Делари. Наследница Рода

Часть первая. Браслет из подземелья. Глава 1

Тело сына еще не успело остыть. Оралим Делари не отрывал взгляд от его застывшего лица в нелепом ожидании, что сейчас сын откроет глаза, подмигнет и скажет: «Отличная шутка, батюшка! Пусть мерзавцы верят, что убили меня! А я жив-целехонек, пройду Ритуал, и мы им еще зададим жару! Правда, батюшка?»

Оралим стоял и смотрел. Слуга, принесший в зал мертвое тело, замер поодаль. Ждал приказов хозяина. Надо распорядиться. Унести тело, подготовить к погребению. Но Оралим стоял. Несгибаемый, несокрушимый глава Высокого Рода. Он словно забыл, что значит его положение. Что он ни на миг, ни на долю мгновения не имеет права утратить самообладание, впасть в бездействие.

Леденящее оцепенение сковало внутренности. Его последний сын. Единственный наследник Рода Делари. Всё рухнуло.

Внезапно дверь зала распахнулась. Вой и причитания жены обрушились на Оралима отбойным молотом.

- Рем! Нет, Рем! Это какая-то ошибка! Оралим, скажи, что это ошибка! Он ведь жив?!

Прошуршали юбки, приближаясь. Оралим очнулся от оцепенения. Мимолетный жест слуге – и альк в один прыжок встал между женой и телом Рема.

- Пошел прочь, холоп! – взвизгнула она. – Оралим, отгони своего пса!

- Ступай к себе, Идора. И приготовься. Этой ночью я войду к тебе.

Женщина шарахнулась назад. Округлила глаза в шоке, недоумении, возмущении.

- Ты… я ослышалась?

- Я. Войду. К тебе. Исполнить. Долг. Супруга. И главы. Рода, - отчеканил Оралим, роняя каждое слово, как гранитное надгробие. – Вернись в покои и подготовь себя принять мужчину.

- Ты… ты сошел с ума? Мой сын мертв! Наш сын мертв!!!

- Неужели до тебя дошло?! Наш сын мертв! Род остался без наследника. Нам обоим следовало исполнять супружеский долг после смерти Ильмара. Сейчас ты была бы на сносях и Род получил бы наследника уже через пару месяцев. Если ты еще плодна, конечно. Но я пошел у тебя на поводу. Впредь я не совершу подобной ошибки. Ступай.

- Я не стану! Ты не заставишь меня!

Снова короткий жест альку. Слуга повернулся к Идоре.

- Тари, приказ тарро. Позвольте проводить вас в покои.

Глаза Идоры сузились.

- Как ты смеешь! Я пожалуюсь брату!

- И государь скажет тебе, что твой долг супруги тарро – дать Роду наследника. Я все сказал, Идора. У тебя два часа на подготовку.

Гнев и потрясение вытряхнули из Идоры материнскую скорбь. Теперь в ее глазах вместо горя полыхала ярость.

- Ты… ты пожалеешь!

Развернувшись, она метнулась к выходу. Альк шагнул следом и закрыл дверь зала. Шелест юбок смолк. Оралим сжал кулаки. Черт его дернул сказать это прямо сейчас. Мог дать хотя бы день. Ей – и себе.

Оралим лукавил сам перед собой. После гибели старшего сына семь месяцев назад он не входил к жене не только из-за траура. Идора давно опостылела ему. Будь она любого другого Рода, он спокойно устроил бы несчастный случай… или прибег к хитрым ядовитым смесям, не оставляющим следов. Избавился бы от постылой стервы-жены и взял бы молодую, полнокровную деву. Зачал бы нового наследника куда с большей охотой, чем с опротивевшей супружницей.

Но Идора царского рода. Государь не спустит убийство троюродной сестры, хоть как изощренно Оралим обставит его. Нет, он не готов утратить поддержку царя в столь нелегкое время для рода Делари.

Он сделает все, чтобы зачать нового наследника. И только если Идора окажется неплодна – падет в ноги государю с мольбой расторгнуть их брак. Даже правитель не вправе мешать Роду обрести законного наследника.

Вот только зачатие, рождение, воспитание наследника займет полтора-два десятилетия. А перед Оралимом стояла проблема, которую требовалось решить немедленно. Ритуал Отбора.

В этом году Академия Радайн раскроет врата. Это случалось раз в семь лет. Академия выпускала в мир обученных магов – и принимала новых адептов, которым предстояло впитывать магические знания следующие семь лет.

Род Делари еще ни разу не удостаивался чести отправить своего отпрыска в ряды адептов. И вот четыре года назад чародеи нашли неплохой магический дар у Рема. Он тренировался и готовился к Ритуалу Отбора.

И вот теперь… Оралим не сомневался, подлые кровники продумали удар. Лишили Делари не только наследника, но и магических знаний Радайн.

Как теперь быть Оралиму? Пропустить Отбор – и в следующий раз врата откроются через семь лет. Даже если Идора понесет прямо этой ночью, наследник будет совсем мал. Радайн принимает подростков, а не шести-семилетних малышей. Делари придется пропустить как минимум два потока.

Нет. Оралим не может ждать, пока вырастет его будущее дитя. Он должен найти в Роду того, кто пройдет грядущий Ритуал. Отпрыска одного из младших кланов? И как тот распорядится полученной силой и знаниями? Вдруг он, выйдя из стен Академии, возьмет да бросит вызов Оралиму?

Некогда дед Оралима обошелся именно так с тогдашним главой Рода Делари. Убил, объявил себя воспитателем малолетнего наследника… А следом убрал и его – и провозгласил главой себя. Обладай он магической выучкой Академии, сделал бы это сразу. Не тратя время на регентство при малолетке.

Значит, отпрыск младшего клана – никудышный вариант. В распоряжении Оралима лишь один способ. Тяжкий и непосильный для того, кто слаб душой. Но Оралим крепок. Он лишился двух сыновей менее чем за год, но не сломался. Тарро живет во имя Рода. Его долг – хранить могущество и славу Рода любой ценой.

Скрепя сердце, Оралим вновь обернулся к безмолвному, выжидающему альку.

- Приведи Алессу.

Через четверть часа альк вернулся, сопровождая сестру Оралима. Двадцать лет назад их отец выдал ее замуж за сына своего друга – верного союзника Делари. Но Алесса оказалась неплодной. С извинениями, с богатыми откупными ее вернули в род. Бывший муж нашел другую жену, с ней продолжил род… а Алесса навсегда осталась в отцовском роду. Бесполезная, никчемная, опозоренная… но тем не менее – Делари.

При отце она жила, ни в чем себе не отказывая. После его смерти Оралим поприжал ее вольности, но сильно не притеснял. Честь Рода обязывала заботиться даже о бесполезных выродках. И сейчас Оралим осознал, в чем же на самом деле предназначение его сестры. Она все-таки принесет пользу Роду.

Глава 2

Брызги крови разлетелись во все стороны. Одежда Оралима и пол грота покрылись багровыми пятнами. И конечно же, статуя Пращура. Оралим наклонил тело сестры еще ближе. Кровь хлестала из горла Алессы, которая билась, умирая, в его руках. Алые пульсирующие струи падали на кристальные отростки. Оралим воззвал во весь голос:

- Кажи подобное, Пращур! По всей Дакрии. По всей Меркане. По всему миру.

Он придерживал агонизирующее тело сестры, давая Пращуру впитать достаточно крови. И когда Алесса перестала корчиться в судорогах, испустив последний вздох, статуя окуталась прозрачным туманом.

Оралим отшвырнул мертвую сестру в сторону. Вгляделся в туман, который принял форму шара. На нем проступили силуэты, знакомые любому образованному аристократу. Четыре материка, раскинувшиеся в водах мирового океана.

Тусклые розовые точки рассеялись по всем континентам. Оралим бегло скользнул по ним взглядом. Неудивительно – его предки много путешествовали и оставили свою кровь в разных концах мира. Ныне изрядно разжиженную.

А вот в сердце крупнейшего из континентов – Великой Мерканы – вместо блеклых точек сочно сияют искры. Здесь раскинулось царство Дакрия, охватывая таежное высокогорье, плодородные луга и степь. Ярче всего искры полыхают в долине могучей полноводной реки Кин-Дакри, на холмистом левом берегу.

Здесь стоит резиденция Делари. В ней обитает господствующий клан… в котором нынче не осталось никого, кроме Оралима. Родичи из младших ветвей, гостившие в данный момент в родовой цитадели, или обитавшие в ней постоянно. И самые влиятельные и приближенные к главе представители вассальных кланов. Те, кто не имеют кровной связи с Родом, не могут претендовать на то, чтобы его возглавить, но преданно служат, будучи поддержкой и опорой Рода.

Оралим протянул руку, коснулся скопления лучистых искр. Тут же изображение приблизилось. Теперь он различал не только очертания русла Кин-Дакри, но и леса, холмы по ее берегам. Искорки отдалились друг от друга и заблестели с разной силой.

Оралим узнал свою – жирная, пылающая звезда. Рядом, почти вплотную с ним – угасающая искра Алессы. Так же близко – серая точка Рема. Пращур показал их, совсем недавно отдавших души ему.

Но Оралим недолго вглядывался в себя и в тех, что сияли подле него. Про них он и так все знал.

- Кажи мою родную кровь, - обратился он к статуе. – Тех, кого я зачал за свою жизнь. Есть ли среди них отмеченные магическим даром?

Сотканное из тумана полотно пошло рябью. И снова стало гладким. Изображение осталось прежним… но теперь на его поверхности осталось лишь несколько искорок. Оралим пересчитал все.

Восемь. Вот сколько бастардов он успел наплодить за свою жизнь. Не так уж мало для главы Рода, мог быть сдержаннее и осторожнее… Но слишком мало, чтобы найти среди них одаренного. Повезло ли ему?

И в ответ на безмолвный вопрос одна точка из восьми полыхнула так жарко, что он зажмурился. Ёкнуло сердце. Не может быть! Столь яркий, ослепительный дар! Это должен быть настоящий магический гений. Даже его Реламий, хоть чародеи-наставники хвалили его старательность, обладал вполне заурядным даром. А этот бастард…

Кто же он?! Оралим нетерпеливо взмолился Пращуру, чтобы тот показал отпрыска и его мать. И всю поверхность магического тумана застило женское лицо. Не старое, лет от тридцати до сорока. Утратившее свежесть юности, но сохранившее красоту. Оралим узнал это лицо с первого взгляда.

Блеклое, белесое: кожа, волосы, брови, ресницы, глаза – все было светлым и невзрачным. Совсем не похоже на яркую, броскую, аристократическую красоту, какую он всегда ценил. Какой была – да и оставалась – Идора.

Но за семнадцать лет он не забыл это лицо. Узнал с одного взгляда. А вот имени не знал. Тогда ему было плевать. А сейчас важно лишь то, что девчонка выжила, понесла и – самое главное – оставила жизнь его бастарду. После всего, что он сделал с ней тогда…

Оралим попросил Пращура вернуть карту. Алая искра сияла далеко от него, на другом краю Дакрии. Неудивительно. Самое разумное, что могла сделать девчонка, если хотела жить – забиться как можно дальше от своего прежнего обиталища. И от Оралима Делари.

Карта приближалась и отдалялась по его просьбам. Пращур, щедро напоенный родовой кровью, охотно помогал верному потомку. Оралим вычислил небольшое селеньице далеко на запад от озера Ярун, почти в таежной глуши. Семнадцать лет назад девчонка тоже жила у кромки тайги. Только много восточнее, в его, Оралима, вассальных владениях.

Пращур показал ее жилище снаружи и изнутри. По убранству Оралим определил, что девчонка – теперь уже зрелая женщина – занималась знахарством. Тоже логично, с ее прошлым воспитанием и навыками.

А затем он обратил к Пращуру вопрос, который откладывал до последнего момента. Кто обитает в этой таежной избушке. Кто носитель той крови, что оросила родовой алтарь, принесенная Пращуру в жертву? Кто будущий наследник Рода Делари?

Глава 3

Я смотрела на экран ноутбука и улыбалась до ушей. Мой первый в жизни оффер! И какой! Престижная айти-корпорация с офисом не где-нибудь, а в Москва-Сити! В башне «Империя», с видом на ту самую фееричную «Эволюцию».

Когда я проходила там первое собеседование, думала, что вижу фантастический сон. Вот-вот открою глаза – и проснусь на пружинистой койке сиротского интерната. А вся моя жизнь, все, чего я добилась, просто пригрезилось мне…

Феноменальный успех в математике, которого никто не ждал от детдомовской сироты… Элитная гимназия с математическим уклоном на следующий учебный год. Рекордные баллы ЕГЭ по математике и информатике. Блестящее поступление в Вышку на факультет компьютерных наук. Стипендия, два гранта на развитие собственных проектов, диплом по технологиям системного анализа и управления…

Нет, это не сон. Я по-настоящему сижу за собственным ноутом, полученным за первое место в международной олимпиаде. И читаю условия оффера, немыслимые для сотрудника почти без опыта.

Еще на собеседовании руководитель проектного отдела хвалил мои достижения: первые места на олимпиадах, учебные разработки. И он, и эйчар, и директор направления сообщили, что я произвела на них прекрасное впечатление и регалиями, и собеседованием. Но все решало тестовое задание.

И оно решило! Мне предложили зарплату на порядок больше, чем мог рассчитывать даже очень талантливый и перспективный джун сразу после получения диплома… Все еще не веря до конца, я набрала ответ, принимая оффер.

С замирающим сердцем нажала «Отправить». А потом нырнула в открытую на компе телегу. Чатик с Юлькой – и радостный капслок:

«ВЗЯЛИ!!!»

Ответ прилетел через полминуты:

«Каринка!!! Да ты ж моя плюшечка! Вот вообще не сомневалась в тебе! Отмечаем?»

«Ага! Будем чилить в «Бомбе»! Сейчас текстану ребятам!»

«Кто проставляется? – стикер котика с нимбом святого, рядом – кружка с пеной. – Тебе уже перевели аванс?»

«Иди ты! Как они мне переведут, когда документы не оформлены?»

«Лол, душнила! Не суетись, будут тебе обнимашки!»

Я кинула в ответ котика с распростертыми для объятий лапками, а потом сразу объявила новость в чате нашей компании. Ребята засыпали поздравлениями и аналогичными шутками на тему аванса. Мы договорились на восемь в нашем любимом ирландском пабе.

Затем я написала обожаемому научруку. Сергей Михайлович был оффлайн, и вряд ли объявится до вечера. Больше делиться радостью мне не с кем. Я жила одна в студии в Бибирево, которую государство пожаловало мне прямо перед выпускными. Все-таки такую талантливую и успешную сироту они не могли обделить положенными по закону благами, хоть очередь на эти блага была немаленькой.

Я откинулась на спинку кресла, мечтательно прикрыла глаза. Жизнь складывалась как нельзя лучше! Жаловаться не на что, несмотря на прошлое. Родных людей хватает: друзья, однокурсники, преподы. Если сложится – к ним прибавятся будущие коллеги.

А там, даст бог (и работа), глядишь, и любовь встречу… Но самое главное – надо наконец завести питомца! Все время завидовала друзьям, у которых дома водилась какая-нибудь живность. Теперь, если на новой работе все окажется так же блестяще, как на собеседовании, в жизни появится стабильность, и ничто не помешает взять на себя ответственность за другое живое существо.

На предстоящую встречу я собиралась с воодушевлением. Натянула джинсы, любимый оранжевый худи, кроссовки, закинула за плечи рюкзак. Рыжевато-каштановые кудряшки растрепались на голове. Бросив взгляд в зеркало, я не стала причесываться. Вполне под мой настрой – задорный и боевой!

Я спустилась вниз, вышла из подъезда и двинулась к арке, ведущей из дворика на улицу. По дорожке вдоль дома на полной скорости несся серый кроссовер, и я остановилась пропустить машину.

Кто так гоняет во дворе, еще и на внедорожнике, - пробурчала про себя не хуже какой-нибудь бабки-пенсионерки… И вдруг что-то резко толкнуло меня в спину. Прямо под колеса мчащегося автомобиля. Удар, хруст, дикая, нестерпимая боль.

Я даже не могла кричать. И не слышала, как кричали люди во дворе, не видела, как они сбегались на место аварии, похватали телефоны, кто-то звонил, кто-то снимал… А я просто корчилась в предсмертных судорогах, захлебываясь собственной кровью… пока не провалилась в полный мрак.

_____________________________________

оффер – официальное предложение работы выбранному по итогам всех собеседований и заданий соискателю
эйчар – кадровик
джун – джуниор, айтишник с небольшим опытом
чилить – отдыхать, расслабляться
душнила – педант, зануда

Глава 4

«Альк» на древнем наречии дакриона значило «Исполняй!» Приказ, отданный господином слуге. Шли годы и века. В царстве формировалась особая культура служения, скрепленного магией крови. Вышколенные воины тренировались с малых лет не только искусству боя, но и навыкам внимать господину, улавливать его желания и повеления с полу-взгляда, полу-жеста.

Повеление «Альк!» отпало за ненадобностью. И превратилось в современном дакрионе в наименование отдельной касты. Воинов-телохранителей, связанных с господином магией крови. Альк не мог предать. Он защищал господина ценой собственной жизни – потому что после смерти хозяина неминуемо умирал сам. В тяжелейших мучениях.

И неважно, умер хозяин по вине и недосмотру слуги или по иной причине, даже от болезни или старости. Альк неизменно уходил следом. Разве что господин успевал отпустить его, расторгнуть привязку, зная о грядущей смерти. Но такая милость оказывалась алькам нечасто. Поэтому они сызмальства готовились и к тому, чтобы уйти вслед за хозяином.

Се'Неро служил Оралиму Делари почти тридцать лет, с тех пор как оба были подростками. За все это время не насчитать и дюжины раз, когда он разлучался с хозяином. Место алька – подле господина, прикрывать его собственным телом от любых опасностей.

Хозяин отсылал алька лишь в одном случае. Когда мог довериться лишь себе самому – и могиле. Так Се'Неро отправился на другой край Дакрии, оставив Оралима под защитой бога – и Пращура.

Тарро подробно проинструктировал слугу, что он должен найти и привезти. Точнее, кого. Се'Неро, как и Оралим, хорошо помнил события семнадцатилетней давности. Его господин был тогда наследником, а Родом управлял его отец.

В лесах на юге владений Делари обнаружился запрещенный ведьмовской ковен. Государь повелел разогнать еретиков, и Оралим возглавлял карательный отряд. Альк, разумеется, сопровождал хозяина.

У отряда не было приказа истребить всех ведьм под корень. Ковен исповедовал мирные убеждения, не нападал на окрестные села или на заблудившихся путников… Но чем-то он не угодил высочайшим иерархам магических орденов, приближенным ко двору. Кто-то из них убедил государя избавиться от безобидного ковена в лесной глуши, у самой тайги.

Оралим с отрядом ворвались в маленькую деревушку ведьм. В ее центре стоял большой дом, где жили старшие чины в ковене – сами они называли себя Первые Сестры. Зимой там же проходили ведьмовские ритуалы. Остальные ведьмы жили в нескольких простых, но добротных избах вокруг него.

Воины Оралима обрушились на деревню ночью, запалили деревянные избы. Ведьмы выбежали наружу, они хватали их и… развлекались. Что еще делать с несколькими десятками баб, которые вбили себе в голову какую-то еретическую чушь?

Мужчины понимали, что подобный рейд не принесет им ни чести, ни славы. Они просто исполняли приказ царя и Оралима. Старых и уродливых расстреляли сразу же. Молодых и красивых пользовали как хотели, в свое удовольствие. А потом тоже убивали… или бросали в лесу, на милость судьбы и дикого зверья.

Оралим ни в чем не отказывал себе в ту ночь. И выехал из разоренной ведьмовской деревни с девчонкой поперек седла.

Ей было лет шестнадцать или семнадцать. Бледная, невзрачная моль. Но чем-то она запала в душу господина, несмотря на молодую жену, уже принесшую первенца.

Се'Неро запомнил, что девчонка ни разу не закричала. Ни когда резали ее товарок, ни когда Оралим насильно лишил ее девственности… Ни позже, когда он забрал ее с собой в ближайшее селение. На постоялом дворе увел ее с собой в комнату… и не выходил оттуда весь день и всю ночь. Се'Неро лишь приносил ему еду, предварительно пробуя на яды.

Сам слуга занимал соседнюю комнату… и не слышал за стеной ни звука. Наутро Оралим разбудил его чуть свет. Спустился вниз, швырнул монеты на стол трактирщика – и ушел.

Се'Неро думал, что девчонка осталась лежать в комнате с перерезанным горлом. И он считал это разумным решением – натешившись, тарро ни к чему оставлять следы. И вот нынче тарро призвал его и дал поручение. Самое странное из всех, что альку приходилось исполнять за всю свою долгую службу.

Он ничего не обдумывал и не осуждал. Снарядил цуисса в долгий путь и отправился на запад. Через неделю он достиг окраинного села на западном рубеже Дакрии. У его жителей он выведал, что местная знахарка жила с двумя дочерьми в избе на отшибе, у самой таежной кромки. Диких зверей не боялась, отпугивая чарами.

Был у знахарки и муж, и сын – но оба сгинули полтора года назад в пограничной стычке. Словоохотливые селяне поведали альку, что пара молодцов из деревни сватались к ней, готовые взять вдову с двумя детьми. Ло’Ар отказала.

Ло’Ар. Так Се'Неро впервые услышал имя той девчонки, которую семнадцать лет считал павшей от руки его хозяина. Оралим тоже не знал этого имени, поручив выяснить альку. Чем бы он ни занимался с ней на верхнем этаже постоялого двора – имени не спросил.

Се'Неро подробно расспросил сельчан, как проехать к избе знахарки. Разведав дорогу, направил цуисса к таежной кромке. В ближайшем городе альк предусмотрительно приобрел крытый экипаж. По лесной тропе он не проехал бы, так что пришлось отстегнуть цуисса и оставить экипаж на обочине тракта, запечатав охранным амулетом.

Проехав несколько миль по лесной тропе, Се'Неро остановился перед добротным срубом на два этажа. Похоже, селяне ценили свою знахарку, раз построили ей такое жилище. Или ее муж при жизни был знатным мастером.

Се'Неро спешился. Ступил на крыльцо, постучал. Через пару минут дверь распахнулась и в щелку высунулась чернявая девочка лет десяти. Младшая дочь, догадался он.

- Господин желает видеть целительницу? – живо спросила она, глядя ему в глаза без капли испуга или робости.

Се'Неро кивнул. Девчушка повернулась в глубь избы и позвала мать. Еще несколько минут – и дверь распахнулась шире. Лицо женщины, вышедшей навстречу, озаряла доброжелательная улыбка… но лишь одно мгновение. А потом она узнала его.

Глава 5

Сначала я услышала голоса. Мужской и женский, на повышенных тонах. Явно спорили между собой. Слов не различала – голоса доносились как сквозь толщу воды. Следом ощутила запахи. Странные и незнакомые; свежие, древесные… Лишь раз в своей жизни я вдыхала подобное. В детском лагере в Карелии, куда меня отправили за успешную учебу.

А потом пришли воспоминания. Нестерпимая боль во всем теле. Кровь из горла. Мрак и угасание. Неужели я жива?! Меня сумели спасти? Боли сейчас не было. Догадалась пошевелить пальцами рук и ног – все работало, я чувствовала конечности.

А вот в горле было странное ощущение. И шея свербела, так и хотелось почесать ее сзади, и почему-то поворочать головой. Я так и сделала. Голоса тут же смолкли. Открыла глаза… и уперлась взглядом в нависшего надо мной мужчину.

Он вперился в меня напряженно и настороженно. А я оторопело разглядывала его странную куртку с меховым воротником… огромную резную рукоять и оружейные ножны на поясе, скрывавшие лезвие. Длину оружия я не видела из лежачего положения.

Сам мужчина был крупным, рослым, плечистым. Кулаки огромные, внушительная рукоять как раз под них… Лицо угрюмое, с грубыми, массивными чертами, темно-русыми волосами. У него была короткая, но густая борода и пышные усы. Совершенно не такую персону ожидаешь увидеть над собой, открыв глаза после чудовищной травмы. Ни больничного халата, ни…

Я перевела взгляд с мужчины на потолок. Низкий, из крупных бревен. Теперь понятно, откуда лесной запах. Точно также не похоже на палату реанимации, как головорез надо мной – на врача или медбрата. Где я? Что со мной?

- Кто ты? – вдруг спросил этот угрюмый мужик.

Я не сразу разобрала вопрос… будто он произнес не внятные осмысленные слова, а неразборчивую тарабарщину. Понадобилось несколько секунд, чтобы я осознала, что он сказал.

- Ка…карина. Карина Александровна Венедова.

Я едва договорила. Мой голос… он был не моим! Тонким, почти детским! Что происходит?! Я поймала делулу?..

- Откуда ты?

- Из Бибирево… Меня сбила машина… во дворе, даже от подъезда не успела отойти.

Я говорила, стараясь не поддаваться шоку от звучания собственного голоса. Как такое возможно?! Последствие травмы? Я неадекватно воспринимаю собственный голос?

Мужчина отвернулся от меня и посмотрел куда-то в сторону.

- Что она несет? Какое еще Бивиреу? Где это?

Ему ответил женский голос:

- Я предупреждала тебя. Она может быть кем угодно. Древней старухой… или совсем дитём. Единственное, что неизменно: женщина. И родственная душа.

- Как это – родственная?! – нетерпеливо спросил мужик. – Она тоже – родня тарро Делари?!

- Не родня, - отозвалась женщина с ноткой раздражения. – Не по крови. Родственная душа. Моей дочери. Моей Ка’Рин.

- Твою дочь зовут Ка’Рин?

- Звали Ка’Рин, - глухо поправила его женщина. – Ее больше нет.

Он резко рванулся куда-то влево, я услышала возню, испуганный вскрик женщины. И его злой голос:

- Слушай меня очень внимательно. Вот это – твоя дочь Ка’Рин. Ты молодец. Ты хорошо справилась. Исполнила первую часть нашего уговора. Но жизнь твоей соплячки наверху зависит теперь не только от того, что ты сделала. Но еще от того, что ты будешь делать и говорить дальше. Здесь лежит твоя дочь, рожденная от Оралима Делари. Когда я разрешу, ты пойдешь и скажешь младшей девчонке, что ее сестра упала и ушиблась, но теперь с ней все хорошо. Она просто ударилась.

- Какая тебе разница? Ты заберешь эту с собой. А мы останемся здесь и никогда ее больше не увидим. Тебе и твоему хозяину нужна она. Не мы.

- Это ты решила за моего тарро, что ему нужно? Вы поедете в Делари, все трое. И ты будешь говорить всем, что это твоя дочь. Ну или то, что велит тарро. Ты будешь вести себя с ней, как с дочерью.

- Нет! Мы так не договаривались. Я сделала, что ты велел. Вернула ее к жизни сокрытым ритуалом. Больше я ничего тебе не должна. Забирай ее и убирайся, оставь нас в покое! Я никогда не вернусь к тому чудовищу, твоему хозяину.

Резкий звук пощечины.

- Заткнись и не смей оскорблять тарро! Был бы он чудовищем, ты сейчас не ходила бы по земле! Он пощадил тебя и оставил тебе жизнь. Хочешь сохранить ее дальше – делай, что тебе прикажут!

Пара тяжелых шагов по полу. И он снова нависает надо мной.

- Ты. Можешь встать?

Я молча пытаюсь приподняться, опираясь на локоть. Выходит на удивление легко, словно меня и не переехал автомобиль на полной скорости.

- Слушай и запоминай. Тебя зовут Ка’Рин. Вот это – твоя мать. Ее зовут Ло’Ар.

Я повернулась налево, куда он указывал. Деревянная стена с аккуратными занавесками на окнах. Полочки с кучей небольших мешочков, травяной запах от которых я чую даже со своего места… со стола. Теперь, приподнявшись, я обнаружила, что лежу на квадратной деревянной столешнице.

А у стены стоит женщина. Лет тридцати пяти, в грубой тканой одежде. Очень светлые волосы повязаны платком на манер тюрбана. Левая скула покрасневшая – он и впрямь ударил ее. В глазах – страх, напряжение… и боль. Встретившись со мной взглядом, она отшатнулась в сторону. И опустила глаза.

- Твоя мать Ло’Ар, - с нажимом повторил мужик. – Запоминай имена. Наверху чернявая малявка. Твоя младшая сестра. Как ее зовут? – это он уже женщине… моей матери Ло’Ар.

- Ме’Лар.

- Твоя сестра Ме’Лар. У тебя были отчим и брат. Мать скажет тебе имена. И ты никому, не единой душе не будешь говорить, кто ты и откуда пришла. Забудешь про это свое… Бивиреу. Забудешь имя, род, статус – все, что называла мне. Ты – дочь этой знахарки.

- Я – дочь этой знахарки, - беспрекословно повторила я за ним. – Я услышала вас.

Детдомовский бэкграунд вырабатывает один выживательный навык. Безошибочно распознавать ситуацию, когда нужно не задавать вопросов, не возражать, а делать и повторять, что велят. Мое чутье включилось моментально и определило именно такую ситуацию.

Угрюмая физиономия мужика просветлела.

Глава 6

Прямо вдоль тропы распласталось… не знаю, как это назвать. Больше всего оно походило на песчаного червя Дюны. Но не ровно округлой формы, а с невысоким хребтом из плавных зубчиков.

Мои спутники ничуть не испугались устрашающего создания. Бородач направлялся прямо к нему, таща за собой меня и девочку. Ло’Ар шла рядом с дочкой, даже не замедлив шаг. А вот малышка воскликнула:

- Цуисс! Мама, это же цуисс!

- Он самый, - хмыкнул бородач. – И ты на нем поедешь.

Мы приблизились к монстру. Длинное туловище шевельнулось, жуткая пасть повернулась к бородачу. Тот и бровью не шевельнул. Выпустил мою руку, указал на седло меж двух зубчиков.

- Залезай.

Кроме седла, к хребту чудища были приторочены и другие ездовые приспособления. Я неуклюже вдела ногу в стремя. Бородач подсадил меня, и я перекинула вторую ногу через хребет этого… цуисса. Не обратила внимания, что в зубец позади меня был вдет ремень. Бородач протянул этот ремень у меня под грудью и сомкнул пряжки. Надо же – как в самолете!

Он подхватил маленькую Ме’Лар и вместе с ней уселся позади меня. Ло’Ар пришлось вскарабкиваться впереди. Седло досталось лишь мне, остальные сидели прямо на ороговевшей шкуре чудовища.

Бородач издал шипящий звук – и чудище поползло задом! С таким длинным телом ему было не развернуться на лесной тропе. И оно просто пятилось несколько километров – с приличной скоростью разогнавшегося велосипеда. Меня уже начало мутить от езды задом наперед, как вдруг лесная тропинка кончилась и мы очутились на широком проезжем тракте.

Бородач спрыгнул на землю, Ло’Ар тоже. На обочине стояло нечто, больше всего напоминавшее то ли огромные крытые сани, то ли карету на полозьях… Наш пленитель снова что-то прошипел. Цуисс, свивая в клубок и раскручивая обратно свое тело, развернулся к саням хвостом. Бородач подцепил тросы по бокам саней и зацепил их за наросты на хвосте зверя.

Затем раскрыл боковую дверцу, приказал Ло’Ар с дочерью садиться в сани. Отстегнул мой ремень, ссадил меня на землю и велел залезать вслед за ними. Сам залез последним. Внутри сани оказались чем-то средним между купе поезда и убранством кареты в исторических фильмах. Никакой роскоши, позолоты, бархатной обивки. Сиденья отделаны грубым сукном, но с мягкой толстой подкладкой.

Ло’Ар с дочерью сели задом наперед. Я забилась в угол напротив, бородач сел рядом. Повернул ручку дверцы, блокируя ее, опять пошипел – и цуисс двинулся с места! Хотя как чудовище услышало тихий звук из нашей закрытой кареты – я не представляла.

