Делари. Загадка Пращура

Глава 1

Первая книга тут: https://litnet.com/shrt/nDeq

Огненный шар в моих ладонях раздувался на глазах. Я вызвала его размером с теннисный мячик и принялась перекатывать ладонями, впитывая тепло и уплотняя пламя. И совсем не стремилась увеличить в размерах.

Помнила наставления магистра Веора: «Не гонитесь за размером. Сейчас для вас важнее ощущение огня. Файрбол не должен обжигать вас. Какой прок в заклятье, если оно способно вам навредить? Контроль над собственными чарами – вот первый этап овладения магией. Чувствуйте температуру, регулируйте ее. Когда доведете этот навык до автоматизма, следующий этап – плотность. Какой смысл атаковать врага огромным файрболом, если его легко рассеять воздушной струей? Заклятье должно быть концентрированным. Чем плотнее файрбол, тем выше его поражающая мощь. И лишь после первых двух этапов можно переходить к размеру. Не наоборот».

Я следовала наставлениям слово в слово. Но чертов файрбол не желал слушаться. Выдул уже с футбольный мяч и не собирался останавливаться.

- Наставник Веор! – испуганно окликнула я.

На мой окрик обернулся не только магистр, но вся группа. Ул’Мара, Мирела, фря Таргоно, Рут Аиноло… Кемрах Ситтрени – куда же без этого типа. И остальные «силовички». Кровник присвистнул.

- Магистр Веор, наша Убийца собралась прикончить всех и остаться в Академии одна?

Я не успела моргнуть глазом, как наставник очутился подле меня. Хотя только что был метрах в двадцати, помогал адептке из поместных девушек. Как вдруг стремительный вихрь за долю секунды переметнулся с того места ко мне – и вот я уже вижу рядом темно-синюю мантию наставника.

Твердая мужская рука уверенно легла на мой стремительно разраставшийся файрбол. Шар тут же замер. Магистр поводил по нему ладонью. Нахмурился сосредоточенно.

- Ты в порядке, Карина? Не обожглась?

Мотнула головой. Температура шара была самой обычной – как теплая вода в душе. Самая комфортная для меня. На прошлых занятиях я научилась поддерживать ее, и теперь файрбол сразу зарождался именно с такой температурой – не холоднее и не горячее. Наставник озадаченно молвил:

- Плотность идеальна для боевого применения. Твой файрбол сохранил ее, несмотря на то, что неконтролируемо увеличился. У начинающего мага резкое увеличение размера неизбежно разреживает заклятье. Но не в твоем случае. Похоже, ты просто влила такой объем маны, который требуется на питание файрбола подобного размера.

- Я не знаю, сколько маны я влила, наставник… - пробормотала испуганно.

- Ну, сколько было, столько и влила, - усмехнулся он добродушно. – Такова твоя сила, не смущайся.

Кемрах демонстративно фыркнул. Сказать ничего не успел – наставник бросил спокойным тоном:

- Минус два балла, Кемрах. Моса не предупреждала, что употребление этого слова по отношению к Карине запрещено в Академии?

- Говорила, монсень… магистр Веор.

Глаза наставника сверкнули. Но он не стал назначать Кемраху дополнительный штрафной. Называть меня Убийцей – под официальным запретом в Академии Радайн. А вот обращаться к новому наставнику нашей группы «магистр Веор» или «наставник Веор», и никак иначе – лишь его пожелание.

Разумеется, перечить ему дураков не находилось. Кемрах обычно тоже вел себя поумнее. Сейчас наверняка просто разозлился от моей непроизвольной демонстрации магической силы. С той репутацией, которую создала мне Ветария, меня больше никто не смел задирать.

Фря Эйса сидела тише мыши. «Деревенщина», «невежа», «бездарная выскочка» и тому подобные выражения как-то разом исчезли из ее лексикона. Эрх, непрестанно цеплявший и задиравший меня, теперь переходил на другую сторону лестницы, если я попадалась навстречу. И весь как-то съеживался, словно пытался спрятаться, уползти в какую-нибудь щелочку.

И только Кемрах Ситтрени не спасовал перед моей злополучной славой. И новыми проявлениями магии, которых раньше от меня никто не ждал. Напротив, с утроенной силой принялся цеплять, подкалывать, не давать проходу. Тем более, теперь мы оказались в одной группе.

Через несколько дней после моего возвращения – уж не знаю, горького или триумфального – на занятиях стало ясно, что мне нечего делать среди новичков. Поток воздуха, который я создавала вместе со всеми по команде Ветарии, укладывал на пол всю группу.

Сама моса еле устояла на ногах. И безапелляционным тоном заявила:

«Делари, проваливай-ка из новичков. Больше тебе тут делать нечего!»

Поначалу меня определили в середнячки. Через пару дней магистр Рифелло выдал то же самое, но в более цивильных выражениях. Я вздохнула с облегчением. Стиль преподавания магистра безмерно утомлял меня. Даже с Ветарией оказалось комфортнее, чем с ним – хотя месяц назад я бы скорее умерла, чем сказала себе такое!

Так я угодила к силовичкам. Тоже событие, немыслимое месяц назад. И наконец познакомилась с магистром Веором… На первых занятиях мне казалось, что он уступает талантом предыдущему наставнику этой группы.

Блистательный, искрометный гений не сиял лучезарно, ослепляя всех и каждого. Магистр Веор выглядел сдержанным, терпеливым, несколько флегматичным. Он не сыпал направо и налево сверхоригинальными идеями и неординарными предложениями. Спокойно, методично показывал нам, что и как выполнять.

А через месяц занятий с силовичками, под наставничеством магистра Веора, я с изумлением обнаружила, как возрос мой контроль и управление собственной силой. Такие казусы, как сегодня, практически перестали случаться.

Да и сегодня… Проверив состояние мое и файрбола, наставник сказал:

- Карина, сейчас я отпущу файрбол. Не бойся. Понаблюдаем вместе, до каких размеров он разрастется, не теряя плотности. Готова? Начинаю! – предупредил он после моего кивка и отнял руку.

Шар тут же продолжил рост. Но не очень сильно. Прибавил сантиметров десять в диаметре – и остановился сам собой. Я не ощутила ни малейшего жжения в ладони. Температура поверхности все это время оставалась ровной. Просканировала плотность – без изменений.

Глава 2

Делари

Вот уже почти полгода Оралим Делари пытался зачать законного наследника с постылой женой. Истово, со всем возможным и невозможным усердием исполнял долг главы Рода. Как только наступала середина месячного цикла Идоры – он входил к ней в спальню каждую ночь, несколько дней подряд.

Все тщетно. Жена так и не понесла. Цикл у нее наступал едва ли не по часам. Выглядела она великолепно. Посвежела, помолодела. Кожа стала гладкой, как в начале их брака. Морщины с лица, как и с тела, сошли почти полностью.

Оралим даже получал некоторое удовольствие, исполняя долг. Правда, еще больше получал бы, если бы Идора не устраивала истерики по поводу и без… И выказывала хоть немного радости, принимая его как мужа.

Он пытался выяснить, не привозят ли жене противозачаточные зелья. Пристальная слежка за ее покоями и слугами вывела лишь на одного подозрительного торговца. Он появился в Тисне не так давно. Держал на ярмарке лавку со всякими бабьими мазилками.

Оралим отправил гвардейцев изъять весь товар мутного пришельца. Они обыскали лавку, трактир, где торговец столовался. Забрали несколько ящиков и привезли в Делари. Целитель Рода, альк и лично Оралим проверяли артефактами каждую склянку и каждый тюбик. Ни отравляющих, ни дурманящих, ни противозачаточных зелий не обнаружили.

Ему доложили, что торговец пользовался огромной популярностью среди окрестных дамочек. Зажиточных нол – бедным его товар был не по карману – и клановых тари. Ни одного неприятного случая не было, несколько его клиенток ходили на сносях.

Оралим распорядился вернуть товар в сохранности и выплатить три золотых компенсации. Пусть и дальше продает свои чудесные притирки. Бабий бунт в Делари Оралиму не нужен. Ну и если ему предстоит пытаться дальше – пусть Идора хотя бы выглядит привлекательно. Раз не может привлекательно себя вести.

Лишь одну склянку импульсивно сунул в карман. А потом отдал альку, приказав поставить в спальню ткачихи Ло’Ар, вместе с прочими положенными ей средствами гигиены. Женщину не выпускали на ярмарку или даже в лавку при замке Делари. Потому у слуг было строгое распоряжение снабжать кормилицу и молочную сестру тарини всем необходимым.

Зачем Оралим сделал это? Он уже несколько месяцев не видел ее. Больше не заставлял прислуживать себе за ужином. И сам не появлялся в скромных покоях гостевого крыла. У тарро Высокого Рода не имеется повода посещать простых служанок.

Так какая ему разница, насколько свежей и гладкой будет ее кожа? Раз он не увидит ее и уж подавно не прикоснется. Ультиматум дочери прочно удерживал его вдали от спальни женщины. Но еще и тот взгляд… загнанный, затравленный. Который почему-то больше не будоражил и не разжигал Оралима, как восемнадцать лет назад.

Это старость? Да нет… Он по-прежнему ощущал жар в паху, когда думал о Ло’Ар. Вот только стоило ему представить, как он ворвется в ее спальню и как она примет его… Это охлаждало.

А ведь он иногда всерьез думал об этом. Проверить, почему он не может зачать ребенка. Проблема в Идоре – или в нем. Если он посеет семя в другую женщину – значит, по-прежнему годен как мужчина. Если нет… тогда смириться, что законного наследника у него не будет. Принять, что девчонка все же унаследует титул тарро.

Вот только как проверить? Мысль о далеких гостевых покоях волновала и распаляла. Если все получится… если Ло’Ар зачнет… она примет этого ребенка, так же как приняла его дочь. Ну а Карина, когда обнаружит родного брата или сестру, уже не сможет пойти против отца. Да и сама Ло’Ар – устоит ли, если будет с ребенком подле него?

Конечно, куда безопаснее осеменить одну из служанок, а если она понесет – вытравить плод. Удостовериться в своей мужской состоятельности и разбираться дальше с Идорой. Но идея посеять плод в Ло’Ар прочно засела в сознании. Каждый раз, когда Оралим возвращался мыслями к проблеме наследника, тут же навязчиво маячила, как красный флаг.

Шли дни, приближалась середина очередного цикла Идоры. Настал день, когда Оралим вновь направился к ней в спальню. И… ничего не вышло. У него. Он не смог даже начать. Жена тут же развизжалась. Под ее вопли Оралим без единого слова метнулся к двери, толкнул с размаху… и кто-то, стоявший прямо под дверью, с грохотом упал на пол.

Оралим стремглав бросился к соглядатаю, не успевшему отскочить. Поднял с пола, тряхнул со злостью и вгляделся в лицо. Лютая, звериная ярость захлестнула его с головы до пят. Обхватив голову незадачливого слуги, он голыми руками свернул ему шею.

На шум прибежали гвардейцы.

- Убрать падаль! – приказал он.

И зашагал в свои покои, на ходу отправляя мысленный зов альку. Слуга встретил его на пороге.

- Помнишь имена шпионов Сиули? Взять всех и повесить сию же минуту. На публику объявить, что их уличили в воровстве.

- Исполняю, тарро - коротко кивнул альк и метнулся прочь из покоев.

Оралим сгорал от бешенства. Он давно знал, что треклятые честолюбцы подкупили его слуг. Их давно вычислили по именам. Тарро не собирался избавляться от раскрытых шпионов, чтобы тут же подослали новых. Просто держал информацию в уме, чтобы в нужный момент воспользоваться.

Но мерзавцы перешли все границы. Греть уши возле его супружеской спальни?! Подобная дерзость вызверила Оралима. А ведь он уже всерьез подумывал выдать дочь за Димара Сиули. Надеялся, что гаденыш будет беречь и холить ее, как залог желанного успеха.

Нет уж, эти аспиды не дождутся от него никаких привилегий! При первом удобном случае он расторгнет помолвку, заключенную с восьмилетним правнуком Вигарима. Даже статус клана будущего супруга тарини для них чересчур жирно.

А теперь он посмотрит, как проклятые интриганы отреагируют на ликвидацию прикормленных шпионов. Каким станет их следующий шаг.

Оралим вызвал домоправителя, который едва не наделал штаны при виде разъяренного тарро. Повторил ему приказ насчет шпионов, который уже отдал альку. А затем бросил, словно в дополнение:

Глава 3

- Прости, что прервал твое созерцание, Карина, - с улыбкой произнес наставник.

Высокий худощавый мужчина, лет пятидесяти на вид. Удлиненное лицо обрамляли светлые волосы ниже плеч, в которых седина мешалась с выцветшими прядями неестественно белого цвета.

В официальной биографии магистра Марсалеса упоминалось, что свой чародейский путь он начал среди Белых Бестий – ордена боевых магов-наемников. В их ритуале инициации адепту выбеливали волосы особым зельем. В мире до сих пор не существовало чар, позволявших восстановить после него исконный цвет.

