Если бы не это последствие ранения, мы бы не познакомились. Гильдия не хотела его нанимать, но я настояла. Магам полагается защита, и я вызывала Глима для всех своих дел. А когда узнала, что у него трое детей, то посоветовала его знакомым. В пограничье не разбрасываются такими словами, как «дружба», но иногда после работы, когда больше нечего делать, я не возражаю против присутствия Глима. Ничего серьезного, только выпить кружку эля или перекусить.

Без него я бы не узнала о Летиции и не смогла бы договориться с начальником архива.

Без него я бы не попала на королевский сезон.

– Ты еще можешь отказаться, – сказал Глим, глядя на дождь.

– Не могу.

– Мо-о-ожешь, – протянул. – Я скажу Летиции, что ты передумала.

– Я не передумала.

– Ну и дура!

Эль был горьким, не эль даже, а гнусное пойло, но я настойчиво глотала теплую гадость, жаждая расслабления. Забытья.

– Отстань, Глим! Я не передумаю. Не для того я училась танцевать, чтобы струсить в последний момент.

Глим не улыбнулся на мою шутку.

– Это не трусость. Ты готова к тому, что тебя ждет?

Нет, не готова, потому что не знаю, что меня ждет и как с этим справиться. Я не лгала Летиции, я поеду на королевский сезон, буду участвовать в балах и церемониях и верну ей милость короля. Пока не знаю как, но верну. Однако моя цель не замужество, не богатство и не переезд в столицу, а нечто совсем другое. Некоторым участникам сезона позволят испытать удачу в королевских испытаниях, и я хочу быть в их числе. Победитель получит бесконечную магическую силу.

Это и есть моя цель.

Бесконечная сила поможет спасти Аннет - лучшую подругу, которая почти погибла по моей вине. Которая лежит без сознания в лазарете гильдии уже семь долгих месяцев после того, как ее разум и дар были сожжены патрульной дугой. Лекарям нужна помощь мага, который имеет бесконечную магическую силу и умеет ею управлять. Таких магов не найти, поэтому остается только один выход.

Я должна попасть на королевский сезон, пройти испытания и выиграть бесконечную силу.

И помочь лекарям спасти мою подругу. Верну Аннет к жизни и тогда, быть может, смогу простить себя за то, что однажды в критический момент, когда две жизни висели на волоске, я выбрала мужчину.

Мужчину, которого любила.

Мужчину, который того не стоил.

Проблема в том, что о королевских испытаниях мало что известно. Ни один из участников впоследствии не помнит подробностей. Что нужно для победы? Магия? Физическая сила? Смекалка? Большинство участников выбывают, не дойдя до конца. Некоторые исчезают без следа. За последний век победителей было всего шесть, и мне не удалось найти недавних. Получив бесконечную силу, они словно исчезли. Говорят, некоторые служили королю, другие уехали в запределье, но на всем этом лежит печать тайны.

Я не питаю иллюзий. Скорее всего, я проиграю и, возможно, погибну. Но я должна попробовать, потому что есть шанс, что я дойду до конца. И тогда смогу исправить прошлое, избавиться от кошмаров и начать жизнь заново.

Повернувшись, я посмотрела на Глима.

3

Я узнала их с первого взгляда.

Даже если бы не ждала их приезда, все равно бы догадалась, кто они такие.

Лъэрды запределья.

Не скрою, по пути в Амадену я пыталась представить, как они выглядят. Побитые временем и войной, злые на всех и вся, грубые, пугающие… Я надеялась, что они не заметят меня или решат, что я не стою их внимания. И тогда я буду в безопасности.

Я ошиблась. Отнюдь не побитые, лъэрды выглядели победителями, истинными хозяевами Амадены. И казалось, они не были людьми, не могли быть - не с огромным ростом, шириной плеч и с глазами, полными мглы, от которой кружилась голова.

А еще я ошиблась, думая, что удастся спрятаться от их всевидящих взглядов.

Они пришли на церемонию открытия сезона с опозданием. Зала королевского собрания тут же вспыхнула возбужденным шепотом, как горка сухих листьев – огнем. Знать толкалась, поднималась на цыпочки, стараясь разглядеть, что происходит. Лъэрды прошли сквозь толпу, как горячий нож сквозь масло. Стремительность их движений предупреждала, что они сметут любого, кто попытается встать на их пути.

Люди расстилались перед ними, почти падали ниц. Жителей запределья обычно не пускают на королевские земли, потому что в них живет мгла. Однако в этом году король пустил на сезон троих лъэрдов – сильнейших, выигравших борьбу со мглой и захвативших себе земли. Их сила и власть неоспоримы, их ежедневная битва со смертоносной мглой вызывала восторг среди придворной толпы.

Над морем напомаженных кудрей, затейливых причесок и обнаженных женских плеч возвышались трое мужчин. Я не видела их лиц, только широкий разворот плеч и волосы. Короткие темные, короткие светлые, будто выжженные солнцем, и каштановые до плеч.

В тот момент открылась потайная дверь, и залу наводнила стража, создавая преграду между собравшимися и вошедшим королем. Мы уже давно ждали его появления. Август V опоздал почти на час и появился сразу после прихода лъэрдов, как будто ждал их все это время.

Король – мужчина среднего возраста с волевым подбородком и усталым взглядом – двинулся по зале, раздавая традиционные приветствия. Поднявшись на помост, встал около алтаря с чашей благословения, символом светлой силы. По сравнению с появлением лъэрдов прибытие короля показалось незначительным. Он всего лишь соблюдал ритуал, а лъэрды вели себя так, будто им принадлежало собрание и каждый человек в этих стенах. Да и вся столица заодно.