Мы понеслись почти как автомобиль! Не на гоночной трассе, разумеется, и даже не на междугородней. Со средней разрешенной в городе скоростью. Дорога была необычайно ровной и гладкой – совсем не то, чего ожидаешь от средневековой цивилизации. По нашей грубой одежде и клинковому оружию бородача я уже решила, что угодила в общество с уровнем развития средневековья. Но похоже, здесь сравнения с историческими периодами Земли не прокатят.

Я скосила глаза на бородача. Он сидел с непроницаемой каменной физиономией.

- Господин, можно узнать ваше имя? Как к вам обращаться?

- Альк, - бросил он. – Тебя не мое имя должно волновать. Ты упала, ударилась головой и потеряла память. Твоя мать расскажет тебе все, что ты должна знать. Начинай, - скомандовал он Ло’Ар.

Женщина подняла на меня затравленный взгляд. Я вообразила, каково ей сейчас. Смотреть на тело родной дочери – и понимать, что это не она. Разговаривать с чужачкой, как с родной дочерью. А ведь она, быть может, считает меня виновной в гибели дочери. Люди в горе склонны винить в своей утрате кого угодно, без разумных причин. Горе затмевает разум.

Ло’Ар не успела ничего сказать. Малышка Ме’Лар выпалила с недоверием:

- Кари, ты потеряла память? А я?! Меня ты помнишь? Или тоже забыла?!

Я собрала остатки душевных сил и выдавила улыбку. Протянула руку, потрепала девочку по голове.

- Тебя помню. Не помню многое из того, что мы с тобой делали вместе. Как играли, о чем болтали… Но тебя саму – отлично помню! Даже не сомневайся!

Надеюсь, она не вздумает проверять и пытать меня вопросами, что она любит и что терпеть не может, какое у нее любимое лакомство и все в таком духе. Тогда моим заверениям грош цена. Но девочка робко улыбнулась, довольствуясь этим обещанием.

Ло’Ар шикнула на нее:

- Мели, помолчи и не лезь к… сестре. Нам нужно поговорить.

Девочка послушно примолкла и перестала ерзать. Ло’Ар уставилась в какую-то точку справа от моей головы. Вроде и в мою сторону смотрит, но наши взгляды не встретились. Несколько минут она молчала, то ли собираясь с мыслями, то ли набираясь духу. Наконец она заговорила:

- Мы живем… жили в деревне Тахира, что на западной окраине Дакрии, семнадцать лет. Еще до твоего рождения. У меня был муж, Ри’Ото. Я встретила его, уже нося в своем чреве… тебя. Через два года после твоего рождения у нас родился сын, Ти’Сано. А еще через четыре – Ме’Лар. В прошлом году случился набег. На нашу деревню напало степное племя ворго. Все мужчины и юноши старше тринадцати лет взяли оружие, чтобы дать им отпор. Мой муж и сын доблестно сражались в первых рядах. И пали одними из первых.

Лицо женщины еще сильнее омрачилось. Да уж. Судьба жестока к ней. Неудивительно, что она так трясется над своей последней дочерью. Настоящей дочерью…

- Я – целительница и знахарка Тахиры. Лечу сельчан от хворей, помогаю роженицам разрешиться от бремени. Врачую скот. Моего мужа ты звала отцом. И он принимал тебя как дочь. Никак не выделял среди родных детей. Никто не знал, что ты не его дочь. Мы пришли в Тахиру вместе, и я была на сносях…

Тут малышка Мели опять не удержалась и перебила мать:

- Мама, значит, Кари не моя сестра?! Тетка Ле’Шат правду говорила, что она не папина дочь?! Он ругался на нее, говорил, что язык ей отрежет…

- Зря не отрезал! – бросила Ло’Ар. – Он у нее не в меру длинный и вечно лезет не в свои дела!

Я взглянула на смуглую, темноволосую и темноглазую Мели. Она и верно сильно отличалась от нас с матерью, бледнокожих, светлоглазых. Должно быть, муж Ло’Ар был темненьким и его родные дети тоже. И конечно, сельские сплетники удивились, что его смуглые гены не взяли верх над бледностью Ло’Ар…

Глава 7

Вместо букв я видела невнятные закорючки. Похоже, Ка'Рин была безграмотной… Неприятный сюрприз.

Альк подошел ко мне, стиснул за руку и поднялся на крыльцо. Мы с девочкой вновь засеменили за ним, Ло’Ар не отставала. Шагнув за дверь, мы очутились в большом зале. За широкой барной стойкой сидел немолодой мужчина с пышными усами, что-то строчил то ли пером, то ли карандашом в толстую тетрадь. Рядом крутились два парня помоложе – должно быть, сыновья и/или помощники.

Увидев нас, трактирщик отодвинул тетрадь и любезно кивнул. Я не удержалась и заглянула в тетрадку исподтишка. Увы, как и на вывеске – лишь невнятные закорючки. Единственное, что я различила: на правой стороне листа ровные столбики примерно с одинаковым количеством значков в каждой строке. Наверняка цифры. Похоже, хозяин делал два дела одновременно: занимался бухучетом и за посетителями приглядывал.

Альк спросил:

- Есть ли у тебя две смежных комнаты? Или одна с двумя спальными местами, и свободная по соседству?

- Все найдем, господин! Изволите отужинать?

- Изволю. В комнатах. Мы подождем наверху, пока их приготовят. На ужин подашь телячье рагу с овощами и приправами. Вина не надо. Травяной отвар. Обязательно горячая ванна.

Трактирщик махнул одному из парней, тот мухой метнулся в дверь.

- Два с половиной шала за номер с ужином, господин. Полторы илы за завтрак на четверых.

Сунув руку за пазуху, Альк извлек три золотых кругляша, бросил на стойку.

- Мелочь раздашь своим людям за усердие.

Трактирщик шустро сгреб монеты, заулыбался еще шире и угодливее. Похоже, сумма была внушительной.

- Позвольте проводить вас в комнаты, господин.

Мы прошли между рядами столов, заполненных посетителями. На нас с любопытством косились. Альк внимательно смотрел по сторонам. Я чувствовала по его позе, по тому, как он сжимал мою ладонь, что он собран, напряжен… и готов в любой момент обнажить клинок.

В конце зала располагалась лестница, и хозяин повел нас на второй этаж. Там оказалось всего две двери – и короткая открытая галерея, которая вела в соседний пирамидальный «чердачок». Попасть из одной надстройки в другую можно было прямо по крыше первого этажа.

Хозяин с поклоном вручил ключи Альку. Бородач приказал нам заходить. В номере было уютно и светло от светящегося под потолком шара. Я с удивлением разглядывала его, но не нашла никаких крючьев или чего-то подобного. Шар просто неподвижно завис в воздухе без опор и креплений.

Вдоль стен стояли две деревянные кровати с пышными перинами, пара кресел, большой шкаф высотой до потолка и стол. Альк сразу направился к овальному витражному окну, распахнул его – лишь затем, чтобы захлопнуть и запереть наружные ставни.

- Ты спишь здесь, - указал мне на одну из кроватей. – Вы в дальней комнате.

Ло’Ар тут же схватила Мели за руку и увела через внутреннюю дверь. А я повернулась к бородачу.

- Уважаемый Альк, могу ли я просить вас…

- Ты забыла, как должна разговаривать? – перебил он.

- Очень прошу, просто умоляю вас, уважаемый Альк, - попыталась исправиться я. – Как доедем до ближайшего города, найдите для меня букварь. Пожалуйста.

- Букварь? – нахмурился он. – Что это?

Теперь нахмурилась я. У них нет букварей?..

- Любую книгу, по которой дети изучают грамоту. Ка'Рин неграмотна, и я в ее теле тоже, к сожалению. Дочь тарро должна уметь читать, не так ли? Я бы хотела приступить к изучению при первой же возможности.

Мои слова так ошарашили бородача, что он даже не одернул меня в очередной раз за «умную» витиеватую речь.

- Что за чушь?! Книгу, чтобы дети изучали грамоту? Зачем? Для этого есть наставники! Тарро наймет тебе лучших наставников. Тебя научат и грамоте, и манерам, и магии, и даже истории Дакрии…

- Магии?.. – удивленно перебила я.

Альк пожал плечами.

- Конечно. Раз тарро выбрал тебя, значит, у тебя непременно есть дар. И ты будешь учиться магии.

Если б я не сидела, то плюхнулась бы на пятую точку от услышанного. И грамоте, и магии, и манерам… Он говорил, как о чем-то обыденном, очевидном для каждого. Ничто не подготовило меня к такому повороту…

Цуисс мог быть обычным представителем местной фауны. Ло’Ар оживила погибшую дочь, призвав в ее тело мою душу. Но это могло не иметь отношения к магии. В интернете мне попадались истории о людях, которые после травмы головы теряли память и вели себя как совершенно другие личности, без всякой магии. Тайны духа и сознания оставались тайнами в моем мире. И никакой магии там не было. Так что я была не готова к подобному повороту. Слова Алька шарахнули, как обухом топора.

- А что со мной станет, если у меня не обнаружится магии?

- Такое невозможно. Тарро не мог ошибиться.

Может и не мог. Кто его знает, вашего тарро. Вот только ты, бро, везешь ему не дочь с даром магии. А подселенку в ее тело. Которая совершенно точно никакой магии не знает. Кроме шарлатанских рекламных объявлений.

Похоже, та же идея пришла в голову Алька: он угрюмо сдвинул брови. Я спросила:

- Есть ли возможность проверить заранее мой дар?

Или его отсутствие…

- Забудь об этом! – рявкнул он. – У тебя есть дар.

А если нет – что тарро сделает со мной? Похоже, вслух об этом спрашивать не стоит. Меня смутило еще кое-что в словах Алька, и я попробовала прояснить хотя бы это:

- Вы сказали, тарро выбрал меня. Среди кого он выбирал?...

Альк скорчил недовольную гримасу, но не успел в очередной раз рыкнуть на меня. В дверь постучала горничная с нашим ужином. Альк отобрал у нее поднос и захлопнул дверь ногой. Скомандовал мне «Запри!» - а сам водрузил поднос на стол и приподнял крышку горшка – толи керамического, то ли глиняного, то ли из третьего, неизвестного мне материала.

В ноздри ударил горячий аромат, мясной и пряный. Я сразу осознала, насколько проголодалась! Но не набросилась на еду, а наложила сначала в две плошки, налила в кружки чай, взяла льняные салфетки и приборы, переложила на поднос и понесла в смежную комнату.

Глава 8

Он выпучил глаза.

- Обучить тебя грамоте?! Тарро даст тебе лучших наставников. А я не наставник, учить грамоте не обучен.

Тавтологии он не заметил – и правда не учитель. Но меня это не волновало.

- Я ведь не ребенок, а взрослый человек. Я всему обучусь сама. Мне достаточно просто показать буквы. А тарро будет вам признателен, если вы привезете ему не совсем невежественную дочь. Просто купите у трактирщика тетрадь и перо с чернилами. Наверняка у него есть запас – и почему бы не продать одну штуку. Покажете мне буквы и некоторые слова. Тут и наставником быть не надо.

Альк вытаращился на меня как на малахольную.

- Тарро будет благодарен вам, если я хотя бы смогу узнавать буквы и читать простые слова! Вряд ли ему нужна безграмотная дочь. Нам все равно нечем будет заняться в дороге.

Он завис на целую минуту, а потом вскочил с кресла.

- Собери посуду на поднос и поставь к двери, - скомандовал коротко, а сам зашел в ванную.

Через пару минут я услышала из-за двери плеск воды. И как это понимать? Он молча согласился, молча отказал или еще думает над моей просьбой? Или у него поломка скриптов и он просто не знает, как отвечать на такое?

Я взяла поднос и пошла забрать посуду у Ло’Ар и Мели. Девочка еще выскребала свою миску. Пока она доедала, я присела на шконку.

- Вкусно, Мели?

- Очень, Кари! А ты с господином Альком кушала?

- С ним. Только он не господин, а просто альк. И это не его имя. Он служит альком у своего господина, тарро.

- А он… альк этот… он с тобой на одной кровати будет спать теперь? Как папа с мамой?

Ло’Ар запоздало шикнула. Я хихикнула.

- Он большой, я с ним не помещусь. Там две кровати. На одной он, на другой я.

- А он тебя не ссильничает?! – снова выдала девочка, заставляя Ло’Ар позеленеть.

А вот я не была особо шокирована. В ее возрасте и сама была в курсе подобного. Слава богу, хоть на себе не испытала.

- Не посмеет. Его тарро потом ему отрежет все, что торчит.

Ло’Ар едва не крикнула:

- Хватит болтать, Мели! Доедай и спать ляжем!

- Мама, опять ты сердишься на Кари! – воскликнула девочка.

Ло’Ар поперхнулась. А я сказала:

- Мама не сердится, Мели. Она беспокоится за нас с тобой. С нами случилось странное и непредвиденное. Нас ждет неизвестность. Поэтому она очень волнуется. Нам с тобой нужно помогать ей во всем. Как дома. Мы же семья. И должны делать друг другу хорошо. Слушать, что мама говорит и не капризничать. Она взрослая и знает, что для нас безопаснее. Поэтому не нужно с ней спорить и шуметь, надо просто послушать и сделать, как она велит.

Ло’Ар ошарашенно посмотрела на меня. Я улыбнулась ей, стараясь вложить в улыбку все тепло и сострадание, которое испытывала к ней, потерявшей дочь. Не знаю, удалось ли растопить ее сердце или она еще сильнее ополчится на меня. Но мне надо как-то общаться с сестрой и матерью – а у меня никогда в жизни не было ни той, ни другой. В приемной семье я не была.

Когда у меня обнаружился математический талант, меня перевели в гимназию и я стала привлекательным ребенком для удочерения… Но была уже взрослой. За подростками не стоят такие огромные очереди, как за малышами. Ну и я сама, вырвавшись из рядовых детдомовских условий в хорошую школу, была довольна переменами. И не так рвалась в семью. На претендентов в родители смотрела критично и скептически. Таких, чтобы расположили меня к себе безоговорочно, не встретила. А бросаться на любого желающего, лишь бы вырваться в семью, у меня уже не было потребности.

Так я и дожила сиротой до совершеннолетия и поступления в Вышку. Получила жилплощадь, причитающуюся мне от государства, и свободу, недоступную многим моим друзьям. При этом не была стеснена финансово: повышенные стипендии, гранты, дотации обеспечивали меня с головой.

Я многое потеряла в той, прежней жизни, которую оборвал лихач на внедорожнике. Свое жилье, независимость, блестящие перспективы… и кота, которого так и не успела завести. Как оказалось – к счастью. Вот только семьи у меня не было.

Я была в гостях у друзей и насмотрелась на разные семьи. Глядя на некоторые, радовалась своему сиротству и свободе. А на другие…

Юлька приглашала меня к себе на дачу через выходные. Я ждала эти «дачные дни» с замирающим, щемящим сердцем. Тепло и приветливость ее родителей грели меня, наполняли душу чем-то светлым, невыразимым. Но после этих поездок накатывала беспросветная тоска. По тому, чего я была лишена. Чего никогда не изведаю.

Вот и сейчас. Казалось, обрела семью, которой не было в родном мире. Да только семью суррогатную. Мать знает, что я подселенка. Чужачка. А перед сестренкой нужно в первую очередь играть спектакль. Я никогда не смогу рассказать ей о себе настоящей. Мне нужно отыгрывать роль ее сестры. Ради ее и своей безопасности. Так что у меня эрзац-семья, а не подлинная… Я все равно не обрела того, что было у Юльки.

А Мели выдала третий раз, шарахнув не только Ло’Ар, но и меня:

- Ты другая стала, Кари. Говоришь иначе. И вся другая… Как и не моя сестра.

Ло’Ар испуганно расширила глаза. А я потрепала девочку по волосам.

- Просто я взрослею, Мели. Ты тоже станешь совсем другой, и говорить будешь иначе, когда вырастешь.

Шумный выдох облегчения от Ло’Ар стал мне ответом. Да уж, ложь во спасение – нелегкое дело… Даже ребенку. Особенно ребенку.

Дождавшись, пока моя недо-семья закончит ужин, я составила на поднос посуду, попрощалась и пожелала спокойной ночи, затем вернулась в свою комнату. Как и приказал альк, убрала на поднос и нашу с ним посуду, поставила на пол у двери.

Альк вышел через несколько минут, велев мне заходить. Я поморщилась, не горя желанием мыться после кого-то. Но зайдя в ванную, с удовольствием обнаружила совершенно чистую воду и большую дымящуюся кадушку. Искупавшись, я переоделась в свежее платье из дорожной торбы Ло’Ар. В нем и улеглась на кровать.

Альк тоже лежал одетым, к моему облегчению. Не хватало еще голого мужика ночью на соседней койке. Грязная посуда куда-то делась: то ли альк вынес поднос в коридор, то ли впускал горничную.

Глава 9

Я еще долго ворочалась, думая о тревожном, опасном будущем в новом мире. Кое-как уснула под раскатистый храп алька. Проснулась от того, что он грубо тормошил меня за плечо.

- Хватит сопеть, тарини! Пора в путь. Твой отец не любит долго ждать.

Я разодрала глаза, недоумевая, кто это, чего он от меня хочет, и как меня назвал. И главное, какой еще отец. В следующую секунду вспомнила. Толчок в спину и несущийся кроссовер. Получервь-полуящер цуисс. Неведомый тарро, к которому меня везут.

На всякий случай ущипнула себя. За тощую руку подростка… Бородатая физиономия алька по-прежнему нависала надо мной. И на ней проступало нетерпение и раздражение. Буркнула:

- Да встаю уже, - и нехотя слезла с койки.

Спала без одеяла – в комнате было неплохо натоплено, а я одета. Ло’Ар уже стояла у порога, с торбой на плече и ладошкой Мели в своей руке. Я отряхнулась, расчесалась. На столе стоял поднос со свежей едой: что-то похожее на кашу и бутерброды с толстым слоем колбасы. Быстро плюхнулась в кресло и надкусила бутер. И правда, по вкусу колбаса. Очень дорогая и натуральная.

- Мама, Мели, вы покушали?

- Давно уж! – ответил за них альк. – Ты не шевельнулась, засоня, когда служанка еду принесла.

Я невозмутимо пожала плечами и продолжила точить бутерброд. Не чувствовать же себя виноватой. Дважды убитая, еще и спала как труп!

- А как эта штука называется? – спросила, показывая на оставшийся кусь бутера. – Которая на хлебе.

- Лярто. Делается из крученого мяса цуисса.

Я чуть не поперхнулась и не выплюнула это самое лярто. Кринж…

- Цуиссов еще и едят?!

- Конечно. Есть ездовые породы, а есть пищевые. Совсем вы дремучие в своем захолустье.

При этих словах он выразительно глянул на Ло’Ар. Та угрюмо потупилась в пол. А вот Мели возмущенно вскинулась:

- И вовсе не дремучие! Мама все время с торжка нам лярто приносит, да повкуснее этого! Кари, ты и это забыла?

- Ничего не забыла, просто не узнала! Наш-то лярто вкуснее, верно говоришь, Мели? Ты добавки не хочешь?

Девочка мотнула головой. Я со вздохом посмотрела на бутерброд. Цуисс не цуисс, а кушать хочется. Да и вкусно же. Мне, в отличие от Мели и настоящей Ка'Рин, сравнивать не с чем, кроме продуктов моего мира. Запихала в себя остатки бутерброда, заела кашей. Хотя бы в ней точно нет мяса экзотических животных.

Как только я доела, альк открыл дверь и приказал выходить. Гуськом мы спустились на первый этаж. В холле было пусто, лишь парочка ранних пташек завтракала за дальними столами. А вот трактирщик был на месте. К моей удаче – все так же корпел с тетрадкой бухучета. Может, у него конец квартала?

Завидев нас, он вскочил и рассыпался в пожеланиях доброго утра и расспросах, как нам спалось. Альк не утруждал себя беседами, молча зашагал к двери. А я нахально дернула его за рукав и обратилась к трактирщику:

- Любезный господин, пожалуйста, продайте нам чистую тетрадку с пером. У вас ведь есть в запасе?

Он предсказуемо выпучил глаза. Быстро собрался, вопросительно взглянул на алька.

- Господин?

Тот раздраженно скривился, но вытащил из-за пазухи монету и бросил на стол.

- Неси.

Трактир я покидала, прижимая к груди вожделенный журнал. Перо крепилось прямо к корешку на какой-то занятной липучке. Чернил к нему не прилагалось, оно писало само. Я проверила сразу же, на стойке, намалевав на первой странице рожицу. Так что не перо это, а самая обыкновенная ручка с чернильным стержнем! Тем лучше.

Цуисс и наша карета стояли посреди двора, мордой на выход. Альк загнал нас внутрь, сел сам, закрепил дверцы и прошипел команду цуиссу. Карета тронулась.

Приличия для, я выждала несколько минут поездки. А потом развернула тетрадь на коленях и попросила, сунув ручку альку:

- Уважаемый альк, напишите здесь «альк», пожалуйста!

С очередной гримасой он накорябал закорючки.

- А как называется каждая буква?

Одно за другим, он проговорил названия. Я слушала в оба уха. Потом развернула тетрадку к Ло’Ар и Мели.

- Мама, Мели, смотрите. Первая буква называется…

Я повторила им все буквы, показывая их в слове. Мели жадно вслушивалась и вглядывалась – как все дети, она охотно подражала старшей сестре. Ло’Ар скорчила такую же гримасу, как альк, но не отвернулась от тетрадки. Ей тоже было интересно. Я пояснила альку свои действия:

- Я буду повторять маме и сестре, потому что лучше запоминаешь, когда сам рассказываешь другим. А мое имя можно написать?

Он забрал тетрадку и написал шесть значков. Третий, между буквами, оказался знаком вроде нашего апострофа, который разделял два слога имени. Потом я попросила написать имена Ло’Ар и Мели – в обоих вариантах, и свое Кари. Все повторила вслух для них.

- А ваше имя – секрет? Вы можете написать его или любое другое мужское имя?

«Се'Неро», - написал и продиктовал он. Я отметила, что в мужском имени два слога после апострофа, а в женском один. Следом попросила написать имя и фамилию моего отца. И это была первая моя просьба, которую он исполнил без недовольной физиономии. Видимо, не посмел корчить рожу над именем своего хозяина!

Прочитав и повторив, я спросила:

- А почему наши имена и ваше пишутся с лустом, - так в местном языке назывался апостроф, - а моего отца – без луста?

- Потому что мы – нолы. Луст есть только в наших именах. Высокородные именуются без луста.

Дорога переставала быть томной. Я просила Се'Неро писать и диктовать части тела, предметы одежды, цвета, предметы обихода. Следом перешла к абстракциям. Чувства, эмоции, понятия. Конечно, я не запоминала все сразу. Это и не было целью.

Главная моя задача сейчас – аналитика. Вычленить среди многообразия слов структуру, одинаковые схемы, которые встречаются в построении слов. Понять языковые принципы – хотя бы самые примитивные. Усвою структуру – и конкретика начнет легко укладываться в памяти.

У меня была цель – поскорее освоить письменность, чтобы не быть беспомощной в чужом мире. Не владея оружием, овладеть хотя бы грамотностью. В элитарном, классовом обществе, где большинство неграмотно, она тоже могла стать оружием.

Глава 10

- Мама, беда?! – пролепетала малышка. – Ворго? Опять будут убивать?

Ло’Ар предсказуемо шикнула на дочь. Она тоже тревожно смотрела в окно и, сидя задом наперед, видела гору. От ее лица отхлынула кровь.

- Это маги? – спросила она алька. – Враги твоего хозяина?

- Всем заткнуться, - бросил он абсолютно спокойно, без малейшего гнева и злости. – Не лезть в окно, не вздумать выходить из экипажа. А ты слезь.

Это он мне. Я встала со скамьи. Он тоже, и приподнял сидушку. Я присвистнула. Мы сидели на целом оружейном складе. Арбалет и связка болтов, длинный меч, боевой шест с заостренными стальными наконечниками с обоих концов. Альк прицепил арбалет к поясу, шест выложил на пол вдоль сиденья. Велел садиться обратно, а сам отодвинул плотную шторку за головами Ло’Ар и Мели. Там оказалось большое окно, как лобовое стекло автомобиля.

- Обе ложитесь на скамью и не дергайтесь, - велел он им. – А ты приткнись в угол и не высовывайся. Надо разобраться, куда нас занесло.

Я послушно забилась в угол кареты. Альк медленно открыл дверцу. Вытащил из кармана монетку, бросил на землю. Выждал минуту. Затем обвел нас взглядом… и прежде чем хоть одна из нас троих успела моргнуть глазом, схватил обеими руками Мели и высадил и кареты.

Ло’Ар пронзительно завизжала, метнулась за девочкой. Альк перехватил ее, швырнул к стене кареты и скрутил за локти. Женщина отчаянно кричала и вырывалась. Я гневно вскрикнула, чуть не рванулась ей на помощь. Но сдержала порыв. Даже вдвоем мы не справимся с опытным тренированным бойцом.

А вот Мели не была так расчетлива, как я. Заскочила обратно в карету и принялась молотить его по спине детскими кулачками.

- Пусти маму! Слышишь, пусти ее!

Альк неожиданно послушался и выпустил локти Ло’Ар. Та извернулась ужом, выскочила из кареты, подхватывая Мели на руки.

- Ублюдок! – с ненавистью бросила она. – Трусливое ничтожество!

- Заткнись и веди себя тихо. Если земля не разверзлась под вами, это не значит, что здесь нет иных опасностей. Незачем их привлекать.

Предупреждение не прошло даром, и Ло’Ар выкрикнула уже шепотом:

- Прыгал бы сам, а не прикрывался ребенком!

- Без твоей дочери остальные выживут, - холодно ответил альк. – А без меня – нет.

С этими словами он сам спрыгнул на землю, держа наготове арбалет. Обошел карету, настороженно оглядываясь по сторонам. Затем сунулся обратно и приказал мне:

- Выходи. Придется идти пешком. Возьми припасы.

Мешок с остатками трактирной еды валялся в углу, где сидел альк. Я подхватила его и выпрыгнула вслед за остальными. Ландшафт изменился до неузнаваемости. Вместо леса и ровного тракта – совершенно дикая, нехоженая местность.

Мы как будто находились в овальной чаше, выстланной каменисто-травяным покровом. Диаметр чаши был не меньше пары километров. А по ее краям высилась горная гряда. Горы были везде, куда ни брось взгляд. Чувствую, мы больше не в Канзасе, Тотошка…

Другая странность – здесь было жарко. Мели и Ло’Ар скинули плащи, я последовала их примеру. Се'Неро терпел, хотя на лбу и висках выступили капли пота. Захотелось пить. К счастью, в нескольких шагах от кареты протекал небольшой ручеек. По крайней мере, смерть от жажды нам не грозила.

Но что делать дальше? Как выбираться из этого места? И каких еще сюрпризов ждать?

Мели первой попросила пить, и альк выкинул новую пакость. Отнял у меня мешок с припасами и заявил, что оставшаяся вода – только для меня и для него. Ло’Ар и Мели могут пить из ручья. Когда я демонстративно шагнула к ручью, он сгреб меня в охапку.

Ло’Ар метнула на него очередной ненавидящий взгляд. Но сама тоже удержала Мели, и первая зачерпнула воду в ладонь. Прежде чем сделать глоток, посмотрела мне прямо в глаза. И кивнула на Мели. Я прямо встретила ее взгляд, понимая без слов. И тоже еле заметно кивнула.

В этот жест, в свой взгляд я постаралась вложить обещание. Если с Ло’Ар что-то случится, я не брошу Мели и не дам в обиду. Я буду с ней как с родной сестрой… которой у меня никогда не было.

Ло’Ар сделала глоток. Подержала на языке, проглотила. Се'Неро выжидающе смотрел на нее, и мне хотелось придушить его за подобный цинизм.

Рационально я могла понять его отношение. Он твердо намерен доставить своему хозяину дочь. Меня. Значит, и себя самого он не должен подвергать лишней опасности. А Ло’Ар и Мели… В нейтральной ситуации – заложники. В критической – балласт. При малейшей опасности он легко ими пожертвует. Но не я.

Сама Ло’Ар тоже стояла неподвижно и ждала. Мели смотрела на мать, и на глазах девочки выступали слезы. Похоже, она наконец осознала, что с ее семьей происходит что-то плохое. До этого все происходящее больше походило на увеселительную прогулку.

Мать и сестра – живы, здоровы, рядом. Чужой дядька хоть и выглядит сердитым, но никого не бьет. Голодом не морит, наоборот покупает вкусную еду. И катает на цуиссе – наверняка первый раз в жизни Мели.

Для нее это как интересное приключение с кучей восторгов. Мать, правда, немного нервничает и ругается… Ну так взрослые то и дело нервничают и ругаются, когда детям интересно и весело. Наверняка она привычна к такому поведению Ло’Ар.

А вот то, что происходит сейчас… как альк выбросил ее из кареты… прямой конфликт между ним и матерью… ярость и ненависть матери к чужаку, который неприкрыто и цинично намерен гнать несчастного ребенка по минному полю впереди себя.

До Ме’Лар наконец стало доходить, что это отнюдь не увеселительное приключение, не поездка в соседний город на ярмарку. Малышка начала взрослеть.

Минуты шли, а мы трое так и смотрели молча на Ло’Ар. Альк крепко держал меня за локоть. Мели захныкала, вцепилась в руку матери. К счастью, с той ничего не происходило. Она спокойно и уверенно стояла на ногах, не собираясь рухнуть замертво.

- Отпустите меня! – потребовала я у алька.

Тот не пошевелился. Еще пара минут – и Ло’Ар наконец пустила к ручью Мели. Девочка напилась, а Се'Неро достал флягу и сунул мне в руку. Я с трудом подавила желание демонстративно вылить воду на камни. Но решила не доводить до грани отношения, и без того обостренные. Сделала пару глотков и вернула флягу.

Глава 11

Я оглянулась на цуисса, который свернулся неподвижным клубком.

- Что с ним станет без еды?

- Он травоядный. Как выщиплет всю траву, впадет в спячку через две недели без пищи. В спячке они могут находиться до трех лет.

Живучая скотинка, намного практичнее лошадей. И все же меня тревожило, что он не сможет выбраться сам из этой странной долины. Вслух ничего не сказала – все равно помочь ему никак не могла. Ведь никто не дал мне бумажку с большой печатью, что я сама выберусь отсюда.

Мы достигли подножия горы. Альк остановился и спросил:

- Кто из вас умеет обращаться с оружием?

- Мы из пограничной деревни, - лаконично ответила Ло’Ар.

Альк молча уставился на меня. Ну да, я росла не в пограничной деревне. Но тоже не тепличный цветочек.

- С ножом управлюсь. И с этим, - кивнула на арбалет у него на поясе.

Альк приподнял бровь. Ну да, ходила в стрелковый клуб. Кроме огнестрельного оружия, там имелась секция лука и арбалета для любителей исторической реконструкции и фэнтези. К счастью, мне хватило любопытства сунуть туда нос и заинтересоваться. Как чуяла, что однажды пригодится!

Се'Неро перевел взгляд на Ло’Ар.

- Ты выбрала пойти со мной. Значит, понимаешь, что так больше шансов выжить. Надеюсь, что твоего благоразумия хватит на всю дорогу.

С этими словами он вытащил из-за спины глефу. Лезвие скрывалось в ножнах, а древко было подвязано длинным ремнем, чтобы носить оружие за спиной. Ло’Ар приняла глефу и перекинула за спину. Следом Се'Неро раздал нам ножи. Мели – самый легкий, размером с кухонный сантоку. Нам с Ло’Ар – боевые кинжалы. Все лезвия были вдеты в плотные ножны с поясной петлей.

- Арбалет один, не обессудь, - усмехнулся он мне. – Не рассчитывал делиться им. Но я запомню, что ты владеешь им.

Вместо ответа я вдела свой пояс в петлю на ножнах и застегнула обратно. С оружием мне сделалось не по себе. Как будто все происходящее обрело еще больше плотности, реальности. Пока альк помыкал нами, раздавал распоряжения, требовал повиновения… это раздражало, но при том создавало ощущение, что он за всё и за всех в ответе.