Он добился высокого положения в ордене. Был приближен к их Великому Магистру – и имел все шансы стать его преемником. Но затем разочаровался в идее наемничества и покинул Белых Бестий. Поставил себе глобальную цель: если не прекратить кровавые распри между Орденами, то хотя бы уменьшить их катастрофические последствия для Дакрии и близлежащих земель.

Один за другим подтягивались единомышленники из разных Орденов. Вместе они задумали проект независимой магической Академии и презентовали его царю Оромею, правившему в тот момент в Дакрии.

Веор Марсалес всегда был впереди других. Он и вдохновлял, и тянул повседневную рутину такого масштабного проекта. Но при этом не собирался присваивать славу единолично. Академия Радайн – общая, совместная заслуга. На этом он настаивал всю жизнь и категорически отказывался от громкого титула Основателя.

- Не прервали, наставник,- улыбнулась я в ответ. – Я не успела приступить к созерцанию.

- Хорошо. Тогда приступим вместе.

Он опустился на второй стул. Я тоже присела, преодолевая робость. Впервые магистр Веор присоединился ко мне в созерцании. Это был мистический Ритуал, смысл которого я еще не прочувствовала целиком. Созерцатель одновременно питал цветок своей маной – и устанавливал с ним контакт. Настраивал на себя.

Только тот, кто установил связь с Миэлро, мог пользоваться его волшебными свойствами. Невозможно сделать экстракт, дать его постороннему и получить результат. Нужно месяцами ежедневно пребывать в контакте с цветком и подкармливать маной. Без маны он не мог расти и поддерживать жизнь.

Все эти годы обязанность ухода за Миэлро лежала на Ветарии. Магистр Веор со своей занятостью редко выбирался в оранжерею. Все изменилось, когда появился этронис. Кристалл Ал'Танти, связанный с цветком загадочными узами.

До этого Миэлро интересовал наставника исключительно в теоретическом плане. Он высадил его из исследовательского любопытства, а не в расчете на конкретную пользу. Но теперь, когда он узнал – а я видела собственными глазами – как может действовать Миэлро, магистр Веор стал выкраивать время на своего диковинного питомца.

Созерцающий направлял небольшой поток маны и вкушал, как цветок впитывает его. Да-да, именно вкушал. Это было приятное согревающее ощущение, чем-то напоминающее физиотерапевтические процедуры. Цветок не забирал ману потребительски – он отвечал на нее. Я чувствовала его благодарность, тепло, любовь…

- Расскажи, Карина, - негромко спросил магистр, - улавливаешь ли ты разницу между созерцанием в присутствии этрониса и без оного?

- С этронисом ощущения чуть прохладнее, наставник. Большего пока не могу сказать.

- Этого более чем достаточно. То, что ты уже различаешь ощущения, мощный прогресс. Думаю, вскоре мы сможем попросить Вету нанести на твое тело узор из экстракта Миэлро.

Чуть не подскочила на стуле, вспомнив как она сама использовала экстракт. Магистр рассмеялся.

- Не волнуйся так! Он дает различные экстракты, эффекты разнятся в зависимости от способа извлечения и заложенного намерения. Твой узор будет исключительно защитным.

Выдохнула с облегчением. Лишь бы моса не вздумала подшутить. Не хотелось бы кидаться на всех парней-адептов и окончательно изничтожить свою репутацию…

- Наставник, я давно хотела спросить. Почему Лео назвал этронис артефактом? Ведь он не создан людьми, а произрастает в недрах, без человеческого вмешательства.

Разговор не был противопоказан созерцанию. При условии, что маг или адепт обладал достаточным уровнем контроля и распределения внимания. Умел одновременно направлять поток маны – и заниматься обыденными делами, в том числе общаться. Именно в этом заключался успех Великого Магистра Рианолу в управлении своим големом. В колоссально развитом навыке контроля маны и внимания.

Не сомневаюсь – за этим наставник пришел сюда и завел со мной разговор. Развивать мое внимание и сосредоточение.

- Верно, Карина. Этронис не создан людьми. Его, как и Миэлро, создатели – Ал'Танти. Еще не задумывалась, почему их именуют «богоподобными, богоравными сущностями»? Их творения обретали собственную жизнь. Жили и развивались независимо от создателей. Когда Ал'Танти покинули Меркану, этронисы и Миэлро тоже исчезли с лица земли… Но не все. Единицы сохранили жизнь после ухода создателей. Правда, они по-прежнему нуждаются в контакте с маной… и разумом.

- Разумом?

- Ты разве не заметила, что они жаждут общения? Близости человека, как друга или возлюбленного, или родителя? Творения Ал'Танти чахнут без общения. Вот только людям намного сложнее общаться с ними, чем их создателям. Сложнее настраиваться на вибрации, настолько тонкие.

Вот опять я слышу про вибрации. Как же хочется разобраться в них побольше и понять, что такого в моих вибрациях, из-за которых я и очутилась в теле Ка'Рин… Магистр Веор продолжал:

- Мне кажется, Карина, твой контакт с этронисом и Миэлро намного продуктивнее, чем у Веты и у меня. Вы лучше слышите и чувствуете друг друга.

- Это связано с тем… как он хотел использовать меня?.. С моими особенными вибрациями?

- Полагаю, да. Жаль, нам уже не узнать это «из первых рук». Но мы постараемся реконструировать его логику. А также обнаружить то, чего он не знал или упустил. Рано или поздно мы откроем твою тайну.

Глава 4

Не знаю, как мне хватило выдержки не вцепиться в кого-нибудь или не припасть к стене. Коленки враз подкосились, ноги стали ватными. Глаза застило жуткое воспоминание голой Ветарии, идущей на меня с занесенным ножом. И это теперь придется повторить?! На потеху публике?

- А ну хватит ловить ворон – мигом разошлись на практику! – снова прозвучал сержантский окрик.

Ухмыляясь, Ветария бросила на меня ехидный взгляд и продефилировала к лестнице. Три младших класса порскнули за ней на четвертый этаж. Я чуть не прокусила до крови губу. Во мне всколыхнулся дикий, животный страх от перспективы схлестнуться с ней в реальном сражении.

Я помнила, что моя сила якобы больше ее – довольно посредственной. Но у нее колоссальное преимущество – реальный боевой опыт. Развитые навыки профессионального бойца. Я видела их в деле. Да она прищучит меня, пока я буду только формировать файрбол или ставить щит. Тот поединок превратится в избиение младенца. Меня.

Между колоннами полыхнула ослепительная вспышка, прерывая мысленные похороны себя любимой. Магистр Веор взял быка за рога, едва шагнув из портала:

- Адепты, моса уже поведала вам новость о предстоящем турнире. Я не стану отвлекаться на разъяснения и прошу адресовать любые вопросы мосе и старостам секторов. Я же просто информирую, что с сегодняшнего дня и вплоть до турнира мы отрабатываем только боевые заклятья и навыки сражений. Парных и командных, а чуть позже объединим четыре класса и начнем практиковать бой «стенка на стенку». Сегодня работаем в парах, пока в пробном варианте. По десять минут на одну пару – чтобы все успели сразиться со всеми! Разбились и встали по кругу!

Мы с Ул’Марой быстро нашли друг друга взглядом и встали вдвоем. Из всей группы ему было комфортнее всего со мной. Он – единственный нол среди силовичков. Ну а я – чужачка, не впитавшая аристократическую жизнь с молоком матери.

Это чувствовалось во всем, и Ул тянулся ко мне. Между нами с первых минут знакомства возникла простота и легкость в общении, ради которой мы теперь все время тянулись друг к другу.

Вот только драка между нами напоминала скорее кошачий кусь. Или дружескую хулиганскую щекотку. Зрителям, жаждущим крови, на такое точно будет скучно смотреть. Наставник хмурился, глядя на нашу парочку.

А когда истекли отведенные десять минут, хлопнул в ладоши и приказал Улу встать против фря Таргоно. А против меня вышел… ну конечно! Кто же еще.

Взгляд кровника был сосредоточен, напряжен… Но не испуган. Он явно помнил мой гигантский файрбол и не был так безрассуден, чтобы надеяться выстоять влегкую. Но страха в нем не было. Скорее какой-то запал. Точно я была вехой на его личном пути. Которую надо преодолеть и двигаться дальше, поставив отметку в блокнот.

Нет уж, милый. Я не веха, а человек, со своими целями и желаниями. Сейчас посмотрим, кто кого занесет в книжечку достижений.

Как ни странно, он не атаковал. Выжидающе стоял и смотрел. А я видела в воздухе вокруг него знакомые фиолетовые искры, едва заметные. На защиту надеется. А вот дудки я поведусь, не дождешься, милый! Если ты настроился защищаться – я не стану атаковать. Посмотрим, что ты сделаешь, когда твой план пойдет по известному месту…

Так мы стояли друг напротив друга минуту, пока соученики вовсю лупасили друг дружку. Магистр Веор заметил и окликнул недовольно:

- Кемрах, Карина! Молодцы, но у нас тренировочный поединок. У вас всего десять минут отработать навыки в этой паре!

Я продолжала стоять, как ни в чем ни бывало, хлопая глазами и играя в универсальную игру всех миров: «Яждевочка». Кемраху, как истинному джентльмену, все-таки пришлось брать инициативу на себя.

Скорчил недовольную гримасу и выпустил молнии. Мой щит отбил их с легкостью. Еще молнии – а следом…

Файрбол, совсем небольшой, врезался в щит с такой силой, что меня шатнуло. Взревело пламя – и щит треснул! Это в ладонях создателя шар теплый, как водичка в душе. А при соприкосновении с целью жжет нехило. Как граната с выдернутой чекой летит – а потом взрывается.

Меня обдало волной жара. Чудом успела поставить новый щит. Отскочить в сторону – и рассечь шар Кемраха струей воды. Такой ледяной, что она жгла сильнее огня. Вокруг зашипело, все заволокло паром.

Мы оба выскочили из завесы раскаленного пара. На груди Кемраха алела полоса. Лицо исказилось от боли. У меня аж дыхание перехватило от вида раны, которую я ему нанесла. Но великодушия себе не позволила – ничего, регенерирует! Уж он-то меня бы не пощадил!

С пальцев хлестнули молнии. Самообладание у Кемраха оказалось на высоте: мгновенно собрался и выставил щит, игнорируя кровоточащую рану. Принялась крошить его молниями. Кемрах, как и я перед этим, отпрыгивал в сторону и восстанавливал защиту.

К моему облегчению, жуткая кровавая полоса у него на груди затягивалась прямо на глазах. Мы продолжали убийственные пятнашки до тех пор, пока магистр не хлопнул в ладоши, объявляя пересменку.

Тяжело дыша, не глядя на меня, Кемрах заковылял в сторону. Магистр сжалился над ним и позволил пропустить круг. Чтобы никто не простаивал без пары, лично встал против Ул’Мары. А я краем глаза заметила, как ко мне решительно направляется Рут Аиноло…

Глава 5

Юркнула в сторону. Сделала вид, что не заметила Рута, схватилась за первого попавшегося поместного парня. Он продержался намного хуже Кемраха. Я пробила его защиту с первого же удара, и наш бой походил на избиение младенца. Не меня.

Пересмена – и вновь курчавая рыжая голова торопливо двинулась в мою сторону. Я снова увернулась, понимая, что теперь Рут окончательно сообразит, что я избегаю вставать с ним в пару. Лишь бы успеть объясниться, прежде чем он сделает какие-то свои выводы и окончательно замкнется. У Рута оказались большие усатые тараканы в голове, с которыми ему жилось очень и очень непросто.

На этот раз мне подвернулся не абы кто, а наша прекраснейшая староста. Фря Эйса. И в глазах у нее светился нескрываемый животный страх. Точь-в-точь как у меня после объявления Ветарии. Или чуть больше месяца назад, в самый жуткий момент моей жизни.

- Не трясись так, не убью, - шепнула ей.

И похоже, только сильнее напугала. Наш бой сильнее всего напоминал догонялки. Эйса носилась от меня по всему залу со скоростью реактивной ракеты. Что ж – есть в этом некоторая справедливость.

Несколько месяцев назад я точно так же скакала под ее воздушными хлыстами, и уж она-то меня не щадила. Сражение длилось куда дольше десяти минут, а в конце она еще и каблуком раздробила мне кисть. Я била вполсилы, иногда нарочно целилась мимо. Вела себя крайне великодушно, учитывая наш первый бой.

Из всех одногруппников самым достойным противником, не считая Кемраха, оказалась Мирела. Не зря она расспрашивала меня в деталях чуть ли не каждый вечер в дорме, что и почему я делала, что ощущала в этот момент, какие импульсы формировала и прочие детали.