Когда толпа успокоилась, стража провела к помосту королеву, неприметную тихую женщину. Она встала за спиной мужа, пытаясь скрыться от любопытных глаз. Открытие сезона – одно из важнейших событий года в Амадене. В остальное время венценосная чета предпочитала тихий образ жизни, и только во время сезона знать имела возможность развлечься в королевском присутствии – похвастаться нарядами, драгоценностями, новостями и, конечно же, высокородными отпрысками.

– Следуйте за мной! – раздался повелительный голос серры Соттер – придворной дамы, отвечающей за дебютанток.

Церемония открытия сезона имеет свои традиции. Сегодня все дебютантки пройдут инициацию и будут представлены знати Амадены. Ну и конечно, это подобие смотрин.

– Встаньте в ряд! Его Величество выступит с речью, а потом вы пройдете инициацию. Я вызову вас в порядке очереди, – сообщила серра Соттер.

Стоявшая рядом девушка нервно переплела пальцы.

– Я так волнуюсь!

– Думаю, все дебютантки волнуются. – Я не стала объяснять, что мои волнения в корне отличаются от ее.

– Инициация – это просто глоток светлой силы, но все равно боязно. Вдруг что-то случится? – Девушка смущенно улыбнулась.

Внутри меня царапнул холод. Все это время я думала только о королевских испытаниях и не волновалась о сезоне. Если верить собранным мною данным, инициация дебютанток – это совершенно безобидный ритуал. Глоток светлой силы, ничего более.

– Что может случиться? – Я посмотрела на алтарь, где над огромной чашей клубилась светлая сила.

Девушка подавила смешок.

– Теперь и ты тоже волнуешься! Я уверена, что не случится ничего плохого. Ну, кроме того, что все будут нас разглядывать… – Внезапно она поднялась на цыпочки и ахнула. – Смотри, лъэрды пролезли в первый ряд! А ведь туда допускают только самых высокородных жителей Амадены, и места расписаны с прошлого сезона…

Лъэрды стояли у помоста перед алтарем. Вызывающая поза – ноги широко расставлены, руки на поясе - словно готовы в любой момент схватить оружие. Которого, кстати, нет, его отобрали на входе.

– Какие наглые! – восхитилась моя соседка.

Лъэрды не ответили на приветствие короля и нервировали его своим вызывающим поведением. Август нервно теребил полу камзола. Было очевидно, что гости занимали все его мысли. Неизвестно, почему он пустил на сезон троих лъэрдов, и только время покажет, насколько серьезными окажутся последствия этого поступка.

– Меня зовут Лидия! – Девушка улыбнулась.

– А меня Тай.

– Тай?! – Тут же забыв о лъэрдах, она подалась ближе. – Та самая, которая… из пограничья? – Последнее слово она прошептала оглядываясь. – Это правда, что тебя похитили в детстве и увезли в пограничье, а потом нашли, и тогда ты узнала, что носишь в себе королевскую кровь рода Дастеро?

4

В пограничье имя короля используют только в качестве угрозы. Наместник называет его великим карателем и пугает народ всеобщей казнью и наступлением мглы. В столице все по-другому. Август стоял перед нами и вещал не о смертях, налогах и страшной мгле, а о благополучии и о грядущем празднике. Закончив приветствие, он предоставил слово серре Соттер. Она поблагодарила Августа за доверенную ей честь представить дебютанток сезона, потом подошла к алтарю и склонилась над чашей, сложив руки в благоговейном жесте.

– Можете испить света, серра Соттер! – позволил Август.

Она сделала неловкое, рыбье движение ртом, глотая клубящуюся силу. Ничего страшного не случилось, и я позволила себе расслабиться.

И началось!

Девушки поднимались на помост, поражали собравшихся красотой и грацией, а серра Соттер воспевала их родственные связи, таланты и ум. Я шла в третьем десятке, и к тому времени зрители уже порядком подустали и запутались, кто есть кто.

– Тай Абриель! – объявила серра, и я поднялась к алтарю.

Пар над чашей благословения поднялся до самого потолка, клубился, обнимал меня.

По зале пронесся рокот. Знать слышала о дебютантке из пограничья и смотрела на меня так, будто ожидала увидеть нечто уродливое и неприличное. Тем временем серра Соттер воспевала мои достоинства, изрядно приукрашивая правду. Ей это выгодно, ведь она отвечает за исход сезона и число состоявшихся браков. Она описала меня одаренным ребенком, заброшенным злой судьбой в пограничье. Неограненным алмазом сурового края. Далее рассказала о моем счастливом спасении, родстве с Летицией Дастеро и моем магическом даре. Даже я впечатлилась, и пришлось напомнить себе, кто я такая на самом деле.

Король улыбался, но его взгляд был цепким и настороженным. Для него я потенциальная проблема, дух пограничья в чистом воздухе столицы, и он пока что не решил, как ко мне относиться. Однако его внимание быстро переключилось на проблему более значительную – на лъэрдов, стоявших в первом ряду.

Когда серра упомянула мой приезд из пограничья, лъэрды посмотрели на меня. Прошлись по мне взглядами, как холодной волной - от диадемы в волосах до края подола. Посмотрели, оценили, сделали неизвестные мне выводы и отвернулись. Все кроме одного, темноволосого. Он продолжал смотреть на меня, пока серра Соттер воспевала мой дар зеркала. А потом поднял руку, и с его пальцев сорвался разряд силы, клубок бешеных белых молний, запрещенных не только внутри зданий, но и на улицах Амадены.

Он направил его прямо в мое сердце.

У меня была доля секунды, чтобы отреагировать. Я могла повернуть ситуацию в свою пользу, устроив представление. Например, отзеркалить разряд, отправив его обратно наглому лъэрду, или превратить в праздничный фейерверк. В любом случае я стала бы самой популярной (или скандально известной) дебютанткой.

Но я не играю в игры. Наоборот, стараюсь их избегать.