А теперь он раздал нам оружие. Тем самым – признал и напомнил, что ему не под силу защитить нас от всевозможных угроз. Мы в полной неизвестности. Случиться может что угодно. Кто и как погибнет в этих странных, непостижимых реалиях, непредсказуемо. Всем четверым, взрослым и детям, опасность грозит одинаково.

Вооружившись, мы начали подъем. Умеренно крутой, без густой растительности и видимых препятствий. А главное, горы отбрасывали тень, уменьшая жару. И все равно мы истекали потом. Хотелось стащить с себя все, что можно. Но запасной обуви Ло’Ар не взяла, все платья были теплыми, да и переодеться негде.

Куда же мы угодили? Почему вместо прохладной осени такая жара? Нас занесло ближе к экватору? Или сместило не только в пространстве, но и во времени?.. За какие-то сутки я исекайнулась* дважды. Что дальше?!

Ло’Ар не выдержала первая. Потребовала алька отвернуться. Стащила с себя и Мели платья, сапоги, вязаные чулки и носки. Обе остались в одной только рубахе ниже колен. Сапоги заменить нечем, но она намотала на ноги платки из ткани, похожей на хлопок, и обулась заново. Я последовала ее примеру.

Се'Неро тоже снял куртку, оставшись в одной рубахе. Пока мы переодевались, он не терял время. Подстрелил птицу средних размеров, пролетавшую прямо над нами. И привесил на пояс, пригрозив, что на привале нам с Ло’Ар придется ее ощипать, распотрошить и зажарить.

Меня перекосило от отвращения. Но хватило ума смолчать. Бутербродов с лярто на всю дорогу не хватит. Курьерской доставки не предвидится. Надо приспосабливаться к новым условиям. А если подумать, наггетсы ничем не отличаются от трупика диковинной птицы прямо за моей спиной.

Без верхней одежды подниматься стало легче. Вот только заплечная поклажа изрядно потяжелела. Мы шли еще пару часов, изнемогая от груза на плечах и немилосердной жары. Раздевание ненадолго спасло нас. А еще мы проголодались. И мы с Мели обе не удержали радостный визг, когда Се'Неро объявил привал.

Он исполнил угрозу, сунув Ло’Ар в руки подстреленную птицу. А сам свалил в кучу наши мешки и развалился на этой куче спиной. Ло’Ар проворно принялась ощипывать несчастную тушку, а на нас с Мели прикрикнула, чтобы не сидели сиднем, а собирали очаг.

Я оглянулась – из чего тут собирать очаг, когда кругом камни и редкая трава. Мели, к моему удивлению, принялась выковыривать камни и складывать в кучку. Никто не прикрикнул на нее, чтобы не страдала ерундой. Ло’Ар одобрительно улыбнулась дочери, и Мели продолжила таскать камни с удвоенным энтузиазмом. Я, задвинув подальше недоумение, последовала ее примеру.

Вскоре перед Ло’Ар громоздилась кучка камней, уложенная подобием блюдца. Когда тушка была ощипана и выпотрошена, Се'Неро соизволил встать. Подошел к нам, вытащил из-за пазухи черный, гладко отполированный прямоугольник. Небольшого размера, он легко умещался в кулаке мужчины. Альк сжал его – послышался щелчок. Поднес к выложенной нами кучке камней… и по ней побежал огонь!

Неужели я наконец-то увидела здешнюю магию? Даже если это была зажигалка местного образца, как она могла поджечь камни?!

Альк взял глефу и пронзил многострадальную тушку. Затем передал Ло’Ар импровизированный вертел, и опять разлегся на мешках. Прикрыл глаза – но я видела, что он то и дело поглядывает на нас и по сторонам. А руку не отводил далеко от рукояти кинжала на поясе.

Мы с Ло’Ар по очереди держали над костром тяжелую глефу, передавая друг другу. И почти не разговаривали друг с другом, пока Мели щебетала. Несколько реплик по делу – и все. Но я чувствовала, что ледяная стена отчуждения, которую я ощущала с первого взгляда на нее, немного подтаяла.

До подруг нам далеко: я по-прежнему чужачка в теле ее погибшей дочери. Но проявив заботу о Ме’Лар, я стала чуть менее чужачкой… Молчание Ло’Ар или ее немногословность перестали ощущаться напряженно и враждебно. Просто все спеклись и устали, а впереди лежал неизведанный путь…

Глава 12

Жизнь не проносилась у меня перед глазами… хотя падала я долго. Целую вечность. И всю эту вечность в голове вертелась только одна мысль: я все-таки умру сейчас окончательно. Не прожив и суток новой жизнью. Почему так обидно, так несправедливо? За что мир так со мной?

А потом вдруг грохнулась пятой точкой на твердую поверхность. Совсем не с той силой, как должно быть после такого долгого падения. Словно просто со стула сверзилась. Рядом раздался мучительный женский крик. Ло’Ар!

Я вскочила. Вокруг царила кромешная тьма, и я бросилась на голос.

- Ло… мама, ты где? Ничего не видно.

- Здесь… - послышался слабый голос. – Мели, где Мели?!

- Мам, я тут… - послышался голосок сестренки. – Что с тобой?

Слава богу, Мели вроде в порядке. Я сделала еще шаги, медленно обшаривая ногой поверхность впереди. Тяжелое, прерывистое дыхание Ло’Ар приближалось. Ступня уперлась во что-то мягкое, я присела, нащупала руками человеческое тело.

- Мама?

- Найди Мели… - просипела она. – Боги, как больно… Нога…

- Мели, у тебя ничего не болит? Нормально двигаешься?

- Не болит, Кари. Где вы?

Тут поодаль вспыхнул шарик тусклого света. Через минуту альк приблизился к нам. Оттолкнул меня, склонился над Ло’Ар, бесцеремонно задрал юбку. И тут только детдомовское прошлое помогло мне не заорать во весь голос. Правая ступня Ло’Ар была раздроблена.

Чудом взяла себя в руки. Огляделась по сторонам. Резко скомандовала альку:

- Посветите по сторонам! Где наши вещи? Надо перетянуть ногу и остановить кровь.

Он не шелохнулся. Я видела, как они с женщиной смотрят друг на друга… и в ее взгляде сквозила обреченность. Он снял с пояса арбалет. В следующую секунду я стояла между ним и Ло’Ар.

- Только попробуй. Рано или поздно ты уснешь, и я перережу тебе глотку. Вот этими руками. Если нас не прикончит что-нибудь раньше. Отнимешь нож – камнем бошку проломлю. Их тут много, все не спрячешь. Ты не представляешь, что я умею и на что способна.

Теперь мы смотрели друг другу в глаза, прищурившись исподлобья. За спиной раздались всхлипывания Мели.

- Что ты предлагаешь? Она не сможет идти. А мы глубоко под землей. Мы не знаем, что нас может прикончить здесь в любой момент. Я не смогу защищать ее. И как ты верно сказала, нас что угодно тут может прикончить. Я предлагаю легкую смерть.

- Тогда с себя начни, - прошипела я. – А я сейчас попробую остановить ей кровь и ты не посмеешь мешать. Я дочь твоего тарро. Я выше тебя по статусу. Я должна отдавать приказы, а ты – повиноваться.

Он хмыкнул и опустил арбалет.

- Что ж, распоряжайся… тарини. Погляжу, повеселюсь. Ты лишь продлишь мучения своей матери.

И прицепил арбалет обратно на пояс. Я чуть не матюгнулась. Как так – эта железка уцелела и ничего не отбила этому уроду, а Ло’Ар…

Я опять огляделась, заприметила кучу тряпья, бросилась к ней. Точно, мешки. Нашла в одном теплый плащ, срезала с него пояс. И подбежала обратно к Ло’Ар.

- Посвети! - бесцеремонно приказала альку.

Тот снова хмыкнул, но направил светящийся шарик над моим плечом. Крепко перемотала бедро женщины, надеясь, что этого достаточно остановить кровь…

- У тебя спирт есть? Хмельное?

- Не употребляю в поручении.

Матюгнулась, уже не сдерживаясь. Нашла фляжку воды, увернулась, когда альк попытался выхватить из рук.

- Ты понимаешь, что мы можем не встретить здесь источника?

- Вот тогда твой арбалет в помощь. Рану надо промыть.

Он все-таки поймал мою руку и отнял фляжку.

- Отойди. Я все сделаю лучше. Не бойся, не убью твою матушку.

Альк бережно и экономно сполоснул рану, обтер, обмотал одной из сменных рубах. Затем проверил мой узел, хмыкнул одобрительно.

- Ну а дальше что, тарини? Идти она не сможет.

- Сделаем из мешков волокуши… нет, лучше из плащей. Скрепим вместе, перенесем ее. И будем тянуть.

- Ты с ней? – он ткнул пальцем в дрожащую Мели. – Я должен держать оружие наготове.

Настала моя очередь ухмыляться.

- Оружие могу держать и я. Ты ведь не забыл, что я умею с ним обращаться?

Глава 13

Я потеряла счет часам. Мы брели и брели по подземелью без конца и края. Может, прошел уже день. Может, два или даже три. Поначалу Ло’Ар тяжело дышала. То и дело из груди вырывались болезненные стоны и хрипы, но она затыкала рот, чтобы не пугать Мели. Помогало не слишком – сестренка всхлипывала и утиралась рукавом.

Я шла рядом то с одной, то с другой. Вытирала пот с лица своей новой матери, проверяла повязку, несколько раз сменила, используя наши чистые сменные платья. Брала за руку Мели, говорила, что мы обязательно выберемся, вылечим маму, что все будет хорошо. И яростно зыркала на алька, чтобы он не смел фыркать или ляпнуть шуточку в своем духе.

И он помалкивал – как будто в самом деле начал принимать меня как хозяйку. Или просто у самого не оставалось сил. Мы все снова облачились в теплую одежду. Жара больше не терзала нас – и это было слабое облегчение в нашем жутком, невыносимом положении.

Через какое-то время стоны и хрипы Ло’Ар смолкли. Она потеряла сознание. Альк продолжал тащить ее на наших самодельных волокушах из связанных вместе плащей.

За все наши бесконечные блуждания мы так и не сумели понять, как устроена эта система тоннелей. Рукотворная она – или это какая-то безумная прихоть природы. Туннели петляли, изгибались, вели то вверх, то вниз. И нам ни разу не попался не то что выход – даже какая-нибудь дырка в потолке, дававшая надежду, что мы не погребены под каменной толщей в несколько километров. Судя по всему – погребены.

Один раз мы свалились от усталости прямо на каменном полу. Альк остался дежурить, а когда я проснулась, всучил мне арбалет и отрубился сам. Когда проснулся, мы продолжили путь. Ни еды, ни воды уже не оставалось. Ло’Ар больше не приходила в сознание. Когда Мели уснула, альк спросил:

- Ты не передумала мучить ее? Она не выживет. Как и все мы.

- Тогда начни с себя, - упрямо повторила я. – Выход может быть за следующим поворотом. Или ты был тут раньше, все знаешь?

Он ничего не ответил, сунул мне арбалет и свалился в сон. А я сидела, привалившись к стене, и вспоминала жизнь. Какая же она у меня замечательная… была. Если бы я знала, чем все закончится, ни за что, ни единой секунды, не стала бы жаловаться. Ни в детдоме, ни после, ни до…

Стоп. А что было до? В этот миг, сидя изможденная в бездонной подземной пещере, я вдруг осознала, что не помню детства. Совсем. Сколько мне было, когда я попала в детдом? Младенцем, отказничком? Если так – почему не помню раннего возраста? Пять, семь лет?

Пролистала в голове воспоминания о детстве. Смутно, смазанно… Череда невнятных размытых образов. А первое четкое воспоминание – я уже подросток, лет одиннадцать-двенадцать. Уже и менструации есть. Решаю задачу по математике. А учительница удивляется, как быстро и правильно я справилась.

С того момента она приглядывалась ко мне, давала отдельные задания. А следующий учебный год я начала в специализированной математической гимназии.

Но что с моим ранним детством? Я ведь должна помнить хоть что-то – когда мне было пять, семь, десять лет… А теперь, если подумать о детдоме… он весь умещался в несколько месяцев моей жизни. И раньше я никогда не осознавала этого, не задумывалась и не пыталась вспомнить ранее детство. Здесь, на каменном полу, это случилось в первый раз.

А в следующий миг мне вдруг стало не до воспоминаний. Меня ослепила яркая, кроваво-алая вспышка.

Вскочила на ноги, натягивая арбалет. Альк тоже вскочил, мигом проснувшись, оказался рядом в полпрыжка, отнял арбалет и загородил меня непонятно от чего. Но алый свет вспыхнул повсюду, окружил огромным кольцом огня.

Огромным?! Вместо тоннеля с кромешной тьмой вокруг нас неведомым образом оказался громадный грот. Стена, к которой я прислонялась, исчезла. Стены были далеко от нас – точнее, одна высоченная округлая стена. И на ней сияли – полыхали пламенем – крупные иероглифы.

Я не знала восточных языков своего мира и не могла разобрать ни одного. Но это были иероглифы – хоть ничуть не похожие на китайские, японские или корейские. Это от них исходил слепящий алый свет. И от него веяло такой жутью, которой я не ощущала даже в кромешном мраке тоннелей, потеряв надежду выбраться на свет.

Вот он, свет. Только легче не стало. Он не дал ни капли надежды на жизнь. Как мы сюда попали? Что вообще происходит со всем этим проклятым местом?!

Тут же, подхлестывая мою панику, раздалось зловещее гудение. Откуда-то издалека, неумолимо приближаясь. Обернувшись на звук, мы втроем увидели столп огня и дыма. Высотой от пола до потолка, багрово-черное подобие торнадо, неслось прямо на нас. И я знала, чуяла каждой клеточкой тела: это смерть.

Глава 14

Прежде чем я осознала, что делаю, выбросила вперед зажатый кулак. Словно врезала джеб летящему на нас торнадо. И в ту же секунду из кулака вырвался ослепительный сноп ярко-синего света. Он вонзился в багряный столп – и тот остановился!

А я, по-прежнему помимо собственной воли… запела! Не знаю, как еще назвать странные звуки, которые полились из меня. Мелодичные, напевные. На совершенно неизвестном и непонятном языке. Не родном и не том, на котором я заговорила в Дакрии. Может, на языке этого третьего мира, куда нас занесло.

А потом – чем дальше, тем абсурднее! – я сама шагнула навстречу огненному торнадо, опоясанному и скованному синими лучами света. Подошла – по-прежнему выставив вперед ладонь на вытянутой руке – и погрузила ее внутрь!

Я не ощутила ни боли, ни жара. Лишь легкое покалывание, как на физиотерапии… Багряный столп стал стремительно уменьшаться, пока не превратился в тонкую черно-красную ленту. Эта лента обвилась вокруг моего запястья и сомкнулась, как браслет.

И тут же глаза заволокло пеленой. Я заморгала. Полминуты – и мгла рассеялась. Вокруг светило солнце. Не обжигающее, как в той долине между гор, а прохладное осеннее. Я стояла на ровной, как асфальт, дороге. По бокам росли причудливые деревья, к которым я почти привыкла за сутки езды по Дакрии.

В паре метров стояли альк и Мели. Как и я, ошеломленно оглядывались по сторонам. А еще дальше – свернувшийся клубочком цуисс! И наша карета. Я тревожно повертела головой. Ло’Ар! Где она, что с ней?

Между моими спутниками и цуиссом валялась груда тряпья. Я стремглав бросилась к ней, отбросила верхний слой. Под тремя связанными между собой платьями лежала Ло’Ар, на связанных же плащах. В том же виде, в каком альк волочил ее по подземелью. Глаза закрыты, на лбу испарина.

Я склонилась послушать дыхание и нащупать пульс. Слава богу – жилка на шее билась! Ло’Ар была жива, но без сознания. Я размотала ногу, проверить состояние раны. Мели с альком тоже подошли, и втроем мы изумленно обнаружили, что нога женщины цела и невредима!

- Ло… мама! – позвала я.

Издав тяжелый вздох, она пошевелилась и открыла глаза.

- Мама, ты как?! Нога болит?

- Я… - она попыталась привстать, но свалилась обратно – похоже, от слабости. – Что со мной случилось?

- Ты чуть не сломала ногу. Не болит?

Она посмотрела на свои ноги. Мели восторженно взвизгнула, бросаясь к ней в объятья. Мы с альком переглянулись.

Что с нами произошло?! Мы правда угодили в подземелье где-то в горах – или галлюцинировали?! Уложили Ло’Ар на самодельные волокуши и таскали по дороге вперед-назад, думая, что блуждаем где-то в подземелье?!

Тут я увидела, что альк смотрит на мое правое запястье. На черно-багровый браслет из непонятного материала. Он был. А значит, было то смертоносное торнадо. И я на самом деле остановила его рукой. Но как?!

Я коснулась браслета. Гладкий, как хрусталь. При этом теплый. Поискала края – их не было. Сплошная полоса, будто спаянная прямо на запястье. Прижала пальцы друг к другу, сужая ладонь лодочкой, и попыталась стянуть браслет через кисть. Бесполезно. Он словно врос в кожу – не скользил и не сдвигался ни на миллиметр. Шевелился только вместе с кожей, словно три-дэ татуировка.

Так я и смотрела на него, не зная что думать. Тут меня ошеломил альк.

- Тарини, - проговорил он…

…И поклонился мне! Почтительно, как кланялся ему самому трактирщик.

- Если вы хорошо себя чувствуете, нам нужно ехать. Тарро ждет вас. Я запрягу цуисса.

До меня не сразу дошло, что он оповещает меня о своих действиях… и дожидается подтверждения. Словно испрашивает дозволения. Словно я больше не холопка-нола, а настоящая тарини. Госпожа.

Я механически кивнула.

- Да, Се'Неро. Запрягайте.

Часть вторая. Ученье – свет. Глава 1

После возвращения из зловещего подземелья в Дакрию прошло шесть дней. Все это время мы ехали, постоянно оглядываясь в окно: не занесет ли нас снова в неведомые края. Ни альк, ни Ло’Ар никогда не слышали о таких перемещениях. Альк упомянул, что у моего отца есть некий доверенный магистр, вот он и разберется, с дозволения тарро, куда нас занесло и почему.

Дорога проходила спокойно, но мы все равно дергались от каждой кочки. Альк параноидально следил за моей безопасностью. На ночь мы останавливались в селах или придорожных трактирах – ни в один большой город так и не заехали. То ли они лежали в стороне от нашего пути, то ли альк нарочно избегал их.

Так я познакомилась ближе с дакрийской сельской местностью. Уютные домики, окрашенные в пастельные цвета, теснились вдоль дороги. Почти все одноэтажные, но с причудливыми надстройками на крыше. Не только в трактирах верхний этаж состоял из отдельных мансард, между которыми можно было ходить прямо по крыше. В крестьянских домах были точно такие же, только меньше размером и без окон. Должно быть, их использовали вместо кладовок или подсобных помещений. Почему их воздвигали на чердаке, а не пристройками к дому или отдельными сараями – я так и не разгадала.

Видела я и крестьян за работой на полях. Кажется, я застала остатки сбора урожая: многие поля уже были убраны и опустели, другие засеяны или засевались озимыми культурами. Одевались крестьяне в суконную одежду, похожую на платья Ло’Ар и дочерей. В полях, конечно, использовалась потрепанная и латаная, но даже из окна кареты заметно, что сукно и обувь добротные, без дыр и лохмотьев. Похоже, Дакрия была зажиточной страной, и крестьяне здесь не бедствовали.

На исходе шестого дня дороги альк расслабился. С меньшей настороженностью озирался по сторонам, выглядел спокойнее и непринужденнее. По своему обыкновению, запер нас в комнате на ночлег, не пустил посидеть в общем зале, поглазеть на людей и пообщаться с кем-то. Сам тоже не спускался в таверну. Но я все равно догадалась, что мы въехали во владения моего отца, и опасность для меня уменьшилась.

После ужина Се'Неро постучал в мою спальню. Теперь на ночевках у меня всегда была отдельная комната. Или я могла требовать, чтобы нас расположили втроем с матерью и сестрой. Он беспрекословно исполнял. Мы окончательно перешли на формат госпожа-слуга. Альк больше не помыкал, не приказывал, а почтительно предлагал. И я даже могла отказаться и настоять на своем.

Черно-красный браслет на моей руке бесповоротно изменил его отношение ко мне. Увидев мою магию, альк больше не сомневался в моем будущем и моем статусе дочери его господина. И обращался ко мне соответственно.

Ну а я беспрекословно слушалась его во всем, что касалось безопасности. Такую важную птицу, как магически одаренная дочь регионального правителя, запросто могли убить или похитить. Так что лучше не мешать профессионалу беречь мою бесценную шкурку.

- Тарини, - сказал он вполголоса, - должен кое-что напомнить, прежде чем мы въедем в имение тарро.

- Слушаю, Се'Неро.

- Вам нужно сохранять тайну вашего появления здесь. Вы понимаете, о чем я. У тарро сложный характер. Если он не будет считать вас родной дочерью…

Меня все-таки могут скормить свиньям, мысленно продолжила я. И самого Се'Неро тоже, раз он посмел подбросить подделку своему тарро.

- Вы никак не выдадите себя. Вас нужно обучать и воспитывать, вы не знаете того, что положено знать благородной тарини. Никто не заподозрит в вас… существо из иного мира. Вашей матери тоже следует хранить тайну. Я больше не угроза для ее дочери… Но появится иная угроза.

Ага. Сам тарро, которому не нужны лишние свидетели. Я кивнула.

- Я все поняла, Се'Неро. Я поговорю с ней.

- Я сам напомню ей, тарини. Просто… не забывайте об этом. И ведите себя как нола.

- Ну а как еще, - буркнула я и демонстративно подтерла нос рукавом.

Альк смущенно поклонился и вышел. А я задумалась. Не зря ли я расслабилась?

Когда мы выбрались из подземелья, Мели восторженно верещала: «Ты теперь магичка, Кари?! Ты станешь магистром, в Орден пойдешь?» Я отшучивалась… и пыталась повторить тот сноп синего света. И пение.

Тщетно. Спеть я могла разве что «Стой, можно я с тобой» - предел моих вокальных способностей. А со светом из ладони совсем печалька. Се'Неро говорил, меня будут обучать. Он не был знатоком магии, но из его спутанных объяснений я поняла, что такое в порядке вещей. Магия может проявиться спонтанно – и больше не поддаваться. И только обучение позволит контролировать ее.

Так что я перестала бояться встречи с Оралимом Делари. И отложила задумку с побегом. Пусть сейчас я не могу проявить магию – Се'Неро видел, как я остановила багряный торнадо. Можно верить, что отец не пустит меня в расход как бесполезную пустышку. У него есть супер-надежный свидетель.

Но оставалась иная угроза. Мое иномирное происхождение. Мне придется каждую секунду стараться не выдать себя. И я понятия не имела, нет ли у опытных магов способа разоблачить попаданку. А если есть – что со мной сделают, разоблачив?..

Наконец, не надо забывать про «сложный характер» Оралима Делари. Уже скоро мне предстоит выяснить, насколько он сложен. Насколько я смогу ужиться с ним: подчиняться его требованиям, оправдывать его ожидания… Насколько смогу вписаться в жесткую иерархию этого феодального общества.

Что ж, гадать недолго. Скоро увижу и оценю собственными глазами. Если характер отца окажется слишком «сложным», если он будет грубо и недостойно обращаться со мной и моими родными… Я вспомнила давний разговор с альком, что магия помогает простолюдинам подняться на вершины могущества.

Я больше не беспомощна, как в первые дни своего «попаданства». С Оралимом Делари или без него – я найду способ раскрыть в себе магию, добиться достойного положения в этом обществе, обеспечить безопасность и благосостояние себе и семье.

Ну а начну с малого. Я вытащила тетрадку, позвала мать и сестру, и мы, все трое, дружно принялись переписывать слова, которым Се'Неро научил нас сегодня в дороге. Я делала так каждый вечер, если мы приезжали на ночлег не слишком поздно.

Глава 2

Пока он сидел, я не могла понять, высок ли он. Но он точно был крупным и широкоплечим мужчиной. Гладко выбрит, короткие волосы серебрила седина. Жесткие черты лица, холодный взгляд из-под густых черных бровей. Пожалуй, эти угольные брови – единственное его наследие в моей новой внешности. За поясом – длинный кинжал, как у Се'Неро. Только рукоять и ножны отделаны сверкающими каменьями. Как и золоченые доспехи.

Он вперился в меня колючим, острым взглядом. Разглядывал меня, как и я его. И я запоздало вспомнила наставления алька, что должна вести себя как «нола». Вряд ли нола будет так дерзко таращиться на тарро, «белого господина».

Спохватившись, опустила глаза в пол. И ждала, когда он заговорит.

- Как тебя зовут? – наконец прозвучал голос – такой же ледяной и колючий, как его взгляд.

Промямлила, стараясь выглядеть напуганной и растерянной:

- Ка'Рин… господин.

- Ты знаешь, кто я?

- Тарро… очень важный человек.

- И все?

- И… мой отец, - добавила почти шепотом.

Сильно притворяться не пришлось. Я и правда оробела перед этим устрашающим дядькой. Но еще сильнее робости меня одолевало раздражение. Что не могу заговорить с ним по-взрослому. Спросить – что вы хотите от меня получить и на что я могу рассчитывать взамен. Договориться.

Вместо этого приходится мямлить и смотреть в пол, изображая беспомощную деревенскую девчонку. Не слишком умную. Не переиграть бы – не то папочка сочтет такую кулёму бесполезной и все-таки скормит цуиссам.

Я ждала следующих вопросов. Но вместо этого он встал. Оказался высоким – выше Се'Неро.

- Следуй за мной.

Тут я уже не могла притворяться покорной мямлей.

- Господин, позвольте спросить. Моя мать и сестра, они шли за мной по коридору. А потом исчезли. Я должна знать, что с ними все в порядке.

Он прищурился. Явно удивился такой смелости от мямли.

- Узнаешь, - бросил вместо ответа и шагнул вперед.

Я посторонилась, думая, что сейчас мы пойдем обратно в темное подземелье, через ту дверь, в которую я вошла. Но он направился в сторону. В кабинете оказалась еще одна дверь. Он вышел, не дожидаясь меня и не повторяя приказ. Мне ничего не оставалось, только молча идти за ним.

Шагнув через порог, я едва не вскрикнула. Теперь я знала, что такое дежавю.

Я оказалась в гроте. Огромном, переливающемся красным и белым свечением. И сразу вспомнила другой грот, испещренный красными иероглифами. Здесь все было иначе. И в то же время не отпускало ощущение сходства… даже родства.

Этот грот представлял собой неровный, несимметричный овал. Он не был идеально круглым, как тот подземный. Вдоль стен высились алые колонны. А в глубине…

Никогда прежде я не встречала ничего, даже отдаленно похожего на это. Наверно, это должно быть статуей… Но больше походило на фигуру жуткого зверя, вставшего на дыбы и застывшего, замороженного в этой позе. Готовым наброситься на жертву. Ледяную шкуру этого зверя покрывало бесчисленное множество толстых наростов, словно огромных игл…

Этот монстр был единственным источником света в гроте, не считая тусклого свечения колонн. Ослепительно белый, сияющий кристалл то и дело покрывался алыми сполохами. И тогда я остро ощущала родство этого места с заколдованным подземельем.

Я стояла перед зловещим монстром, завороженно наблюдала за игрой белого и красного на его кристальном теле. И напрочь потерялась во времени. Пара минут, четверть часа, полчаса – я понятия не имела, сколько находилась здесь.

Мой отец не вмешивался, не торопил. Молча стоял поодаль. Кое-как опомнилась, встряхнула головой, сбрасывая наваждение. Оглянулась. В отблесках кристаллического свечения Оралим Делари сам выглядел наполовину чудовищем. Доспехи вспыхивали тревожным багрянцем, а на лицо ложились устрашающие тени.

- Подойди ближе, - скомандовал он.

Негромко, но под сводами грота его голос разнесся жутковатым эхо. Я шагнула к нему. Он поморщился, указал рукой на монстра.

- Туда.

- З-зачем?

Его губы, и без того суровые, тонкие, сомкнулись в плотную нить. Глаза яростно сверкнули. Он вновь вскинул руку в направлении кристального зверя. Не произнес ни слова. Но взгляд не предвещал ничего хорошего, если вздумаю упрямиться.

Я повернулась и несмело пошла навстречу красно-белому сиянию. Монстр стоял на постаменте, таком широком, что можно сказать – на сцене или трибуне. Три высоких ступени отделяли его от пола. И я четко ощутила, что если поднимусь по ним… что-то случится.

Узнавание захлестнуло с новой силой. Я будто опять перенеслась в подземелье с красными иероглифами и багрово-черным торнадо. Только теперь вместо торнадо – гигантский кристалл, давящий и гнетущий.

Я подошла вплотную к ступеням. Обернулась инстинктивно. И увидела, что Оралим Делари идет вслед за мной. А его рука лежит на рукояти кинжала. Наполовину извлеченного из ножен.

И тут я поняла. Это – момент истины. Все решится здесь и сейчас. Неведомая проверка. Если не пройду – не будет никаких хищных свиней или цуиссов. Я останусь у ног кристального монстра и никогда не поднимусь.

Судорожно огляделась в поисках выхода. Но рослая фигура отца заслонила обзор и отрезала путь к бегству.

- Иди! – повелел Оралим Делари ледяным как кристалл голосом.

Превозмогая дрожь, я шагнула на постамент.

__________________________________________

Дорогие, сегодня действует скидка на три моих книги с увлекательным приключенческим сюжетом! Если вам нравятся непредсказуемые повороты в истории про Карину, то и эти книги придутся вам по душе!

"Похищенная, или Заложница игры" - роман о любви-противостоянии в том же мире, куда перенеслась Карина. Только 500 лет спустя))) Если вы его прочитаете, то некоторые названия в истории Карины впоследствии окажутся для вас знакомыми;))) Предупреждение: после прочтения Похищенной возможны незначительные спойлеры по истории Карины) непосредственно ее судьбу они не затронут, только развитие этого мира в целом.

Глава 3

Оралим Делари разглядывал стоящую перед ним девчонку. Бледная, худая, русоволосая… глаза того же болотно-зеленого цвета, который он до сих пор помнил у ее матери. Одета чисто и опрятно, волосы аккуратно уложены вокруг головы. И смотрит прямо в глаза.

И как у матери, в этом взгляде одновременно дерзость и страх. Та понимала, что он может не отпустить ее живой. И все равно бросала ему в лицо горькие обвинения. Может, как раз потому, что понимала… Нечего было терять.

И он не сумел убить ее. Понимал, что должен. Но не смог. Просто вышел из трактира, оставив ее в мансарде после бессонной ночи. На постель, где она лежала лицом вниз, не желая смотреть ему в лицо, высыпал все медяки и серебрушки из кошелька. Хотел оставить весь кошелек, но сообразил, что за золото ее могут повесить как воровку.

Взяла она те деньги или побрезговала? Вряд ли он теперь спросит о том. И как она сумела выжить. И почему сохранила его дочь.

Ему еще предстоит проверить, есть ли в девчонке дар… и его ли она дочь. Пращур показал ее лицо. Но окончательно Оралим убедится, когда Пращур примет кровь. Потому он не стал ни о чем расспрашивать ни алька, ни саму девчонку. Сразу повел ее в грот.

Там от дерзости не осталось ни следа. Величие Пращура раздавило ее, как когда-то раздавило четырехлетнего Оралима. Многие месяцы он видел ночами жуткий оскал кристальной фигуры, оживающей в его снах, разевающей пасть в жажде растерзать и сожрать его.

Многие годы понадобились ему, чтобы принять мощь и величие родового духа. Признать себя его частью, почувствовать каждой косточкой, каждым сосудом свою принадлежность к нему.

Оралим едва не волоком затащил девчонку на алтарь. А когда вынул кинжал – принялась вырываться. Осмелилась расцарапать ему лицо. Он заломил ей руки, кое-как распорол кинжалом ладонь и оросил статую кровью.

На миг сияние погасло. А затем ослепило алым. Пращур признал ее.

Оралим вернул кинжал в ножны. И склонился перед статуей в благодарности. А невежественная нахалка метнулась прочь из грота. К счастью, слуга был неподалеку и успел перехватить дурочку. Оралим вернулся в прилегающий к гроту альков. Сел в кресло, приказал девчонке сесть напротив.