Теперь я изведала, как ученица весьма успешно применяла полученные знания против учителя. Магистр Веор даже отвлекся от остальных, наблюдая за нашей парой. В какой-то момент зацепила краем глаза его одобрительную улыбку – правда, тут же стало не до нее. Соседка оказалась действительно стоящим противником.

Ну а в самом конце занятия Рут остался единственным, с кем мы еще не обнимались (зачеркнуто) дрались. Он больше не искал моего внимания, сам демонстративно отскакивал в сторону на пересменах, если мы оказывались рядом. И сейчас встретил меня, с мрачной гримасой глядя поверх моей головы.

Чего я и опасалась – уже надумал себе какую-то чушь. Рут был невероятно гордым и ранимым. Его самолюбие уязвляла любая мелочь. При этом он не был кичливым и заносчивым, как Эйса, Эрх, или некоторые другие из высокородных. Просто сильно закомплексованным.

- Рут, - шепнула я. – Не обижайся, ладно? Мне с тобой поговорить надо после урока, поэтому оставила тебя напоследок. Не занят, задержишься?

Насупившись, Аиноло выслушал меня и неохотно кивнул. Вот же индюк. Тот тоже думал всякое, да в суп попал. А потом без предупреждения кинул в меня молнию. Я взвизгнула от ожога, прежде чем успела поставить щит. Вот же гад – это он так отомстил мне?!

Первые пару минут дуэли так и бегала от него, пулявшего в меня новыми и новыми молниями. Не сразу сообразила перейти в контратаку. А когда перешла… Рут аж покраснел от натуги, удерживая щит под моим громадным файрболом. Каких-то двадцать секунд – и дал деру, восстанавливая магический барьер.

Да, скорость бега и умение петлять для мага имела значение! Это знание я прочувствовала на собственной шкуре в первый месяц учебы. Наверно, стоит поблагодарить за это мосу и всех своих спарринг-партнеров, кто яростно стегал меня самыми разными заклятьями, заставляя нарабатывать этот бесценный навык!

Вот и сейчас Аиноло должен благодарить меня. Я гоняла его, пока магистр не хлопнул в ладоши.

- На сегодня достаточно, адепты! Завтра разберем ваши тактики, проведем работу над ошибками и прочую обратную связь. Сейчас ступайте отдыхать – вы отлично выложились! Спокойной ночи!

Под наш нестройный хор прощаний магистр исчез в сияющей колонне. Адепты двинулись к лестнице или Стеле Позора, а Рут с любопытством уставился на меня.

- Пойдем к стеле, как будто тоже рейтинг посмотреть, пусть все разойдутся.

Его взгляд стал еще более заинтригованным. Мы подошли поглазеть на стелу. Я занимала четвертое место. Магистр Веор не больно закидывал меня баллами, справедливо полагая, что моей особой заслуги в свалившейся на меня суперсиле нет.

Рут был на втором, Тасра – на первом. На третьем передо мной Мирела, за мной на пятом Ул’Мара… Ну а после, уже на шестом, Кемрах Ситтрени. Огреб из-за остроумной шуточки в мой адрес. Очередная причина «любить» меня.

Сейчас он взлетел по лестнице одним из первых, не задерживаясь у стелы и не оглядываясь в зал. Не хотел, чтобы кто-то начал прилюдно обсуждать его штрафные и падение рейтинга. Ну а мне отчего-то не хотелось, чтобы он видел мои шепотки с Рутом.

Мы дождались, пока все разойдутся, громко обсуждая, кто сколько баллов за что получил и справедливы ли наши позиции. Одногруппники разбежались, чтобы не выслушивать наши разборки. И когда все скрылись, я наконец отвернулась от стелы к Аиноло.

- Рут. Объясни мне без лишних вопросов, пожалуйста. Как это все могло произойти? То что арена теперь принадлежит Академии. Что мы будем на ней сражаться. Нам ведь полагается сидеть взаперти все семь лет. А теперь что – мы свободно выйдем в столицу и покажемся всей Дакрии?! Мой отец сможет приехать и увидеть, как я там сражаюсь?

Глава 6

- А почему меня спрашиваешь? – нахмурился Рут. – Ты ведь живешь с высокородными тарини, они больше в курсе.

- От них не допросишься. Кроме тебя, не на кого положиться.

Я не лукавила. Мирела была крайне немногословна и терпеть не могла сплетни. Учебу мы с ней обсуждали оживленно, тут она вполне искренне делилась со мной собственным знанием и пониманием. И то, есть у меня подозрение, она четко дозировала, что может отдать, чтобы я сочла это равноценным обменом и честно делилась в ответ. Лишнего, от всей души, она никогда не наваливала.

А вот о столичной и придворной жизни говорила предельно сдержанно и без энтузиазма. То ли из осторожности… то ли ее достали сплетни еще «в миру», и выработалось отвращение к ним. Так или иначе, я предпочитала приставать к кому-то другому с вопросами о ситуации за пределами Академии.

Фря Эйса изменилась лишь в том, что перестала откровенно хамить и цеплять меня. Доброжелательности в ней не прибавилось, любую информацию из ее уст я перепроверяла и никогда не полагалась без оглядки. С нее станет дезинформировать меня просто из вредности.

Нет слов, как мне не хватало прежнего общения с Тасрой и ее соседками. Открытыми, доброжелательными, не прячущими за пазухой ни камней, ни тайных знаний. С ними я могла обсуждать что угодно, сплетничать, расспрашивать, как устроена жизнь в столице и вообще в Дакрии, вызнавать любые детали… До того, как наша дружба с Тасрой развалилась. Теперь вход в их дорм был мне заказан.

Это стало сильным ударом. Конечно, я больше не была отверженной парией, как первые дни в Академии Радайн. Теперь я хорошо общалась с Мирелой, Ул’Марой, наладила контакт с Рутом, еще с некоторыми парнями и девочками из силовичков, да и своего сектора. Но все это были приятельские отношения.

С Тасрой я ощущала настоящую дружбу. Теплую и душевную. Не знаю, как все могло так переломиться после тех тяжелых событий. Или еще раньше, когда Тасра утрачивать лидерство в успеваемости и падать по силе магии.

А может, я просто ошиблась… Тепло и дружба были с моей стороны, потому что именно Тасра стала той, кто протянул руку, проявил участие и стал мостиком между мной и нормальной жизнью в Академии. Может, для нее наше общение было поверхностным, не ценным…

Как бы оно ни было, разрыв с Тасрой удручал и печалил меня. Я всячески пыталась удержать дружбу, показывала ей, что мне плевать на ухудшение ее магических способностей, перевод в середнячки. Предлагала помощь. Но мои старания сделали только хуже и привели к окончательному разрыву.

С Рутом было сложно и в общении, и в информации. Он оказался таким мнительным, что мои земные друзья непременно взялись бы троллить его на тему «А где твоя шапочка из фольги?» У него имелась куча предрассудков.

Например, он всячески избегал Ул’Мару. Даже другие аристократы из числа адекватных относились к моему другу-нолу приветливее. Мирела без смущения хохотала в голос над его остротами.

Думаю, Рут просто боялся общаться с другим бастардом. И мне иногда становилось не по себе… Что он сделает, если однажды узнает, кто такая на самом деле Карина Делари?

Я долго и упорно завоевывала его доверие. И оказалась единственной из адептов, кто хоть как-то нашел с ним общий язык. Другим просто нафик было не надо ходить кругами вокруг этакого сигма-боя.* А я вот не побрезговала.

Неудивительно, что с такими тараканами он оставался аутсайдером. При этом его цепляли и троллили намного реже, чем меня первый месяц в Академии. Уж не знаю, что его защищало – принадлежность к столичному Роду или маска ледяного высокомерия.

- А что тебя удивляет? – переспросил он. – Почему Тал-сат отошла Академии? Наставник же все объяснил: люди хотят продолжения зрелищ. Если на ней больше не будут драться дети, должен драться кто-то еще. Почему бы не дети-маги? Это зрелищно и привлечет толпу. Хотя бы на какое-то время, пока не уляжется шум.

- А потом?

Он пожал плечами.

- Государь и Совет Магистров что-нибудь измыслят. Если наши учебные сражения быстро приедятся толпе, найдут еще какое-нибудь применение.

- А взрослая арена? С ней что? Сами наставники будут драться на ней?

- При чем тут взрослая арена? – удивился Аиноло.

Так искренне, что я растерялась, кто же из нас двоих тупит. Хотя это было очевидно…

- Разве она не конфискована в казну, как детская? С ней не надо ничего придумывать?

- Так ты не знаешь. Дам-гар принадлежит ордену Том-Ба. Они продолжат управлять ею, как обычно.

Мне и в голову не приходило, что две гладиаторские арены в столице Дакрии могут принадлежать разным магическим Орденам. У меня сложился образ всесильного паука, опутавшего сетью всю Дакрию и даже весь материк. Но оказывается, кроме него водились и другие насекомые…

- Кстати, Том-Ба регулярно проводит на ней сражения своих действующих адептов. Вплоть до Старших Магистров. Насмерть.

- И что, такие зрелища тоже собирают толпу? Или толпе интереснее смотреть на убивающих друг друга детей?

Аиноло пожал плечами.

- Битвы магов высокого уровня малозрелищны. Это мы кидаемся молниями да файрболами. А сильный чародей убивает одним лишь колыханием маны. Вряд ли толпе интересно смотреть, как два мужика стоят друг напротив друга, а потом один падает оземь, захлебываясь собственной кровью.

Последнюю фразу он произнес не без смакования. А Рут, похоже, тоскует по лаврам нашей мосы… Вот кто с удовольствием вырвет глаз сопернику своей рукой… Вспомнила, с каким азартом он пулял в меня молниями, воспользовавшись моей растерянностью. Надо взять на заметку на будущее. Осторожнее и внимательнее относиться к будущим поединкам с ним. И тренировочным – и тем более турнирным, когда до них дойдет дело.

- А зачем Том-Ба устраивают такие сражения насмерть? – спросила я, стараясь не выдать своих нелицеприятных мыслей про Рута. – Оставить самых сильных адептов? Они не боятся лишиться притока новичков, с такой внутриорденской политикой?

Глава 7

Впрочем, кто я такая, чтобы мешать любым его фантазиям. Мы – соплезубые новики, не проучившиеся в Академии и полугода. Тем более меня уж точно не прельщала карьера ни в одном из Орденов – в отличие от Аиноло.

Конечно, красотки Кайю-Шехх, которых по всей Меркане ласково обзывали за глаза «Змеиные королевы», лично мне казались меньшим злом, чем Том-Ба. Они хотя бы не устраивали «дикую охоту» на провинившихся послушников или случайных жертв…

Милые добрые традиции Том-Ба врезались мне в память еще с уроков истории в Делари. Например, за незначительную провинность послушника могли определить в «зайцы». Выводили в лес, давали пару часов форы… и начинали охоту.

Несколько Старших Магистров, при помощи магии гнали бедолагу, пока он не падал замертво от истощения или не сдавался на милость преследователей. Что это за милость, я не хотела узнавать. Любимчики Рута Аиноло славились изобретательностью на пытки и казни. Мне хватило «кровавого орла», после которого я чуть ли не с криками наехала на мэтра историка, требуя не приводить таких подробностей, еще и при моей сестренке.

Самое мерзкое, что если в Ордене кончались послушники, или вдруг все прилежно себя вели и наказать было некого, или нужно было беречь людей для междоусобной схватки с конкурирующим Орденом – кумиры Рута хватали первого попавшегося бедолагу вообще без магических способностей. Загонять его не так интересно, растянуть удовольствие не получалось… Зато магистры имели возможность выплеснуть первобытные инстинкты.

В общем, мой новый приятель Рут нередко пугал меня странными высказываниями и намерениями. И мне было жутковато представлять, что же творится в его бедовой головушке… как и с Ветарией.

Но он обладал широчайшей эрудицией, с ним было невероятно интересно разговаривать. Иногда казалось, что нет на свете такой штуки, про которую бы он не знал. А его своеобразный черный юмор, мрачный сарказм, временами – демонстративная мизантропия, скорее забавляли меня и казались этакой фичей, изюминкой в его экстравагантной личности.

Так что я со смехом хлопнула Рута по плечу, словно одобряя отменную шутку, и мы разошлись. Рут вернулся в свою гостиную практиковаться. А я пошла… в библиотеку.

Да-да, в Академии Радайн все-таки имелась библиотека. И нас наконец допустили в нее. Она располагалась на темном пятом этаже, над залами практики младших классов. Темный он был потому, что небольшой – по меркам Радайн, миниатюрный – коридор сразу же вел в библиотеку. И она оправдала все ожидания!

Сразу у входа располагался читальный зал. Полсотни столов с удобными мягкими стульями и подсветкой из желтоватого шара на высоте человеческого роста. Мягко журчал фонтанчик, из которого в любой момент можно набрать чуть прохладной воды, свежайшей на вкус, будто из живого родника.