В толпе раздались вскрики и топот стражи. Серра Соттер и Август ахнули в один голос. Сами они под магической защитой, но испугались за меня. Дебютантки нередко приукрашивают свои таланты, поэтому мой дар вполне мог оказаться пустышкой, а выстрел – стать смертельным.

Лъэрд смотрел на меня, приподняв бровь, и ждал моих действий. Смотрел спокойно, с праздным любопытством, как будто не он только что швырнул разрядом силы, способным убить человека.

Я не пошевелилась. Не сводя глаз с лъэрда, приняла в себя его магию. Погасила, пропустила сквозь кожу, перевела в резерв.

А потом отвернулась.

Все собравшиеся смотрели на мою грудь – кто испуганно, кто изумленно, – выискивая на ней повреждения от разряда. И ничего не находили.

Я могу отразить чужую силу, а могу принять в себя. Сила лишней не бывает. Служанки у меня нет, а бытовая магия очень упрощает жизнь. Чужая сила живет во мне несколько часов, так что от нее будет польза.

Стражники окружили лъэрда, но не решались к нему прикоснуться. Смотрели на короля, который готовился объявить наказание. Лъэрд же не сводил глаз с меня. Я ощущала его взгляд как давление в груди, как мороз по коже.

Следуя указу серры Соттер, я склонилась над чашей благословения и втянула в себя белое облачко пара. Оно наполнило рот прохладной сладковатой влагой.

– Лъэрд Рион Николет! – Голос короля был хриплым и немного дрожал. – Вы использовали боевую магию в здании королевского собрания и тем самым нарушили закон Амадены. Вы будете наказаны.

Лъэрд продолжал смотреть на меня, теперь уже с насмешкой и каплей вызова. Короткие темные волосы, внимательный взгляд, мощное тело воина – все в его внешнем виде и движениях отражало немалую внутреннюю силу. Сдерживаемую, но грозящую вот-вот вырваться и стань неуправляемой.

Август дал знак страже, и они достали браслет, блокирующий магию. Толпа ахнула, удивленная решением короля. Это ничтожно малое наказание! Он мог арестовать лъэрда, выслать из Амадены, но всего лишь блокировал его магию на время церемонии.

Стражник потянулся к запястью лъэрда, и только тогда Рион отвел от меня взгляд. Нахмурившись, посмотрел по сторонам, как будто до этого не замечал ни стражи, ни гнева короля. А потом дернул руками, и стражники разлетелись в стороны, как кегли в детской игре. Рион не использовал магию, а просто стряхнул с себя взрослых мужчин, как песок.

5

Поселилась я в обители служителей светлой силы. Каменное строение, расположенное на холме, было видно издалека. Уже стемнело, и путь в обитель освещали магические светлячки городского сада. Летящие к теплу человеческого тела, они кружили около меня и стелились над землей, освещая путь. Прекрасная, светлая магия. Счастливый, безопасный город.

Светящимся облаком я двигалась вперед, и мысли мои были светлыми и полными надежды, поэтому на удар в спину среагировала не сразу. Застыла, как новичок в бою. Увы, боль в спине подсказала, что удар не померещился. За счастливые мысли надо платить, и вот она, расплата.

Обернувшись, взмахнула рукой, и светлячки послушно полетели в заданном направлении, освещая аллею. К сожалению, уже пустую.

Под ногами лежал камень размером с кулак с привязанной к нему запиской. Развязывая бечевку, я гадала, какой вариант «добро пожаловать» увижу на бумаге.

«У тебя три дня, чтобы убраться из Амадены и никогда не возвращаться».

Почерк красивый, ровный, будто писали по линейке… женский?

Три дня. Какая щедрость! А ведь могли выгнать прямо сегодня.

Светлячки вернулись и теперь бесновались, кружа на месте. Я взмахнула рукой, но они не улетели, а наоборот, прибились ко мне, дрожа на шелке платья.

– Они боятся ко мне приблизиться, – раздался низкий мужской голос. Незнакомый голос, но почему-то я сразу догадалась, кому он принадлежит.

– Лъэрд Николет!

– Добрый вечер, серра Абриель!

Он желает доброго вечера женщине, в которую выстрелил?

Я видела только очертания тела, прислонившегося к дереву. А лъэрд видел всю меня, окруженную светлячками. Мое лицо не отражало ничего, кроме спокойного равнодушия, но внутри я дрожала.

Рион Николет не просто нашел меня, он меня ждал. Долго.

Внутри заворочалась предательская слабость, захотелось исчезнуть отсюда, спрятаться в мире, где я не одинока, где меня защитят. Но такого мира не существует, поэтому, изогнув бровь, я усмехнулась.

– Вы пугаете светлячков, чтобы продемонстрировать свою силу?

– Я никого не пугаю. Им не нравится моя мгла.

– Что вы здесь делаете? Бросаете камни в проходящих женщин?

– У меня нет привычки бить в спину.

– Да, я заметила, вы предпочитаете целиться в сердце. Доброго вечера, лъэрд!

Я поспешила по аллее. Светлячки облепили меня со всех сторон, ища защиту от мглы.

– Вы даже не спросите, видел ли я человека, который на вас напал? – позвал он вслед.

– Нет.

Я ускорила шаг.

Имея свидетеля нападения, я смогла бы разрешить проблему быстро и сразу. Но я не стану должницей лъэрда. Ни за что. Даже те, кто гордится своим бескорыстием, впоследствии приходят взимать долги. А уж Рион Николет не из тех, кому свойственно бескорыстие. Если бы он хотел помочь, то поймал бы напавшего на меня негодяя с поличным. А он стоял в стороне и позволил обидчику сбежать.

И то, как он повел себя во время церемонии, неприемлемо. Мое будущее зависит от милости короля, и я не позволю лъэрду ввязывать меня в их распри.