Та вновь смотрела ему прямо в глаза. С обжигающей яростью. Ни тени былой робости не осталось. Она сбросила личину.

- Теперь можем поговорить. Ты знаешь, зачем я приказал привезти тебя?

Небрежно пожала плечами.

- Учиться магии.

- Ты готова?

- Если вы прекратите причинять мне телесные повреждения.

Оралим удивился. Что еще за выражение такое – причинять телесные повреждения? Так говорят на западе Дакрии, где она росла?..

- Если ты поймешь, что означает тарро, и более не посмеешь проявлять неповиновение, тогда никто не причинит тебе… телесных повреждений.

- Вообще-то вы сами собрались меня порезать. Не потому, что я проявила неповиновение.

- Так было нужно. Пращур должен принять твою кровь.

- Вы могли предупредить заранее.

Оралим гневно сверкнул глазами.

- Запомни первое правило в этом доме и в твоей будущей жизни. Если я задаю вопрос, ты отвечаешь. Если отдаю приказ – выполняешь. Если прошу о чем-то, или просто изъявляю желание – это равносильно приказу. За ослушание будешь высечена. За то, что сегодня посмела поднять на меня руку, получишь пять плетей. Пять – потому что первый раз. Дальше за минимальную провинность будешь получать десять. Тебе понятно?

Она заговорила быстро и четко, не сделала даже секундной паузы после его вопроса:

- Если вы хотите от меня понимания и сотрудничества, вы будете просто сообщать мне информацию. Без угроз, а тем более – членовредительства. Если в этом доме на меня поднимут руку – по любому поводу – можете забыть все планы на меня. Лучше сразу скормите своим цуиссам.

Ярость в ней полыхала так, что Оралим на миг растерялся. Каким еще цуиссам? Зачем скормить? Он не ждал такого мощного отпора. Как теперь быть? Ломать ее? Он мог пойти на это, если бы ей предстояло провести под одной крышей с ним много лет. Глава Рода не может сносить неповиновение.

Но она скоро отправится в академию. И если сейчас он сломит ее гордыню, уничтожит и раздавит личность… кем она станет там? Как будет достойно представлять род Делари, противостоять щенкам из враждебных родов, если он сам втопчет в грязь ее достоинство?

Оралим скрежетнул зубами. Он ненавидел уступать. И ненавидел компромиссы. Но сейчас другого выбора нет. Ему придется поддаться ей. И уменьшить давление. Потому что он не может послать в академию сломанную куклу. Этот норов, эта гордость… Хоть он и зол, но не мог не признать, что с таким характером девчонка не посрамит Род.

- Что ж. Посмотрим, стоишь ли ты снисхождения. Завтра начнутся твои занятия магией. Если будешь усердна и магистр Тейвин останется доволен – отменю наказание. Будешь ленива, нерасторопна, невнимательна – удвою плети.

Фыркнула, вскинула голову. Ничуть не испугалась.

- Раньше ты проявляла магию?

- По дороге сюда. Се'Неро собирался доложить вам. Наверно, не успел.

Оралим нахмурился. Альк и верно сообщил, что в пути случилось нечто чрезвычайное. Оралим хотел сначала увидеть ее и предъявить Пращуру. А потом принять доклад слуги… Если до этого дойдет.

- Не успел. Хочу услышать от тебя.

Помолчав минуту, она заговорила. Медленно, будто тщательно подбирая слова.

- Мы ехали по дороге… а потом вдруг оказались в странном месте. В горах. И очень жарко. А потом провалились в подземелье. Мама сломала ногу. Я думала, умрет. Думала, я умру, все мы умрем. А потом на нас набросился… огонь. И дым. И я остановила его. Просто вытянула руку – и он остановился. Стал совсем маленьким. И превратился в это.

Она вытянула правую руку и задрала рукав. Оралим жестом велел ей подойти. Встала, сделала несколько шагов. Оралим взял ее запястье и рассмотрел удивительный черно-красный браслет. Прежне он никогда не встречал подобного материала. Любопытно, что об этом скажет чародей. Надо как можно скорее допросить алька. Выслушать обстоятельный рассказ об их путешествии со всеми подробностями.

Глава 4

Обратно я шла на ватных ногах. Встреча с отцом выжала, высосала меня досуха. Не осталось ни сил, ни желания вообще ни на что. Наверно, таких людей и зовут – энергетические вампиры.

- Теперь я понимаю, что вы имели в виду… - буркнула альку, который придерживал меня под локоть. – И правда, сложный характер.

- Да, тарини. Нельзя перечить ему.

- Я и не перечила. Он сам порезал меня кинжалом.

-Тарро не причинит вам вреда. Он признал вас. Пращур признал вас.

Пращур… Неужели кристальный монстр – в самом деле его предок? А теперь и мой. Он действительно был зверем – или эта кристальная статуя олицетворяет его… сложный характер?

Несмотря на изнеможение, я чуть не рассмеялась, вспомнив: «Забудь свое Ка'Рин. Отныне ты –Карина Делари». Сначала альк угрожал мне, требуя забыть настоящее имя. А теперь отец под угрозой порки заставил называться родным, земным именем! Это совпадение?..

Мы ступили на крутую каменную лестницу, и мне стало не до размышлений. Се'Неро крепче придержал меня. Поднимались долго и тяжело, и когда наконец вышли на поверхность, у меня не было сил даже разглядывать коридор, в котором мы оказались. Но роскошные ковры, шелковые гобелены, изящная лепнина, блеск и позолота сами бросались в глаза. Я стала членом очень богатого семейства.

Мы прошли по коридору, пару раз завернули за угол. И попали в более скромное крыло особняка, отделанное без позолоты, лепнины и гобеленов. Освещение не такое яркое, вместо ковров – гладкий каменный пол.

Альк распахнул невысокую дверь и пропустил меня внутрь. Едва я шагнула через порог, как на меня с радостным воплем напрыгнула Мели.

- Кари! Ты пришла!

Ло’Ар сидела в кресле у стены. Она осталась верна себе – не кинулась ко мне с объятьями. Но в ее взгляде сквозило облегчение. Она тоже переживала за меня. Альк поклонился, церемонно пожелал спокойной ночи и вышел.

Я потрепала сестренку по голове, улыбнулась матери.

- Надеюсь, тут есть ванна? Вы уже искупались? Мне нужно срочно окунуться – и спать!

Мели потащила меня за руку, показывать, что где. У каждой из нас была отдельная спальня. Но Мели сразу заявила, что хочет спать со мной. Я посмотрела на Ло’Ар, ожидая реакции. Та криво улыбнулась, но противиться не стала. Наскоро смыв пот и страх, я улеглась на мягкую перину в обнимку с сестренкой. Она тут же засопела, а следом и я не заметила, как провалилась в беспробудный сон.

Когда проснулась, Мели вовсю сопела, свернувшись калачиком под одеялом. Не стала будить сестренку, забежала в ванну, умылась. Чистая одежда висела прямо в ванной комнате, на стойке-вешалке.

Я с любопытством разглядела платье. Теперь я видела воочию, чем костюм благородной тарини отличался от крестьянских нарядов Ка'Рин. Плотная ткань расшита золотыми и жемчужными нитями, причудливые узоры украшали юбку и лиф. Рукава-фонарики сделаны вставкой из ткани другого цвета и фактуры. Само платье было небесно-лазоревого оттенка, а рукава – канареечно-желтые.

Рядом с вешалкой стояли мягкие туфли в тон рукавам. Мыски отделаны мелкими каменьями. Обулась, вышла из ванной в коридор, и на этот раз уделила внимание своему новому жилищу. Моя спальня оказалась самой большой и богато отделанной. Над кроватью королевских размеров высился темно-синий балдахин. И его даже можно было опустить – если бы вчера у меня остались силы.

Пышная перина застелена простынями из приятной наощупь ткани, похожей на натуральный хлопок. За большим панорамным окном располагался балкон. Но открыть дверь не смогла – то ли нужно было разобраться с запором, то ли нас не планировали выпускать.

С противоположной от балкона стены я нашла встроенную гардеробную. В отличие от балкона, дверца открылась легко. На таких же вешалках-стойках красовался десяток платьев разных цветов и уровней роскоши. То, которое на мне, оказалось средним. Таких было пять. Еще два были усыпаны драгоценными камнями так, что сверкали даже в полумраке гардероба. Три платья были совсем скромными и легкими. Я с удовольствием переоделась бы в одно из них, но не рискнула самовольничать. Вдруг мне предстояло торжественное представление за завтраком или что-то в таком роде.

В углу возле гардеробной стояло ростовое зеркало в позолоченной раме. Рядом – трюмо на изящных ножках, с разными склянками и бутылками внутри. Открывать, нюхать и мазаться не рискнула. Пусть альк или еще кто-нибудь из отцовских безопасников проверит, не желает ли кто-то отравить новоявленную дочурку.

Кстати, я ведь так и не поинтересовалась вчера у отца, есть ли у меня родственники. Совсем не до того было. Долгая дорога до самой ночи, а потом знакомство с пращуром, отцовский кинжал… и характер не располагают к расспросам.

К моей спальне прилегал маленький кабинет. Посреди него стоял письменный стол с креслом, еще три кресла располагались у стен. Пара узких стеллажей с книгами – бесполезная роскошь для безграмотной меня. Вторая дверь из кабинета вела в небольшой внутренний коридор.

В нем имелось еще три двери. Каждая вела в совсем скромную комнатку – должно быть, предназначенную для слуг. В одной из них я застала Ло’Ар.

- Доброе утро… мама. Как спалось? У нас все хорошо, Мели еще спит.

В ответ она молча кивнула и ушла в ванную комнату – общую на все три комнаты. Я опять ощутила себя не в своей тарелке. После подземелья я ждала, что она станет лучше относиться ко мне. Я все-таки спасла ей жизнь. Дважды. И она действительно больше не глядела волком. Но по-прежнему оставалась отстраненной, избегала меня.

За всю дорогу мы ни разу не разговаривали друг с другом иначе, чем обменивались необходимыми фразами по делу. Я аккуратно вызнавала у нее то, что могла «забыть». Она старалась отвечать подробно, но никакого эмоционального сближения между нами не произошло.

Я понимала, что она скорбит по родной дочери. Но ведь жизнь продолжается. Нам придется втроем обитать в этих комнатах, она не сможет чураться меня и дальше. И ее отношение ко мне тревожит Мели. С этим нужно что-то делать. Но что? Я не могу заставить скорбящую мать относиться ко мне как к настоящей дочери. И стать ею не могу…

Глава 5

Теперь мы оба потрясенно таращились друг на друга. Он – оттого что застал благородную тарини ползающей по ковру вверх задом. Я – оттого, каким молодым оказался доверенный магистр моего отца. И симпатичным. Я-то ожидала увидеть седобородого старца в очках и остроконечной шляпе. Но попала не в Хогвартс.

Изобразила подобие реверанса – настолько неуклюжее и кривое, что оно идеально выражало мою легенду о невежественной крестьянке.

- Доброе утро… магистр Тейвин. Я очень рада, честно! Тарро говорил, что вы будете учить меня.

Он отвесил поклон – куда более изящный и ловкий, чем мой.

- Честь для меня, тарини. Когда вам удобно приступить?

- Прямо сейчас! – воскликнула я. – Хочу скорее учиться!

Он улыбнулся снисходительно-одобряюще.

- Похвальное стремление для юной тарини! Что ж, не будем откладывать, пройдем в кабинет.

Он уверенно направился вглубь нашего жилища, прямо к маленькой комнатке по соседству с моей спальней. Открыл дверь и грациозным жестом предложил мне проходить первой. Я почувствовала, что краснею…

Магистр Тейвин был очень и очень привлекательным мужчиной. А я – шестнадцатилетняя соплячка. «Юная тарини». Подстава…

Он вопросительно взглянул на меня.

- Вы желаете заниматься стоя или сидя, тарини?

Заглядевшись на симпатичного чародея, я совсем забыла про этикет. Как дочь аристократа, я должна сесть первой и разрешить сесть ему. Но это и к лучшему – подтверждает мою легенду неотесанной деревенщины.

- Давайте сядем, магистр.

Устроилась в одном из кресел, блондин сел напротив. Мы посмотрели друг на друга, и я все-таки не сдержала любопытства:

- Можно спросить, магистр, сколько вам лет? Если вы – старший магистр, то младшие, выходит, еще дети? Мои ровесники?

На его губах вновь заиграла снисходительная улыбка. Как всегда, когда взрослый говорит с ребенком о возрасте. И мне никак нельзя выдать, что на самом деле я не намного младше него…

Но когда он ответил, я отвесила челюсть… и поняла его насмешливую ухмылку:

- Тарини, мне сто тридцать шесть лет. Старшим магистром я стал в возрасте восьмидесяти трех лет. Звание младшего магистра в нашем ордене получают от тридцати до пятидесяти лет.

Несколько минут я отходила от шока. Вот это красавец-мужчина! Привлекательность мага в моих глазах за долю секунды рухнула ниже плинтуса. Теперь при взгляде на него у меня перед глазами вспыхивало число 136. Красное, как иероглифы в том подземном гроте… Он старик! На Земле столько не живут даже на Кавказе или в Японии. А молодая симпатичная внешность – иллюзия? Или тут так выглядят в сто с лишним лет? Тогда…

- Мой отец… сколько ему?

- Тарро сорок семь лет. Он не имеет магического дара. Сила Пращура Делари дает ему некоторые… навыки обращения с магией. Но личного дара у него нет. Только личный дар продлевает молодость. И только если маг активно применяет его.

- Я тоже буду так молодо выглядеть в сто с лишним лет?! – вырвался вопрос.

- Если будете усердно заниматься, тарини! Старение останавливается благодаря активной и усердной магической практике.

- А как это делать? Я уже использовала свой дар. Се'Неро рассказал вам. Но после пыталась повторить – и ничего не вышло.

- К счастью для вас и окружающих, тарини. Если бы у вас ненароком «вышло»… вы могли оставить вокруг себя воронку выжженной земли.

Я вздрогнула. Никогда не простила бы себе, если бы с Мели, Ло’Ар, да и альком что-то случилось бы. Впрочем, наверняка прощать стало бы некого…

- Что это вообще было, магистр? Куда мы попали?

Молодое лицо старика Тейвина сосредоточенно нахмурилось.

- Сначала, тарини, я должен услышать от вас, что произошло. Во всех деталях. Версия алька вашего отца может отличаться от вашей.

Вздохнув, я принялась рассказывать. Медленно подбирала слова, стараясь не скатиться в привычную для меня речь ботаника из моего мира. Тейвин слушал внимательно, не перебивая. Когда я дошла до описания грота с алыми иероглифами и черно-багровым торнадо, его глаза вспыхнули нескрываемым азартом. Он принялся задавать вопросы, выспрашивая каждую мелочь. Когда наконец выдавил из меня все до крошечных деталей, откинулся в кресле, похожий на сытого лиса.

- Тарини… Мне кажется, вам удалось проникнуть туда, куда мечтают попасть тысячи магов Мерканы… И до сих пор не попал ни один. Каким-то чудом вы прикоснулись к одному из величайших секретов нашего мира…

Глава 6

Я обомлела от такого начала. Что же это за место такое, раз маг ста тридцати шести лет называет его величайшим секретом?! И никто из таких, как он не смог туда попасть? У меня чуть не вырвалось: «С нетерпением жду подробностей!» Вовремя спохватилась и залопотала:

- Что же это такое, магистр?!

- Тарини, доводилось ли вам слышать об Ал’Танти?

Неопределенно повела плечами. Так безопаснее, чем однозначно отрицать. Вдруг эти Ал’Танти даже в таежной деревне знамениты.

- Когда-то, века, а может, тысячелетия назад, по земле ходили боги. Сейчас сказать такое – кощунственно. Бог един, и так было от сотворения Вселе… нашего мира и множества других миров.

Я закусила губу, впитывая каждое слово Тейвина. Из его краткой реплики я получила немалый объем информации. Религия Дакрии – единобожие. Здесь есть понятие Вселенной, которое магистр не стал употреблять при невежественной девчонке. И ему известно про множество миров. Впрочем, это знали даже Ло’Ар и альк.

- Но Ал’Танти были настолько могущественны, что люди считали их богами. Они могли разворачивать течение рек. Движением руки уничтожить гору или наоборот, воздвигнуть ее на ровном месте. Вызвать или остановить грозу, засуху, снег и мороз. Они парили в воздухе, понимали и могли подчинять животных. Словом, проще перечислить то, чего Ал’Танти не могли, чем их безграничные умения и возможности. Именно Ал’Танти положили начало Высоким Родам – таким, как Делари. Но об этом вам подробно поведает наставник истории. А непосредственно о Делари – только ваш батюшка. Высокие Рода не доверяют свои тайны чужакам.

К этим словам я отнеслась скептически. В истории моего мира аристократия создавалась так, что кучка хорошо вооруженных бандитов захватывала власть и ресурсы, а чтобы оправдать свое привилегированное положение, возводила происхождение к вымышленным древним богам.

Но в Дакрии магия существовала на самом деле. Может, и Ал’Танти с их божественными способностями не были вымыслом? И я своими глазами видела идеально ровные стены грота, огромные пылающие иероглифы и торнадо, который никак не мог возникнуть под землей. Конечно, подобные рукотворные чудеса могли сотворить только существа с такими возможностями…

Но Тейвин продолжал, и все оказалось еще сложнее:

- В те времена мир то и дело подвергался вторжению демонов. Их называли – игны. Создания из огня и грязи. Только Ал’Танти могли им противостоять. Если бы не их мощь, игны давно захватили бы наш мир. Пожрали бы – или превратили в выжженную пустошь. Ал’Танти отражали их натиск. И постоянно искали средство перекрыть демонам путь в наш мир. Однажды они смогли. Нашли брешь, через которую игны проникали сюда, и запечатали. И, тарини… судя по вашему рассказу, вы попали как раз в то заповедное место. Через которое игны некогда проникали в мир, пока Ал’Танти не запечатали проход.

Я напряженном сцепила пальцы. Багрово-черное торнадо. Огонь и грязь. Сам дух, атмосфера того подземелья… Теперь, услышав объяснение магистра, я осознала свои ощущения от него. Портал в ад – вот что это было!

- Но почему мы там оказались? Если вы говорите – тысячи магов пытались туда попасть и не смогли…

Блондин прищурился. И на долю секунды мне померещилось, что в сузившихся щелках-глазах блеснул холодный огонь. Такой же, какой вырвался из моей ладони, останавливая демоническое торнадо.

- Я очень надеялся, тарини… и надеюсь, что на этот вопрос получу ответ от вас.

Я хихикнула.

- Как же вы получите от меня, когда я только от вас услышала об этом! И знать не знала, что там такое.

- Не словами, тарини. Действиями.

Тут мне не пришлось притворяться, чтобы непонимающе захлопать глазами. Я и правда была в полном недоумении.

- У вас имеется некое особое свойство, которое притянуло вас к пещере игнов. Тысячи керов и целый континент не стали препятствием. И у меня нет сомнений… ваши особые свойства проявятся снова. Тем более теперь, когда на вас метка игнов.

Он кивнул на мой браслет.

- Позволите взглянуть?

Я молча вытянула руку вперед. Он подошел, склонился и стал пристально рассматривать браслет… избегая касаться. Я заметила, что свои пальцы он сложил каким-то особым образом… словно приготовился щелкнуть или сделать еще какое-нибудь движение. И до меня начало доходить.

Особое свойство. Метка игнов. Демонов. Как в истории моего мира называли тех, кого считали отмеченными демонами? Ведьмами. Или еретиками. А ледяной взгляд магистра Тейвина… Наверняка так же смотрели инквизиторы на своих жертв, готовясь вынести приговор.

Глава 7

А я еще считала его симпатичным парнем… Сейчас в его голубых глазах высветились все сто тридцать шесть лет. Насмотревшись, он выпрямился и вернулся в свое кресло, с неизменной вежливостью обронив:

- Благодарю, тарини.

Я молча выжидала, но он больше ничего не сказал. Пришлось рулить самой:

- Объяснить вы не хотите? Что еще за свойство? Как оно должно проявиться?

- К сожалению, не могу сказать, тарини. Чтобы доподлинно выявить ваши особенности, необходима серия сложнейших экспериментов. Провести их могут самые сильные из Старших Магистров под личным контролем Великого Магистра. Никто из магов меньшего уровня могущества не решится на подобное… если он не самоубийца и не массовый истребитель. Если бы ваш отец дал согласие…

Я порадовалась, что сижу. От этих слов Тейвина, окончательно потерявшего привлекательность в моих глазах, ноги стали ватными. Запереть как подопытного кролика и ставить эксперименты. Ну конечно, чем еще занимаются эти маги, которые похищают людей на опыты!

Неужели отец может дать согласие?.. Всей душой я пыталась убедить себя, что я нужна ему для другого. Он слишком много вложил в меня, послал личного телохранителя за тридевять земель, отыскать и привезти незаконную дочь… Выделил личные покои, дорогие платья с украшениями…

Не может он после этого сдать ценную добычу на эксперименты. Или может?.. Что я знаю об Оралиме Делари? Как могу судить о его мотивах, что ценно, а что может… поменять свою ценность?

Молчание неловко затягивалось. Тейвин, похоже наблюдал за моим поведением и реакциями, стараясь вмешиваться по минимуму. Пытаясь скрыть испуг и замешательство, я спросила:

- А где вообще то место, куда мы угодили? Почему там было так жарко?

Развивать тему экспериментов надо мной я была не в состоянии, так что переключилась на другое.

- Даже не знаю, как лучше объяснить… Проще показать. Известно ли тарини, что такое карты?

Поддерживая легенду, мотнула головой и вытаращила глаза. Куда деваться – послушаем, что за зверь такой! Тейвин в очередной раз шокировал меня. Я ждала, что он уйдет за картой – слуг-то позвать не мог. Но он просто провел перед собой ладонью… и прямо в воздухе возникла огромная карта высотой в человеческий рост!

- Это плоскостная проекция нашего мира, тарини. Понимаю, что вам сейчас сложно понять. Наставник географии куда лучше разъяснил бы вам, как устроена карта. Но что поделать, придется выполнить его работу как умею.

Я с искреннем ошеломлением хлопала глазами.

- А… эта карта… всегда появляется вот так? Из воздуха?

- Когда пожелает маг. Это называется псевдореальность. Опытный чародей способен воспроизводить практически любые предметы.

- Они так и остаются?! Я тоже так смогу?

- Остаются, пока необходимы.

Он сделал движение пальцами – карта исчезла! Растаяла в воздухе, как не было. Через пару секунд опять повел ладонью – карта возникла на том же месте.

- Вы обязательно так сможете, когда достигнете должного уровня мастерства. Возвращаясь к карте… Как я уже сказал, это плоскостная проекция мира, имеющего шарообразную форму. На занятиях географии наставник обязательно покажет вам глобус – более точную модель мира. Я же для экономии маны создал карту…

Ага, все-таки они тут не верят в плоскую землю на трех китах, уже радует! Я слушала вполуха нудноватые объяснения магистра, надеясь, что наставник по географии в следующий раз справится лучше. Сама же, оправившись от чудесного явления карты, принялась разглядывать ее.

Сразу бросилось в глаза, что этот мир похож на мой. Четыре материка – и очертания отдаленно напоминают земные… Первым делом, конечно, посмотрела на местную «Евразию». Она была не такой огромной и более округлой; в западной части не было изрезанной, загогулистой Европы. «Австралия» наоборот, оказалась раза в три-четыре крупнее земной, почти равной по размерам северному материку.

Два континента в западном полушарии еще сильнее напоминали Америку моего родного мира. Северная почти ничем не отличалась. А вот Южная – еще как. Если земная сужалась клинообразно от экватора к полюсу, здешняя походила на расползшийся, неоформленный квадрат. И судя по этой карте, она была самым крупным материком.

Магистр закончил нудно вещать и спросил с сомнением:

- Тарини, понятно ли я объясняю?

Ну как тут не порофлить?* Непреодолимое искушение! Сделала большие глаза, восторженно произнесла:

- Очень, магистр! Это все – наша Дакрия? Такая огромная?!

Блондин неплохо контролировал себя. Я отлично видела, как он чуть не закатил глаза. Самообладание взяло верх, и он снисходительно улыбнулся.

- Нет, тарини. Дакрия очень велика. Но наш мир еще больше. Взгляните – Дакрия вот здесь.

Он коснулся пальцем карты – и на ней алым вспыхнули контуры, подсвечивая границу территории. Довольно обширной, примерно в нижней половине Южной Америки. Так я и думала – мы в южном полушарии!

Тейвин продолжил объяснения, и теперь я напряженно слушала, поражаясь очередной странности… Совпадение, по-настоящему мистическое…

- Как видите, Дакрия – лишь часть вот этого огромного материка. Ваши соотечественники называют его Великая Меркана. Мы, уроженцы Северной Мерканы, скромнее: именуем оба материка соответственно Северная и Южная Меркана. И не называем свою Великой – хотя никто не знает доподлинных размеров каждой из Меркан. Карта, увы, допускает оплошности и искажения. Хоть они регулярно исправляются, с поступлением новых знаний о мире.

Меркана… Американа… Чертовски похоже! Северная и Южная. Что за совпадение?.. Ткнула пальцем в Северную и спросила:

- Получается, магистр, вы отсюда?

Он кивнул, тоже поднес палец к Северной Меркане. Вспыхнула красным точка на карте и контур границ.

Глава 8

- А это… не само по себе? – промямлила испуганно. – Разве она не сама высвечивает место, на которое показываешь?

- Не сама, тарини. Это делает воля мага. Вспомните – первый раз вы коснулись точки в Северной Меркане. Ничего не произошло. Карта подчиняется магическому волеизъявлению. И вы совершили его.

- Как?! Я ничего не делала!

- Как и с вашим перемещением из Дакрии на Танаюку. Вы ничего не делали – но оно случилось.

- Но как мне делать это самой? Как мне… подчинить свою магию?

- Учиться, тарини. За этим я здесь. Вы готовы?

Закивала с энтузиазмом. Чем дальше, тем сильнее мне хотелось овладеть своей загадочной магией, которая проявлялась без моего ведома… и несла опасность.

- В таком случае, тарини, попробуйте найти на карте страну Кордилло.

Чуть не покрутила пальцем у виска. Как я найду страну, о которой впервые слышу? На карте незнакомого мира. Но тут же сверкнула догадка. Кордилло… Что мне это напоминает? Кордильеры…

Я скользнула взглядом по горному хребту вдоль западного побережья Меркан. Северная или Южная? С уроков географии в школе в памяти всплыло, что южная часть цепи более известна как Анды. Другой мир? Да. Но отчего такие совпадающие названия?

Решившись, ткнула в карту, в то место, где примерно мог бы находиться Лас-Вегас нашего мира. И – как гирлянда, загорелись очертания небольшого участка карты, в точности вокруг точки, куда я жмакнула пальцем!

- Великолепно, тарини! Королевство степей и засушливых ветров к вашим услугам! Попробуем еще раз. Отыщите страну Занду.

Я привычно посмотрела на Северную Меркану. Там же – или на другом материке? Повернулась вправо. И, повинуясь внезапному импульсу, ткнула в южную часть «Евразии». Тейвин зааплодировал.

Минут десять мы играли в географическую угадайку. Меня охватил азарт – это вам не тапать хомяка! В какой-то момент промелькнула мысль – вдруг Тейвин подыгрывает?.. Куда бы я ни «тапнула» рандомно* – он сам подсвечивает эту область и хвалит меня.

Но такая игра всплывет на поверхность при первом же занятии с наставником географии. Я старательно запоминала названия стран и их местоположения, чтобы потом проверить на другой карте. И если я верно угадывала все страны – как такое могло произойти? С Кордилло мне помогло знание моего мира. Но Занду и другие названия не имеют земных аналогов. Тогда как?!

Тейвин сам ответил на незаданный вопрос:

- Что ж, тарини, поздравляю! Вы только что прошли экзамен на владение даром ментальной магии! Вы блестяще считывали информацию прямо из моего сознания. И благодаря этому точно отмечали места, о которых до сегодняшнего дня даже не знали.

- Считывала… из вашего сознания?! То есть – подслушивала ваши мысли? Но я ничего такого не делала! И ваших мыслей не слышала.

- Ментальный дар не работает так грубо, тарини. Вы не слышите мысли. Вы улавливаете эманации в тонкой сфере. В вашей комнате стоит зеркало, вы смотрелись в него? Представьте, что прямо над нами расположено такое зеркало. Но видят его лишь те, кто имеет магический дар. И в этом зеркале отражаются эманации наших действий, мыслей, эмоций. Это просто отражение. Не сами действия, не чувства и не мысли, которые существуют внутри вас. Вы видите это отражение не глазами тела, но магическим взором. И если тренировать этот взор – вы начнете осознавать и контролировать то, что сейчас происходит с вами само по себе, без вашей воли и ведома.

Я зачарованно слушала Тейвина. Все, о чем он говорил, казалось мне непостижимым. Зеркало, эманации, магический взор… Для моего сугубо материалистического уха это звучало как шизотерический бред, популярный у моих наивных земляков. Какая-то биполярочка… Я никогда таким не увлекалась, даже в детстве. Хотя большинство девочек вокруг обожали эзотерику.

И то, что он описывал – не что иное как чтение мыслей, телепатия. Как бы он ни отнекивался. Значит ли это, что он все же мог узнать о чем я думаю?! Тогда вся моя игра перед магистром бессмысленна. Он просто видит меня насквозь и знает, что я попаданка!

Искоса метнула взгляд на блондина, пытаясь угадать, слышит ли он сейчас мои мысли. По его лицу вновь пробежала снисходительная ухмылка.

- Тарини, вы можете не переживать, что я читаю ваши мысли. Во-первых, один маг всегда чувствует вторжение другого. Вы непременно испытаете неприятный холодок в голове, если кто-то попытается проникнуть в ваше сознание. Во-вторых, Высокие Рода охраняют своих членов от постороннего вмешательства. Тарро непременно снабдил вас надлежащей защитой. В-третьих, я ни за что не осмелился бы нарушить тайну ваших мыслей и чувств.

- Но вы же узнали, что я переживаю, - буркнула недовольно.

- Поверьте, это легко понять без чтения мыслей, - усмехнулся Тейвин. – Как и львиную долю всех людских сокровенных помыслов и чаяний.

Чертовски хочется верить, что блондин не врет. И самодовольно считает, что я стыжусь девичьего интереса к взрослому красивому мужчине. Пусть и дальше не подозревает, что у меня есть секрет поважнее розовых грез.

После этого Тейвин заставил меня зажигать свечу силой мысли, двигать предметы, а главное – создавать их из ничего, как сам создал карту.

- Не рассчитывайте на скорый успех, тарини. Практика создания псевдореальности – одна из самых сложных в магическом мастерстве. Но начинать ее нужно как можно раньше. Даже если видимых успехов не будет.

Их не было. Но я старательно выполняла все, чего требовал от меня Тейвин. Он мучил меня несколько часов. И я чуть не заплясала на радостях лезгинку, когда он наконец объявил, что урок окончен. И отвесил цветистый комплимент моим успехам.

- Когда вы окончите академию, Дорамон будет счастлив принять вас, тарини

- Дорамон?

- Мой орден. Я буду счастлив лично стать вашим наставником.

Я усмехнулась. Личным наставником?... Когда я закончу эту Академию, буду уже взрослой девушкой. Почти ровесницей себя нынешней… а Тейвин… вряд ли он станет выглядеть старше. Останется таким же красавчиком. И у нас будет шанс… Если мне оно надо. Может, к тому времени я уже встречу другого, не менее симпатичного мага. Помоложе.

Глава 9

Тейвин, Старший Магистр ордена Дорамон, спускался по лестнице, ведущей глубоко под фундамент особняка Делари. Этот путь он проделывал немало раз – за девять месяцев проживания. И каждый раз, как впервые, чувствовал неприятную смесь раздражения и тревоги.

Оралим Делари неизменно принимал магистра в своем подземном кабинете. Том самом, прилегающем к логову Пращура. Тейвин нередко задавался вопросом – почему? Главе Рода не хватает комнат в огромном дворце?