Уборная, к слову, имелась тут же на этаже, чтобы не бегать в дорм. Но за пределами библиотеки: в нее вела отдельная дверца из коридора. В глубине зала располагалось место библиотекаря. Ну а за ним – громадные стеллажи с бесчисленным множеством книг.

Казалось, они уходили не под потолок, а в темное ночное небо, растворяясь в нем. Адептам строго запрещалось лазить между стеллажей и уж подавно прикасаться к книгам. Мы могли лишь объяснить мэтрессе Э’Райн, что хотим почитать, и она собственноручно выносила нам нужные книги.

Библиотекарь стала вторым новым человеком из сотрудников Академии Радайн кроме наставника Веора, с кем я познакомилась. Был еще третий, наставник слабачков, но его видела лишь своя группа. Остальные только слышали о нем с их слов, ничего выдающегося, по сравнению с Основателем или даже Ветарией.

А вот мэтресса Э’Райн оказалась прелюбопытной особой. Во-первых, она выглядела чрезвычайно молодо. Моложе даже Ветарии, которая была ровесницей меня настоящей. Но ей не могло быть меньше нескольких десятков лет. Потому что последние полвека Академия не принимала новых сотрудников, не считая Ветарии.

Во-вторых… она одевалась так откровенно, что мы и вообразить не могли, будто подобное дозволительно в Академии. Почти всегда мы видели ее в нарядах на тонких лямочках, обнажающих плечи… и глубоким декольте.

В нашем дамско-бабьем секторе одним из самых популярных обсуждений было, кто из мальчишек сегодня пялился в декольте мэтрессы. Спойлер – все и всегда! Стойких аскетов не было. Так что девчонкам хватало поводов для веселья и троллинга парней.

К счастью для мальчишек, стойка мэтрессы располагалась позади читательских столов. Она не маячила перед их глазами, мешая читать. Правда, они все равно изворачивались под самыми причудливыми предлогами, чтобы лишний раз полюбоваться ее роскошными формами.

Увы, они нередко шли на это, а в результате отвлекались и мы, хихикая и угорая. Еще раз к счастью – экзотическая библиотекарь не так много времени проводила на своем месте. По большей части она скрывалась между стеллажей, выполняя загадочные, неведомые нам процедуры над книгами.

Как правило, ее нужно было звать: негромко, вполголоса, чтобы не схлопотать штрафной. Как в бородатом стэндапе моего мира: «Потому что тишина должна стоять в библиотеке!» Каким-то образом Э’Райн слышала наш тихий зов в огромном пространстве библиотеки и всегда выходила из-за стеллажей через несколько минут.

Вот и на этот раз я позвала чуть ли не шепотом: «Мэтресса Э’Райн!» И принялась терпеливо ждать. Вскоре стройная фигура библиотекаря выплыла по-лебединому из полумрака промеж стеллажей. Завидев меня, она ласково улыбнулась.

- Здравствуй, Карина. Тебе как обычно, про иномирян?

- Если еще осталось что-то не читанное, мэтресса, - смущенно кивнула я.

Красотка библиотекарь развела руками, открывая соблазнительные формы. К счастью, я не парень, и ее движение не сбило с рабочего настроя.

- Тема не самая популярная как среди наших адептов, так и среди мерканских авторов. Но так обижать библиотеку Радайн не стоит, - сверкнула она идеально белозубой улыбкой. – Вам открыли доступ каких-то три недели назад. Ну а я не заметила у тебя феноменальной скорости чтения, чтобы книги успели закончиться. Я даже успела заготовить для тебя парочку.

Глава 8

Когда я вернулась в Академию Радайн из того проклятого места, на следующий же день познакомилась с магистром Веором. У нас состоялось несколько серьезных разговоров. Он дотошно расспрашивал о жизни на Земле. А потом позволил задавать вопросы. Я не осталась в долгу, выпытывая у него бесчисленное множество непонятных мне вещей. Самое главное и тревожное – мое будущее и намерения магистра в мой адрес.

- Хочу ли я подчинить твою душу и проникнуть вместе с ней в другой мир? – усмехнулся будущий наставник. – Видишь ли, Карина… Как и любой маг, я любопытен. Любопытство – движущая часть натуры любого мага. Без него невозможно развить чародейскую силу в полном объеме. И конечно, иные миры – волнующая тема для любого мага. Я не исключение. Твое появление – щедрый дар судьбы для меня. Меня и впрямь будоражит мысль, что однажды я могу увидеть собственными очами – очами собственной астральной проекции, если быть точным – другой мир. Но что я лично готов сделать для этого – совсем другой вопрос. Развивать этот навык десятилетиями, как наш общий знакомец? Проводить ежедневные изыскания и эксперименты над тобой?

Я вздрогнула, а магистр Веор продолжал:

- Мое любопытство направлено в первую очередь на родной мир. В нем слишком много проблем. И слишком много дел, которые я могу делать прямо сейчас, чтобы решить хотя бы небольшую часть тех проблем. Отвлекаться на изыскания о путешествиях в другие миры – непозволительная роскошь для меня. Я вижу более изящное решение, - тут он улыбнулся мне. – Предоставить тебе возможность самой исследовать эту тему и проводить изыскания. Вета говорила, что у тебя живой, гибкий, острый ум и при этом завидное упорство. И я верно полагаю, что ты хотела бы раскрыть связь с собственным миром, иметь возможность самой посещать его?

У меня аж дух захватило. Хотела бы я?! Да я просто не верила в такую возможность и не подозревала о ее существовании. Магистр то ли прочитал мои мысли и чувства телепатией, то ли понял по лицу.

- Вижу, что хочешь. Ну и зачем тогда мне отрываться от своих дел, тратить собственное время? Ты можешь провести такую работу сама. А когда начнешь приближаться к цели – поделишься со мной обретенными знаниями. Быть может, по какой-то причине ты не сможешь. Или даже не захочешь. Что ж – во Вселенной не счесть тайн, которые мы никогда не раскроем и даже не приблизимся. Как я уже сказал – у меня множество более приземленных дел, которым несть конца и края. И они меня не тяготят. Так что не беспокойся о моих намерениях. И не жди от меня опасности.

Он звучал искренне и убедительно. В этом мире я приучилась не верить ни одной живой душе… Но так устала видеть опасность под каждым кустом и от каждого человека. Веор Марсалес не угрожал мне прямо сейчас. Ничего не требовал, а только предоставлял возможность.

Я решила воспользоваться ею. А дальше время покажет. Из того, что я успела узнать про Основателя Академии, сложился образ порядочного человека, который никогда не шел к власти по головам. Я не видела оснований ждать от него подвоха.

Из коротких объяснений магистра, а затем из прочитанных книг я выяснила, что попаданцы на Меркане редко, но случались. В основном – как и я, в чужих телах, одним сознанием. Лишь одного нашли в своем теле – уже мертвым.

Подробно описывалась его одежда и вещи, найденные при нем. Мерканские ученые и чародеи не смогли определить материал, из которого это изготовлено. И определить предназначение странных предметов. По описанию я тоже не опознала предметов своего мира. Вероятно, пришелец явился не с Земли. Он был убит разбойниками почти сразу же после попадания. Видимо, не успел сориентироваться и не знал, как себя защитить.

Ну а в чужих телах за всю историю письменности обнаружили троих. Эти случаи кочевали от автора к автору. Один бедолага долго находился во власти мага, который потом описал свои экзерцисы и экзекуции. Его опус стал классикой попаданческих исследований.

Из пересказов чародея я сделала вывод, что и его жертва угодила на Меркану не с Земли. Или палач передавал рассказ несчастного с такими искажениями, что я не узнавала родной мир.

У истории был трагический финал. Негодяй постоянно экспериментировал, пытаясь попасть на родину попаданца. У него ничего не вышло, а жертва умерла… Хотя это не точно. Умерло его местное тело, душа разделилась с ним и…

Никто не знал, что с ней стало. Палач выдал множество спекуляций и домыслов в конце своей книги. Подробно разбирал свои ошибки и описывал, как планирует действовать, если поймает иномирянина еще раз. Как эффективнее терзать и мучить его, чтобы добиться своей цели.

Это было крайне тяжелое чтиво. Но я продиралась сквозь все это людоедство и бесчеловечность. Врага надо знать в лицо. Опасность надо видеть четко и внятно, чтобы понимать, как ей противостоять.

Второй случай был еще печальнее. Там несчастный умер практически сразу. Его пленитель оказался амбициозным неумехой, который быстро загубил «материал». Книгу писал не сам волшебник-недоучка, а его более старший и опытный коллега, который ругал и поносил рукопопого убийцу на все лады… При этом вовсю давал советы, как надо было использовать жертву, чтобы добиться успеха. Чтобы несчастный дал дуба не напрасно.

А вот третий случай вышел со счастливым концом. Попаданцу удалось сбежать. Точнее, попаданке. Это оказалась женщина. До сих пор не нашли ни ее саму, ни ее следов. Хотя прошло двести лет.

Увы, поводов для оптимизма было не так много. Ее мог заграбастать какой-нибудь Орден и терзать в застенках. Не описывая потом свои изыскания в книгах.

Все эти истории были написаны чародеями, которые либо не состояли, либо покинули свои Ордена. Ни про одного попаданца, который угодил бы в лапы Ордена, книг не существовало. Сами авторы упоминали, что Ордена не делятся такими находками и не доверяют свои тайны бумаге. Их эксперименты запечатлены лишь в потаенных анналах, запечатанных десятками заклятий и надежно упрятанных в подземные хранилища.

Глава 9

Я запрещала себе углубляться в подозрения. Смысла в них никакого. Наставник не дал ни единого повода усомниться в нем. А до выпуска из Академии еще предстоит дожить. Следующие семь лет и так обещают быть нелегкими.

В книге, которую сегодня дала мэтресса Э’Райн, разбирались все те же общеизвестные случаи. Я намотала на ус рекомендации, как вычислить попаданца, отловить его, а потом «применять по назначению» в изнуряющих ритуалах.

Надеюсь, мои соученики не читали всех этих опусов. Тема слишком непопулярна в Дакрии, чтобы каждый встречный-поперечный разбирался в ней. А вот с магистрами Академии следует быть начеку. Они точно не встречные-поперечные.

Даже если наставник Веор искренне желает мне добра, за всех товарищей он не может поручиться. Конечно, есть еще загадочная магия Хранителей. Она обеспечивает адептам безопасность даже от самих магистров. С ней я тоже мечтала разобраться как можно раньше.

Столько тем и вопросов, что можно ночевать в библиотеке – а ответов так и не отыскать. Но я не собиралась опускать руки и бегала в библиотеку намного чаще остальных студентов. Даже парней, мечтающих потыриться в декольте мэтрессы Э’Райн.

Закончив на сегодня с чтением, я вернула книги библиотекарю, попрощалась с ней и вернулась в дорм. У меня оставался важный вопрос. Рут Аиноло пропустил его, увлекшись любимой темой Орденов.

Мне повезло застать Мирелу на месте. Одну, Эйса то ли занималась в гостиной то ли прохлаждалась в окружении пчелиной свиты.

- Слушай, Мирела, мы ведь выйдем в город для этого сражения на арене. Наши родственники смогут туда прийти и смотреть на нас? Нам разрешат с ними встретиться и пообщаться?

- С чего ты взяла, что я знаю? Мосу спрашивай. Тарро Мирела стопудово явится посмотреть. Она не пропускала ни одного боя на Тал-сат. И каждый раз изволила шутить, как здорово увидеть такой бой между своими внучатами. Победитель стал бы преемником.

Да уж, чувство юмора у соседкиной бабушки на высоте.

- А что же не устроила?

Мирела коротко хохотнула вместо ответа, и я не стала продолжать разговор. Ее Род обитает в столице, конечно, они явятся на зрелище. Но будут ли оповещать тех, кто живет не в Ярун’Але? Насколько заблаговременно? Успеет ли отец прибыть в столицу, и будет ли у него такое желание?

Я очень хотела с ним встретиться. В первую очередь – спросить про Ло’Ар и Мели. Конечно, все что он скажет – они под его защитой и ни в чем не нуждаются. Но у меня будет возможность почувствовать что-то по его интонациям.

А еще важно рассказать ему правду про гибель сыновей. Он убежден, что старшего сгубили Ситтрени, подстроив несчастный случай. Отец должен знать истинного виновника. Что если вражду двух родов подогревали искусственно?

Тогда сейчас она может сойти на нет. Если Оралим Делари узнает правду и пойдет на контакт с Ситтрени. Которые тоже оказались жертвой, их также использовали в коварной многоходовочке покойного чародея.

И не помешает рассказать ему про чудесный крем супруги, который делает ее красивой, но бесплодной. Если он узнает от меня такую информацию, окончательно убедится в моей лояльности. Ну а я избавлюсь от малоприятной перспективы стать главой Рода.