Я спешила, но старалась, чтобы мой шаг выглядел прогулочным. Отпускала светлячков к деревьям, притворялась, что разглядываю цветы и траву. Спина горела от пристального взгляда мужчины, который следовал за мной. Я дошла до конца аллеи, но лъэрд не отстал, и тогда я остановилась. Придется выяснить отношения. Бросать лъэрду вызов глупо, но и расстилаться перед ним не стану. Он не увидит моего страха и не услышит мольбы о помощи. Во мне течет кровь пограничья, и она не позволит мне стать на колени.

– В запределье так мало женщин, что вы преследуете первую встречную?

Он усмехнулся, но ответ прозвучал враждебно.

– Во время церемонии я сделал вам подарок, но вы им не воспользовались. Я послал вам достаточно силы, чтобы вы устроили представление перед знатью Амадены. Они падки до магии, все хотят магов себе в семью. Устроили бы салют и сразу нашли себе мужа. Что вас остановило?

– Буду благодарна, если в дальнейшем вы воздержитесь от таких подарков.

– А какие подарки вы предпочитаете? Платья и побрякушки? Золотые ложки? Ради них вы приехали пресмыкаться перед Августом и ему подобными, чтобы жить в золотой клетке Амадены и отрицать все, что происходит за ее пределами?!

С каждым словом лъэрд подходил ближе, его голос звучал громче и злее. Я напряглась, насторожилась, но не отступила. Он подошел так близко, что я ощущала тепло его голоса на губах. Видела глубоко, до дна его яростного взгляда.

– Даже если в вас есть королевская кровь, все равно вы дочь пограничья. Живущие в пограничье знают мглу, и они не унижаются перед Амаденой! – Он отчитывал меня, как провинившуюся девчонку.

Хотелось ему ответить. О, как хотелось! Например, сказать, что он совершенно ничего не знает о пограничье. Большинство наших девушек с детства мечтают попасть в столицу. Играют в королевский сезон, наряжаясь в потертое тряпье. И дело не в побрякушках и золотых ложках, а в простых, но очень важных мечтах – например, растить детей в безопасности, вдали от мглы и разбоя. Ощущать себя женщиной и гордиться этим. Знать, что в твоем доме есть еда.

6

Каждому человеку необходимо во что-то верить. Раньше я верила моим друзьям, безоговорочно верила, но потом узнала, что прошлое не является гарантией будущего. Если кто-то любил тебя вчера, не факт, что он не предаст тебя завтра.

Я сказала «любил»? Это неправда.

Теперь я надеюсь только на себя. И верю только в свои силы и в свою цель.

Я думала об этом, гуляя в садах обители и надеясь увидеть храм Амадены, где будут проходить испытания. Увы, он прятался под магической защитой. Мимо прошла служительница. Заросли, не пускавшие меня к храму, расступились и скрыли ее от моих глаз.

В садах обители тишина и покой, в долине сверкала куполами Амадена, и сегодняшний день обещал быть… интересным. Бал дебютанток – важнейшее событие сезона. В памяти хранились советы Летиции как себя вести, кому улыбаться, с кем танцевать, а кого всячески избегать. В последнем списке значились лъэрды запределья, но, к сожалению, избежать их не удалось. Однако то было открытие сезона, и они сводили счеты с королем. А сегодня бал дебютанток. Будем надеяться, что суровые лъэрды не снизойдут до дамских развлечений.

Оказалось, что снизойдут. На бал явились все трое, и их появление имело такой же будоражащий эффект, что и вчера. Пройдя сквозь гулящую толпу, они остановились неподалеку от Августа. Королева тотчас шагнула за спину мужа, и рядом появилась стража.

Сегодня зала королевского собрания казалась волшебной. Стены и высокий потолок были обтянуты магической сетью с огнями, мерцавшими в вечернем сумраке. В этой романтичной атмосфере суровые лъэрды выглядели неуместно. Рион был самым мрачным из них. Высокий, крепко сложенный с короткими темными волосами и негодующим взглядом, он осмотрел мое платье, фальшивые сапфиры над скромным декольте и съэра, с которым я разговаривала. В глазах Риона закрутилась мгла - вихрь оранжевого песка на фоне тьмы. Вокруг нас шептались: «Он так смотрит!», «Вдруг он снова на нее нападет?», «Неужели она не боится?»

Я бы улыбнулась, но мрачный вид Риона не располагал к веселью.

Я отвернулась первой.

Светловолосого лъэрда звали Гилбер, он был самым высоким и мощным из лъэрдов. С белесыми волосами, ресницами и бровями и с прозрачно-голубыми глазами он казался выгоревшим на солнце. Иногда его глаза наполнялись мглой, и тогда хотелось кричать в голос и бежать прочь, забыв обо всем. Его оскал казался ядовитым, а голос сочился угрозой. Именно он позвал Риона вчера в саду, но, к счастью, оставался в тени и не бросил вызов моему хладнокровию.

Третьего лъэрда звали Ветер. Вчера он держался в тени других лъэрдов, а сегодня сиял во всей красе. Красивый, как картинка, разодетый в роскошный камзол, он заворожил дебютанток. Серра Соттер сердито поджимала губы, взволнованные мамаши загораживали дочерей, чтобы те не глазели на красавчика лъэрда, но он был магнитом для женских глаз. И только злая усмешка и поджатые губы то и дело выдавали его истинное отношение к собравшимся. Презрение – я видела его на лоснившемся от наигранного веселья лице Ветра, пока он флиртовал с дебютантками. Он опаснее своих собратьев, потому что может причинить вред тем, кто не виноват в его ненависти. Но у меня не было ни времени, ни желания защищать благородных девиц, с открытым ртом слушавших россказни Ветра.