Или ему нравится ощущать величие древней статуи, без которой сам он не стоит и полгроша? Он испытывает удовольствие, заставляя настоящего мага проходить долгий спуск во мрак? Мага одаренного с рождения. Который не нуждается в подачках силы от неживой статуи. Может, он просто боится Тейвина?

Старший Магистр Дорамон считал нелепой и бессмысленной нынешнюю власть Высоких Родов. Им давно пора уйти в прошлое. Будущее – за прирожденными магами. На Северной Меркане – более прогрессивной, не такой закоснелой – Рода неохотно, но сдавали позиции. Магические Ордена теснили их, присваивая власть и влияние в обществе.

Рано или поздно страны Южной Мерканы дозреют до перемен. Даже дремучая, дикая Дакрия. Нигде на земле больше не будет такого безобразия – чтобы Старший Магистр Дорамон был мальчиком на побегушках перед тарро Делари. Наравне с другими наставниками обучал его внебрачную дочь. Как слуга, а не Старший Магистр!

Увы, но в родном ордене для магистра не нашлось достойного места. Дорамон был отнюдь не самым крупным и влиятельным орденом Северной Мерканы. И даже не входил в двадцатку сильнейших. Теплых мест вокруг Великого Магистра не хватало на всех желающих.

В свое время Тейвин потом и кровью пытался войти в ближний круг… но тщетно. Потому ему пришлось податься в странствия. И желательно – как можно дальше от Гиборкаса, где стояла резиденция родного Ордена.

Более успешные коллеги вряд ли проявили бы снисхождение к тому, кто всеми правдами и неправдами старался их угробить и занять их положение в Ордене. Добить поверженного врага, не оставляя за спиной – одно из первых правил Дорамон.

Тейвин не стал даже пробовать податься в другой Орден. Репутация Дорамон была такой, что его взяли бы разве что в послушники – даже не в Младшие Магистры. И лишь в такие Ордена, с членами которых он раньше и в отхожее место побрезговал бы зайти.

Вот и пришлось ему податься на Южную Меркану. Здесь тоже довелось изрядно помыкаться, прежде чем он осел в косной дремучей Дакрии. Ну а потом чудесный случай и с трудом заведенные связи привели его во дворец Оралима Делари, когда главе Рода понадобился наставник магии для одаренного наследника.

Несмотря на всю ненавистную Тейвину косность, условия содержания оказались неслыханными для блудного магистра. Потому он держал язык за зубами, ни жестом, ни взглядом не выдавал тарро Делари презрение к Высоким Родам.

Преодолев долгий спуск, Тейвин предстал перед главой Рода. Низко поклонился. Оралим Делари не произнес ни слова, не утрудил себя ответным кивком. Молча ждал доклада, и при этом смотрел на чародея свысока, хоть и сидел в своем роскошном позолоченном кресле.

- Тарро, дар тарини бесспорен. Не раскрыт, как и положено непрактикующему магу. Сейчас тарини не способна к активным магическим действиям. Я позволил себе небольшой обучающий прием… убедил ее, будто она сама проявила магию. Как это бывает с юными дарованиями, колебания ауры сразу возросли. Нет никаких сомнений – она одарена. Прошу миловать, если навлеку ваш гнев, сказав, что ее дар на порядок выше, чем у тара Реламия… да хранит Бог его душу.

Каменное лицо главы Рода оставалось непроницаемым. Тейвин успел изрядно струхнуть из-за последней реплики, демон его дернул за язык прибавить сравнение бастарда с законным сыном… Но тут Оралим спросил холодным тоном:

- Ты проверил ее браслет?

- Выглядит простым украшением, тарро. Мы оба понимаем, что он не может быть таковым, учитывая его происхождение. Но никаких магических вибраций от него не исходит. Возможно, он таит в себе спящую магию… Если так, только Бог ведает, когда она проснется, и что случится в тот миг.

Оралим нахмурил брови.

- Снять пытался?

- Боюсь, тарро, снять его возможно лишь с кожей тарини. Или даже – со всей рукой. Браслет полностью врос в ее тело.

- Что еще ты обнаружил?

- У тарини быстрый ум и стойкий характер. Но я и не ждал иного, зная, кто ее отец, - и вновь расплылся в льстивом поклоне.

Оралим Делари даже не шелохнулся. Проговорил еще более жестко и холодно:

- Все свои наблюдения будешь докладывать мне и только мне. Запрещаю тебе обсуждать мою дочь с кем бы то ни было. За малейшее нарушение прощения не жди. Все ясно?

- Более чем, тарро.

- Свободен.

Тейвин поклонился в третий раз и вышел на негнущихся ногах. В такие минуты даже щедрое вознаграждение не могло пересилить беспомощную злость на Оралима Делари. Как этот бездарь заставляет прирожденного мага чувствовать себя жалким ничтожеством?!

Превозмогая дрожь в коленях, магистр поднялся по длинной лестнице. Выбравшись из угнетающего подземелья, он позволил себе высокомерную усмешку. Напыщенный самодур может угрожать сколь угодно. Но ему никогда не заставить прирожденного мага играть по его правилам.

Было кое-что, что Тейвин придержал для себя. Когда он услышал сначала от слуги, потом от девчонки, что они мгновенно перенеслись из Дакрии на Танаюку, долго искал объяснение. Мгновенный перенос возможен лишь в одном случае. Когда кто-то открывает портал.

Искусство порталов – самое тонкое и сложное среди магических умений. Наряду с сотворением комплексной псевдореальности. На это способны единицы магов Мерканы. Великие Магистры – и ближний круг. Могла ли необученная девчонка, даже не послушница, спонтанно открыть портал?

Демона лысого. Скорее Тейвин отгрызет себе локоть, чем поверит в такую чушь.

Девчонке он сходу соврал: ценную информацию лучше приберечь для себя. Как соврал о ее ментальном даре. Конечно, она ничего не считывала из его сознания. Тейвин сам подталкивал ее внимание в нужные места карты. Его ментального дара вполне хватало на подобные фокусы. А вот читать ее мысли, как она того боялась, уже нет. К прискорбию.

Глава 10

Мой напор, а еще больше – авторитет отца – сделали дело. Наставник начал урок. Первым делом объявил нам, что Бог создал землю круглой, а то иные невежды верят, будто она плоская. Я сдержала смешок, вспомнив «прогрессивные» идеи своего мира в 21 веке. Показал на глобусе материки и острова. Но предупредил, что чужие континенты и страны мы будем изучать позже, а сегодня подробно займемся нашей родиной – Дакрией.

- Как вы все знаете, нашим царством правит великий государь Дионей. Его мудрость и величие хранят равновесие между разными силами и оберегают Дакрию от раздрая и междоусобиц. Иначе три могущественные силы разодрали бы царство на клочки в своих сварах, интригах и междоусобицах. Силы эти: Высокие Рода, поместные кланы и магические Ордена.

Я навострила уши. А вот и база! Молодой невежественной аристократке кровь из носа надо разобраться в этих противоборствующих силах.

- Высокие Рода – самая влиятельная сила. Они возводят истоки к самим Ал’Танти. Божественным сущностям, некогда обитавшим на Меркане. В незапамятные времена Ал’Танти существовали сами по себе, не интересуясь смертными. Их жилища были закрыты от людей. Наши предки лишь издали любовались светоносными фигурами, не смея приблизиться. Но пришло время, когда этим богоравным созданиям наскучил наш мир. Они задумали перейти в иной и стали готовить свой уход. Тогда они вышли к смертным. Выбрали среди них учеников. Наделили их знаниями и талантами, недоступными и недостижимыми для других людей. А потом ушли. Избранные ученики остались единственными хранителями божественных знаний и талантов. Они передавали дары Ал’Танти по наследству… Так возникли Рода – от Пращуров, которым была пожалована божественная милость.

Пращуры! Так вот кем было то кристальное чудище в подземном гроте отца. Учеником Ал’Танти. Все-таки интересно, он при жизни был таким же, как на том пьедестале? Сразу спросила наставника, без задней мысли:

- Мэтр, а Пращуры были людьми? Когда отец привел меня в подземный грот в этом доме, я видела кристальную фигуру, напоминавшую зве…

Договорить не смогла, потому что наставник сбледнул с лица и отчаянно замахал руками:

- Тарини, тарини, умоляю, остановитесь! Неужели тарро не предупредил вас? Ни один человек, не принадлежащий Роду, не знает, как выглядит Пращур и его обиталище! И ни один член Рода, допущенный к таинству, не может разгласить его. Должно быть, тарро настолько привык и считает это само собой разумеющимся, что не соизволил предупредить вас. Или просто не успел. Я же, ради вашей и своей безопасности, умоляю вас ни единым намеком не выдать ни мне, ни единой живой душе, как выглядит обитель Великого Пращура Делари. Дерзкого чужака, посмевшего вторгнуться в тайну Рода, ждет казнь!

Я сглотнула. Надо же так нешуточно подставить человека… Как теперь защитить несчастного от моего невежества и глупого языка?

- Про…простите, мэтр. Я не хотела, честное слово. Отец и верно не предупредил меня… Если честно, я вообще не видела этого Пращура! Тарро успел только предупредить меня, что отведет в его обитель. Но было уже поздно. Я так впечатлилась, что ночью увидела это во сне! Обитель и Пращура. Так что не переживайте, вы ничего не узнали, кроме моего глупого сна! Давайте вернемся к вашему рассказу… Вы еще какие-то кланы упомянули – чем они от Родов отличаются?

Рода мне уже всю плешь проели, а вот про кланы я услышала впервые… Ре’Оно кое-как оправился от моего описания статуи Пращура и продолжил лекцию:

- Есть независимые поместные кланы, тарини, и есть вассальные кланы Рода. Поместные сложились в глубокой древности, еще пока Ал’Танти жили закрыто от смертных. Кланы были немногочисленны, как и само людское население Мерканы. Но шли века, тысячелетия. Люди размножались и заселяли наш континент. Также росло могущество поместных кланов, правивших ими. Конечно, власть их была нестабильной. Мятежи, междоусобицы зачастую истребляли одни кланы и приводили наверх другие. К тому времени Ал’Танти уже покинули Меркану. Пращуры обзавелись собственными учениками и последователями. И те основали свои кланы, неподвластные поместной знати. Они подчинялись лишь потомкам Пращура, отмеченного божественной милостью. Так появились вассальные кланы. Некоторые из поместных тоже решали принести клятву Высоким Родам и стать их вассалами. Самых истовых и преданных глава Рода награждал браком со своими потомками и правом основать младшую ветвь Рода. Младшие ветви – те, в которых течет кровь Пращуров. Любой из них может претендовать на титул главы Рода. В истории есть немало прецедентов, когда младшая ветвь становилось ведущей в Роду. Полагаю, тарро поведает вам о таких случаях в истории Рода Делари, когда подойдет время вашего урока с ним.

Урока с ним?! Оралим Делари тоже будет давать мне урок, не только наставники?!

Глава 11

Впрочем, логично. Кто еще, если чужакам грозит казнь за получение и распространение запретных знаний. Передо мной вновь возникло лицо Оралима Делари в неверных бликах кристальной статуи.

Он и впрямь был готов зарезать меня собственной рукой, если бы что-то пошло не так… Но раз я осталась в живых, чудище действительно признало меня своей? Приняло кровь, как сказал отец. Несмотря на то, что я попаданка?

Вслух не сказала ничего, не мешая Ре’Оно продолжать лекцию:

- Наконец, магические Ордена – самая молодая сила на Меркане. Они возникли относительно недавно, примерно полтора тысячелетия назад. К тому времени от Ал’Танти осталась лишь память, хранимая Высокими Родами. А магия вдруг стала пробуждаться у всех людей. Я забыл упомянуть, тарини. До того, как Ал’Танти открылись людям и взяли учеников, человечество жило без магии. После ею были одарены лишь Высокие Рода – что и обеспечило их исключительное положение в общественной иерархии. Но затем произошло чудо. Не иначе, Господь Бог, который стоит над всеми нами – знатью, нолами и самими Ал’Танти – решил восстановить справедливость. И магически одаренные стали рождаться повсеместно. В поместных кланах, среди нол… и в Высоких Родах тоже. Но эта новая магия отличалась от той, что передали своим потомкам Пращуры. И магики, рожденные в Высоких Родах, могли быть слабее одаренных нол. Сила новых магов была велика. Они стали объединяться друг с другом, делиться знаниями, обучать молодых. И вскоре сформировали новую силу, готовую потеснить две старые.

- Но не потеснили? – спросила заинтригованно. – Высокие Рода по-прежнему могущественнее всех, не так ли?

Наставник развел руками, будто выражая сожаление.

- Все не так просто, тарини. Высокие Рода за долгий срок существования накопили огромную мощь. Это не только магия. Связи, владения, устои, традиции. Общество привыкло видеть их на вершине иерархии. И не готово к переменам. По крайней мере, у нас, в Дакрии. В нашем царстве положение Высоких Родов по-прежнему сильно. Но кое-где в других странах Ордена куда успешнее оттесняют Рода и кланы с вершин. Уже есть пара государств, в которых правителями официально провозглашены Великие Магистры Орденов. Но вы можете не беспокоиться о могуществе тарро Делари. В нашей государственной системе крайне важны традиции… и баланс. Царская семья со всем тщанием блюдет равновесие. Она происходит не из Высокого Рода, а из поместного клана. Наследник престола не может быть потомком Пращура. Как не может быть магически одарен. Если в царской семье рождается одаренный, его исключают из порядка престолонаследия. Равновесие превыше всего. Но, как я уже упомянул, так не во всех странах.

Следом мэтр принялся перечислять членов царской семьи, Высокие Рода, кланы и Ордена Дакрии. К концу урока у меня вспухла голова. Ло’Ар выглядела квелой и вялой, явно с трудом сдерживала зевоту. Мели даже не сдерживала, зевала во весь рот и чертила каракули пером на листочке.

Я изрядно подустала от бессмысленного перечисления, понимая, что никак не запомню столько имен и названий. И даже не смогу их записать и зазубрить, из-за неграмотности. Но старательно слушала, откладывая в памяти, что только можно.

Когда наставник распрощался с нами, неизменно похвалив за усердие и внимание, за окном начали сгущаться сумерки. Я распласталась на кресле, радуясь, что теперь-то уж точно с занятиями на сегодня покончено. Наивная…

Никто из нашей троицы даже не успел выйти из кабинета. Я валялась в кресле, Мели зачарованно крутила гигантский глобус, который мэтр водрузил на стол и оставил до следующих занятий. Ло’Ар стояла рядом с дочерью и разглядывала очертания материков, горных цепей, рек, озер, отметки лесов, степей, пустынь. И тогда дверь кабинета распахнулась.

Я ожидала увидеть Се'Неро с ужином. Через порог и правда переехала тележка с блюдами. Но катил ее не альк, а… Мэри Поппинс! Не такая улыбашка и обаяшка – лицо этой дамы было довольно строгим, темные волосы и брови вразлет придавали ей еще и сходство с пиковой дамой, помимо диснеевской гувернантки. Да и выглядела она старше киношной лет на пятнадцать. Но неуловимое сходство так и маячило в облике дамы, и я ничуть не удивилась, когда она представилась с поклоном:

- Тарини Делари. Мэтресса Ша’Иль к вашим услугам. Тарро удостоил меня чести стать вашей наставницей этикета. Начнем наш первый урок.

Нееет! – едва не простонала вслух. Ло’Ар тут же схватила Мели за руку и потащила на выход. Я попыталась остановить их, гнуть свою линию: мол, владея этикетом, куда больше шансов достойно устроиться; не хочет же Ло’Ар сделать свою дочь подметальщицей в трактире.

Но Мэри-Ша’Иль опередила меня:

- Тарини, с завтрашнего дня я буду давать отдельный курс для вашей матери и сестры. Курс горничных и камеристок в благородных домах. Они должны быть готовы учиться.

Поразмыслив секунду, я кивнула. Это и впрямь верное решение. Курс прислуги для них гораздо полезнее и точно поможет хорошо устроиться в будущем. Независимо от моего отца.

- Хорошо, но только во время моих занятий магией! Историю и грамотность мы будем проходить вместе.

На этом я позволила родным поспешно ускользнуть из кабинета. А сама осталась в цепких лапах новой наставницы. Она неспроста привезла с собой еду. Это оказался мой ужин, и прямо на нем мы принялись отрабатывать столовый этикет в «полевых условиях».

Я сильно сомневалась, что эти навыки понадобятся в обозримом будущем. Вряд ли мне светит трапезничать в благородном обществе: Оралим Делари запер меня и не собирается никому показывать незаконную дочь. А в академии и подавно не пригодятся такие тонкости. Студенческая столовка – она и есть студенческая столовка, в любом из миров!

Но я не посмела возразить наставнице. Все-таки не зря я почувствовала ее сходство со знаменитой киношной воспитательницей. Педагогическое мастерство мэтрессы восхищало, как и ее манеры. Я слушалась ее беспрекословно и заглядывала в рот – в буквальном смысле.

Глава 12

Оралим Делари спровадил приблуду-северянина, а сам поднялся с кресла и вошел в грот Пращура. По обыкновению, замер перед кристальной статуей, безмолвно воздавая почтение. Приблизился. Мысленно обратился с просьбой.

«Кажи пришлого, Пращур. Чем занят, что замышляет».

Просьба была простой и не требовала жертв. В свое время Оралим привязал приблуду к алтарю Пращура. Всеми правдами и неправдами раздобыл каплю его крови, чтобы окропить статую и следить за ним. Слабость к шлюхам сыграла на руку Оралиму.

Глава рода терпеливо наблюдал, как магик поднялся по лестнице, бормоча ругательства. Вошел к себе… и тут изображение подернулось непроницаемой дымкой. Приблуда поставил барьер. Оралим напрягся. Все-таки задумал что-то…

Пращур не всесилен, проникнуть за магический барьер не мог. Но Оралим теперь будет настороже. С самого начала он не ждал от северянина ничего хорошего. Как и от любых магиков. Оралим выбрал его только за то, что он чужак.

Его люди долго искали и разведывали, когда Реламию потребовался наставник магии. Оралим не собирался связываться ни с одним из местных Орденов. Тем более самых могущественных, вроде Том-Ба или Рианолу. Он хорошо знал историю падения могущественного Рода в городе Ка’Дар, на восточном побережье Южной Мерканы.

Глава Рода позвал ко двору Старшего Магистра Рианолу. Одного из сильнейших, из верхушки Ордена. Глупец тешил самолюбие тем, что ему будет прислуживать чародей такой силы. Не прошло и полугода, как зеленоусый юнец из младшей ветви Рода зарезал главу и объявил себя тарро. Магистр Рианолу стоял подле его трона в тот момент. А позднее прибрал к рукам всю власть в Роду, подчинив себе юного дурачка. Многие говорили, что магистр превратил узурпатора в куклу. Оралим считал, что Рианолу просто выбрал себе куклу. Ту, кем легко управлять.

Так что Оралим Делари охотно ухватился за чужака. Ненужный, неприкаянный. Перебивался случайными заработками, при этом много о себе мнил и любил жить не по средствам. Никаких связей в Дакрии, никакой поддержки местных Орденов. Никакой выгоды интриговать в их пользу. При том – Старший Магистр. Наставник такого ранга не уронит честь Рода Делари. И не принесет опасности.

Тем не менее, Оралим не спускал с приблуды глаз. Оказалось, не зря. Он не надеялся немедленно узнать подробностей. Решил проследить за магиком с помощью слуг. Хотел уже разорвать связь с Пращуром и покинуть грот… как вдруг услышал голос северянина:

- Ми’Рен, душа моя. Соскучился по тебе и твоим чудесным девочкам. Мне нужна пара людей. Очень надежных. И дерзких…

Голос лился сверху, будто изо рта статуи. Оралим задрал голову. На уровне плеч Пращура витал призрачный кристалл. Тарро хорошо знал, что это. Связной кристалл имелся в любом мало-мальски приличном доме.

Он чуть не расхохотался. Магик магиком, но при том последний кретин. Притащить в имение Высокого Рода личный связной кристалл и надеяться использовать его в тайне! Даже если бы Оралим не одарил алтарь кровью приблуды, Пращур – владыка всех кристаллов – все равно перехватил бы послание. Он имел власть над всеми кристаллами в зоне доступа. Хорошо, что эту способность Пращура каждый Род бережно хранит от чужаков. Всякие недостойные приблуды не могли о ней знать.

Оралим дослушал сообщение до конца. Взмолился Пращуру: «Останови. Придержи. Не отправляй». Короткий сполох алого – и призрачный связной кристалл растаял в воздухе. Тарро благодарно склонился перед статуей и покинул грот.

На лестнице он гневно стиснул кулаки. Он ведь положил чужаку щедрое содержание. В разы больше его предыдущих заработков. Но тому оказалось мало. Пара дерзких людей… головорезов, не побоявшихся связаться с Высоким Родом.

Что он задумал? Покуситься на Оралима? Чушь, для такого нужно привести ораву Старших Магистров, а не двух бандитов. Ограбить? Что он хотел вынести? И почему сразу после урока с его дочерью?

В следующий миг Оралим понял. И принял решение моментально. Возможно, стоило выждать. Разобраться, что конкретно задумал ублюдок. Как собирался исполнить свой план. Что сделать с девчонкой в конечном итоге. Но тут же отбросил эти помыслы.

Плевать, что он задумал. Просто пресечь любые задумки. В голове начал складываться план. И для его реализации уже не сгодится капля крови северного приблуды.

Достигнув первого этажа, тарро не остановился. Он перешел к другой лестнице, в центральной башне особняка. И продолжил подъем. Перед этим мысленно призвал алька, пользуясь их кровной связью.

Через несколько минут пролетом ниже послышались тяжелые шаги. А затем и сам альк нагнал хозяина. Не спросив ни о чем, молча продолжил подниматься вместе с ним. Вскоре оба оказались на вершине башни.

Глава 13

Оралим окинул взглядом имение. Сновали взад-вперед слуги. Чинно расхаживали члены Рода и кланов. Носились мальчишки – кто проказничал, кто упражнялся.

Взгляд тарро упал на одного из пострелят. Мальчишка какой-то Младшей Ветви – Оралим видел его на одном из всеобщих собраний ветвей. Альк внимательно следил за взглядом господина. Когда тот прищурился, альк уже смотрел на него вопросительно. Оралим кивнул, отвернулся и начал спускаться. Позволил альку обогнать себя. И вернулся в подземелье.

В алькове возле грота он ждал, пока в дверной проем не влетел тот самый мальчишка. Взъерошенный, взбудораженный. Завидев самого тарро, согнулся пополам, едва не подметая длинным чубом каменный пол.

- Напомни свое имя.

- Ликас Сиули, тарро!

Оралим нахмурился. Неудачно для его задумки. Сиули – слишком сильный клан. Но искать замену некогда, да и тарро не хотел возиться. Как-нибудь разберется.

- Ликас. Я позвал тебя, потому что Роду нужен новый посвященный член. Я видел твои тренировки и счел тебя достойным этой чести. Ты готов доказать Роду свою ценность?

Глаза паренька алчно вспыхнули.

- Тарро! Буду служить всеми силами! Вы не пожалеете, что избрали меня!

- Ступай за мной.

Оралим встал и направился в грот. Постреленок, не веря своей удаче, ринулся следом. Застыл на пороге, ослепленный мощью и величием Пращура. Оралим не без горечи усмехнулся, шагая впереди. Беспечность и наивность юности. Честолюбие затмило разум. Дурачок даже не задался вопросом – как тарро не знал имени того, кого собрался посвятить перед Пращуром?

- Подойди, Ликас. Пращуру нужна твоя кровь. Дай ладонь.

Юный глупец доверчиво протянул ему руку. Оралим обнажил кинжал, замахнулся… и вонзил прямо в кадык парнишке. Хрипя и захлебываясь кровью, тот рухнул на алтарь. Обильные ручьи крови потекли к подножию статуи.

- Пращур, прими жертву. Эта кровь за другую. Эта смерть за другую. Помоги убрать врага, замыслившего преступление против Рода. Заглуши чужую магию.

Кровь лилась на алтарь, мальчишка бился в агонии. Когда он замер, статуя ослепительно вспыхнула. От нее откололся один из кристальных отростков и подкатился прямо к ногам Оралима. С благодарным поклоном тот поднял дарованное оружие и вышел из грота.

Альк уже ожидал в кабинете. Оралим положил перед ним кристалл. Ребра камня были такими острыми, что на пальцах тарро выступила кровь.

- Северянин, - молвил он лишь одно слово. – Сейчас.

Короткий кивок – и альк вышел. Оралим уселся в кресло в ожидании. Как неудачно вышло, что сукин сын задумал предать. Он был удобен. Впрочем, все его удобства были рассчитаны именно на такой случай. Никто не хватится изгоя. Никто не станет разбираться с его пропажей и не станет мстить. Тем более – связываться с Высоким Родом.

Мальчишка и тот представлял из себя бОльшую проблему. Можно объявить, что он услан с поручением, можно просто подбросить труп в канаву, а затем отловить и четвертовать пару головорезов. Но с главой ветви придется объясниться. И выплатить виру. Те, кто возглавляют кланы, не верят в басни. Иначе они не были бы на своих местах.

Оралим вздохнул. Будь его воля, заставил бы приблуду помучиться подольше, искупая смерть парня. И хлопоты с новым наставником. Придется брать кого попало. Но не из сильных Орденов. Подойдет кто-то из средней руки. Лучше даже Младший Магистр. Ноги Старших больше не будет в доме Оралима.

Тарро дождался, когда вошел альк с седельной сумкой. Раскрыв, вытряхнул прямо на стол. Рядом бережно положил осколок статуи Пращура. Оралим с холодным безразличием взглянул в мертвые глаза отрубленной головы, принадлежавшей при жизни Тейвину, Старшему Магистру Дорамон. Бросил альку:

- Свяжись с людьми в столице. Пусть найдут содержательницу борделя по имени Ми’Рен. Возможно, она – помощница, а не сама хозяйка. Выпотрошить по полной. Что знает о северянине, какие дела были с ним. Какие сообщения получала от него, что планировали.

Альк кивнул и шагнул было к выходу.

- Падаль сжечь, - приказал Оралим, и тут осек себя: - Впрочем, отставить. Запри его комнату от всех.

Новый кивок. Оралим махнул, отпуская слугу. Взял окровавленный кристалл, чтобы вернуть Пращуру. Бросил взгляд на отрубленную голову. Жаль, он не догадался повелеть альку сохранить ее на месте. Его посетила идея, как обернуть все к своей пользе. Целое тело послужило бы лучше… но придется обойтись безголовым.

Он направил кончик кристалла на голову. Хлынула огненная струя. На долю мгновения выжженные глазницы полыхнули алым – будто мертвый магик открыл глаза и метнул в Оралима огненный взгляд, полный багровой ненависти. А в следующий миг пламя стухло и осыпалось горсткой пепла на невредимый стол.

Глава 14

Проснулась я взбудораженная предстоящими уроками. Больше всего, конечно же, предвкушала встречу с Тейвином. После вчерашнего урока истории у меня появилось к нему куча вопросов. В первую очередь о его Ордене. Ну и сами занятия магией волновали и будоражили.

Выходит, я принадлежала сразу к двум стратам дакрийского социума. С одной стороны – потомок Высокого Рода. Хоть и незаконнорожденный. С другой – маг… Даже трем – еще и нола-простолюдинка. Об этой части происхождения не стоит забывать. Потому что другие точно не забудут и мне не дадут.

Я быстро покончила с утренним туалетом, позавтракала втроем с матерью и сестрой в гостиной. Се'Неро в новой для него роли официанта забрал посуду, а я осталась в гостиной ожидать своих уроков. Через несколько минут дверь открылась.

Я подняла голову, ожидая увидеть красавчика Тейвина. Но на пороге стояла мэтресса Ша’Иль. В первую секунду я удивилась, а потом вспомнила: она же должна заниматься с мамой и сестрой, пока у меня будет урок магии! Хихикнула и объявила с притворной строгостью:

- Так, девочки, вот и ваша наставница! Слушайтесь ее во всем, не перечьте, и все запоминайте! Ну а я пойду подожду магистра Тейвина.

Поднялась, собираясь уйти в кабинет. Но мэтресса проследовала за мной.

- Тарини, сегодня у меня урок с вами. Насчет вашей матушки и сестры мне еще не поступило указаний.

Я нахмурилась и хотела спросить: а как же магистр Тейвин? Я думала, занятия магией теперь так и будут идти до обеда. Но воспитательная аура Мэри-Ша’Иль вновь помешала мне перечить. Я послушно прошла вместе с ней в кабинет, и мы приступили к уроку.

Через пару часов Ша’Иль покинула меня, уступив место наставнику грамотности. А после него вошел Се'Неро… но без обеденной тележки, для которой вообще-то пришло время. Он выглядел более напряженным, чем вчера, и бросил мне:

- Тарини, вам нужно переодеться в лучшее платье в гардеробе. Через час тарро ждет вас в холле.

Я тоже напряглась. Что мне предстоит?.. Торжественный обед с отцом? Или поездка? А может, меня представят кому-то важному?..

Долго не выбирала – лучшим было платье из золотой парчи, усыпанное бриллиантами, как новогодняя елка гирляндами. С помощью Ло’Ар облачилась в него, подошла к зеркалу – и с удивлением обнаружила, что выгляжу не елкой, а самой настоящей принцессой! Ло’Ар распустила мои светло-русые локоны, которые я с утра собрала в пучок. Они падали на плечи тяжелой волной и отливали золотом, отражая сияние парчи. Изящный лиф и пышная тяжеловесная юбка придавали девичьей фигуре одновременно хрупкость и женственность.

Се'Неро, явившись за мной, замер с восхищением и одобрением. Вдвоем мы вышли в коридор. Он повел меня в ту роскошную часть особняка, где я проходила прошлой ночью. В этот раз я внимательнее рассматривала обстановку, старалась запоминать детали – и путь в мое скромное жилище. Мало ли когда и с кем придется проделать этот путь в следующий раз.

Картины, гобелены, фрески на стенах и потолке являли людей в роскошных одеждах и доспехах. Чаще всего они сражались друг с другом в колесницах – прозрачных и сияющих, словно выточенных из алмазов. Запряжены в них были цуиссы в броне, как рыцарские кони.

Иногда попадались и мирные сцены – и почти во всех кто-то стоял на коленях перед важным и горделивым мужчиной. Наверно, или сдавались в плен – или приносили те самые вассальные клятвы главе Рода Делари. Я не сомневалась, что все сцены изображали вехи в истории этого рода.

Одна из фресок так поразила мое внимание, что я остановилась перед ней, задерживая Се'Неро. В центре возвышалась громадная фигура… В первый момент я решила, что это Пращур. Удивилась, что его изобразили у всех на виду, если его облик – священная тайна Рода. Но затем поняла, что ошиблась.

Фигура на фреске тоже напоминала кристаллическую статую… и на том сходство заканчивалось. Пращур казался застывшим монстром, а это существо… ангелом. Не хватало только крыльев за спиной. У его ног сидел человек, держал на коленях свиток и перо, писал, благоговейно внимая ангелическому созданию.

Я ни о чем не спросила Се'Неро, который нетерпеливо топтался за плечом. Без вопросов и объяснений поняла, что на фреске - Ал’Танти. А Пращур сидит перед ним в своем человеческом облике, старательно принимает божественные знания. И даже отдаленно не напоминает статую самого себя в подземного гроте Делари.

Почему такое расхождение? Наверху – обычный человек, внизу – сверкающее чудище? Ради сохранения тайны, чтобы никто не видел нынешний облик Пращура в виде кристального монстра? А почему это вообще тайна?

Вопросы вертелись в голове, но алька спрашивать не стала. Лишь сам тарро сможет ответить… если захочет. Бросив последний взгляд на фреску, я шагнула в сторону, к радости алька. Мы пошли дальше по коридорам.

Через некоторое время я услышала человеческие голоса. И увидела широкий арочный проем без дверей или штор, а за ним – просторный светлый холл. Альк провел меня сквозь арку – и я очутилась позади толпы мужчин, женщин, подростков. Несколько десятков человек собрались здесь, и все смотрели не на меня, а в противоположную сторону.