Но Мирела права, если кого и есть смысл спрашивать – только Ветарию. Зачем я вообще приставала с этим вопросом к другим адептам? Да потому что до последнего надеялась избежать лишнего общения с мосой. Как и с первого дня в Академии Радайн, оно оставалось для меня изматывающим и фрустрирующим.

Я больше не отстающая, обжилась в верхней десятке рейтинга на Стеле Почета. Мы вдвоем с Ветарией прошли чудовищное, напряженное испытание. Она знала правду обо мне… Я тоже знала о ней кое-что, чего не ведал, думаю, даже магистр Веор…

И все равно она относилась ко мне с какой-то затаенной злостью, непрестанно поддевала по поводу и без повода. Конечно, это был ее постоянный стиль со всеми – злоязычный сержант Хартман, чьи уколы жалят без пощады и разбора.

Но меня она выделяла по-особому. Шутки были злее и язвительнее, на грани прямых оскорблений. Снова и снова меня не покидали мысли, что в ее отношении есть что-то личное, не связанное с ее стилем преподавания.

Обращаться напрямую к магистру Веору я не рисковала. По крайней мере, минуя Ветарию. Все-таки я не Гарри Поттер, любимчик Дамблдора, чтобы Основатель бросал все дела и мчался ко мне по первому зову. Да и Гарри сильно не борзел, предпочитая решать проблемы доступными способами.

К тому же, как бы я ни жаждала свести общение с мосой к минимуму, оно неминуемо. Наш первый тренировочный бой предстоит уже сегодня…

Она явилась в конце ужина, разгоняя всех от стелы с рейтингом. Мы остались вдвоем. В слепой наивности я ждала, что сейчас она проведет инструктаж, затем мы займем боевые позиции и лишь после этого начнем.

Забыла, с кем имею дело. Стены холла еще не успели сомкнуться за уходящими одногруппниками, как в меня полетела тонкая, но очень жгучая молния. Я отскочила в последний момент, и меня зацепило по плечу. Кожа зашипела, я еле удержала визг боли.

А в меня уже летел файрбол. Снова увернулась, и он пронесся над головой, опалив высокий узел из волос на макушке. Только теперь я сообразила выставить щит. Ветария желчно расхохоталась.

- Ам! Вкусная ворона, Делари? Надо было оставить тебя без ужина, все равно ими наешься! Глядишь, проворнее была бы на легкий желудок.

Я вызверилась и запустила в нее файрбол. Тот самый, в полтора раза больше футбольного мяча. Замерцали фиолетовые искры. Файрбол врезался в них. По щиту Ветарии пошла рябь. А миг спустя он задребезжал и начал осыпаться.

Зараза моська отпрыгнула прежде, чем мощь моего файрбола разбила щит. Проворства и скорости реакции ей не занимать – в отличие от меня. Пока я вновь ловила ворон, меня подсек воздушный хлыст. А второй в ту же секунду отшвырнул мой шарик прямо в сверкающую колонну-Хранителя.

Я тоже взметнула невидимый хлыст, отбивая удар Ветарии. Но мои руки двигались криво и неловко. Отбить отбила – а достать ее не смогла. Не хватало замаха и способности просчитать, в какой точке пространства моса окажется в тот момент, когда хлыст долетит до нее.

Глава 10

Она снова прищурилась. На этот раз не дурашливо, а злобно, точно желала взглядом помножить меня на ноль.

- Опять попутала. Ни я, ни кто другой в Академии, не подвизается гонцами. Адептам запрещены любые контакты за пределами Академии до конца обучения.

- Вы сами говорили, что в исключительном порядке возможно. И что магистры согласовали мой отъезд к отцу. Я прошу устроить гораздо более простую вещь. Пригласить в столицу моего отца. Это менее хлопотно для вас, чем прикрывать мое длительное отсутствие. Я могу обратиться с этой просьбой напрямую к наставнику. И обращусь, если вы откажете. Но в данный момент я пытаюсь соблюсти субординацию и решить вопрос сначала с вами.

Она долго молчала, пронизывая меня серым взглядом-буравчиком. Я вся похолодела под ним, но глаз не отвела. Сжав губы, смотрела прямо на нее и ждала ответа.

- А ты далеко пойдешь… Делари. Или как там тебя. Ордена любят таких борзеньких. Чем борзее, тем дальше. При соответствующей силе магии, разумеется. Уже присмотрела себе Орден? На твоем месте я бы не скромничала. Не меньше, чем Кайю-Шехх или Том-Ба. Впрочем, последние не твой вариант. Ты жалостлива и сентиментальна. Первую же «дикую охоту» не выдержишь в качестве загонщика. И сама станешь зайцем. А вот змеи вполне, вполне. Подумай над этим вариантом. Почитай, поизучай побольше.

И эта туда же. Что они все вдруг решили запихнуть меня к змеиным королевам?

- Благодарю за совет, моса. Стараюсь изучать все, до чего могу дотянуться. И все же хочу слышать решение по поводу моей просьбы. Вы переговорите с магистром Веором? Или мне обратиться самой?

- Переговорю, Делари, не волнуйся, - скорчила она гримасу. – Извещу о его решении. У тебя все?

- Да, моса. Благодарю за внимание.

- На здоровье, борзенькая иномирянка. Последний совет на сегодня – не забывай прокачивать силу. Она должна идти вровень с борзотой. Чтобы удержать голову на плечах.

С этими словами она вновь направилась к колонне, и я больше ее не задерживала. Наконец можно осуществить свою мечту, рухнуть без задних ног в кровать. Так и сделала, проспав до гудка побудки.

Ветария не соврала. Проснулась я с ломотой в плечах. Натруженные с непривычки мышцы отомстили за нагрузку. Лекцию я высидела кое-как. Думала, что на магической практике совсем умру. Но как ни странно – бегать и пуляться магией оказалось проще, чем неподвижно сидеть за партой.

Сегодня магистр Веор разбил нас на четверки и тройки, заставив сражаться внутри этой мини-группы. Я угодила в одну с Мирелой, Аиноло и конечно, Кемрахом. Покосившись на Ул’Мару, увидела его в компании фря Эйсы и парочки поместных. Вот свезло нам обоим…

Это была настоящая драка на выживание. Все три моих противника сражались жестко и яростно. Я хоть и могла выдавать заклятья, равных которым не было по силе среди других адептов… отставала именно в этом напоре и агрессии. Несколько раз огребала, потому что действовала и соображала медленнее их.

Если бы не вчерашняя муштра Ветарии, на мне вообще живого места не осталось бы. Ну а так хотя бы представляла, что делать вместо ловли ворон, и имела хоть какие-то навыки. По инструкции наставника мы дрались то пара на пару, то все против всех, и было задание каждому продержаться хотя бы минуту против троих остальных.

К концу занятия я ощущала себя пропущенной сквозь мясорубку. Не только физически, но и морально. В сражении мне словно приоткрылся внутренний мир моих партнеров. Каково это – расти и формироваться в этом жестком социуме, где прямая и открытая агрессия приветствовалась и поощрялась.

Я словно прочувствовала изнутри, каково было Миреле расти внучкой бабушки, которая искренне мечтала замутить бои насмерть между своими внуками. Почему Рут Аиноло так кровожаден и любит черный юмор. И что такое кровная вражда для Кемраха.

И простилась с иллюзией, что можно ее остановить, рассказав правду моему отцу и тарро Ситтрени. Местный «Воландеморт» просто использовал ее для своей цели. Но и без него эта вражда цвела и пахла. Если бы не он, нашелся бы другой повод обострить ее.

После занятия я направилась в библиотеку. Хотелось опять завалиться и отдыхать, но настроение было таким мерзким, что я решила не оставаться наедине с мыслями. Лучше дочитаю про попаданцев. Может, отвлекусь.

Поднялась на пятый этаж, зашла в пустующую библиотеку. В отличие от меня, остальные мудро предпочли отдохнуть. Библиотекарская стойка тоже показалась пустой издали. Подойдя ближе, я приготовилась шепотом позвать мэтрессу Э’Райн, как вдруг обнаружила, что ее кресло не свободно.

В нем сидела женщина… точнее, дремала старушка. Голова откинулась на спинку, седые пряди волос падали на плечи, из сухогубого рта вытекала струйка слюны. Я стояла, не зная что делать. А незнакомая старуха вдруг открыла глаза и уставилась прямо на меня.

Я вздрогнула и отпрянула. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Потом я заговорила, робея:

- Простите, что помешала. Хотела попросить у мэтрессы Э’Райн книги… Она сегодня не работает?

Прозвучало идиотически, но что поделать. Пожилая женщина поднялась с кресла, прошамкала:

- Сейчас позову…

И шаркающей походкой скрылась между стеллажей. Через несколько минут вышла Э’Райн. Как всегда, в платье с открытым декольте.

- Здравствуй, Карина… Я не убирала далеко твои книги.

Она вытащила их из ящика и протянула мне. Открыла рот поблагодарить ее – и закашлялась с перепугу. Лицо, округлые плечи, роскошные формы, прочая фигура мэтрессы вдруг поплыли в дымке, как мультяшное изображение. Сквозь них проступали очертания совсем другого лица и тела. Дряхлого и старческого, которое я видела несколько минут назад.

Невозможно было скрыть замешательство. Оба лица Э’Райн – молодое и старое – скривились.

- Не удержала, значит? Совсем не осталось сил… Даже с помощью Хранителей ничего не выходит. Только посмей трепаться. Не увидишь ни одной толковой книжки.

Глава 11

Встрепенулась, ожидая продолжения. Но эта коза драная лишь зловредно скалилась и смотрела на меня, молча. Так мы играли в гляделки пару минут. Я не стала взвинчиваться, закипать, впадать в ярость. Все равно она скажет, никуда не денется. И раз ей приспичило помучить меня молчанкой, значит результат для меня положительный.

Так и вышло. Коза наконец соизволила бросить:

- Магистр распорядился нанять гонца к твоему отцу. У Академии нет быстрой связи с Делари и близлежащими городами. Поэтому послание отправится с обычным гонцом, дойдет через неделю. Если твой отец хоть как-то заинтересован в тебе, успеет доехать до состязаний. Но на твоем месте я бы не слишком рассчитывала. Тарро Высокого Рода редко интересуются делами своих бастардов.

Я скептично фыркнула.

- Даже если бастарда зовут Убийцей и пересказывают ту легенду, которую вы перед всеми выложили?

- Всеми – это кем? Адептами и магистрами Академии? У первых не было возможности растрепать всей Дакрии о твоем подвиге. У вторых – желания. Во внешнем мире известно лишь то, что Академия одолела могущественного злоумышленника. Его Орден уже рвут на части. Причем в первую очередь – сами адепты. Как я и предрекала. Ну а про твою роль будет объявлено непосредственно перед нашим выступлением.

- Зачем это все?! – вырвалось у меня. – Зачем надо было так подставлять меня, вешать такой груз? Теперь, стоит мне выйти из Академии, я стану мишенью для всех, кто желает мести!

Я спрашивала об этом наставника Веора. Он не дал мне исчерпывающего ответа. А Ветарии я не простила жестокую подставу и давно хотела бросить ей в лицо этот вопрос. Но той было как с гуся вода.

- Скорее тебя в объятьях задушат, - хмыкнула она. – Ты не слышала, что я говорила этому ….?

Она бросила ну очень нецензурное слово. Деревенское образование Ка'Рин позволило мне понять его смысл. А настоящая высокородная тарини вряд ли опознала бы такое словечко.

- Его Орден – колосс на глиняных ногах. Его надо было подтолкнуть, чтобы рассыпался. Уж прости, что пришлось свалить на тебя все заслуги. Иначе, без испорченной репутации главаря, его шайка могла удержать власть. Но теперь всё сыплется. Несколько фанатиков заперлись в башне и держат осаду. Им недолго осталось простоять против объединенных сил Орденов, царских магов… и своих же бывших собратьев.

- Что?! В столице идет бой?! И в это время царь и магистр Веор устраивают увеселение? Мало того, что там соберутся все адепты Академии, так еще и Высокие Рода, прочие важные птицы соберутся в толпу глазеть на это безобразие! Чертовски удобная возможность для теракта!

Я произнесла это слово на родном языке. На эмоциях просто не успела переложить на дакрион. Ветария не удосужилась переспросить.

- Не считай себя умнее умных, иномирянка. Уж поверь, магистры Академии и чародеи государя знают, что делают. Не тебе тягаться с их думками. У тебя, между прочим, свое дело есть.

И с этими словами она, как и вчера, без предупреждения пульнула в меня молнию. Я, ничем не наученная, ловила ворон и пылала от справедливого гнева. Вскрикнула от ожога и поставила щит.

- Надо как-нибудь тебя до костей прожечь, глядишь, тогда научишься бдительности!

Между нами вновь начались болезненные пятнашки с членовредительством. Болезненные для меня, разумеется. Я ни разу не смогла достать Ветарию. Сила моей магии неизменно прошибала ее защиту, но так же неизменно она уворачивалась с ловкостью и проворством, которым позавидует самая юркая и верткая мартышка.