Пожав плечами, я выкинула лъэрдов из головы. У меня есть дела поважнее. Чтобы победить, мысли и сердце должны быть холодными, и с этим не будет проблем. Я не забыла вчерашний вечер и камень, брошенный в темноте.

Те, кто бьет в спину, развязывают тебе руки.

Раз уж мне не удалось остаться в тени до начала испытаний, использую другую тактику. Для бала я выбрала платье цвета синей ночи, ничуть не подходящее дебютантке, но очень подходящее мне. Среди моря пастельных цветов, намекающих на невинность и послушание, мое платье – это вызов. А на вызов прилетит ответ. Вот и посмотрим, найдется ли мужчина, который заинтересуется мной и поможет Летиции. Если я выиграю бесконечную силу, то муж мне не понадобится, я сама выторгую у короля сделку и помогу Летиции. Однако нужен запасной вариант на случай, если я проиграю. Первого из ее кандидатов я исключила сразу. Наглое, самодовольное лицо и масленый взгляд не обещали ничего хорошего. Остальные кандидаты не вызвали неприязни. Я решила выбрать того, кто выберет меня.

Прошлась по зале вызывающе медленно и с гордо поднятой головой, и взгляды потянулись следом. Любопытные, заинтересованные, враждебные. Ощущения непривычные, сразу остро чувствуешь свою незащищенность. В пограничье не смотрят на посторонних, если не хотят конфронтации.

– Вы танцуете шъэрилль? – раздалось за моей спиной. Приятный, низкий голос.

Обернувшись на подошедшего мужчину, я улыбнулась. Съэр Тавер хотя и не входил в число лучших женихов, зато трижды участвовал в испытаниях. Состоятельный, хорошо сложенный мужчина происходил из семьи законников и не имел магического дара.

– Что привело вас на сезон? – спросила я, одарив съэра поощрительной улыбкой.

– Разве нужны особые причины для участия в главном событии года?

– Не причины, а цель. Вы решитесь наконец выбрать жену? Или еще раз попытаете удачи в испытаниях?

Брови съэра взметнулись на лоб, но потом он улыбнулся, одобряя мою прямоту.

– А может, и то, и другое?

– Я восхищаюсь вами, съэр Тавер. Мало кто возвращается на испытания после первого раза, а вы пробовали трижды.

7

Смешно вспомнить, что я надеялась остаться невидимкой до начала испытаний. Вернее, однажды будет смешно вспомнить, а пока было не до смеха. Все взгляды сошлись на мне, а я стояла, прижатая к Ветру, под прицельным взглядом Риона и короля.

Я всего лишь пешка в их игре. У каждого лъэрда своя территория в запределье, у Августа королевские земли, а я, дочь пограничья, застряла между ними в прямом и переносном смысле.

Со всех сторон подступала стража.

Попыталась высвободиться, но Ветер не отпустил. Визжать и плакать, как истинная дебютантка, я не стану, но и терпеть такое отношение – тоже. Ветру стоило задуматься, почему это я вдруг перестала сопротивляться, но он был слишком сосредоточен на короле. И только когда вокруг завизжали дебютантки (настоящие, в отличие от меня) и запахло паленым, Ветер отвел взгляд от Августа. Принюхался, посмотрел по сторонам, потом на Риона. И только потом – на рукав своего камзола, горевший эффектным зеленым пламенем. Моя работа. От неожиданности Ветер ослабил хватку, и я выскользнула на волю.

Вокруг собралась стража. В глазах Августа сияло торжество.

– Я дарю благословение серре Тай Абриель! – громко объявил он. – Кровь великих королей возвращается в Амадену. Слава светлым силам! - Он дал знак музыкантам и повел меня в танце.

Если подлог когда-нибудь раскроется, нам с Летицией придется несладко. Вот тогда-то я и увижу запределье. В ссылке.

Август прекрасно танцевал, но я была слишком взволнована, чтобы получать удовольствие. Надо поблагодарить его за благословение, а потом заговорить об испытаниях… и о Летиции… но необходимо выбрать момент и место, чтобы нас не подслушали.

Рион исчез, и это казалось подозрительным. Где-то в углу, окруженный магами, Ветер тушил свой камзол. Есть такое заклинание – пожирающего огня, и действует оно только на тот предмет, на который направлено. Так что ожогов у Ветра не будет, и рубашка с брюками останутся при нем, но сомневаюсь, что магам удастся восстановить камзол. Хотя что я понимаю в магии… у меня и силы-то своей нет, приходится использовать чужую.

Кстати, о чужой магии… Осмотревшись, я поймала взгляд одного из кандидатов Летиции. За этот вечер я танцевала с ним три раза, и он просил меня продемонстрировать зеркало. Я потешила его любопытство, а заодно оставила себе немного его силы. Мало ли… Всем известно, что сила лишней не бывает. И она пришлась кстати, позволила мне проучить Ветра. Спасибо, съэр… жаль, имени его я не помню.

– Вам понравился съэр Балиен?

Ах да, Балиен.

– Очень приятный мужчина.

– Я могу посодействовать вашему союзу. Съэр Балиен происходит из хорошей семьи и станет вам надежным мужем. С ним вы быстро освоитесь в Амадене.

– Вы очень щедры, Ваше Величество! - Я выдержала взгляд короля, не дрогнула, не отвернулась, хотя и хотелось.

– В этом вы правы, серра Абриель, я действительно очень щедр. Вы подожгли моего гостя, а я не только не наказываю вас, а наоборот, дарю благословение.

Довольная, почти мальчишеская улыбка прорвалась сквозь маску королевской надменности. Если бы жертвой моей шутки стал благородный съэр, меня бы наказали. Мне повезло, что неприятности лъэрдов радуют короля.

– Вам не нравятся лъэрды? – Любопытство короля было острым, даже жадным.