Там, в глубине холла, на возвышении, стоял Оралим Делари. Поверх людских голов он смотрел в нашу сторону. Увидев, что мы с альком вошли в холл, он заговорил:

- Благородные тары и тари. Я созвал вас – лучших из Рода Делари – разделить со мной радость. Нечастый гость в этом доме последний год. Я привык скорбеть, а не радоваться. Происки врагов лишили меня двух сыновей и наследников Рода. Негодяи рассчитывали обескровить наш могучий Род. Но они рано торжествуют. Шестнадцать лет назад я предвидел их коварство. Тогда мы с тари Идорой приняли тяжкое, но необходимое для безопасности Рода решение. Скрыли от мира наше дитя и тайком отправили далеко на запад царства. Отдав на воспитание в крестьянскую семью, чтобы ни один враг не смог найти сокрытого потомка Делари. И в это горькое для Рода время я призвал свое дитя домой, чтобы представить вам с радостью и гордостью.

Часть третья. Наследница Рода. Глава 1

Может, пара уроков этикета сделали свое дело. Может, я мгновенно вжилась в роль законной наследницы. Или просто сработало интуитивное понимание, что перед этой толпой аристократов держать лицо – залог выживания.

Про себя я едва не вопила: что происходит??? Какая мать??? Но ухитрилась стоять молча и сохранять ровную осанку.

- Тары, тари. Вечером состоится торжественный ужин по случаю возвращения моей дочери. А пока вы свободны. Нам всем нужно подготовиться к торжеству.

Он развернулся. Его рука по-прежнему лежала на моем плече, чуть не вдавливая в пол, так что я тоже волей-неволей повернулась и засеменила рядом с ним. Моя не-мать последовала нашему примеру с величественной грацией прирожденной аристократки.

Втроем мы вышли из холла в узкий коридор. Там уже ждал Се'Неро. Оралим поравнялся с ним и наконец убрал руку с моего плеча. Сам прошел мимо без единого слова, повернувшись ко мне спиной. Его жена прошелестела юбками с другой стороны и точно так же не оглянулась.

Даже спиной она ухитрилась выразить неприязнь и отторжение. Я чувствовала это каждой клеточкой тела. Не знаю, возненавидела меня эта женщина сразу как увидела, или заранее. Оралим должен был как-то убедить ее выдать меня за родную дочь. Вряд ли она приняла это с радостью.

Я ни на долю секунды не поверила, что она в самом деле мать Ка'Рин. Мы с Ло’Ар слишком походили друг на друга внешне. И слишком неподдельным было ее горе утраты. Это она рожала Ка'Рин, она – настоящая мать.

Се'Неро отвел меня обратно в мои покои.

- Тарини, к утру вам приготовят другие апартаменты. Достойные дочери тарро. Сегодня нужно будет готовиться к ужину. Мэтресса Ша’Иль поможет.

Мэри Поппинс уже ждала меня в гостиной – с обеденной тележкой. Только не это! Я успела проголодаться и хотела поесть нормально, а не заглядывать в рот наставнице.

- Тарини, сейчас займемся вашими уроками, а затем я уделю немного времени вашей кормилице и молочной сестре. Они тоже будут присутствовать на торжественном ужине среди привилегированных слуг.

Вот тут я не сдержалась и отвесила челюсть. Кормилица?! Молочная сестра?! Еще утром Ша’Иль говорила о них как о моей матери и сестре. Все, что я видела и слышала, могло означать лишь одно. Весь этот фарс с законной дочерью был импровизацией.

Отец не готовился к такому – иначе сразу поселил бы меня в «достойные» апартаменты и приказал называть Ло’Ар кормилицей. Он собирался держать меня взаперти и прятать от подданных и домочадцев. Но вчера или сегодня утром случилось то, что заставило его переиграть.

И я чертовски хотела знать, что именно. Чем дальше, тем тревожнее мне становилось в ситуации, когда я завишу от событий, которые не могу изменить, не могу влиять, и не могу даже знать о них! Конечно, великому ужасному тарро плевать на мои хотелки. Конечно, он не станет посвящать меня в свои планы. И чем дальше, тем меньше мне нравился такой подход единоличного властителя.

Но как его изменить, как убедить отца считаться со мной и делиться своими планами на мою жизнь? Для начала нужно хотя бы поговорить с ним нормально. И показать, что я заслуживаю доверия. Что в его интересах не играть со мной втемную, а включать в свои планы и задумки… если не как равного участника, то хотя бы осведомленного.

Я с облегчением переоделась из парчового платья в домашнее, и мы приступили к пытке, которую Ша’Иль называла обедом. В преддверии моего скорого «выхода в свет» она превзошла себя вчерашнюю в строгости и придирках. К концу обеда я ничуть не насытилась, но напрочь отбила аппетит. Зато назубок знала, что в какой руке держать, в какой последовательности, и могла повязать салфетку с закрытыми глазами.

После недо-обеда вызубрила несколько имен – самых важных кланов, входящих в Род Делари, их глав и важных членов, приближенных к тарро. И общую информацию об этих кланах. Когда мозги уже пухли от обилия новых знаний, Ша’Иль отправила меня приводить себя в порядок.

Я снова приняла ванну, собираясь благоухать перед благородными тарами. За это время Ло’Ар и Мели получили короткий инструктаж – им в качестве привилегированных слуг было куда проще, чем мне. Затем Ша’Иль ушла за одеждой для них, а Ло’Ар снова помогла мне упаковаться в тяжелое платье.

Мэтресса вернулась нарядно одетая: в бежевом платье с широким поясом и пышной юбкой, закрытом и строгом, но подчеркивающим по-девичьи стройную талию. В таком фасоне, с уложенной на голове пышной косой, она выглядела моложе и привлекательнее, чем в повседневном черном платье. Ну Мэри, натуральная Мэри! Того и гляди перехватит зонтик поперек талии и запоет: «Суперкалифраджилистикэкспиалидошес!».*

Ло’Ар и Мели переоделись в принесенные ею платья, перевоплотившись в барышень из крестьянок. Ша’Иль напутствовала нас:

- Запомните, отныне вы должны прилюдно обращаться друг к другу как кормилица и ее благородная воспитанница. Ты, - обратилась она к Ло’Ар, - обязана называть свою госпожу тарини Карина или просто тарини. Звать ее по имени, тем более сокращенными именами, будет сочтено оскорблением и наказано плетьми. Девочка наказана не будет, но должна приучаться к уважительному обращению. Вы же, тарини, можете называть кормилицу «матушка Ло’Ар» - как положено в благородных домах.

Я чуть не фыркнула. Напугали ежей голыми попами. Ло’Ар еле сдерживала облегчение на лице: она так и вздрагивала, когда я при Мели звала ее «мама». Да и у меня язык проще повернется произнести нейтральное «матушка Ло’Ар».

Мэтресса еще раз повторила основное из того, что вдалбливала в меня сегодня. А затем явился Се'Неро, и мы отправились все вместе, впятером. Альк вывел нас через широкие двери на улицу – и я застыла как вкопанная, не веря масштабам увиденного.

Я видела замок отца лишь раз, ночью, издалека. И даже так смогла оценить его громадные размеры. Долгие переходы по бесконечным коридорам тоже о многом говорили. А сейчас мы очутились во внутреннем дворе замка.

Его площадь вместила бы несколько футбольных полей или небольшой стадион. Она состояла из нескольких секторов, разделенных мощеными дорожками. Ширины дорожек хватило бы проехать нашей карете.

Глава 2

Отец и мачеха рука об руку прошествовали к столу. Невольно, против собственного отношения к обоим, я залюбовалась ими. Оралим был видным, импозантным мужчиной. По нему уж точно сохли женщины любого возраста и статуса. Димар и в подметки ему не годился ни статью, ни харизмой – даром, что вдвое моложе.

Идора – яркая, изящная, грациозная – воплощение аристократизма. Ша’Иль могла бы с чистой совестью ставить ее мне в пример, как идеал правильных манер. Вдвоем правители Рода Делари смотрелись впечатляющей парой, так и просились на картину.

Они чинно уселись за стол, а через минуту – словно муравьи из земли – набежали слуги, засуетились, закопошились, выставляя на стол блюда. Я обратила внимание на невзрачную девушку, вставшую на углу стола со стороны Идоры. На углу отца стоял альк – ровно между мной и Оралимом. А та девица на том же самом месте, но рядом с мачехой.

Она придвинула к себе блюдо Идоры, взяла приборы и принялась кушать прямо с тарелки госпожи. После чего с поклоном поставила блюдо обратно. Подошла к нам, альк шагнул в сторону, и она проделала то же самое с моим блюдом. Так же с поклоном вернула его и принялась за тарелку отца.

Понадкусав нашу еду, она встала поодаль, но так, чтобы ее было видно. Придворный дегустатор ядов, догадалась я. Оралим встал. Тут же во дворике воцарилась тишина – я услышала, как хлопали крылья птиц в воздухе.

- Тары, тари. Я собрал вас за этим столом в честь моей дочери. Как я уже сказал утром, радость нечастый гость в моем доме. Так пусть же этот вечер будет посвящен радости и празднику! Веселитесь, тары и тари! Чествуйте мою дочь - и встречайте новый рассвет Рода Делари!

Он развернулся ко мне, и я встала, как учила Ша’Иль. Мне не было велено говорить – я молча поклонилась на три стороны сидящим за отцовским столом и соседними. Прозвучали громкие ликующие возгласы. Мы с отцом стояли, принимая чествования от своих подданных. Затем он дал знак, и мы сели.

Отец оглянулся на Се'Неро, тот в свою очередь бросил взгляд на девушку-дегустатора и кивнул. Оралим взял в руки приборы и приступил к блюду, за ним и остальные за столом. Я тоже занялась долгожданным ужином.

Разговоры за столом возобновились, и я с опаской ждала, что Димар Сиули напомнит свой вопрос о моей прошлой жизни. А меня пока никто не предупредил, какой должна быть «официальная» легенда. Третья по счету версия моего прошлого. Московское сиротство и учеба во ВШЭ, жизнь Ка'Рин в лесной хижине, и пока неизвестная мне публичная биография утаенной наследницы.

Я решила, что лучшая защита – нападение, и стала перебирать, о чем могу сама спросить Димара. Попыталась вспомнить то, что я успела узнать про клан Сиули. Ша’Иль упоминала его сегодня, и его главу – тарха Вигарима. Довольно влиятельная Младшая Ветвь, чьи потомки имели право претендовать на титул тарро. А такое случалось, если ветвь главы Рода вдруг лишалась всех наследников…

Очень любопытная ситуация. Значит, Димар Сиули не знал, радоваться или печалиться моему внезапному появлению… Его льстивая реплика приобрела совсем иной смысл. Ведь если бы мой отец не преподнес «сюрприз» – Димар, его отец или брат мог занять кресло тарро.

Наконец мой любезный сосед заговорил, но, к счастью, не со мной, а обращаясь к отцу:

- Тарро, у вашей дочери восхитительные манеры, словно она воспитывалась при дворе, а не в потаенном месте. Я очарован юной тарини.

Оралим усмехнулся, глаза сверкнули, словно он учуял добычу.

- В том заслуга наставников моей дочери, Димар. Альк, собери их к столу! Желаю наградить всех, кто огранил для меня этот алмаз!

Се'Неро шагнул к чинному господину, стоявшему возле нашего стола с длинным белоснежным посохом в руке, шепнул ему что-то. Тот в свою очередь подозвал двух слуг и тоже отдал им неслышные распоряжения. А через несколько минут перед нашим столом выстроились Ша’Иль, наставник истории Ре‘Оно… и Ло’Ар!

В парадном наряде, одолженном Ша’Иль, мать выглядела очень достойно. На мой взгляд – не менее изящно и элегантно, чем мачеха. Хоть и гораздо скромнее. Но все равно вся сжалась под обращенными на нее взглядами. Я исподтишка посмотрела на Идору.

Та лучилась радушием, как положено хозяйке аристократического поместья. Но от меня не укрылась мрачная тень, промелькнувшая по ее лицу на какую-то долю секунды. Ну конечно, мачеха прекрасно знала, кто на самом деле рожал Ка'Рин. И не могла не понимать, что было за девять месяцев до того. Конечно, она очень рада видеть любовницу мужа в своем доме.

Но больше всего Ло’Ар боялась не ее. Она потупилась в пол, не поднимала взгляд ни на кого. Оралим тоже, казалось, и не смотрел в ее сторону. Но я так и чуяла незримую нить напряжения, протянутую между этими двумя. Даже воздух, казалось, сгустился и наэлектризовался между ними.

Отец махнул рукой, и к нему подскочил еще один слуга, с большой шкатулкой в руках. И только теперь Оралим обратил взгляд на мою мать и проговорил:

- Ло’Ар. Приемная мать и кормилица моей дочери. Подойди и прими заслуженную награду из моих рук.

Она не шелохнулась. Слуга, который привел ее к столу, тронул ее за плечо. Она не сдвинулась с места. И тогда я, понимая, что надо спасать ситуацию, отодвинула стул, вышла из-за стола и под изумленными взглядами всех, в первую очередь – Оралима – обошла его с Идорой за спинами и направилась к матери.

Приобняв ее за плечо, я громко заговорила:

- Милая матушка Ло’Ар! За все, что ты сделала для меня за эти годы, мой батюшка Оралим и матушка Идора хотят щедро вознаградить тебя! Позволь передать тебе их благодарность!

С этими словами я подошла к отцу и протянула руку. Он достал из шкатулки увесистый кошель. Принимая его, я чуть не крякнула от тяжести. Отнесла матери и снова обняла ее, вместе с ней склоняясь перед четой правителей. А затем таким же маневром развернула ее и подтолкнула от стола, предлагая уйти на место. Ло’Ар охотно заторопилась прочь. А я еще раз поклонилась «родителям» и села на свое место, провожаемая все теми же потрясенными взглядами.

Глава 3

Я озадаченно смотрела на сияющий посох распорядителя. Тейвин не пришел сегодня на занятие… Можно было бы списать на необходимость усиленных занятий этикетом в связи с моим «выходом в свет»… Но я даже грамотностью успела позаниматься, а магией – нет. Кстати, наставника чтения и письма тоже не пригласили к награждению – но это как раз и неудивительно. Вряд ли отец собирался демонстрировать публично мою безграмотность.

Мои размышления прервал Димар Сиули.

- Вы занимаетесь с магистром, тарини? Как ваши успехи?

- Не столь блестящи, чтобы я могла сама оценить их, тар. Лучше спросить об этом магистра.

- Как только он объявится, - усмехнулся мужчина. – Немыслимое событие – пропустить торжественный ужин тарро… Дерзко… и непохоже на магистра. Что-что, а пирушки он не пропускает.

Я насторожилась. Неужели с отсутствием Тейвина и впрямь что-то нечисто? И на занятиях, и здесь? Вслух я лишь произнесла, пожимая плечами:

- Тарро непременно разберется.

- О да, тарро разберется, - повторил Димар не без зловещих ноток.

Оралим Делари злопамятен и крут на расправу – напрашивался невысказанный вывод. Я преувеличенно сосредоточилась на своей тарелке. И потому, что старательно вспоминала наставления Ша’Иль… и потому что надеялась избежать расспросов Димара о своем прошлом.

И снова пронесло: как благовоспитанный аристократ, Димар не стал отвлекать меня от ужина беседой. А как только моя тарелка опустела, Оралим провозгласил, что его дочь устала и желает удалиться в свои покои. В его планы не входило оставлять меня на растерзание тару Сиули. Я обрадованно попросила дозволения забрать с собой кормилицу, которая поможет подготовиться мне ко сну. Получив благосклонный кивок, поднялась и изобразила несложный реверанс, которому обучила Ша’Иль.

Се'Неро шагнул вперед, и я пошла за ним с ровной спиной и гордо поднятой головой – в точности по урокам мэтрессы. Мы пересекли громадный внутренний двор. У ворот, ведущих внутрь дворца, нас уже поджидали Ло’Ар и Мели в сопровождении Ша’Иль. Мать и сестра присоединились к нам, а мэтресса похвалила мои успехи, поклонилась и вернулась к пиршеству. Альк проводил нас в наши покои. Я спросила Ло’Ар, как все прошло, не взялся ли кто их травить – в прямом и переносном смысле. Она мотнула головой, а Мели восторженно заявила:

- Твой папа… ой, тарро очень вкусно кормит людей, Кари! Дома мы так не едали!

Я с улыбкой потрепала сестренку по плечу. Затем Ло’Ар помогла мне раздеться и я приняла свою первую в этом мире основательную ванну на пару часиков. До этого приходилось скупываться в спешке и наскоро. А теперь у меня наконец появилось время предаться этому делу с душой.

Поначалу в голову лезли разные тревожные мысли. Прежде всего – про отца и мачеху. К счастью, мне не пришлось с ней сегодня общаться. Этикет торжественного ужина не подразумевал сердечного разговора между родителями и дочерью. Но рано или поздно мы встретимся. Как мне с ней общаться? Что она знает обо мне? Почему согласилась публично признать родной дочерью? Как будет вести себя со мной, чего от нее ожидать и к чему готовиться?

Эти вопросы я могла задать лишь одному человеку в этом месте – Оралиму Делари. Ему следовало бы как можно скорее провести со мной персональное занятие и посвятить в тонкости взаимоотношений с его женой. Хоть как-нибудь. Ну и прояснить детали официальной легенды. Где я жила, кто меня обучал и чему…

А мне нужно еще раз обдумать свое общение с ним. Даже во время разговора с Димаром – который прекрасно слышал отец – приходилось думать, как держать себя и в каком стиле разговаривать. Искать сложнейший баланс между деревенской невеждой, которой считает меня Оралим Делари… и благородной тарини, которую он желает показать подданным. И которую будет оценивать на соответствие новому статусу.

Передо мной стоит неимоверно сложная задача совместить в одном человеке три сущности: себя саму и две личины. Попаданка Карина Венедова, деревенская девчонка Ка'Рин, и тарини Карина Делари. Показать себя отцу способной и обучаемой – и в то же время не выдать свой истинный уровень интеллекта. И это подлинный вызов для меня. Я училась аналитике, а не актерскому мастерству. А сейчас придется совмещать то и другое, и границу между ними провести невозможно.

Для такой виртуозной игры обязательно надо вовремя расслабляться, отдыхать и отпускать все гнетущие мысли. Я постаралась выбросить из головы предстоящую мне актерскую игру. Обновила подостывшую воду и остаток вечера провела на чиле: без напряженных размышлений, отдавшись блаженству теплой воды, уединению и ничегонеделанию. Закончив купаться, высушила волосы, сплела их в косу и наконец легла спать.

Утром меня разбудили шорох и суета. Переезд, вспомнила я. Ло’Ар шебуршилась в моем гардеробе, выкатывая вешалки с платьями. Снаружи поджидали другие служанки, которые подхватывали вещи и угоняли куда-то прочь. Я быстро оделась в одно из простых платьев. Се'Неро был тут же, уже дежурил под дверью. В его компании мы выдвинулись на передислокацию.

Новые апартаменты располагались на втором этаже центральной части дворца. В непосредственном соседстве от апартаментов самого тарро. Это пояснил мне альк, прибавив, что теперь он сможет охранять одновременно и господина, и меня.

- Значит, моя… матушка тоже будет все время рядом?

- Покои тари Идоры располагаются в юго-восточном крыле, - бесстрастно ответил альк.

- А наши?

- Северо-западном, тарини.

Я с облегчением выдохнула. Всяк меньше вероятности ненароком пересечься с мачехой перед следующим торжественным обедом. Хотя нам наверняка придется так или иначе общаться и встречаться… Ей ведь тоже необходимо изображать из себя любящую мамочку. Или у аристократов в этом нет необходимости? Я решила расспросить о том Ша’Иль.

Шанс не заставил себя ждать. Едва мои наряды разместились в новом гардеробе – куда более обширном, разукрашенном позолотой, лепниной и даже витражами! – как мэтресса тут же явилась по мою душу с завтраком.

Глава 4

Оралим Делари ненавидел переговоры. Он привык отдавать приказ – и ждать отчет об исполнении. Но вчера и сегодня он только занимался, что разговаривал и договаривался. Самым тяжелым, сложным, обременительным стал, конечно, разговор с Идорой.

Капризная и своенравная жена не упускала возможности при любом конфликте, при любой попытке надавить на нее напомнить о своем родстве с царской фамилией. Если Оралим приказывал ей – первым ответом почти всегда было «Я обращусь к брату!»

Государь Дионей приходился Идоре всего лишь троюродным кузеном. Тем не менее, защита правящего клана распространялась на любых его членов. По факту Идора за все годы их брака ни разу так и не пожаловалась царю. Оралим умел не перегибать палку и вовремя останавливался. В том числе именно потому, что не хотел доводить до жалобы.

В нынешней ситуации он как никогда ступил на тонкий лед. Расправившись с магиком-северянином, он понимал, что это лишь первая ласточка. Если чужак-приблуда, узнав о его дочери, осмелился замыслить похищение – что сделают местные сильнейшие Ордена? Рианолу, Том-Ба, Кайю-Шехх…

Ничто не удержит их. Бастард, даже главы Высокого Рода, – не та фигура, ради которой царь пойдет на конфликт с могущественным Орденом. На законного ребенка никто не посмел бы посягнуть, а ублюдок есть ублюдок…

В эту же секунду Оралим увидел решение. Совершенно простое и очевидное. При единственном условии – согласии Идоры. Он едва не рассмеялся. Ну конечно, простое! Как копье в задницу. Заставить эту гордячку признать своей кровью, выношенным плодом его ублюдка, нагулянного на стороне.

В который раз Оралим проклял собственное честолюбие и амбиции отца, женившего его на царской родственнице. Насколько все было бы проще, не имей жена такого покровительства. Другой он просто отдал бы приказ властью тарро и супруга. А с Идорой…

С Идорой придется договариваться. Оралим настроил себя на муторный, терпеливый разговор. Который потребует от него максимального использования дипломатических навыков, которыми он так ненавидел пользоваться.

С таким настроем он направился к жене, сразу как вернул Пращуру позаимствованный из его тела кристалл. И не ошибся ни на ноготь мизинца. Переговоры были тягостными, кропотливыми, в чем-то даже унизительными.

Он выдержал крик, слезы, истерику и обвинения. Несколько раз Идора порывалась залепить ему пощечину. Ему приходилось сдерживать силу, чтобы перехватить ее руку, не вывернув и не сломав при этом.

Когда жена выдохлась и умолкла, он приступил к главной части переговоров. Напомнил, как уязвимо их положение без наследника. Любой недруг – и враг Рода, и амбициозный тарх Младшей Ветви – счастлив улучить шанс, смести главу и возвыситься. Предупредил, что царское покровительство не обеспечит ей безопасности в мятеже или междоусобице. Злодей не станет рисковать – ведь она может носить под сердцем наследника. Легче прикончить ее и объявить царю, якобы пытался сохранить жизнь государевой сестре, но поганец Оралим сам заколол жену, не желая помирать в одиночестве.

- А твой ублюдок остановит злодея? – взвизгнула она, ударив по барабанным перепонкам мужа.

- Ублюдок – нет. А вот законнорожденный наследник охладит пыл честолюбцев. Конечно, безумцы есть всегда. Но тех, кто имеет подлинное влияние и ресурсы, наследник остановит. Убить царского племянника решится не каждый.

- Да что ты говоришь! Ильмара и Рема решились! А они были истинными родичами царя, в отличие от этой твоей!

- Ильмара убили исподтишка, - процедил сквозь зубы Оралим. – И наверняка приложил руку кто-то из Ордена, раз так мастерски замели следы. А Реламия втянули в дуэль. Спровоцировали, чтобы он стал зачинщиком. У государя нет никаких поводов покарать за его смерть. Только я могу отомстить за него. Только мы – ты и я. Делари. Но для этого Род должен выстоять. Нам нужны наследники, Идора. Это – наша защита.

- Моя защита твоего Рода, - надменно фыркнула гордячка. – Если не мое родство с государем, тебе не на что надеяться.

Оралим едва удержался, чтобы не схватить жену за горло и не встряхнуть с силой. Чтобы вышибить эту чванливость, пустую и неуместную сейчас. Он собрал все силы, чтобы остаться там, где стоял, и лишь сдержанно возразить:

- Твоя защита – наследник. Чем скорее ты зачнешь его, тем скорее окажешься в безопасности. Как только Род получит истинного законнорожденного наследника, я сразу изменю свою волю. Титул тарро достанется твоему дитя и только твоему. Та девчонка нужна лишь временно.

- И что ты с ней сделаешь, если я рожу дитя? Убьешь?

Глаза женщины алчно загорелись. Если было что-то, превосходящее ее гордость, то это ее ревность. Ей претила мысль о том, что он имел другую женщину, посадил в нее семя. А теперь плод измены будет мозолить ей глаза, еще и звать матерью.

Оралим небрежно пожал плечами.

- Посмотрю. Если девчонка окажется бесталанной, ленивой, будет плохо учиться, то лучше избавиться от нее. Ну а если одарена и усердна – отправится в Орден.

- А если она сама покусится на моего ребенка?!

- Идора, у тебя нет ребенка. Сначала его надо хотя бы зачать!

- Разве я виновата, что не зачала?! Я принимаю тебя каждую ночь после смерти Рема! В горе и трауре, как ты того требуешь! Если я еще не зачала, может, причина в тебе? Может, твое семя ослабло? Или ты его растратил на шлюх, как мать этого ублюдка? Как ты вообще посмел притащить эту дрянь к нам в дом?!

Начался новый виток истерики. Оралим был на грани, чтобы плюнуть, развернуться и уйти. Но долг перед Родом держал его стальной хваткой. Его приходится исполнять не только оружием, но изворотливостью и терпением в том числе.

Когда запас сил у жены вновь иссяк и она сделала паузу, он возобновил наступление.

- С чего ты вообще решил, что какая-то девчонка удержит твоих врагов? – не сдавалась Идора. – Что помешает им напасть на тебя, пока она будет в Академии?

- Надеюсь, что рожденный тобой наследник. А девчонка… Ты думаешь, найдется много желающих связываться с будущей магичкой?

Глава 5

Второй после жены проблемой стал принесенный в жертву ребенок. Не сам, конечно. А вопросы, которые возникнут у клана Сиули. Он велел альку скрыто пронести тело мальчишки в комнаты магика. Обставить все так, будто парень стал жертвой магического эксперимента. А северянин не совладал с собственной магией, убил мальчишку и себя.

За ужином Оралим разыграл спектакль с публичным награждением слуг. Специально, чтобы исчезновение магика обнаружилось публично. Пропажа мальчишки всплыла лишь через двое суток. Первую ночь его никто не хватился – подросткам свойственно убегать из дома. На следующий день все поместье сбилось с ног, готовясь к внезапному торжественному ужину. А когда парень не явился в клановые апартаменты две ночи подряд, мать забила тревогу.

В это же время Оралим отрядил слуг к магистру Тейвину. Те явились доложить, что покои чародея заперты. Оралим приказал ломать дверь – тут-то и обнаружились два трупа. Безголовый магистр и пацан с перерезанным горлом. А в самой комнате – все кувырком. Оралим приказывал альку имитировать последствия магического взрыва.

Так Оралим и объявил Вигариму Сиули: северный приблуда похитил его внука для черных экспериментов, в которых не выжила ни жертва, ни палач. Он распорядился похоронить мальчишку с почестями, а труп магика сжечь и развеять по ветру.

А чтобы у Вигарима не возникло желания провести тайное расследование и что-то предъявить ему, Оралим приказал посадить его младшего сына рядом с Кариной за ужином. Он до сих пор был ни с кем не сговорен – лис Вигарим не спешил с браками детей, стараясь выторговать партию повыгоднее. Ну и худо-бедно близок девчонке по возрасту.

Пусть лис возомнит, будто Оралим рассматривает брак дочери с его сыном. Тогда поостережется поднимать шум из-за внука. Через два месяца, когда она отправится в Академию Радайн, шуметь станет поздно. Ну а когда вернется через семь лет – тем более.

Плакальщицы Рода принялись готовить тело к погребению. А Оралим приготовился к третьему разговору. С дочерью. И уже не знал, какой разговор будет сложнее – с ней или Идорой. Жена кричала и угрожала царственным братом… и это было знакомо и понятно ему. За годы брака Оралим мог предугадать каждый поворот супружеской ссоры. Жена была предсказуема… а девчонка нет.

Она уже удивила Оралима мощным и яростным отпором. Потребовала объяснять свои поступки и предупреждать о намерениях. Потребовала у него – своего тарро! Даже родные сыновья не смели вести себя так.

А наставники, все как один, отметили ее смышленость и усердие. Она с легкостью схватывала новые знания, которые должны казаться сложнейшими и непостижимыми крестьянке из таежной глухомани. Но она отлично понимала их и упорно училась целый день напролет несмотря на усталость.

Похоже, девчонка стала настоящей находкой для Рода. Беспокоил лишь странный браслет на ее руке. Приблуда предупреждал, что скрытая в нем магия может пробудиться в любой момент и последствия будут непредсказуемы.

Но Оралим и раньше не слишком доверял его речам, а после раскрытого предательства и подавно. Раз магик сам хотел похитить девчонку, значит, рассчитывал совладать с загадочным артефактом. Ну а Пращур и подавно справится с тем, чего не боялся жалкий приблуда.

Что бы Оралим не говорил жене, для себя уже решил, что дочь останется в Роду. Конечно, наследником должен стать ребенок Идоры, истинно законнорожденный. Если она все-таки сподобится зачать его. А старшая сестра будет при нем верной надёжей и опорой.

Но для такого будущего нужны две вещи. Во-первых, зачатие. Оралим посетил жену три раза после гибели сына. Будь они оба моложе, этого могло хватить. Ну а в нынешнем возрасте придется постараться.

Четвертый раз он пришел к ней сразу после торжественного ужина… на котором увидел девчонку. Не дочь. Ту, что ее родила. Ло’Ар. Семнадцать лет спустя он узнал ее имя. Сейчас уже не девчонка, а женщина немногим моложе Идоры. Но едва она предстала перед ним в окружении других слуг, он как наяву увидел ее тогдашнюю. Пятнадцати- или шестнадцатилетнюю, бьющуюся сначала в его руках… а потом под ним, на постели.

Этот образ не покидал его до конца ужина, когда женщина уже ушла с его глаз. А ночью стал еще ярче и навязчивее, не дав уснуть. Тогда Оралим оделся и направился к жене, без предупреждения. Мысли его потянулись в другую сторону. В гостевое крыло, куда он поселил свою добычу. Но он дошел до Идоры, бесцеремонно разбудил, овладел жадно и яростно, даже не раздеваясь. Наплевал на сопротивление, зажал ей рот от новых визгов. Закончив, молча подтянул штаны и вышел. Может, хоть эта дикая, алчная похоть, направленная на другую недоступную женщину, но вымещенная на Идоре, поможет им зачать дитя.

Никто не остановил бы его, захоти он войти к Ло’Ар. Никто – кроме дочери. Он и думать не хотел, что выкинет эта упрямица, если он заберет ее мать на ночь. Она уже показала характер. И матерью дорожила, судя по выходке за ужином.

Теперь, после оценки наставников, Оралим и подавно не хотел ломать свое ценное приобретение. Девчонка должна нести с гордостью имя Делари, и достойно представить Род в Академии. Но при этом раз и навсегда усвоить свое место. Это – второе условие будущего процветания Рода.

Она не должна впасть в искушение и возомнить себя истинной наследницей. Оралиму придется донести до нее, что ее нынешний статус – временный. Для ее защиты и до рождения законного ребенка.

А это означает – вести очередные ненавистные Оралиму переговоры. С шестнадцатилетней соплячкой. Если бы еще пару дней кто-то сказал Оралиму о таком, он бы рассмеялся и приказал высечь «пророка».

Но его новообретенная дочь едва прибыла, а уже ухитрилась отвоевать себе исключительное место в доме отца. Вынудила играть не по его, а по своим правилам. Договариваться. Вздохнув, хмурый Оралим направился в соседние покои, куда с утра переселил дочь и ее родню. На переговоры.