Я помнила обещание себе самой никогда больше не обзывать мосу мартышкой и другими нехорошими словами. Но ее подстава с Убийцей и дальнейшее поведение свели на нет мои благородные порывы. В такие моменты как сейчас, я ощущала, что ненавижу ее еще сильнее, чем до тех зловещих событий.

После непродолжительной, но отчаянной схватки началась изнурительная муштра. К ее завершению, как и вчера, меня можно было выжимать. Обессиленно я заковыляла наверх. Сегодня вопросов не задавала. Хотя Ветария подкинула мне пищу для размышлений.

Может ли быть так, что наши боевые игрища – не просто скоморошье развлечение толпы? Что придумали царские маги и Совет Академии?..

Глава 12

Чем дальше, тем сильнее я хотела вновь пообщаться с магистром Веором. Месяц назад разговоры с ним вышли очень продуктивными. Он приветствовал и поощрял мою дотошность, всячески давал понять, что я могу располагать его временем до тех пор, пока не проясню все важные для себя моменты. Некоторые вопросы все же оставил без ответа. Например, праздное любопытство.

- Магистр Веор, а что все-таки есть наши прогулочные сады? Псевдореальность или настоящее место, куда Хранители переносят нас порталом?

На это наставник лишь рассмеялся.

- Тебе сейчас нет проку в этой информации, Карина! Я ценю и поощряю любопытство адептов. Но в то же время – к чему убивать загадки, которые могут интриговать и вносить в жизнь вкус тайны? Поживи пока с неотвеченным вопросом в себе. В этом есть огромная прелесть! Знала бы ты, как я сожалею, что в свое время стремился постичь слишком многое, слишком скоро. Прекрасно, что мироздание содержит в себе достаточно тайн, чтобы хватило даже на долгую чародейскую жизнь. Но все же раскрывать нужно лишь те, с которыми ты можешь и должен взаимодействовать прямо сейчас. Для меня одна из таких тайн – ты, Карина Делари. Ну а для тебя – учеба и освоение магии. Сосредоточься на ней.

Другие вопросы были жизненно важны для меня.

- Магистр, что такое Вседвижный Поток? Я действительно могу им управлять так, как никто в этом мире? Чем это чревато для меня?

Этот Поток был одним из самых серьезных моих опасений, наряду с попаданством. Как знать, вдруг меня захотят привязать к нему и использовать в качестве такой же лошадки, как попаданцев… Тоже незавидная участь.

Наставник помолчал, прежде чем ответить.

- Видишь ли, Карина, в программе обучении адептов Радайн есть детальный курс по Вседвижному Потоку. И эта одна часть закрытой информации Академии. Перед курсом адепты приносят магическую клятву о неразглашении. Ты ведь не слышала о Потоке до поступления, хотя тарро Делари обеспечил тебе подготовительное обучение.

Кивнула, хотя он не спрашивал, а утверждал. Я помнила, как удивилась и разозлилась, что Ветария впервые привела меня к Потоку и обозвала невеждой. О нем и правда не упоминал ни наставник истории в Делари, ни даже магистр Рифелло, уже в Академии.

- Я не хочу отнимать хлеб у магистра Келлоха. Его курс проработан детально и безупречно. У тебя не останется вопросов о сущности Вседвижного Потока и его предназначении. Боюсь, я не располагаю ни временем, ни достаточным навыком, чтобы повторить этот курс прямо сейчас индивидуально для тебя. Что касается твоей связи с Потоком… К ней надо подойти с предельной осторожностью. Я не готов сразу проводить какие-то эксперименты. Тем более с переносом на Танаюку. Тут я совершенно точно спешить не стану. А это пока единственное, что мы знаем про твою связь. Предлагаю для начала проводить с ним Созерцание. Сонастраиваться, как с этронисом и Миэлро. Все это наследие Ал'Танти, хрупкое и сложное. Потому ты пока будешь созерцать, а я – наблюдать за процессами в твоей ауре. К тому времени, когда ты пройдешь курс мэтра Келлоха, нам будет о чем побеседовать содержательно. И решить, как развивать твою связь с Потоком, на пользу тебе самой и нашему миру.

Не передать, как меня обрадовало обещание наставника! Да и в целом осторожность и терпеливость успокоили и укрепили доверие к нему.

- Магистр Веор, а это правда, что Ал'Танти были не столь добры к людям, как говорит официальная история? А игны могли принести нам пользу и благо, если бы их не изгнали с Мерканы?

Основатель вздохнул.

- Карина, Ал'Танти – сущности высшего порядка. Их доброта, благо, прочие качества непостижимы для людей. Их решения и действия могут казаться нам бесчеловечными. Это предмет бесконечного спора мерканских историков и философов. Наш не-друг был вовсе не одинок в своей позиции, что Ал'Танти несли вред людям, безоглядно использовали человечество и вели к его гибели. Я могу сказать лишь то, что многие их поступки и впрямь нанесли огромный урон людям. В то время как другие продвинули нас так далеко, как мы сами могли идти еще тысячелетия. Но в одном я уверен, как в том, что эта земля круглая. Игны – абсолютное зло. Они принесли на нашу землю тотальную гибель и разрушения. Если они могли чему научить людей, лишь этому. Если бы их не изгнали, наш мир развалился бы на лоскуты и погрузился в океанские воды. Те, кто грезит о возвращении игнов на Меркану, - непременно обладают болезненной наклонностью причинять боль и вред. Наш общий знакомец не исключение. Ты много прочитаешь про Ал'Танти. Сделаешь свои выводы, найдешь свою сторону в этом споре. Но никогда – слышишь, Карина, никогда! – не смей доверять чарам игнов! Не допускай в душу ни на ноготь сомнений, что они безусловное зло. Иначе эта мысль может разъесть тебя, как ржавчина.

Я не усомнилась в словах наставника. Но кое-что в его речи зацепило меня.

- Магистр, вы упомянули болезненную наклонность причинять боль и вред… И я вспомнила мосу. Я ощущаю в ней эту склонность. Не знаю, присуще это ей с рождения, или выработалось на арене Тал-сат. Так или иначе, человек, переживший такой чудовищный опыт, как у нее, нуждается в… - как могла, попыталась объяснить Веору Марсалесу понятие психологической реабилитации земной культуры. – Если допускать человека с подобной раной в душе преподавать, да еще и проводить бои с причинением тех самых вреда и боли… Вы уверены, что она однажды не изувечит кого-то из адептов безвозвратно?

Он умолк надолго. А заговорил вновь с тяжелым вздохом.

- Понимаю, о чем ты. Я действительно привел Вету в Радайн израненной до глубины души. И пытался исцелить, как мог, прежде чем дозволить общаться с широким кругом людей. Но ее душа сильна. Она справилась с тем, что ломало людей, более крепких с виду. И сейчас блестяще контролирует такое в своей душе, от чего иной давно сошел бы с ума. Я вижу, что адептам с ней нелегко. Но таков мир, Карина. Когда мы создавали Академию, мы не ставили цель создать пространство для отдыха. Здесь учатся жизни. Учатся выживать в нашем мире. Это непростая задача. Вета выжила в нечеловеческих условиях. Ей есть чем поделиться с вами. А риск… это тоже часть жизни. Никто нигде и никогда не обеспечит абсолютную безопасность. Думаю, в твоем мире так же. Прими риск, Карина. И прими Вету. Тебе есть чему научиться у нее, поверь.

Глава 13

Делари

Оралим был в бешенстве. Сегодня прибыл царский гонец. Предупредил, что кровная вражда Высоких Родов беспокоит государя и Совет Царского Стола. Его Отечество Дионей просит Оралима Делари умерить рьяность. Роду Ситтрени направлено такое же увещевание.

Умерить рьяность?! Что бы сказал государь, если б сгубили его сыновей? Как бы он умерил жажду справедливого возмездия?

Люди Оралима уже уничтожили несколько свежезасеянных полей на землях кровников. Разорили пару деревень. В ответ Ситтрени спалили крупную мельницу вместе с окрестным селением. За прииск они тоже отыгрались, затопив ядовитой смесью солевую шахту Делари.

Не обошлось и без диверсий в крупных городах под покровительством обоих Родов. Цеха, торговые ряды, даже некоторые особняки попали под раздачу. Возможно, это и стало ошибкой кровных врагов, дойдя до царя. Кому есть дело до крестьян и работяг.

А вот в городах мало ли кто мог стать очевидцем или даже пострадавшим. Оралим и верно утратил бдительность. Нужно вернуться к мелким селеньям, фермам, приискам, копям и подобным объектам. Где нет риска зацепить важного столичного гостя.

Он отдал распоряжение альку. Но злость и раздражение никуда не делись. Вплоть до вечера, когда пришло время ужина. С таким же раздражением он смотрел на Ло’Ар. Как она снует вокруг стола с блюдами и приборами, низко склонив голову в пышном чепце.

Этот треклятый чепец. Оралим до сегодняшнего дня не сознавал, как его бесит чепец девчонки. Скрывает все до одной пряди светлых волос. Как положено кухонным и столовым слугам. Но он хотел видеть ее волосы распущенными. Разметавшимися, демон его подери! Под ним.

А еще он не видел ее глаз. Она смотрела лишь на блюда и в пол перед собой. Так полагалось. Так муштровали всех столовых слуг, горничных – всех, у кого имеются обязанности в присутствии хозяев.

Слуга не смеет смотреть в глаза господину. Если господин не прикажет обратного. Но приказать такое могли только бабы, своим горничным, если вдруг просыпалась бабская сентиментальность. Расспросить о делах, оказать милость, утешить.

Тарро же велел смотреть ему в глаза, если хотел распознать ложь мошенника. Но и в этом случае поручал работу дознавателям или палачам. Никто и никогда не смотрел в глаза столовым слугам. И это повергало Оралима в бешенство.

Чертовы правила. Всю свою жизнь он подчинял им. Во славу Рода. А сейчас в нем нарывало отчаянное желание. Видеть глаза этой девчонки. Видеть ее волосы, без уродливого чепца. Видеть ее тело. Без балахона горничной и вообще без лишних тряпок на нем.

Ему хотелось вышвырнуть всех слуг за дверь, а с нее сорвать тряпки и овладеть прямо на столе. Но он дождался конца ужина. Неотрывно следил за ней взглядом. Так пристально, что под конец у нее задрожали руки. Оралим думал, она вот-вот чего-нибудь уронит и разобьет.

Но она справилась. Он тоже. Завершив ужин, удалился к себе в покои. И уже там вызвал домоправителя и приказал привести девчонку. Прямо сюда. В его апартаменты. Немедленно.

- Постоянной горничной дай выходной и отправь на день к родственникам. Все обязанности возьмет на себя бывшая ткачиха.

Опытный слуга и глазом не моргнул.

- Дозволите проинструктировать новую горничную, тарро?

- Я сам проинструктирую. Завтра дашь указания по дневной уборке. А на сегодня я лучше знаю, что дозволено в моем присутствии, а что нет.

- Будет исполнено, тарро.

Поклонившись, слуга быстро удалился. Оралим остался в нетерпеливом ожидании. Не прошло и часа, как в дверь постучали. На его резкий окрик вошла старшая горничная, низко кланяясь.

- Тарро, служанка Ло’Ар по вашему повелению прибыла.

- Пусть войдет. А ты свободна.

Горничная бесшумно выскользнула. Несколько секунд он ждал. Какой-то странный комок подступил к горлу, перехватывая дыхание. Он что – нервничает?.. Оралим Делари, тарро Высокого Рода, нервничает в ожидании служанки?!

Где она, черт подери? Почему не является в ту же секунду, как только ей передали приказ входить?

Глава 13-2

Из-за приоткрытой двери послышался шепот, раздраженный и приказной. А затем она наконец появилась.

Просочилась в щель через порог и встряла возле двери. Голова низко опущена в пол. И тот же треклятый чепец! Все как в трапезной – не видно ни глаз, ни волос. Чего она там стоит у стены? Не шелохнулась даже закрыть за собой дверь – старшая горничная аккуратно притворила с той стороны.

Он разглядел, что девчонка дрожит. Трясется всем телом, будто ее прислали не на уборку, а на казнь. А в следующую секунду осознал, что его собственные руки подрагивают. Что за чертовщина?!

- Подойди! - бросил он повелительно, пытаясь унять стыдный, неуместный трепет в пальцах.

Она сделала несколько шагов и опять замерла, не поднимая глаз.

- Ближе! – рявкнул нетерпеливо.

Еще пара шагов.

- Тебя не учили приветствовать тарро? Ты знаешь, что делают в этом поместье с нелюбезными слугами?

Он видел, как дернулось ее горло, сглатывая. А дрожь стала еще заметнее. У обоих.

- Я жду!