– Вчера лъэрд Николет атаковал меня во время церемонии, а сегодня Ветер пытался удержать силой. Боюсь, у меня не было возможности увидеть их положительные стороны.

Король громко рассмеялся, ему понравилась моя язвительность.

– У них нет положительных сторон! – Успокоившись, он заговорил серьезно. – Держитесь подальше от лъэрдов, иначе они причинят вам зло. Ваше место в Амадене. Вы старше других дебютанток, но, имея мое благословение, составите отличную партию. Завтра я переговорю с отцом съэра Балиена о скором обручении. Вам понравится в столице, и магический дар здесь очень приветствуется… Вас что-то смущает?

Меня смущает стремительное развитие событий, но в этом королю не признаешься.

– Я беспокоюсь о моей тете, Летиции Дастеро. Она овдовела и надеется, что теперь вы простите прегрешения ее мужа и позволите ей вернуться в столицу. – Моя просьба прозвучала искренне, почти слезно, особенно слово «тетя», хотя даже согласно фальшивому документу наше родство было очень отдаленным.

Август отстранился от меня, его глаза сверкнули недовольством.

– Вот выйдете замуж, и пусть ваш муж подает прошение!

– Но Летиция не виновата в ошибках мужа…

– Я сказал свое слово! Ваш муж подаст прошение, и тогда я его рассмотрю.

Во мне зародился страх, предательский и острый, что я вот-вот потеряю контроль над ситуацией. Все могло быть и хуже, если бы я заговорила не о Летиции, а об участии в испытаниях, и получила отказ. Однако… король уж слишком мною заинтересовался и пытается привязать к столице. Почему?

Да еще замужество…

Я искала мужчину, способного помочь Летиции, но надеялась, что обойдется без брака. Мы смогли бы договориться. Мой дар чего-то да стоит, а на услуги магов большая очередь, даже в Амадене. Возможно, я бы рассказала бы ему про испытания, пообещав помощь в случае победы.

8

Постепенно мгла отпустила меня, вокруг проступили очертания комнаты. Нет, не комнаты, а подвала.

Я сразу отошла подальше от Риона.

– Где мы?

– В катакомбах.

Значит, портал находится в катакомбах под Амаденой. Пусть сейчас я не в самом выигрышном положении, но однажды воспользуюсь этой информацией.

– В катакомбах? Как занимательно! А в моей комнате будет вид из окна? – притворно усмехнулась, хотя сердце по-прежнему неслось вскачь от пережитого.

Рион недовольно нахмурился.

– В катакомбах находятся порталы в запределье. Здесь заканчивается цивилизация. Вы понимаете, что это значит?

– Что ваши манеры станут еще хуже?

Он взял меня под локоть и подтолкнул вперед, показывая, что он хозяин положения, что власть в его руках. Пусть считает себя победителем, но я знаю, что это не так. Рион прячется в катакомбах, а король живет на свету.

Мы оказались в жилом помещении. Темном, без окон, с сырыми каменными стенами и потрескавшимся светильником на столе.

– Дальше все будет очень просто, – заявил Рион. – Скоро принесут ваши вещи. Выбирайте себе любую комнату и… живите здесь.

– В каком смысле «живите»? – По телу пробежала дрожь.

– В прямом. Вы останетесь здесь до конца сезона.

– Как вы смеете?! У вас свои счеты с Августом, а расплачиваться мне? Зачем вы меня похитили?!

– Здесь есть все удобства, еду я обеспечу… безопасность тоже. – Объяснять свои мотивы Рион не собирался.

– А репутацию вы мне тоже обеспечите? Дебютантка, которую навещает лъэрд…

– Навещает? Мы будем жить все вместе.

В шоке от услышанного, я обвела взглядом жилое пространство. Жилым оно было чисто условно – камин, диван, обеденный стол с грязными тарелками и несколько закрытых дверей.

– Здесь несколько свободных спален, выбирайте любую, – махнул рукой Рион. – А насчет репутации… вам придется повременить с замужеством.

– Повременить? Думаете, если я буду жить с тремя лъэрдами, то со временем моя репутация улучшится?!

Рион скрипнул зубами.

– Вы правы, ваша репутация не улучшится, но она и так… Хотите знать, что о вас говорят?

– Не хочу. Меня не волнует чужое мнение.

– Неужели? В таком случае вам незачем волноваться о репутации. Особенно если вы не хотите, чтобы Август выбрал вам жениха.

Что ж, Рион прав, но это не меняет того факта, что меня похитили и собираются держать взаперти. В момент шока легко впасть в истерику и пообещать что угодно, только бы меня отпустили. Однако обещать мне нечего – денег нет, власти тоже. Есть только достоинство, но с ним я расставаться не собираюсь. Даже когда жизнь ставит тебя на колени, надо держать голову высоко поднятой.

– Надеюсь, вы понимаете, что я попытаюсь сбежать?

– Вам понравилось обниматься со мглой? – Рион насмешливо приподнял брови.

Мгла совсем рядом, пеленой охраняет вход в жилище лъэрдов… Надо собраться с силами, с мыслями. Ненавижу показывать свою слабость кому бы то ни было, а особенно ему, лъэрду.

– Как долго мы будем жить вместе?

– Я отпущу вас, как только у меня будет время и возможность сопроводить вас в пограничье.

Сопроводить?!

Сколько усилий и ради чего? Да и король мной заинтересовался. Борьба за пограничье идет очень давно, но в данной ситуации речь идет не об источниках силы и не о спорных территориях, а о дебютантке. Если я стою таких усилий, значит, от меня что-то скрывают.

Села на диван и сложила руки на коленях. Рион не сводил с меня глаз, его явно тревожила непредсказуемость моего поведения. Пусть все козыри у него, пусть он забрал мою свободу, но я не сдамся. Противостояние между нами не закончится никогда.