Глава 6

Я встрепенулась, увидев отца. Неужели он явился провести тот самый персональный урок? И у меня есть шанс узнать все жизненно важное? В следующий миг я увидела краем глаза, как сжалась в комок Ло’Ар. Вскочила, поклонилась, как учила Ша’Иль, и быстро проговорила:

- Матушка Ло’Ар, Мели, пожалуйста, оставьте нас с тарро. Мы поговорим наедине.

Она тут же подхватила Мели за руку и опрометью метнулась прочь из столовой. Отец провожал их ястребиным взглядом. Я повторила поклон, переводя его внимание на себя.

- Тарро, желаете ли провести беседу в кабинете?

Он поднял бровь.

- Для дочери деревенской знахарки ты быстро научилась командовать в этом доме.

Я изобразила испуг и смущение:

- Простите, тарро… я только спросила, где вам будет удобнее… Не хотела оскорбить. Сделала все, как учила мэтресса Ша’Иль. Простите, если что-то напутала по незнанию.

И для надежности поклонилась в третий раз. Он брезгливо поморщился.

- Прекрати лебезить. Ты – дочь тарро. Держи себя с достоинством.

Да что ты говоришь?! Больше грозись выпороть за непослушание, и достоинство из всех дыр попрет!

Выпрямилась, чинно сложила руки на животе, проговорила холодно, без притворно-заискивающих ноток в голосе:

- Вот так тарро устроит?

- Сойдет. Но не забывайся.

Он отодвинул один из стульев, сел. Я демонстративно осталась стоять, и он махнул мне рукой.

- Я доволен тобой. На вчерашнем ужине ты держалась достойно. Наставница хвалила твое усердие. И не только она. Все учителя отметили твое старание и хорошую память.

- Счастлива угодить тарро, - проговорила нейтрально-вежливым тоном.

Раз отцу не нравится угодливость и заискивание, не буду играть в них – тем более, сама удовольствия не испытывала. Не прогадала – он удовлетворенно кивнул.

- Вот так и разговаривай – как тарини, а не служанка.

- Как будет угодно тарро. А магистр Тейвин тоже хвалил меня?

Он опять нахмурился.

- Вопросы будешь задавать, когда я тебе разрешу. Пока же слушай и отвечай, когда спрашиваю я.

Я послушно склонила голову. Он продолжал:

- Я объявил тебя наследницей Рода. Ты понимаешь, что это означает?

- Что меня захотят убить те, кто сами метили в наследники до моего появления. Например, Димар Сиули.

В первый миг на его лице мелькнуло неприкрытое ошеломление. Ух. Не зря ли я так в лоб? Не выдам ли себя слишком четкими умозаключениями? Но ведь это база. Даже неотесанная деревенщина в первую очередь подумает о таком. Разве нет?..

Он быстро взял себя в руки, натянул прежнее непроницаемо-каменное выражение.

- Похвально, что ты в первую очередь думаешь не о выгодах и привилегиях, а об опасности своего нового положения. Пожалуй, наставники не зря хвалят твою смекалку. Все верно, в случае отсутствия у главы Рода наследников, многие члены Младших Ветвей получают шанс претендовать на преемственность. Но ты преувеличиваешь, говоря, что кто-то «метил» в мои наследники. Моя супруга в детородном возрасте, у нее неплохое здоровье. Мы лелеем надежду родить дитя. И все кланы в Роду знали это.

- Тогда… если тарро и тари Идора лелеют надежду… значит, вы назвали меня наследницей временно, до рождения братика? Или сестренки.

- Именно так, - Оралим хищно подался вперед. – Тебя это смущает?

Замотала головой так искренне, как могла.

- Я счастлива, тарро! С нетерпением жду его или ее рождения, с удовольствием поздравлю вас и… тари Идору.

Интуиция подсказала не звать ее «матушкой» перед ним. По этикету я так и должна обращаться к родителям на публике. Ну а перед ним я все равно что на публике.

Он прищурился, оценивая мою искренность. Вот уж в чем не притворилась ни капли – еще не хватало стать правительницей змеиного клубка! Всю жизнь мечтала.

- Как бы наставники меня ни хвалили, я все равно останусь… дочерью деревенской знахарки, - и прибавила не удержавшись: - Как у нас говорят: можно вывезти девушку из деревни, но нельзя вывести деревню из девушки.

- Мудрые люди у вас в деревне, - хмыкнул он. – Значит, ты сознаешь, что роль наследницы для тебя временна?

- Теперь, когда вы объяснили, сознаю. Конечно, до этого разговора я не могла угадать, зачем тарро изволил назвать меня перед всеми наследницей… и законнорожденной дочерью.

- Так нужно для безопасности Рода и твоей. У тебя яркий магический талант. И ты побывала в неком заповедном месте. Это делает тебя желанной добычей для всяких… нечистоплотных чародеев.

У меня перехватило дыхание.

- Магистр Тейвин оказался нечистоплотен?! Поэтому он больше не занимается со мной магией?

- Ты забыла мое предупреждение? Ты заслужила пять плетей.

- Прошу прощения, тарро. Я… напугалась, услышав ваше предостережение. Смиренно прошу не наказывать меня за мою растерянность.

- Впредь не забывайся. Приблу… твой магистр и впрямь больше не будет заниматься с тобой. Почему, и каким он оказался, не твоя забота. Я твой отец и я несу за тебя ответственность. У тебя будет новый наставник магии, как только я подберу достойного. И когда ты встретишься с ним, ты не должна рассказывать о том, что случилось в пути. И не только наставнику. Никому и никогда. Это не просто запрет. Это залог твоей безопасности в будущем. Ты понимаешь меня?

- Да, тарро. Я никому никогда не расскажу о том, как попала на Танаюку и что там случилось.

Он вновь нахмурился.

- И это название не произноси всуе. То место проклято. Его не упоминают.

- Я вас услышала, тарро.

Прикусила язык за слетевшее земное выражение, но отец, к счастью, не придал значения. То ли решил, Ша’Иль научила, то ли подумал, это мы в деревне так чудно разговариваем, то ли вообще пропустил мимо ушей.

- Твои мать и сестра тоже должны молчать. Их контакты с прислугой будут ограничены, чтобы они не проболтались. А если все же кто из них проговориться… это закончится не плетью.

А тем, что болтуна скормят цуиссам. Понял, не дурак.

Глава 7

Я окаменела. Вот и прозвучала та самая Академия – не Ра, а Радайн. Неужели отец притащил меня – точнее, Ка'Рин – с другого конца страны лишь затем, чтобы его одаренный бастард проник в академию и отомстил убийце брата?! На это я не подписывалась!

Я не знала убитых братьев и не испытывала к ним никаких чувств. Вот единоутробный брат, сын Ло’Ар, совсем другое дело. В дороге Мели часто вспоминала его вместе с отцом и плакала. А лицо Ло’Ар каменело, наливалось неизбывной скорбью о всех родных, кого она потеряла.

Тогда и у меня наворачивались слезы от сострадания к несчастной женщине. Сколько горя и потерь она пережила! Я все еще не могла выразить ей мое сочувствие, она по-прежнему была холодна и безучастна ко мне. Но Мели я обнимала и плакала вместе с ней, сопереживая.

Вряд ли Оралим и его жена присядут рядом со мной и расскажут об убитых детях трогательные истории, полные любви и тоски. Глядя на официальных «родителей», я вообще сомневалась, что им не чужды чувства, кроме гордыни и властолюбия.

Ни Оралим, ни его жена не трогают мое сердце. И дети их не вызывают ни скорби, ни желания мстить любой ценой. Если Оралим хочет сделать меня орудием возмездия… не представляю, как вывернуться.

Но он продолжал, и я поняла, что не все так запущено:

- Реламий тоже имел магический талант. Он, как и Кемрах Ситтрени, готовился к Ритуалу Отбора: вступительным испытаниям. А месяц назад вызвал Кемраха на поединок. И проиграл. Ситтрени спровоцировали моего сына. И ты должна быть готова к тому, что в Академии Кемрах будет провоцировать тебя.

Значит, отец просто искал замену одаренному сыну. Хотя бы о мести речь не идет. Пока. Перспектива встречи с кровным врагом Рода тоже не воодушевляла. Я-то надеялась просто учиться, оставить игры престолов позади. Щаззз.

Оралим наблюдал за сменой бурных эмоций на моем лице. И похоже, решил не запугивать преждевременно.

- Я не собирался сегодня говорить с тобой об этом. Еще рано, обсудим ближе к твоему отъезду. Пока тебе достаточно знать имена кровных врагов и убийц брата. Кто-то в Делари может назвать их – и ты не должна попасть впросак.

Я склонила голову.

- Тарро прав. Мне нужно слишком много узнать, чтобы не попасть впросак. Например, как отвечать на вопросы о себе. Когда мы сидели за столом, тар Димар Сиули стал расспрашивать меня, где я скрывалась и воспитывалась до появления в Делари. Я растерялась, ведь вы наверняка не хотите сообщать подданным, что я росла в таежной деревне…

Я безбожно жульничала, задавая Оралиму вопрос не в форме вопроса. Не за что наказывать плетьми! Он грозно сдвинул брови, и я струхнула – неужели раскусил хитрость? Но его рассердило не мое поведение.

- Ни Димара Сиули, ни кого другого не касается, где ты воспитывалась! Если кто еще посмеет спрашивать тебя о таком – отправляй с расспросами ко мне.

Я улыбнулась, представляя реакцию таров. Надо предупредить Ло’Ар и Мели, чтобы отвечали так же на расспросы слуг. Если Ша’Иль еще не научила их.

- Будет исполнено, тарро.

- Можешь задавать вопросы, - наконец милостиво дозволил отец.

- Можно мне узнать про Академию Радайн?! – выпалила нетерпеливо. – Ведь именно там мне придется жить в скором будущем, а не в Делари?

- Да. Когда подойдет срок, наставники расскажут тебе про Академию все, что положено знать.

Едва сдержала недовольную гримасу. Мне не терпелось узнать сразу и во всех подробностях: где находится Академия, какие там порядки и нравы, какие предметы преподают, кто преподает. И чем кормят – last but not least.

И конечно, испытание. Как оно проходит? Что я должна знать и уметь, чтобы успешно пройти? Простой экзамен на проверку знаний, как на Земле? Или нужно показать владение магией? Тогда мне нужно скорее заниматься с наставником…

Но я решила не наводить суету и набраться терпения. Вряд ли Оралим сам знает много. Главное сейчас – дождаться нового наставника магии. Отложив любопытство до лучших времен, я задала самый животрепещущий вопрос:

- Тарро, что будет с… матушкой Ло’Ар и моей сестренкой Мели, когда я уеду в Академию? Можно ли им будет вернуться домой?

- Исключено, - отрезал Оралим. – Они останутся в Делари. Под моей защитой. Даже твоя кормилица и молочная сестра могут стать заложниками Ситтрени. Я не могу знать, что за грязные схемы еще взбредут в их извращенные головы.

Прозвучало резонно. Вот только здесь, в Делари, тоже найдутся извращенные головы с грязными схемами. Так что я рискнула уточнить:

- Будут ли они в безопасности после моего отъезда? Я имею в виду, другие слуги… и может, не только слуги… не начнут ли травить их… за родство со мной?

И за супружескую измену тарро.

- Я сказал тебе, что они будут под моей защитой! – рявкнул Оралим. – Ты смеешь сомневаться в моем слове?!

- Никак нет, тарро. Прошу прощения, тарро. Но это мои родные, любимые люди. Они были со мной с рождения. Я отдаю себе отчет, что в замке найдутся люди, недовольные их появлением – точно так же, как моим. У тарро слишком много забот, чтобы самолично следить за безопасностью двух служанок. Ведь именно этот статус у моих кормилицы и молочной сестры, - проговорила, подчеркнув последние слова. – Я не смею сомневаться в слове тарро. Но хочу понимать в деталях – как именно будет обеспечена их защита? За счет чего?

Глава 8

Под его взглядом мне захотелось съежиться и отползти в угол. И больше не задавать никаких вопросов. Но только я могу отстоять жизнь и благополучие моих родных. Оралим должен понимать, что я не позволю не то чтобы обидеть их, но и просто забить.

Я начинала понимать, как он настроен ко мне и чего ему надо. Как минимум – достойно представлять его фамилию в Академии, не вестись на провокации этого Кемраха и возможно, не только его. И тогда он не посмеет охаживать меня плетью или еще как-то кошмарить.

Как максимум – ему нужна месть. И тогда мне еще придется думать, как выкрутиться и скипнуть* из чуждой мне игры престолов.

Осознавая свою ценность для отца, я прямо встретила его взгляд, давящий и угрожающий. Наша безмолвная дуэль длилась несколько секунд. Затем он глухо произнес:

- Чего ты сама хочешь? Какие меры убедят тебя в их безопасности?

- Отдельное помещение, куда не будет доступа другим слугам. Я понимаю, что они не смогут жить в этих же покоях, когда я уеду. Но хотя бы те, куда нас поместили сразу после приезда. Либо какой-то охраняемый домик на территории поместья, где они смогли бы сами готовить себе еду, не опасаясь отравления.

- Им предоставят артефакт контроля ядов, - бросил Оралим.

- Артефакт?.. – растерялась я. – А зачем тогда девушка, которая пробует нашу пищу?

- Так положено.

Ясно, понты. Лучше бы никто чужой не лазил в мою тарелку. Я поклонилась.

- Благодарю тарро за милость. Мне будет спокойно, если моих родных снабдят этим артефактом. Также прошу предоставить им такую работу, которая не потребует постоянно находиться среди других слуг. И… заранее прошу прощения за дерзость…

Я запнулась. Все-таки последнее условие было особо рисковым.

- Говори! – рявкнул Оралим.

- Я настаиваю, чтобы тари Идора не имела свободного доступа к моим родным. Исключительно под контролем тарро или Се'Неро.

К моему удивлению, он не вызверился, не отправил меня под плеть и даже не нахмурился. Произнес сухо, но без гнева:

- Твои условия будут выполнены. Прикажи наставнице этикета обсудить с моим домоправителем, какие обязанности подойдут твоим близким. Их переселят в гостевые покои после твоего отбытия в Академию. Разумеется, если ты пройдешь Ритуал Отбора.

- Сделаю все, что в моих силах, тарро. Если буду больше знать о нем.

- Тут тебе никто не поможет, - отрезал Оралим. – Ритуал Отбора – секрет Академии Радайн. Реламий не знал, что ему предстоит. И я не мог получить для него эту информацию.

Снова упала духом. Я же не думала, что поступление в магическую академию – банальный экзамен, на который ты заранее сдаешь известный набор тестов?

- Это все твои вопросы?

Я мотнула головой. Оставался еще один щепетильный вопрос.

- Тарро, вновь прошу прощения за дерзость. Но мне нужно знать, как общаться с тари Идорой. Как не разгневать ее… или вас.

- Вам ни к чему общаться, - бросил он с той же резкостью. – При встречах за столом делай все, чему учит наставница. Других встреч у вас не будет. А чтобы не разгневать меня, не говори глупостей.

Я чуть не закатила глаза к потолку. Истинно мужской подход. Не говори глупостей – и конечно, никаких объяснений, а что считается глупостью. Я сказал – а чего не сказал, ты сама должна понимать.

Ладно, пока все прошло не так печально, как можно ожидать со «сложным характером» отца. Он стал меньше давить авторитетом и по-настоящему договаривался со мной. Ну и тесное общение с «матушкой» не грозит. Я рискнула задать еще один вопрос:

- Тарро, положено ли мне знать о Пращуре?.. Его историю, историю Рода… Мэтр Ре‘Оно предупредил, что это секретные знания, хранимые в Роду.

Оралим сделал паузу, затем кивнул.

- Через неделю я приду еще раз. Посмотреть, чему ты научилась за это время. И возможно, сообщу то, что положено знать наследнику. На сегодня ты свободна.

Он встал, развернулся и ушел. По своему обыкновению, не прощаясь, не дожидаясь, пока попрощаюсь я, даже не глядя, как я подскочила со стула вместе с ним, кланяясь.

Я даже не успела перевести дух после разговора, выпившего из меня все соки. Тут же заскочил мэтр Ре‘Оно – словно под дверью ждал. Взгляд у него был такой ошалелый, что я сразу поняла – и правда ждал, и столкнулся с Оралимом.

Тем не менее, ему хватило наглости запротестовать, когда я привела в кабинет Ло’Ар и Мели. Теперь они считались слугами, а не моими родными. Я проговорила с притворным высокомерием:

- Мэтр, если я прикажу вам обучать конюха или поломойку, вы будете обучать. Я – тарини и наследница Рода. Не стоит со мной ссориться. Если с тарро, упаси Бог, что-то случится, вы так же посмеете спорить с новым тарро? Точнее, с новой.

Ре‘Оно даже рта не раскрыл. Я махнула рукой родным, чтобы они садились, и урок начался.

Занятие за занятием, день за днем, прошла неделя. Дни монотонно сменяли друг друга, один похож на другой. Этикет, грамотность, история. Торжественных обедов и прочих выходов в свет больше не случалось. Видимо, отец презентовал меня обществу – и больше не собирался рисковать, выдавая мою неграмотность, невежество и прочие изъяны.

А потом одно событие выбило нас из колеи…

____________________________________

*скипнУть - сбежать, свалить. Перешло в молодежный слэнг от компьютерных игроков: прервать игровую сессию.

Глава 9

Однажды сразу после завтрака Ша’Иль зашла с незнакомой женщиной в форме прислуги. Ло’Ар и Мели теперь носили такие же, числясь официально моими личными горничными. Я напугалась, что отец все же выделил мне личного дегустатора ядов: от услуг предыдущей девушки я все же отказалась, настояв на артефакте. Физиономия тетки была такой кислой, будто она уже держала за щекой мышьяк…

- Тарини, это Се’Ин, камеристка тари Идоры, - представила тетку Ша’Иль. – Она обучит вашу прислугу некоторым порядкам, которыми владеет лучше меня, как практикующая горничная.

На этих словах камеристка надменно задрала нос, будто мэтресса назвала ее «тари», а не «практикующая горничная». Я не сразу сообразила, какую прислугу она собралась обучать. А потом дошло, что речь о Ло’Ар и Мели. Моя чуйка недобро встрепенулась. Не понравилась мне эта особа… а еще больше – что она личная служанка моей «матушки».

- Это обязательно? – спросила с сомнением. – Меня устраивают ваши уроки. Мою… прислугу тоже.

Вместо Ша’Иль ответила сама камеристка, напыжившись еще больше:

- Тарини, чтобы правильно угождать госпоже, подстраиваться под ее настроение, угадывать, что она любит, надо проводить время с госпожой и прислуживать ей. Ваша, кхм… наставница еще не имела чести служить при госпоже. Она может только говорить, а делать – делать умею я! Тари Идора любезно позволила мне поделиться моими умениями с вашими род… служанками.

В эту паузу перед «служанками» было вложено столько скрытого яда, что я сразу захотела выставить камеристку восвояси. С другой стороны, она и впрямь могла рассказать Ло’Ар и Мели много полезного. Но сам факт, что наушница мачехи оказалась в моих покоях, будет тесно общаться с Ло’Ар, меня настораживал.

Я повернулась к Ша’Иль, чтобы у камеристки не оставалось сомнений, к кому я обращаюсь.

- Мэтресса Ша’Иль. Дал ли тарро дозволение на урок от любезной Се’Ин?

Наставница кивнула.

- Тарро согласился, что вашей прислуге нужна помощь практикующей горничной.

- С кем согласился?

- Идея была моя, тарини. Я понимаю свои возможности и сознаю, что не все могу дать вашей кормилице и сестре. Тари Идора любезно предложила помощь своей камеристки.

Понятно, а заодно заслать шпионку поглазеть на любовницу мужа. Я порывалась выставить токсичную тетку в эту же минуту, но решила поступить иначе. Милостиво кивнула:

- Хорошо, я тоже даю дозволение. Пусть любезная Се’Ин проведет урок с моей кормилицей и молочной сестрой.

Кислая физиономия камеристки не изменилась, так что я не могла оценить – желает ли она подтереться моим дозволением или у нее просто несварение желудка. Я позвала Ло’Ар, объявила о грядущем уроке. Лицо матери стало таким же кислым. Я склонилась к ней и шепнула на ухо:

- Не вздумай брать ничего из ее рук и Мели не давай. Даже какие-нибудь кисточки-расчески. Возьми все в моей спальне, и после нее пусть альк все проверит.

Служанка покосилась на нас, силясь разобрать, что я шепчу. Но я говорила почти неслышно – если она не была магичкой, ничего не поймет. Ну а подслушивающий артефакт пронести не смогла бы: альк однажды пояснил, что в моих покоях устанавливались магические блокираторы любых сторонних артефактов, которые не настраивались лично им.

Се’Ин с матерью и сестрой ушли в спальню, мы с Ша’Иль остались в кабинете. Я вполуха слушала наставления мэтрессы, нетерпеливо ерзая в кресле. Наставница, которая успела немного изучить мои привычки, мягко спросила:

- Тарини, вас тревожит, что сейчас делают ваши кормилица и сестра с камеристкой тари?

Я угукнула.

- Мэтресса, вы могли бы сделать мне одолжение? Сейчас продолжайте говорить как ни в чем ни бывало – на всякий случай.

Вскочила с кресла и прошмыгнула за дверь. Подкралась к своей спальне, прислонила ухо к двери. Так и думала! Противный надменный голос служанки так и сочился ядом:

- …Конечно, личная горничная высокородной тари или тарини впитывает эти навыки с детства… если не растет в трущобах на задворках царства. Я попытаюсь донести все, что в моих силах. Быть может, кто-то из вас сумеет понять и выполнить правильно. На все воля Божья.

Что и требовалось доказать. Пассивная агрессия в ее хрестоматийном проявлении. Формально не придраться – ни одного оскорбительного слова. Ничего не докажешь. Вот только тетка не учитывает одно – высокородной тарини не надо ничего доказывать. Не понравился тон, порядок слов, недозволительные сравнения. И тетка как минимум вылетит за порог этой спальни. А если повезет, то и плетей получит. Но это вряд ли, отец не захочет ссориться с женой из-за двух служанок. Даже если когда-то спал с одной из них. Тем более, если спал с одной из них.

Я послушала еще несколько минут – камеристка продолжала в том же духе. Каждое слово перемежалось со скрытым оскорблением. Тогда я наконец распахнула дверь и ворвалась в спальню.

Тетка дернулась в мою сторону, не успев убрать презрительную гримасу с физиономии. Ло’Ар стояла с покрасневшим лицом, сжатыми кулаками и стиснутыми зубами. Словно еле сдерживалась, чтобы не вцепиться служанке в волосы. Мели беспомощно смотрела на мать с мокрыми глазами, еще не всхлипывала, но была на грани того.

- Вон из моих покоев.

- Но тарро…

- Тарро повелел вам учить мою кормилицу и сестру, а не оскорблять. Я слышала, как вы учите их. Такая наставница им не нужна. Убирайтесь сию же минуту. И тогда, быть может, я не сообщу тарро то, что я здесь услышала. В ином случае вы не отделаетесь парой плетей.

Вздернув подбородок, камеристка продефилировала к выходу. Пройдя мимо меня, она прошипела себе под нос что-то вроде «ублюдочная девка». Вот этого уже спускать нельзя. Я отскочила в коридор, преградив ей путь.

- Повторите, что вы только что сказали, милочка.

- Вы ослышались, тарини.

- Неужели? Я четко слышала оскорбительное слово. В чей адрес оно прозвучало? Желаете провести магическое дознание?

О такой процедуре я знала из уроков истории. Тетка вздрогнула.

Глава 10

Сердце пропустило удар. Наконец-то! Я уже заждалась возобновления магических уроков. Ун-Чу-Лай… Я попыталась вспомнить, что слышала об этом Ордене. Название знакомое – мэтр историк точно упоминал его раз или два. Я запомнила его, потому что звучание показалось мне забавным, похожим на китайское. Но что конкретно он рассказывал про них, хоть убей не помню. Должно быть, ничего выдающегося.

Странно, что отец не пригласил мне учителя из какого-нибудь крупного магического Ордена. Рианолу, Кайю-Шехх, Том-Ба – эти названия я уже выучила наизусть, так часто они мелькали в крупных исторических потрясениях, зачастую сами провоцировали их. Любопытно, что магистр Тейвин тоже не принадлежал к могущественному Ордену.

Может, услуги магистров из таких орденов просто имеют запредельную стоимость даже для тарро Высокого Рода, и нет нужды нанимать их ради обучения неопытной магички?

Тем временем Лейяна уставилась на мой браслет. А следом и руку протянула.

- Тарини, позволите ли ознакомиться поближе с вашим артефактом? Очень любопытный магический фон…

Я поспешно спрятала руку за спину, помня наказ отца.

- Только с дозволения тарро.

- О. Прошу прощения. Потайная магия Высокого Рода, как я сразу не догадалась! А фон похож на магическую ауру самого поместья Делари. Очевидно же, что это часть вашей родовой магии…

Очевидно? Хм, ну ок… Очень интересно, мэтресса просто брякнула это, чтобы казаться умнее, или в самом деле ощущает магическое сходство браслета и поместья? Я вспомнила подземелье в здешней Мексике. Мне тоже почудилось сходство его – и грота Пращура… Случайно ли?

- Давайте пройдем в кабинет, мэ… кстати, как мне к вам обращаться? Вы благородного происхождения, ваше имя без луста…

- Я из поместного клана Кеис на северо-востоке Дакрии, тарини. Вы можете звать меня мэтресса – как любую наставницу. Или просто по имени – Лейяна. Это будет честью для меня.

Честь еще надо заслужить. Если между нами возникнет симпатия, как между подругами, с удовольствием перейду на неформальное общение. А пока острая мордочка наставницы и пронырливый взгляд больше настораживают, чем вызывают доверие.

Без лишних слов я развернулась и направилась в кабинет, вынуждая наставницу следовать за мной. Неразговорчивость, подобно отцовской, и его же властные замашки постепенно входили в привычку. Но если здесь высокое положение в обществе подразумевает надменное и заносчивое поведение – что я могу поделать? С волками жить, по-волчьи выть. Иначе сожрут, перепутав с зайцем.

Урок прошел без особых достижений. Я не сдвинула с места книгу мыслью, не зажгла огонь и даже не смогла телепатически угадать задуманное Лейяной. Но она все равно цветисто расхвалила в конце занятия мою ауру. Очень уж выразительно она сияла, пока я тужилась сколдовать хоть что-нибудь. Я свою ауру не видела, поэтому поверила наставнице на слово.

Про Академию решила не расспрашивать с порога. Подожду немного. Если между нами сложатся доверительные отношения, есть шанс, что Лейяна сольет мне что-то значимое и закрытое. Так что наберусь терпения.

После обеда вместо ожидаемой грамотности или истории Се'Неро объявил, что меня ждет тарро. С замирающим сердцем я кинулась переодеваться из домашнего платья в выходное. И альк повел меня в то самое подземелье, с которого началось мое знакомство с замком Делари.

Отец ждал в миниатюрном «предбаннике». Как и в прошлый раз, сидел в огромном кресле, которое занимало половину тускло освещенной комнаты. Альк остался снаружи.

- Приветствую тарро и желаю доброго дня, - поздоровалась я, делая реверанс.

Он молча поднялся с кресла и шагнул к дверце, что была ниже его роста. Так же молча подошла к нему. Я уже понимала, что он утруждал себя вежливостью лишь перед широкой аудиторией. Со мной не считал нужным любезничать.

Мы вошли в грот, освещенный бело-алым сиянием статуи Пращура. Отец приблизился и склонил голову. Я последовала его примеру.

- Сегодня ты получишь защиту Пращура, - заговорил он. – И доступ к нему. Я дам тебе два. Первый – доступ полноправного тарро. Он будет действовать, пока не родится законный наследник. Если до той поры со мной случится несчастье, тебе нужно будет любыми способами пробраться в поместье. Грот откроет лишь твоя воля – если ты сама на тот момент будешь жива. Когда попадешь внутрь и коснешься Пращура – тебе откроются тайные знания Рода, доступные лишь тарро и наследнику. До тех пор у тебя будет лишь защита – и сам доступ.

Я слушала отца и всматривалась в кристальную фигуру. Теперь, разглядывая Пращура спокойно, не впопыхах, без нависающей угрозы смерти, я видела, что он не походил ни на зверя, ни на человека. Нечто среднее между ними – и массивной грудой кристальных наростов. Но даже если груда – мне все равно чуялось, что она дышит, вибрирует… и живет.

- Второй доступ, который я тебе дам, - регентский. Если у тебя появится малолетний брат и кроме тебя, некому останется его защитить. В этом случае помни, что Пращур знает кровь истинного наследника. Регентский доступ откроется полностью, лишь когда ты принесешь клятву верности и соединишь свою кровь с кровью брата. Как сегодня соединим кровь мы.

Он опять собрался меня резать?! Бррр. Мое отторжение отразилось на лице, и брови отца гневно сошлись на переносице.

- Твоя кровь принадлежит Пращуру. Ты оскорбляешь его, когда смеешь брезговать.

- Я не смею брезговать, тарро. Мне только… боязно.

- Чтобы не бояться, ты должна принять защиту Пращура. Ступай за мной.

Как в прошлый раз, мы поднялись по ступенькам вплотную к статуе. Я невольно уронила взгляд на свой браслет. Магический фон похож на ауру поместья, сказала новая наставница. Ауру Пращура… Сейчас я не чуяла ничего, кроме подавляющей мощи статуи, заглушавшей любые ощущения.

Отец извлек из ножен кинжал и полоснул свою ладонь. А затем окровавленной кистью схватил мою – и вспорол. Прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Он удерживал наши ладони вместе несколько секунд – и опустил на кристальный нарост. Алые струи потекли на пол, мгновенно впитываясь.

Глава 11

Чуть не брякнула – вывезу. Но даже смягченная формулировка не помогла. Оралим гневно сверкнул глазами.

- У тебя не будет выбора. Тебе придется справиться. Ты больше не деревенская девка. Ты – Делари! Привыкай! Это огромная ответственность, за весь Род, за твоих будущих братьев и детей. Простолюдины думают в первую очередь о своей шкуре. Все, что их тревожит – чем набить брюхо. Высокородный думает в первую очередь о долге перед Родом. А Пращур – это сила и мощь Рода! Он всегда должен главенствовать в твоих помыслах. Почтение, преклонение, восторг – и ни толики сомнения. Вот что должен нести Пращуру тарро и любой посвященный!

Мне еще больше стало не по себе. Попахивало религиозным фанатизмом. И я побоялась настоять на своем, потребовать немедленного ответа про плату и кару. Оралим выглядел разозленным. Моя детдомовская чуйка вовсю сигналила, что ситуация критическая. Продолжу давить – рискую нарваться на плети, а то и чего похуже. Как бы он не прикопал нас троих не сходя с места, постановив, что такая нерешительная наследница ему не нужна.

Оставалось покорно склонить голову, изображая согласие. И быстрее осваивать грамотность, надеясь отыскать разгадки в книгах. Вдруг Пращур требует кровавых жертвоприношений, с него станется.

Оралим сошел с пьедестала, я следом. Взгляд снова упал на браслет. Мне показалось, будто его цвет стал ярче и насыщеннее. Но когда вгляделась пристальнее, ничего не заметила. Наверно, отражения света Пращура. Или просто показалось…

– Тарро, дозволено ли спросить, кто такие Пращуры? Я знаю, что они – ученики Ал’Танти. Но кем они были прежде, почему именно их выбрали божественные посланники?

К этому вопросу отец отнесся благосклонно.

- Ты уже что-то знаешь про демонов?

Кивнула:

- И мэтр Ре‘Оно, и магистр Тейвин рассказывали мне про игнов. Что они проникли на Меркану и пытались захватить ее.

- Хоть какая-то польза от северного приблу… - пробормотал отец и тут же осекся. – От северянина. Демоны пытались захватить Меркану. Ал’Танти, божественные посланники, остановили их. И в той борьбе им помогали те, кто впоследствии стали Пращурами, основав Высокие Рода. Ал’Танти избрали их за некое особое свойство. Особый дар, который позволил им укрощать демонов. Посланники были сильны и могущественны. Но демоны – слишком многочисленны. Потому Ал’Танти нуждались в людях, которые могли принять часть их силы и сражаться с демонами наравне с посланниками. Они искали таких людей. И сделали своими избранными учениками.