Она произнесла кое-как, хрипло, на грани шепота:

- При… приветствую тарро…

Тут он понял, что впервые в жизни слышит ее голос. Прислуживая за трапезой, она молчала, как положено столовому слуге. На торжественном ужине, когда он наградил ее за воспитание дочери, она тоже не проронила ни слова, не поблагодарила, как полагалось. За нее говорила дочь.

А семнадцать лет назад… Она и тогда безмолвствовала. Только кричала надрывно первые минуты, когда вокруг убивали ее сестер по ведьмовскому ковену. А он схватил ее и поволок в лес, попользовать девичье тело.

В тот миг она умолкла и больше он не слышал от нее ни звука. Даже когда брал нещадно всю ночь напролет в сельской таверне.

От воспоминаний в паху полыхнул такой огонь, что комната вокруг аж качнулась. Оралим окончательно утратил контроль.

- Посмотри на меня.

Не шелохнулась. И тогда он одним прыжком оказался рядом, ухватил трясущимися пальцами ее подбородок, поднял к себе.

- Повинуйся, когда господин прика…

Он не договорил. Бездна светлых глаз, обрамленных белесыми ресницами, накрыла его с головой. Хотя она по-прежнему не смотрела прямо на него, в сторону, и глаза заполнялись слезами.

А Оралим уже не сознавал, что делает. Сорвал с нее бесячий чепец. Копна пышных пшеничных локонов осыпалась на плечи, окончательно лишая мужчину разума. Он рванул тесный воротник форменного платья.

Плотная ткань с треском разошлась по швам, оставляя лишь тонкую белую сорочку. Ее он разодрал в ту же секунду. И впился поцелуем в губы девчонки, сжимая ладонью налитую грудь.

Она сопротивлялась. Билась в его стальной хватке. Лягалась, укусила за губу. Он зверел, теряя остатки рассудка. Разодрал платье целиком, ниже пояса. Толкнул девчонку к стене, прижал, одной рукой принялся расстегивать свой пояс, не отрываясь от ее губ.

Как в пелене, донесся стук в дверь. Он не слышал ничего, засовывая руку в ширинку. Вожделенное так близко. Ему было плевать, даже если поместье охвачено огнем.

- Тарро? – раздался из-за двери голос домоправителя.

- Убирайся! – рявкнул Оралим, оторвавшись от девчонки.

А она извернулась ужом, скользнула в сторону и метнулась к двери с проворством белки. Оралим бросился за ней, но в этот момент расстегнутые штаны упали вниз. Доля секунды, чтобы поднять. Но этой доли ей хватило открыть дверь и выскочить в коридор.

В открытый проем робко шагнул домоправитель… и побледнел, как известь. Ему предстал тарро, со спущенными до колен штанами, с искаженным яростью и похотью лицом.

- Тарро… милуйте… догнать и наказать?!

Оралим, матерясь и чертыхаясь, принялся застегивать штаны. Побелевший от ужаса домоправитель пролепетал, чуть не заикаясь:

- Милуйте, тарро… Я осмелился потревожить лишь затем, что прибыл гонец из столицы. Отказался ждать до утра, объявил, что у него срочная весть, которую вы пожелаете выслушать немедленно. Он из магической академии Радайн… А весть у него о самой тарини Делари...

Часть вторая. Глава 1

Прошло две недели с того дня, как Ветария обещала направить отцу приглашение. С каждым днем наша боевая муштра становилась все более напряженной и беспощадной. Чем дальше, тем сильнее я ощущала себя персонажем «Цельнометаллической оболочки».

Боевое слаживание для командных сражений чередовалось с яростной дракой между членами той же команды. Нам приходилось переключаться из режима «плечом к плечу» в режим «в конце останется только один» за секунды.

Увы, я редко оказывалась тем одним – несмотря на силу магии. Одногруппники изловчились объединяться во временные команды, чтобы свалить сначала меня, а потом следующих по силе. Они сговаривались, разрабатывали систему знаков. Несколько систем, известных разным группам. Словом, проявили чудеса изворотливости.

Магистр Веор молчаливо поощрял такую стратегию. Умение формировать коалиции высоко ценилось на Меркане. Вот на Ремидее не существовало Орденов и любых чародейских объединений. Там маги-отшельники передавали знания напрямую от учителя к ученику.

Ну а Меркана шла по иному пути. Здесь было важно договориться с человеком, которому ты не доверяешь и с которым собираешься разделаться… Но при этом суметь заключить коалицию для достижения частной цели. Так в чародеях развивалась скользкость характера и двуличие, которое на Меркане царило везде и повсюду.

Теневые коалиции рулили на наших занятиях. Из-за них меня, Кемраха, Ул’Мару выносили одними из первых. А вот Мирела и Аиноло держались дольше. Гордый ранимый бастард вдруг проявил чудеса ловкачества и хитроплетсва. Ухитрился входить в коалиции с теми, кто раньше и не глядел в его сторону.

А меня неожиданно удивил Ул’Мара. Как-то во время одного из массовых боев, он оказался подле Кемраха. Вступил с ним во временную коалицию. А следом свистнул мне:

- Эй, Карина, идем к нам!

В запале драки я не разглядела, кто с ним рядом. К кому – нам. Подскочила к Улу, скользнула под выставленный им щит, влила свою силу… И лишь после этого обнаружила, что вместе с нами щит держит Ситтрени…

Для Кемраха такой вираж тоже оказался сюрпризом. Он скрипнул зубами, но не отделился от нас. Вдвоем они держали щит, пока я зафигачила свой мега-файрбол в толпу напиравших на нас одногруппников.

В тот день мы втроем выстояли против остальной группы… а потом оба джентльмена не сговариваясь, вырубили меня. Победителем в тот день вышел Кемрах. На следующий день мы провернули тот же финт…

А в конце Ул’Мара, то ли из симпатии ко мне, то ли из жажды реванша, знаком предложил мне валить кровника. Я не отказалась. И когда мы с Улом остались вдвоем друг против друга, он элегантным жестом уступил мне победу.

- Я знаю, что ты сильнее, Карина. Ты справилась с тем, кто казался непобедимым всей Меркане. А я – простой бастард. Сдаюсь и признаю твое превосходство.

Он изящно поклонился, словно рос не в доме бывшей горничной, а воспитывался среди настоящих аристократов.

Ох уж этот Ул… Именно с ним мне было проще всего общаться в Академии. До перехода к «силовичкам» мы целый месяц занимались в одной группе. Я искренне общалась с ним без препон. Он никогда не уходил от ответов, не оставлял мои вопросы висеть в воздухе – как это делала Мирела. Не подначивал, как Аиноло. И не бросил общаться, как Тасра.

Наверно, он был тем, кого я больше всего могла назвать другом. Я тоже стала для него самым близким человеком среди аристократов. Он со многими нашел общий язык. Приветливый, располагающий, Ул’Мара сдружился с несколькими ребятами. С той же Мирелой.

Но все они воспринимали его как человека не своего круга. И это заметно сквозило в их отношении, общении. Как минимум, они могли сходу, без злого умысла, заговорить о чем-то обыденном для аристократов, но непонятном для нол. Просто не сознавая, что у него не было такого опыта, он воспринимает это по-другому.

Я – чужачка в чужой стране – так не делала. Для меня общество сверстников-аристо оказалось такой же terra incognita, неизведанной землей, как для него. Нам бы сблизиться на этой почве, сдружиться окончательно… Но я просто боялась доверять хоть кому-то в этих стенах.

Все, перед кем я хотела раскрыться душой, в лучшем случае держали дистанцию. В худшем – отвергали. Я познала отчуждение на пустом месте, без повода с моей стороны, из-за одной только новости о моих мнимых подвигах. И больше не хотела никого впускать в свое сердце.

Слишком глубоко меня ранил поступок Тасры. Теперь я относилась к каждому как к встречному на жизненном пути. Временному союзнику, который в любой момент может отвалиться и пойти своей дорогой… если не стать врагом.

Глава 1-2

Тем временем в Дакрии официально завершился весенний сезон, сменившись летним. Мы, как и в прошлый раз, не ощутили никаких климатических изменений… В отличие от организационных. Прошли очередные выборы старосты, Эйса опять сохранила пост при единогласной поддержке.

Стоит ли упоминать, что она больше не беспокоила меня ни словом ни делом? Я по-прежнему то и дело теребонькала ее с чисткой робы и прочими бытовыми делами. Моя неуправляемая магия могла шарахнуть так, что всему дорму мало не покажется. А то и целому сектору.

Моса персонально распорядилась старосте на мой счет, чтобы ни в коем случае никакой бытовой самодеятельности с моей стороны. И тут уже Эйса была готова лично облизывать мою робу от подола до подмышек… потому что неизвестно, кого она боялась больше – меня или Ветарию.

Куда весомее и чувствительнее, чем перевыборы старост, стали изменения в расписании. Нам добавили вторую магическую – считай, боевую – практику. Первая начиналась сразу после завтрака. Затем лекция, на которой мы переводили дыхание. Обед – и вторая практика.

Мы собирались на нее всем курсом, под руководством наставника Веора и мосы совместно. Заканчивалась она не по звонку, а по личному желанию наставника. После нее чуть-чуть времени на отдых, затем ужин… А потом мои индивидуальные уроки с Ветарией.

В таком режиме у меня не осталось времени на «нормальную» учебу. Если другие могли позволить себе хотя бы час в библиотеке, то я действительно превращалась в машину смерти, не имея свободной минуты на развитие.

Тем сильнее удивилась, когда после общекурсовой практики Ветария подошла ко мне и проговорила вполголоса:

- На сегодня твоя тренировка отменяется. Сразу после ужина ступай в оранжерею.

Неожиданно. До выступления на арене оставалась меньше двух недель. Поразительно, что наставники вздумали вернуть меня к созерцанию цветка вместо бесценной боевой муштры… От такой новости я решила наконец посетить перед ужином библиотеку. А то забыла, когда в последний раз заглядывала к старушке Э’Райн. Так и читать разучусь.

Сегодня мэтресса неплохо «держала лицо». Я хихикала про себя, наблюдая за парнями, как они таращились ей в декольте и пускали слюнки. До чего жалко, что нельзя рассказать девчонкам в гостиной, чтобы всласть порофлить над пацанами!

До ужина успела прочитать лишь пару объемных глав. Вернула книгу красотке библиотекарю, с остальными читателями спустилась на первый этаж. А поужинав, поднялась обратно по этой же лестнице, этажом выше библиотеки, где располагалась оранжерея Академии.

В закутке, где взращивались цветы Миэлро, меня поджидал сюрприз. И не один. Во-первых, меня встретила Ветария, зыркнув нетерпеливо.

- Тебя хоть за смертью посылай, Делари!

Я и так спешила, едва поужинав. Но моську невозможно удовлетворить. Вторым сюрпризом стало изменение в этом закутке с грядкой волшебных цветов. Сама грядка будто сдвинулась в одну сторону, оказавшись вплотную у кристаллической стены. А рядом с ней стояла… кушетка.

Самая настоящая медицинская или массажная кушетка, только обтянутая не дермантином, а мягкой бархатной тканью. Ветария наклонилась, подняла с грядки кристаллический стержень этрониса. Повертела в пальцах – и стержень принял до боли знакомую форму хирургического скальпеля. Я аж дернулась от недобрых воспоминаний. А Ветария бросила повелительно:

- Раздевайся и ложись!

__________________

Я совсем забыла про визуал библиотеки, поэтому с запозданием выкладываю его:

Глава 2

Делари

Когда домоправитель вошел в покои Оралима, тот не сразу осознал его слова. Первым желанием было – прирезать на месте. Слуга, видевший тарро в столь неприглядном виде, должен быть убит. Следом дошло услышанное. Гонец из Академии Радайн с вестью от тарини.

Как такое могло произойти? За все время существования Академии ни один адепт не мог отправить весть семье. Даже самые знатные из Высоких Родов. Оралим просто не все знал? Или под видом гонца в имение проник мошенник или убийца?..

Он кое-как справился с пряжкой ремня. Убивать домоправителя в такой момент было не с руки, так что Оралим сдержал ярость. Приказал собрать в холле гвардию и досмотреть гонца со всем тщанием. Трясущийся слуга выскочил из покоев господина, сознавая, что пребывает на волосок от смерти…

Тарро же призвал алька. Перво-наперво приказал найти девчонку. Не хватало слугам или кому угодно увидеть ее в разорванном платье, в наготе, еле прикрытой лохмотьями… А может, не только увидеть – но и возжелать! Что злит Оралима сильнее – он сам не знал.

Вскоре альк вернулся, доложив, что девчонка найдена и благополучно доставлена на место. Далеко уйти не успела, забилась в нишу за гобеленом в коридоре. Никто не успел ее увидеть. Тарро перевел дыхание.

Досмотр не выявил у гонца опасных артефактов или веществ. В сопровождении алька Оралим спустился в холл, где уже собралось ядро его личной гвардии, взяв в кольцо незваного гостя. Тот витиевато приветствовал тарро и вручил гвардейскому капитану послание.