– Выбирайте любую комнату! – приглашающе махнул рукой. – Вам обеспечат все необходимое.

– Все необходимое? Включая свободу?

– Никто не причинит вам зла.

– Кроме вас, лъэрд Николет?

Его скулы побледнели, в глазах сверкнула мгла.

– Вы должны оставаться здесь, это необходимо.

– Тогда, быть может, вы расщедритесь на объяснения? Заверяю вас, я стану более сговорчивой пленницей, если объясните причины вашего поведения.

Он прошелся по комнате, провел ладонью по неровному камню стены.

Несмотря на неприязнь и негодование, я ощущала странное родство с этим мужчиной. Лъэрд Николет никому не доверяет. Он наглухо закрыт, заперт от всего окружающего. Не скажет ничего лишнего, если на то не будет весомых причин.

Я уважала это, восхищалась прочностью его защиты, потому что сама построила такую же.

Но это не значило, что я прощу его за то, как он со мной поступает.

Рион смерил меня долгим, пытливым взглядом.

9

Пелена опала, и перед нами появился Рион. Невозмутимый и спокойный, прошествовал по комнате, не считая нужным пояснить их спор с Гилбером. Остановился перед рядом закрытых спален и глянул на меня через плечо.

– Ваша спальня вторая слева. Я дал вам шанс выбрать, но вы тянули время. Поэтому я выбрал за вас.

– Я не соглашалась оставаться в вашем логове!

– Как удачно, что ваше согласие меня не интересует.

Рион скрылся за дверью спальни, третьей слева.

– Ну и зачем ты его злишь? – рассмеялся Ветер.

– Он невыносим!

– Привыкнешь! Я же привык. – Потянувшись, поднялся на ноги. – Рад был с тобой поболтать, но, увы, у меня дела.

– Но уже почти ночь! – Не то, чтобы я волновалась за Ветра, однако не хотелось оставаться наедине с Рионом.

– Ночью как раз самые дела! – Подмигнув, он добавил: – Дебютанткам хочется острых ощущений.

– И ты рад им помочь.

– Я и есть острое ощущение! – Отвесив ироничный поклон, Ветер собрался уходить, но помедлил. – Если тебе тоже хочется острых ощущений, я могу остаться…

– Нет. Мне никогда не захочется острых ощущений.

Как бы Ветер ни шутил, я видела презрение, прятавшееся за мальчишеской ухмылкой, и не питала иллюзий.

Он кивнул, не стал отшучиваться. Мы друг друга поняли.

Однако он не успел уйти. Пелена опала, и появился Гилбер.

– Довольна? – Его голос дрожал от гнева. – Нравится, когда вокруг тебя танцуют?

От его страшного взгляда хотелось бежать, спрятаться за спиной Ветра. Дверь спальни распахнулась, и появился Рион, без камзола, в расстегнутой рубашке. В руках он держал стакан со льдом. Явно готовился налить себе выпивку, когда услышал голоса.

– Нет, мне не нравится, когда вокруг меня танцуют. Отпустите меня, и у вас не будет хлопот, – ответила я Гилберу ровным тоном.

– Хочешь к Августу? – прошипел он. – Предпочитаешь, чтобы он прибрал тебе к рукам?

– Не мне ли решать, к чьим рукам быть прибранной?

В пугающей тишине раздался смешок Ветра.

– А она мне нравится!

– Я бы не стал к ней привыкать, – подал голос Рион.

Лицо Гилбера побагровело от ярости.

– Если надеешься встать между нами, то напрасно. Ты порождение мглы, тебе и в страшных снах не привидится, что с тобой могут сделать светлые маги…

Ноги еле слушались, но я заставила себя встать. Набравшись смелости, подошла к Гилберу, каждый шаг как пытка. Так идут к своей смерти.

– Я не собираюсь встревать между вами. Вам и так грозит противостояние друг с другом. Если вы собираетесь участвовать в королевских испытаниях, в них может быть только один победитель.

То, что лъэрды приехали вместе, не значит, что они будут защищать друг друга. Может показаться, что их трое против меня одной, но это не так. Нас четверо, и все мы соперники.

К тому же они не знают, что я собираюсь участвовать в испытаниях.

Мы смотрели друг на друга, за каждым взглядом сотни секретов.

Я и раньше знала, что сильно рискую, однако теперь стало по-настоящему страшно. Оказывается, я – дочь мглы, приехавшая в Амадену, чтобы бороться за свет.

– Останусь-ка я с вами! У вас тут веселее, чем у дебютанток, – весело пропел Ветер, и, смеясь, прошелся по комнате в поисках бутылки и чистого стакана. – Ты права насчет испытаний, Тай. Мы все трое попадем в храм и будем участвовать. Свет не откажется от возможности поиграть со мглой, поэтому лъэрдов всегда пускают. Если бы Август пускал нас в Амадену каждый год, то в запределье было бы…

– Хватит! – взревел Гилбер и схватил Ветра за грудки. Вокруг них взметнулись искры.

– Думаю, вам пора отправиться в спальню, серра, – сказал Рион отвратительно спокойным тоном.

В этот раз я послушалась.

Моя спальня – вторая слева – оказалась просторной, но уютом похвастаться не могла. Холодный камин, кровать с ворохом одеял и деревянный шкаф, посеревший от пыли – вот и все убранство.

Рион остановился у двери.

– Надеюсь, что впредь вы не будете создавать проблем, – показал взглядом на яростно спорящих лъэрдов.

– Я сказала правду.

– Гилбер тоже. Август хочет прибрать вас к рукам. Вы дочь мглы, поэтому представляете для него интерес и он собирается вас использовать.

– В качестве заложницы?

– Как это ни называй, вам это не понравится. Доброй ночи, серра Абриель!