- То есть, Пращуры были магически одарены?

- Можно сказать так. Но иной магией. Не той, что обладают нынешние магистры и одаренные. Скорее даже не магией – а неким свойством восприимчивости. Сила, которой обладали Пращуры, принадлежала посланникам. Ал’Танти. Она не передалась по наследству. Никто из нас, потомков, не получил дар посланников. Он навеки остался с Пращуром.

И отец вытянул руку в сторону кристальной статуи.

- Здесь. Это – вместилище дара посланников. Их силы и мощи. И мы, потомки, храним связь с ним. Тарро – единственный, кто может этой силой управлять. Во славу Рода. А все, в ком течет его кровь, могут получить защиту и часть той силы. Но даруется такое право лишь за заслуги перед Родом. Каждый род хранит свой порядок причащения к силе и наследования титула – а значит и управления. Ты узнаешь его, если доведется воспользоваться доступом.

И внести загадочную плату. Я поежилась. Нет, совершенно точно надо разобраться с платой и карой как можно раньше… Пока же задала еще один вопрос:

-– Тарро, как выглядел Пращур? Он был таким же человеком, как мы? Эта статуя – почему она так выглядит? Почему не сохранила человеческий облик Пращура?

Если он был человеческим, не рискнула добавить вслух.

- Пращур был человеком – как ты или я. Статуя хранит его силу, дарованную божественным учителем. Когда кто-то из потомков причащается к ней – как ты сейчас – в него перетекает часть той силы. А после смерти вливается обратно, умноженная и взращенная его жизнью и опытом.

- А его собственный облик, Пращура? Запечатлен на той картине в коридоре дворца, где Пращур Делари внимает своему божественному учителю? Это ведь его изображение?

- Так его изобразил живописец. Собственный облик Пращура Делари не дошел до наших веков.

С этими словами он развернулся и зашагал к выходу из грота, я засеменила следом. В прилегающем алькове уже ждал Се'Неро. Оралим бросил ему:

- Проведи тарини по потайному лазу и покажи вход снаружи.

Он поднял руку – и в стене алькова открылась еще одна дверь. Которую я до этого мига не видела – точнее, на ее месте была сплошная стена.

Се'Неро шагнул в лаз, я следом. Ему пришлось пригнуть голову: мы пошли по узкому тоннелю чуть выше моего роста. И я вновь вспомнила мексиканское подземелье с его тоннелями. Сходства оказалось еще больше, чем я думала…

Наверно, мы блуждали под землей целый час. Крошечный магический шар в руке Се'Неро освещал наш путь. Когда я уже думала, что придется бродить тут до глубокой ночи, мы уперлись в тупик.

- Тарини, вам нужно приложить руку сюда, - указал мой спутник.

Я повиновалась, уперла в холодную каменную стену ладонь… И тоннель над нами начал раздвигаться. Я увидела над головой плиту невероятной толщины – наверно, в несколько метров. Прямо в ней была выдолблена вертикальная лестница, с уступами для ног и ручками из странного, нескользящего материала.

- Держитесь за ручки, тарини, и поднимайтесь. Не бойтесь упасть – я жду внизу и подхвачу вас.

Вот уж спасибо. Никакого желания падать в объятья алька я не испытала, поднималась, крепко цепляясь за ручки. Кое-как выкарабкалась наружу – и очутилась в лесу! Осень была в разгаре, деревья почти облетели. Сквозь ряды голых деревьев я увидела на горизонте холм с крепостной стеной вокруг Делари.

Похоже, мы выбрались в лес, раскинувшийся в ложбине под холмом. Пока я озиралась, альк тоже вылез наружу и указал на клочок земли передо мной:

Глава 12

Из окна высунулась темноволосая голова Димара Сиули. Лицо тара лучилось самой доброжелательной на свете улыбкой, которую я видела за сегодняшний день. Я изобразила светский поклон, не смущаясь заляпанного грязью подола – как и положено высокородной тарини.

- Взаимно, тар Димар. Прошу прощения, что альк прервал ваш путь. Можете не беспокоиться, я охотно доберусь до замка самостоятельно.

- Тарини, не подлежит обсуждению, ради безопасности! – отрезал Се'Неро, и одновременно с ним Димар воскликнул:

- Ни в коем случае, тарини! Разумеется, вы в полной безопасности в Делари. Ни один безумец не посмеет посягнуть на наследницу Рода. Но вот я ни за что не упущу шанс оказать вам услугу… и узнать поближе свою будущую тарро. За обедом нам так и не удалось пообщаться.

- К величайшему прискорбию, тар.

- Так что возражения не принимаются – прошу в мой экипаж!

Дверца распахнулась, и Димар спрыгнул на землю с тигриной грацией тренированного воина. Подал руку и придерживал дверцу, пока я залезала в экипаж. Краем глаза я видела, как ладонь Се'Неро легла на рукоять кинжала, а брови настороженно сдвинулись. Он шагнул следом, а Димар преградил ему путь, перекрыв рукой проем дверцы.

- Ступайте на козлы, любезный альк. Втроем внутри тесно. Я позабочусь о безопасности тарини.

- Не обсуждается, - отрезал мой телохранитель. – Если втроем тесно, вылезайте и дожидайтесь. Позже слуга привезет экипаж к вашему ангару или куда пожелаете. Я нахожусь при тарини неотлучно. Приказ тарро.

Димар скорчил гримасу и убрал руку. Оба залезли внутрь. Димар преуменьшил размер экипажа – тут свободно уместились бы шесть крепких мужчин в полном облачении. Альк сел рядом со мной, Димар напротив. И продолжал сиять улыбкой – в противоположность угрюмому альку.

- Как проходят ваши дни в Делари, тарини Карина?

- За напряженной учебой, тар Димар. Я должна многое успеть до отбытия в Академию Радайн.

- Хм, за учебой? Чему же вы учитесь? Насколько мне известно, ваш новый наставник магии только сегодня прибыл в поместье… Чему еще можно учить столь умную и великолепно воспитанную юную тарини – не могу представить… Я полагал, у вас будет свободное время до прибытия наставника, и мы сможем свидеться значительно раньше…

Аха… Тар Димар в своем репертуаре. Выведывает и вынюхивает, что я такое, что из себя представляю. Где росла вдали от семьи, чему обучаюсь. Его недоумение логично: если меня воспитывали как потомка Высокого Рода, я уже должна все знать и уметь. Он ведь и вообразить не может, что я даже не умею читать. Или может?.. Поэтому и старается подловить учебой и наставниками?

Непринужденно улыбнулась.

- Тарро во всем требует совершенства. Вы же знаете его. Я должна представить Род Делари не менее достойно, чем могли бы мои несчастные братья.

Скорбно опустила вниз уголки губ. Димар закивал.

- О да, чудовищная трагедия… Наш клан до сих пор потрясен коварством проклятых Ситтрени. Уверен, ответ тарро не придется ждать долго.

- Даже не сомневайтесь, тар! – поддакнула зловеще.

Я тоже свято верила, что Оралим Делари недолго оставит кровных врагов без ответочки. Димар продолжал завуалированный допрос:

- Как вам новый наставник магии? Полагаю, тарро осторожно подошел к замене магистра Тейвина. Он, вдобавок к своим порокам, пользовался большой популярностью у женского пола. Видимо, тарро решил выбрать кого-то не столь привлекательного?

Я не видела лицо Се'Неро, но чувствовала, как телохранитель напрягся. Почему? Что не так с популярностью и привлекательностью Тейвина?..

- Вполне привлекательная дама, - ответила с небрежной улыбкой.

- О, магистр дама? Из какого же Ордена?

- Ун-Чу-Лай.

Мужчина кивнул с полуулыбкой.

- Тарро мудр. Мелкие сошки, и не откуда-то с севера, а местные. Меньше риска.

Любопытно. В чем был риск с Тейвином?.. Димар тем временем спросил, не давая мне опомниться и вставить слово:

- Кстати, мы так и не договорили, тарини. Где же вы укрывались все эти годы… благодаря мудрости и дальновидности тарро?

- Вам лучше обсудить с ним самим его мудрость и дальновидность, тар Димар. Учитывая обилие врагов Делари, тарро не дозволил разглашать мое укрытие. Не исключено, его потомкам однажды придется вновь прибегнуть к этому. Но уверена, от верных подданных у него нет тайн. Попробуйте удовлетворить свое любопытство у тарро.

Димар не сдержался: из широкой и обаятельной улыбка стала кривой и нервной.

- Склоняюсь перед остроумием тарини. Вы попали прямо в яблочко – как в девизе нашего клана.

И он указал себе на грудь. Как и за обедом, он носил доспех с выбитым словом… которое я не могла прочитать.

Вот жучила. Он все-таки что-то подозревает и надеется меня подловить. Не мытьем, так катаньем разоблачить, что я не та, за кого себя выдаю. Что ж – в его игру можно играть вдвоем – чем я и занимаюсь с той минуты, как села к нему в экипаж. Улыбнулась великосветски, демонстративно глядя ему в лицо, а не на грудь.

- Значит, ваш клан еще более остроумен, чем я. Между прочим, тар, вы тоже не договариваете. Вы упомянули некие пороки магистра Тейвина – и оставили меня сгорать от любопытства. Тарро не счел нужным объяснить мне смену наставника, и я сама в недоумении… Неужели он счел магистра неподходящим… из-за его популярности у женского пола?

Так я попыталась перехватить инициативу в разговоре, не давая Димару подлавливать меня и дальше. Перевела тему на Тейвина, думала – сейчас Димару придется пересказать мне сплетни о магистре. Но реакция мужчины и его ответ сразили меня наповал и напрочь лишили способности соображать.

Улыбка сошла с его лица. Он произнес:

- Тейвин из Гиборкаса убил моего племянника.

Глава 13

- Ч-что?...

- Увы, тарини. Никто не подозревал, что магистр увлекается кровавыми магическими экспериментами. И в одном из них он имел наглость использовать Ликаса, сына моего двоюродного брата. Эксперимент пошел не так – и Тейвин погиб. Ему разорвало голову. Тарро говорил моему деду, тарху Вигариму, что мозги магика разлетелись по всей комнате. Но наш родич тоже погиб в этом эксперименте. Увы – мы ничего не знали об ордене Тейвина, о его обычаях… Должно быть, у них такие эксперименты в порядке вещей.

- У всех магиков оно в порядке вещей, - буркнул сидящий рядом Се'Неро.

От шока и потрясения я перестала замечать, что происходит вокруг. Больше не обращала внимания, что альк прямо-таки окаменел от напряжения.

- Но когда это произошло?!

- Ликас пропал накануне того дня, когда тарро представил вас Роду. В тот же день никто больше не видел Тейвина. Полагаю, тогда он и начал тот кровавый эксперимент.

В тот же день, когда магистр провел первое занятие со мной?! Я попыталась вспомнить. Представила, как Тейвин обольстительно улыбался мне… с тем обаянием, которое так приятно девушкам… А потом похитил ребенка и убил.

Мог ли он так поступить? Наверняка. Я помнила не только обаятельную улыбку магистра, но и столетний холод в глазах. Я не удивилась бы, узнав, что это была не первая жертва. Но такое совпадение?

И что сказал о нем отец? Что мой браслет и приключения на Танаюке привлекают нечистоплотных магов. И запретил рассказывать кому бы то ни было… Неужели тот эксперимент… неужели Тейвин сделал это после того, как узнал мою историю?!

Димар продолжал:

- Так что со стороны тарро было мудро выбрать вам нового наставника… наставницу из Ордена на территории Дакрии. При этом не настолько сильного, чтобы их магистры осмелились беспредельничать в поместье Высокого Рода. Орден Тейвина тоже не принадлежит к сильным. Но магистр, похоже, осмелел вдали от своей верхушки, которой пришлось бы разбираться с претензиями Высокого Рода и государя Дионея.

Теперь мне стал понятен выбор отца – почему он не стал связываться с Орденом из тех, о которых я слышала на каждом уроке истории. Если даже Тейвин посмел убить для экспериментов ребенка из Младшей Ветви, чего же ожидать от тех?

Но что-то в этой истории смущало меня – не считая общего ужаса и бесчеловечности. Допустим, Тейвин решил провести кровавый магический эксперимент после того, как узнал о моем попадании на Танаюку. Но почему он погиб сам, именно сейчас? Ведь наверняка это был не первый опасный ритуал в его жизни.

А еще – я только сейчас осознала – почему так напряжен Се'Неро?..

Я перестала поддерживать беседу, в молчаливом ошеломлении воображала масштабы трэша, в который угодила. Когда в дороге Се'Неро говорил о кровавых экспериментах магов, я думала, что их жертвами становятся маргиналы – бездомные, сироты, какой я была на Земле…

А тут жертвой стал ребенок из влиятельного клана Младшей Ветви Высокого Рода… Напрашивается вопрос – а что ждет меня в Академии Радайн? Ведь там таких кадров из Орденов пруд пруди. Любой из них может так же взять и утащить меня для своих экспериментов?..

Напряженно размышляя, я не заметила, как экипаж остановился. Димар спрыгнул на землю, придержал передо мной дверцу.

- Тарини, был рад нашей беседе. Жаль, что она закончилась такой печальной темой. Прошу, не расстраивайтесь так. Ликаса, увы, не вернуть. Его убийца понес наказание – хоть и не от руки нашего клана. Мне хотелось бы поговорить с вами о чем-то более приятном. Разрешите пригласить вас на обед или ужин в апартаменты нашего клана!

- Не дозволено тарро, - тут же отрезал альк.

Димар криво усмехнулся.

- Тогда, быть может, тарро дозволит навестить вас. Даже столь талантливой наследнице иногда нужно отвлечься от учебы.

- Я уточню, тар Димар. Возможно, тарро даст разрешение. Благодарю за помощь и приятную беседу. Мне тоже жаль, что она так закончилась. И еще больше жаль вашего несчастного племянника. Дай бог, чтобы подобное больше не случалось ни с кем из наших близких.

- Будем надеяться, ваша новая наставница не склонна к подобным экспериментам, - усмехнулся Димар. – До встречи, тарини. Надеюсь, скорой.

Он раскланялся, сел в экипаж. Цуисс развернулся и двинулся в обратную сторону. Мы с альком направились по широкой аллее к одному из боковых входов во дворец. По обе стороны от нас росли деревья с необъятными стволами, а их густые кроны переплетались высоко над головами, образуя над аллеей своеобразный арочный потолок из ветвей и полуопавших листьев.

- Се'Неро, что все-таки написано на груди тара Димара? – спросила я. – Не хочется попасть впросак в следующий раз.

- Девиз его клана – «На шаг впереди», тарини. Его клан коварен и амбициозен. Тарро не доверяет им. Не советую принимать предложение тара и сближаться с ним.

- Благодарю, Се'Неро, буду иметь в виду, что с ним нужно быть осторожной. Но наследнице Рода не к лицу избегать своих подданных – даже хитрых и коварных. Не так ли?

Глава 14

Оралим Делари принимал доклад алька в рабочем кабинете – роскошном и просторном, с несколькими окнами высотой от пола до потолка и прочной магической защитой. Он сидел в позолоченном кресле с алой бархатной обивкой, за столом из цельного черного регвана. Пол устлан весталейским ковром, сделанным по персональному заказу домоправителя тарро. Стоимость этого ковра превышала цену пары зажиточных сел с полями, пастбищами и крестьянами.

- Набег на медные карьеры Ситтрени увенчался успехом, тарро, - отчитывался альк. – Залежи взорваны вместе с рабочими. Кто пытался бежать – расстрелян. Возы с добытой рудой перехвачены и доставлены в Делари. Мы не просто отомстили, но и получили неплохой прибыток. Можно рассчитаться добычей с Бестиями, не тратя вашу казну.

Оралим поморщился при упоминании ордена боевых магов-наемников, которых пришлось использовать для нападения на карьеры Ситтрени. Еще пару веков назад все боевые маги ходили под тем или иным Высоким Родом. Делари прислуживали четыре таких ордена.

А потом, один за другим, они заявили о независимости, покинули земли своих покровителей и принялись предлагать услуги за серебряные шалы и золотые йолы. Кто-то из корыстолюбцев поплатился за предательство. Делари сумели извести под корень один из изменнических орденов. Но остальные благополучно избегли кары.

Кто-то скрылся, кто-то бежал из Дакрии, кто-то принял покровительство крупных влиятельных орденов. А некоторые сбились в кучку и могли дать мощный отпор обозлившимся бывшим покровителям. Так сложились боевые наемнические ордена. Они оказывали услуги всем – и Высоким Родам, и государевым чинам, и поместным кланам, и заезжим иноземцам, и даже другим орденам.

Белые Бестии родились как раз из группировки нескольких мятежных орденов. На заре своего существования они успешно дали отпор Высоким Родам, имевшим к ним претензии. С тех пор изрядно укрепились, приобрели наилучшую репутацию среди прочих наемников, неукоснительно соблюдая договоренности… И жестоко карали нанимателей, которые осмелились нарушить договоренности со своей стороны. Отличительным знаком для этого ордена наемников стали длинные волосы, окрашенные белым и собранные в конский хвост как у мужчин, так и женщин. Эта деталь и дала имя их ордену.

Оралим предполагал, что Ситтрени наняли именно Бестий, когда утопили его старшего сына Ильмара. Это вовсе не остановило его, чтобы самому использовать их против кровников. Он жалел лишь о том, что строгие порядки наемников не позволят ему узнать правду доподлинно. Бестии свято блюли тайну нанимателей.

- Это не месть, - проговорил он. – Предупреждение. Жалкие карьеры, три сотни работяг и полдюжины возов с медной рудой – это ли цена за жизнь моего сына? Моих двух сыновей! Продолжай отслеживать. Мне нужны сами Ситтрени. Лучше всего – глава. Или хотя бы сопляк Кемрах. Но сгодится кто угодно их крови. Чем ближе к верхушке, тем лучше. Следи за каждым, до кого есть шанс дотянуться.

- Исполняю, тарро.

- Что со столичной шлюхой?

- Найдена, допрошена. Ценной информацией не располагает. Либо северянин не делился с ней важными планами, обратился лишь один раз. Либо он не представлял серьезной угрозы. Задумал разгрызть орешек не по зубам.

Оралим хмыкнул. Ну еще бы. Где Высокий Род – и где северный приблуда, не нашедший места в собственном Ордене. Но оставить без внимания его связи нельзя.

- Пусть проверят еще раз, со всем тщанием. И не забудут зачистить концы.

- Несомненно, тарро. Есть еще одна новость о тарини… не уверен, что серьезная, но считаю необходимым доложить.

Оралим вперился в слугу выжидающим взором. Все, что касается дочери, не может быть несерьезным.

- Вчера, когда вы дозволили ей прогуляться и вернуться в Делари поверху, нас подвез Димар Сиули. Он рассказал ей о своем племяннике.

Оралим напряженно стиснул кулаки. Ничего не сказал, молча ожидая продолжения.

- Рассказал официальную версию, что северянин убил мальчишку и погиб сам. Никаких иных намеков и подозрений. Но тарини встревожилась. Она… чувствительна к смерти.

- Что еще он говорил?

Оралим выслушал подробный рассказ алька. Сердце налилось гордостью и удовлетворением. Его дочь. Кровь Делари! Не прошло и месяца, как ее вывезли из таежной глухомани, где она и вилку-то в руках держать не умела. Взялась за учебу с небывалым усердием, не щадя себя, за какие-то несколько дней научилась так себя поставить, чтобы беседовать на равных с ушлым Димаром Сиули, мастером плести словеса и наливать в уши наивным девицам.

Ему категорически не нравилось, что Сиули отирается возле дочери. Даром что Оралим сам задумал внушить надежду клану Сиули породниться с главой Рода. Но обнадежить – не значит выполнить.

За прошедшую неделю Оралим выслушал чуть ли не от каждого тарха в Роду намеки и пожелания представить тарини своего сына, внука, племянника. Но Оралим не сможет решить сватовство дочери, пока не определен ее статус. Временная она наследница… или у него уже не будет других.

Димар Сиули из всех родовичей Младших Ветвей – самый наглый и самостоятельный. Он не первый раз нарывался собственной дерзостью. Такой член Младшей Ветви представляет угрозу. Оралим, как его отец и дед, предпочитал быстро устранять подобные угрозы. Отрядить нахала в приграничный патруль, или на отлов разбойников… а там случайный арбалетный болт махом решал проблему.

Но Вигарим Сиули уже лишился внука при подозрительных обстоятельствах. Не всем в имении история с кровавым экспериментом казалась убедительной – и Оралим прекрасно знал, что за слухи гуляли среди слуг и не только…

Все старались держать язык за зубами. Вигарим никак не показывал своим поведением, что не доверяет сюзерену. Но Оралим сам не доверял старому лису. И в то же время не мог позволить себе наращивать конфликт, который рискует перерасти в открытый мятеж. Не сейчас. Не в это время, когда Род пережил столько потрясений и утрат.

- Не спускать с него глаз, - приказал он альку. – К тарини больше не подпускать.

Глава 15

Прошло три дня после встречи с отцом и похода через подземелье в лес. И три занятия с новой наставницей магии, похожие одно на другое. На каждом Лейяна заставляла меня делать разные упражнения – и ни в одном я не достигала успеха. Я задавала ей вопросы о сути каждого, она отвечала. Я сразу понимала и схватывала. Но ни одного магического действия совершить не могла.

Конечно, я не злилась, не раздражалась на себя или наставницу. Три дня – явно не тот срок, чтобы магия проявилась. Терпеливо продолжала исполнять указания, делать одно упражнение за другим. Лейяна хвалила мое упорство и терпение. И продолжала не нравиться мне.

Сама не понимаю, почему наставница вызывала у меня смутное, иррациональное отторжение. Она не совершила ровным счетом ничего, чтобы спровоцировать мою неприязнь. Разговаривала с почтением, не переходящим в заискивание. Похвалы были сдержанными и по делу – как у других наставников. Она не льстила и не подковыривала. Тейвин – и тот посмеивался над моим невежеством, которое я усердно приукрашивала. Лейяна такого не допускала.

И тем не менее, ее острая мордочка с мелкими чертами лица, напоминавшими мне куницу или еще какого-нибудь мелкого хищника, была неприятна. Я старалась абстрагироваться от этого чувства. Заставляла себя относиться к ней как к добросовестной наставнице. И никак не решалась спросить про Академию Радайн.

После ее уроков шел этикет. Ша’Иль, как я и приказала в самом начале, занималась с Ло’Ар и сестрой во время моих уроков магии. Затем переходила в мой кабинет. Этикет был вовсе не так интересен мне, как магия. А вот сама наставница – как глоток свежего воздуха после мутной Лейяны. Ша’Иль, хоть и была редкостной, самоотверженной душнилой, давно завоевала мое доверие и симпатию.

За обедом Мели странным голосом поинтересовалась, мы сегодня еще будем учиться? Я с энтузиазмом обнадежила ее – обязательно. И сестренка поникла.

- Учиться интересно… поначалу. А потом скучно и спать хочется.

Я сочувственно погладила ее по плечу.

- Понимаю, Мели. Очень уж много нам дают. Гонят коней… цуиссов во весь опор. Видишь, это все потому, что дети Высоких Родов учат историю и этикет с малых лет, а в меня хотят впихнуть за полтора месяца. А вам надо учиться вместе со мной, потому что отдельно вами никто не станет заниматься. Ваш единственный шанс выучиться – пока я не уехала. Это очень и очень важно!

- А ты уедешь? – округлила глаза сестра.

- Да, Мели. Отец отправит меня в Академию Радайн. Не спрашивай, что это и где. Воля отца, что мне расскажут про нее лишь перед отъездом.

Мели чуть не расплакалась. Я обняла сестренку, объясняла, что от меня мало что зависит, все решает тарро. Ло’Ар смотрела на нас, обнимавшихся как настоящие сестры, со смесью удивления… и еще какого-то чувства, которое я не могла определить.

Что поделать – я чувствовала их как свою семью. Не властного Оралима Делари и подавно не его вассалов, желающих сожрать меня без соли как препятствие на пути к власти. А малютку Мели и даже Ло’Ар, невзирая на ее непреходящее отчуждение.

После обеда начался урок истории, следом – урок грамотности. Прямо посреди занятия вошел Се'Неро и объявил, что тарро изволит пригласить тарини на ужин. Наставник с поклоном ретировался. Я всполошилась, как всегда перед встречей с отцом. Уточнила – торжественный ли ужин. Мне нужно выбрать подходящее платье.

- Нет, тарини. У тарро гость, которого он желает представить вам.

Ага. Представить не меня, а мне. Значит, сам гость не принадлежит к Высокому Роду, или, упаси боже, к царскому. Подойдет платье среднего разряда роскоши, которое я надевала на аудиенцию Оралима Делари. Ло’Ар переодела меня, уложила прическу. Се'Неро повел меня по дворцовым коридорам, больше похожим на закрытые улицы. Встречные низко кланялись мне, кто-то пытался заговаривать, но альк ледяным тоном осекал смельчаков – тарро не может ждать.

Мы пришли в огромное, светлое помещение. В нем стояло несколько столов – раз в пять меньше, чем выставили во внутренний двор на торжественный ужин в мою честь. Один из столов, роскошно убранный, располагался на возвышении. За ним сидело три человека. Туда альк и повел меня.

Я сделала реверанс, приветствуя отца во главе стола. Се'Неро отодвинул мне стул по правую руку от него. Я с изумлением обнаружила, что второй человек за столом… Лейяна! Вот это нежданчик. Даже вообразить не могла, что отец посадит за один стол с собой какую-то училку, приравненную к слугам!

Лицо наставницы озаряла ее неизменная улыбка, полная дружелюбия и доброжелательности. Которая как раз и вызывала мое иррациональное раздражение. Но по глазам, по напряженным пальцам я ощущала, что она нервничает. Еще бы – сидеть за одним столом с тарро Высокого Рода! Она даже не Старший Магистр.

А вот второго гостя я видела впервые. Какой-то скуф…* Худощавый, в возрасте от сорока до пятидесяти. Пока шла к столу, заметила небольшую проплешину в волосах неопределенного мышиного цвета.

- Разрешаю представиться моей дочери, магик, - обронил отец, когда я уселась за стол.

Скуф заговорил скрипучим, довольно высоким голосом:

- Тарини Делари, для меня честь оказаться за одним столом с тарро и его прекрасной талантливой наследницей. К вашим услугам Лурий, Старший Магистр Ранду.

______________________________

*немолодой, непривлекательный мужчина

Глава 16

Вежливо кивнула скуфу.

- Приветствую, магистр Лурий. Рада, что судьба и милость тарро привели вас за наш стол.

Отец довольно усмехнулся, в очередной раз наблюдая мои успехи в учебе у Ша’Иль. А я про себя вспоминала все, что рассказывал Ре‘Оно про Орден Ранду. Один из крупных орденов Северной Мерканы. Расположен на востоке материка, примерно на территории условной Невады. Ближайшая к нему страна – Кордилло. Мерканские Ордена не подчиняются правителям государств, у них есть собственные территории. Но они выбирают себе так называемый «конвенциональный язык» - страны, которая находится ближе всего к их резиденции. Имеют подобие дипломатических отношений с ее правителем.

Еще один магистр с Северной Мерканы оказался так далеко от своей родины. Еще и в резиденции моего отца. Совпадение? Я не стала гадать про себя, а спросила гостя напрямую:

- Магистр, нам с отцом и мэтрессой Лейяной очень интересно послушать о вашем путешествии. Что привело вас в Дакрию так издалека?

- Магам свойственна любознательность, тарини… Новые земли, новые порядки и обычаи, новые магические традиции. Мы обогащаем собственный опыт, постигая чужую культуру. Чем дальше путешествуем, тем богаче становимся.

Общие слова, ничего не значащие. Тем не менее я любезно улыбнулась гостю, соблюдая этикет. Тут в разговор вмешалась Лейяна:

- Вы путешествовали и раньше, достойный Ранду? Ваш акцент не похож на обитателя западной части Северной Мерканы. В свой Орден вы тоже прибыли издалека?

Лурий улыбнулся уголком рта.

- Достойная Ун-Чу-Лай знаток языков! Чутье не подвело вас, я родился на восточном побережье, в городе Тельяргир. Мне повезло встретить магистра Ранду, опознавшего мой дар. Он забрал меня с собой еще подростком. Так я попал в Орден.

Тельяргир – крупный портовый город в том месте, где на Земле находились Бостон или Нью-Йорк. Столица королевства Дормияс. Ай да я, выучила даже самые зубодробительные названия с уроков географии.

Лейяна улыбнулась в ответ гостю.

- Оказывается, я не очень хороший знаток. Не смогла угадать ваш акцент. Изначально мне показалось, что он принадлежит скорее центральной части вашего континента. Скажем… уроженцу Биртаго.

И это название я слышала, при том не только на географии… Несколько секунд – и я вспомнила, что эту страну, Биртаго, назвал своей родиной покойный Тейвин. Очень любопытно. Магистр продолжал улыбаться, как ни в чем не бывало.

- Мне довелось и там пожить какое-то время своей юности. Ун-Чу-Лай напрасно наговаривает на себя. Ваше чутье языков прекрасно. Но я действительно питаю страсть к путешествиям с детства, прошел множество городов и стран, и в моей речи смешалось множество акцентов. После жизни в Дакрии к ним прибавится и язык вашей родины. Но мы злоупотребляем милостью тарро, дозволившего нам пировать за его столом. Тарро, если вы имеете ко мне вопросы, буду счастлив удовлетворить ваше любопытство. Как и прекрасной талантливой тарини.

Отец внимательно слушал, не сводив глаз с гостя.

- Откуда тебе известно о таланте моей дочери? Разве наставница Кеис успела поделиться с тобой ее успехами в учебе?

Новая полуулыбка Лурия. Этой мимикой он напомнил мне Тейвина. Уроженца Биртаго…

- Тарини – знаменитость и сенсация всех окрестных земель. Ни в одной таверне, где я столовался, не обходилось без застольных бесед о загадочной, прекрасной, безмерно одаренной дочери Оралима Делари, которую он с рождения скрывал… а теперь явил миру, ошеломив и друзей, и врагов.

- И что говорят о моей дочери? – быстро спросил отец.

Я кокетливо распахнула глаза, изображая женский интерес к разговорам о себе любимой.

- Что тарро скрывал ее не где-нибудь, а в главной резиденции Рианолу. Сам старик Текса был ее личным наставником. И теперь тарини разорвет в клочья всех кровных врагов Рода Делари одним только взглядом. Надеюсь, не оскорбил тарро и тарини своими словами, и готов принести извинения. Так молвит простой народ.

Я ору! В голос, чаечкой!* Текса, Великий Магистр Рианолу. Глава самого могущественного Ордена Южной Мерканы – а может, и обеих Меркан. Знал бы гость истинную историю прекрасной тарини… Она превосходит невероятностью даже такой абсурдный слух.

Отец холодно усмехнулся.

- Нолы любят сплетни. Значит, личная воспитанница Тексы Рианолу… Как тогда они объясняют, что я нанял своей дочери Младшего Магистра, если у нее был в наставниках Великий? Да еще сам Текса.

Лурий качнул головой.

- Тарро, чтобы пересказать еще и эти сплетни, я вынужден заранее испросить прощения и убедиться, что не буду наказан за их пересказ.

- Брось, магик. Если не ты сам измышляешь досужие домыслы, не тебе и отвечать за них. Я действительно желаю знать, что придумывает чернь о моей дочери.

- Тут уже не о вашей дочери, - развел руками гость. – Скорее, о вас. И если тарро освободил меня от своего гнева… Люди поговаривают, что тарро нанял дочери Младшего Магистра как раз затем, чтобы скрыть истинный уровень владения магией тарини. А предыдущего наставника тарини, Старшего Магистра, тарро якобы убил собственными руками за то, что чародей раскрыл тот секрет.

________________________

Орать чаечкой – сильно смеяться над чем-то