– Доброй… Подождите! На церемонии вы атаковали меня разрядом силы…

– Что из этого?

– Теперь я знаю, почему вы сделали это прямо зале, при всех. Когда я подошла к чаше благословения, пар поднялся очень высоко. Вам и королю стало очевидно, что у меня темный дар. Вы проверили меня, чтобы решить, что делать дальше. После церемонии вы ждали меня в саду, чтобы узнать, что предпримет Август. Вы похитили меня, потому что я танцевала с королем, и вы решили, что он меня не отпустит. Может, он и собирался меня использовать, но вы делаете то же самое.

10

Я лежала на жестком матрасе, смотрела в потолок и упорно искала в происходящем положительные стороны. Во-первых, меня не тронули. Напугали, заперли, но я жива и здорова.

И узнала о себе нечто новое. Неожиданное.

Во-вторых, хотя лъэрды мне не рады, они, как ни странно это звучит, признали меня «своей». Моя связь со мглой сильнее, чем у них – они всего лишь сосуды для мглы, а я ее творение.

И в-третьих – самая радостная новость, – теперь я уверена, что у меня есть шанс попасть на испытания и победить. Если светлым силам любопытна мгла, то я их заинтересую.

Если, конечно, смогу выбраться из логова.

А выбраться я должна, мне надо встретиться с королем. Раз он хочет, чтобы я осталась в Амадене, то наверняка собирается меня использовать. Все друг друга используют, он меня, а я его. Однако я должна понять его мотивы и договориться с ним о допуске к испытаниям.

Я должна сбежать.

Недавнее столкновение со мглой напугало меня до дрожи. Но если я порождение мглы, то должна с ней справиться.

Должна.

За дверью раздавались голоса, звон бокалов, смех. Ждать пришлось долго, но наконец лъэрды угомонились. Не в силах больше ждать, я на цыпочках вышла из спальни. Гостиная выглядела как и раньше, только на столе добавилось грязных бокалов. Двери спален были закрыты.

Туфли я держала в руке, чтобы не шуметь. Вещи не взяла на случай, если придется бежать. Если договорюсь с Августом, он заставит лъэрдов вернуть мою одежду.

Подойдя к искрящейся пелене, задержала дыхание.

Во мгле виднелись искры, целые созвездия, в ней клубилась жизнь. Несмотря на страх, меня тянуло к ней прикоснуться. Что это, любопытство или магия? Растопырив пальцы, я коснулась пелены. Оранжевые искры побежали по пальцам, окольцевали запястье. Мы словно держались за руки, и это казалось правильным.

Осмелев, подалась ближе. Любопытные искры прыгали по коже. Это казалось невинной, доброй игрой, и я решилась. Сделала шаг, всем телом окунаясь во мглу и надеясь выйти с другой стороны.

Это было ошибкой.

Мир превратился в мерцающий смерч, и я не могла оттолкнуть мглу. Она проникла внутрь меня, завоевывая то, что всегда ей принадлежало.

Когда уже не было сил оставаться в сознании, рядом раздался знакомый голос.

– Надеюсь, вы завершили ночную прогулку, серра Абриель?

Этот голос казался спасением. Я пыталась идти к нему, ползти, но не могла. Не ощущала ни ног, ни тела. И ответить тоже не могла, летела в искрящуюся бездну.

Пока меня не коснулись чужие руки. Рион провел ладонью по моим плечам, по шее, по лицу. Везде, где он касался, мгла отступала. Я снова могла дышать. Мое тело снова было моим.

– Вы позволите проводить вас в спальню? – Голос Риона звучал насмешливо.

Распластанная на полу, я попыталась встать, однако ноги были слишком слабыми.

– Если хотите, я отнесу вас, но сначала вы должны кое-что сказать.

Он стоял надо мной в брюках и расстегнутой рубашке. Либо еще не лег спать, либо наспех оделся. В его глазах крутился оранжевый вихрь.

– Повторяйте за мной, серра! «Помогите мне подняться, лъэрд Николет! Клянусь, отныне я буду вам подчиняться».

Я поднялась. Сама. Это было неимоверно трудно. Шаталась, несколько раз теряла равновесие и падала на колени, но снова поднималась.

Держась за стену, посмотрела на Риона.

– Это не конец, лъэрд Николет.

Он смерил меня оценивающим взглядом.

– Я был бы разочарован, если бы вы сдались так быстро.

С этими словами он подхватил меня на руки.

Прикрыв глаза, стал вытягивать проникшую в меня мглу. Она поддавалась, но неохотно. На его лбу выступили капли пота, мышцы ощутимо напряглись. Казалось, он сам проникает внутрь меня, в самые глубины, где не имел права находиться.

Я могла только наблюдать, как он борется, забирая мглу себе, – всю до последней капли. И запечатывает меня светом.

Недаром говорят, что в запределье только сильнейшие выживают борьбу со мглой и могут ее подчинить.

Закончив, Рион отнес меня в спальню и небрежно опустил на кровать.

– Надеюсь, подобные прогулки не повторятся? – спросил, глядя на меня сверху вниз.

Все еще слабая, подавленная пережитым, я приподнялась на локтях, чтобы рассмотреть его лицо в тусклом свете.

– Зачем вы меня спасли? Раз я принадлежу мгле, значит, рано или поздно она заполнит меня и останется внутри навсегда. Мгла создала мой дар, так почему бы не отдать меня ей прямо сейчас?

Я не хотела этого, боялась всей душой, но пыталась понять мотивы Риона.

– Если так, то пусть это случится тогда, когда вы сами этого захотите. – Выдержав тяжелую паузу, он добавил: – Или когда этого захочу я.

Я пристально смотрела на Риона, пытаясь понять, ожидает ли он благодарности. Я нарушила его правила, а он меня спас.