- В двадцать третий день лета девятнадцатого года правления государя Дионея адепты Академии Радайн по велению Его Царского Отечества сойдутся в чаровном ристалище на арене Тал-сат. Нижайше просим Высокого тарро Оралима Делари посетить ристалище, дабы лицезреть бой его отважной дочери и наследницы с Ветарией А'Джарх, неоднократной чемпионкой арены прошлых лет. Тарини Делари зарекомендовала себя множеством подвигов и свершений, которые, став достоянием дакрийской публики, будут воспеты и прославлены в эпосах и летописях. Настоятельно советуем Высокому тарро явиться в столицу Ярун’Але, чтобы услышать о достижениях тарини в числе первых. Подписано в восемьдесят шестой день весны девятнадцатого года правления государя Дионея Советом Академии Радайн, заверено доверенной печатью государя всея Дакрии.

Когда капитан зачитал последнюю фразу, на письме ярко полыхнул голубой овал, подтверждая царскую доверенную печать. Она выдавалась различным государственным ведомствам и утверждала полномочия должностных лиц. Подделать ее невозможно. Академия Радайн входила в перечень ведомств, имеющих доверенную печать.

Гонец и впрямь оказался тем, за кого себя выдавал. Оралим поблагодарил его, распорядился предоставить кров и стол столько, сколько гонцу понадобится для отдыха. Забрал письмо и вернулся в покои… пребывая в полном смятении.

Как подшутили над ним демоны! Он был в шаге от желанной цели. И наглый ультиматум дочери перестал его сдерживать, Оралим уже плюнул на него. Как вдруг та напомнила о себе, оставаясь запертой в столичной Академии. Словно ей хватило мощи защитить мать от его посягательств на расстоянии в тысячу керов.

Оралима раздирали противоречивые чувства. В письме магистры Академии говорили о подвигах и свершениях тарини. Значит, нахалка оправдала ожидания! Все его старания и все жертвы были не зря.

Алесса умерла не напрасно, послужив своей смертью во славу Рода. И все остальное, что он содеял для защиты девчонки, все оказалось уместным и своевременным. Она не осрамила Род Делари, за какие-то жалкие месяцы ухитрилась совершить нечто, что достойно войти в летописи.

Что же это может быть? Оралим немедленно отдал приказ готовить процессию к отбытию в столицу. Он должен посетить то ристалище, увидеть сражение дочери, услышать о ее подвигах. Но поверх гордости отца и главы Рода, его снедало другое чувство. Неудовлетворенность.

Невероятные новости потрясли и захватили его. Но тело, мужское естество не забыло, как близко оказалось у заветной цели. Вожделенной цели. И как его грубо оборвали. Хотел ли он повторить попытку, довести дело до конца? Еще как, видят бесы!

Но сумел удержаться. Слишком много дел перед отбытием в столицу. Захлестнувшее его наваждение отступило, затерялось среди насущных забот.

Оралим не стал казнить домоправителя. Тот дослужился до своего поста в том числе благодаря умению держать язык за зубами. И куче прочих достоинств, которые не так легко сыскать. Тарро Высокого Рода не вправе разбрасываться преданными слугами столь значимого статуса.

В них его крепость и сила. Надежные и доверенные люди взращиваются на такие должности годами. Наравне с кланами слуги – опора Рода. Потому разум возобладал над уязвленной гордостью.

К слову, о кланах… Оралим пристально наблюдал за поведением Сиули. Те затаились, как мыши. Тише воды ниже травы. Не сделали ни одного хода, ни одного шевеления после казни своих шпионов. Ни одного видимого движения…

Но Оралим не удержал бы власть, если бы не имел чуйки. И чуйка подсказывала ему: бездействие родичей – мнимое. Видимость. Отсутствие реакции тревожило его сильнее, нежели любая заметная реакция.

Потому на следующий день Оралим направил посыльного в резиденцию клана с приказом тарху Вигариму и тару Димару немедленно прибыть в замковую цитадель вместе с посыльным.

Представ перед тарро, отец и сын выглядели чинно и величаво. Словно их не приволокли за шкирку, как нашкодивших котят. Но той самой чуйкой Оралим читал их волнение и беспокойство. Это замечательно. Просто превосходно. Пускай волнуются. Так им и надо.

- Я получил приглашение из столицы, - начал он без предисловий. – По велению государя на арене Тал-сат состоится чаровное ристалище. Моя дочь будет участвовать в нем. Мне предлагают лицезреть ее боевые подвиги. Изволю разделить оказанную мне честь с помолвленным женихом тарини. Снаряжай внука в дорогу, Вигарим. А сопровождать и опекать его будешь ты, Димар. Готовься к отбытию в столицу через три дня.

Глава 3

Я отшатнулась, больно стукнулась лопатками о кристаллическую стену.

- Опять ворон ловим? Разве Основатель не предупреждал тебя о плетении?

Несколько секунд я пребывала в напряжении и панике, прежде чем вспомнила разговор с наставником Веором. Ветария нанесет мне защитный узор из экстракта цветка Миэлро. Последние дни были так загружены, что я напрочь забыла ту беседу.

- Мне долго ждать?

Вздохнув, принялась расстегивать и стягивать с себя робу. Сбросила ее на пол, улеглась на кушетку. По коже пробежали мурашки. На душе стало неспокойно. Ни комфорта, ни безопасности предстоящая процедура не обещала.

И запоздало спохватилась, что руки Ветарии пусты, не считая ножа.

- А где экстракт?..

Она фыркнула.

- В гнезде. Ты думаешь, экстракт Миэлро изготовляют, как духи, а потом носят с собой во флакончике?

Она наклонилась и подняла с пола чашечку, которую я сразу не заметила. Больше всего она походила на хрустальную розетку для варенья. Поставила на кушетку рядом со мной, срезала цветок Миэлро и бережно опустила в кристаллическую чашку.

Затем перевернула в пальцах нож-этронис, который принял форму миниатюрной ступки. И принялась толочь прозрачные лепестки. Над чашкой поднялся серебристый дымок.

Повернув голову, я завороженно наблюдала за магическим действом. Даже забыла о своих страхах и переживаниях. Пару минут она толкла лепестки, а потом снова перевернула этронис-ступку. Он еще раз изменил форму, обернувшись кисточкой. Ветария обмакнула ее в чашу и занесла над моим животом.

- Закрой глаза и не вздумай дергаться! Цветы Миэлро обладают такой ценностью, что весь сарай твоего тарро можно скупить за содержимое этой чаши. Основатель оказал тебе неслыханную милость. Уж не знаю за какие заслуги. Если будешь дергаться или вопить – экстракт испортится. И поверь, даже монсеньор Веор не защитит тебя от веселой жизни, которую я тебе устрою.

Послушно закрыла глаза и попыталась расслабиться. Хотя после такой инструкции еще сильнее захотелось вскочить и удрать, хоть без робы, в чем мать родила.

К удивлению, я ощутила легкое, прохладное и даже приятное прикосновение. Кисточка, выводившая орнамент на моем животе, даже не щекотала, хотя я дико боялась щекотки и была очень чувствительна.

Она скользила по коже мягко и деликатно. В какой-то момент я даже забыла, что это делает грубая и резкая моська. А потом сознание уплыло в неведомые дали. Я перестала чувствовать и воспринимать, погрузившись в чудные радужные грезы.

Мне казалось, прошло несколько минут, прежде чем я открыла глаза. Удивилась, увидев Ветарию сидящей на полу подле кушетки со скрещенными ногами. Она смотрела на меня хмурым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

- Проснулась? Аккуратно перевернись на бок и попробуй приподняться. Не вздумай резко вскакивать.

Я повиновалась, ощутив небольшое головокружение. Ветария встала, подхватила меня под руки, подала с пола робу. Прежде чем одеться, я уставилась на свой живот… и не увидела ничего. Ветария фыркнула, глядя на мою растерянную моську:

- Ты ожидала полыхающую огнем наколку? Чары Миэлро незримы глазу.

- Но я должна как-то их чувствовать?

- А ты не чувствуешь? Если им вдруг придется сработать – точно не прозеваешь! Мало не покажется. Хотелось бы сказать – моли Бога, чтобы этого не случилось… Но ты слишком интересна Орденам и не только.

Ага, не буду показывать пальцем, чья это заслуга.

- Как эти чары работают? Воздвигнут непрошибаемый щит? Уничтожат врагов? Перенесут в безопасное место?

- Невозможно предугадать. Что сделает Миэлро в момент опасности – решается лишь в тот конкретный момент. Одно предопределено – цветок никогда не навредит тебе.

Моса помогла одеться и вывела под руку из оранжереи. Меня слегка пошатывало – как после наркоза или седации.

- Первую практику пропустишь, - говорила она, пока мы спускались по лестнице. – Скажу твоим соседкам, чтобы принесли тебе эйтце с завтрака. Отлежишься, и к лекции уже сможешь выйти. Ну а вечером даже не надейся отлынивать от нашей тренировки.

- Я спала всю ночь?!

- Дрыхла, как младенчик, - фыркнула Ветария с заметным недовольством.

Неужели все это время она сидела со мной?! Тогда понятно, почему у нее такая кислая гримаса. Надеюсь, сама она отоспится перед моей «индивидуалкой». Иначе я не рискну драться с ней даже в учебном формате.

Добравшись до дорма, я наконец плюхнулась в кровать. Эйса собственноручно подала мне эйтце с тонизирующим отваром на блюдечке с золотой каемочкой. Я блаженно повалялась еще часок, а потом собралась на лекцию.

_______________

Так день за днем неумолимо приближалось наше боевое выступление на арене. И вот наконец магистр Веор объявил в конце последней практики:

- Адепты. Это занятие завершит нашу подготовку. Сегодня вас ждет отдых. А завтра с утра мы покинем стены Академии Радайн и переместимся в подземелья Тал-сат. Там у нас будет еще три дня на подготовку и репетиционные сражения прямо на арене. А затем начнется наш бой во славу государя Дионея и Дакрийского царства. Ступайте и готовьтесь к отбытию!

Глава 4

Дорогие, это 4 глава 2 части, по техническим причинам она перемещена в платную часть! Кто читал книгу до открытия подписки, уже видел эту главу и может просто пролистнуть! Если вы начали читать уже в платном виде, учитывайте, что эта глава идет после главы 3 части 2!!!

______________________________________

Сегодня лекция была необычной. Вчера магистр Рифелло пафосно объявил нам, что его курс окончен, он прощается с нами с невообразимым сожалением и надеется на встречу на старших курсах.

А сегодняшнюю лекцию должен провести… мэтр Келлох, о ком я уже слышала от наставника Веора. Тот самый преподаватель, который должен поведать нам о Вседвижном Потоке. Так что надо ли говорить, что я не собиралась пропускать встречу с ним, хотя все еще испытывала головокружение.

Правда, до Вседвижного Потока мы еще не доросли. Сегодня у нас начался другой курс: «Всемирная история магии». На самом деле не совсем всемирная: только обеих Меркан и Ремидеи. Четвертый материк, Весталея, не имел магии от слова вообще.

Там не рождались чародеи. А если приезжали с другого континента, оказывались полностью бессильны. И никто не знал, чем Весталея отличалась от других материков. Что блокирует магию на той земле.

Мэтр Келлох оказался невысоким подвижным человечком, почти полностью лысым, зато с пышными усищами, которым могли позавидовать и Сталин, и Эркюль Пуаро. Любопытно, что он не мог магией решить проблему облысения. Или его силы иссякли, как у мэтрессы Э’Райн?

Лекцию он читал захватывающе. В отличие от Рифелло, я слушала его сосредоточенно и увлеченно. Тем более начал он с темы, чрезвычайно интересной мне – Ал'Танти… Когда он закончил и предложил задавать вопросы, первой подняла руку Тасра – как обычно.

- Магистр Келлох, а почему Ал’Танти обитали только на Меркане? Они совсем не одаривали милостью ни Ремидею, ни Весталею?

Наставник развел руками.

- Сие никому не ведомо, тарини. Вы задаете вопрос, коим задавались величайшие умы всех времен и народов. Весталея, должно быть, не принимала магию уже тогда. Даже если богоподобные Ал'Танти посещали ее, следов тому не сохранилось. Ну а Ремидея находилась во власти элементалей – духов рек, лесов, озер… Полтысячелетия назад они то ли уснули, то ли сгинули с лица земли… Но до того Ремидея была их вотчиной, и Ал’Танти не нарушали их владений. Быть может, они общались с элементалями – такими же богоподобными сущностями. Но людские знания не сохранили память о том.

Мэтр Келлох выражался церемонно и староречно, как и сам наставник Веор. Должно быть, они были ровесниками.

- На Меркане есть записи про ремидейских элементалей. Но все они датированы тем временем, когда Ал'Танти уже покинули наш мир. От времен наших божественных посланников, как вам известно, письменных источников не сохранилось. Ну а сами ремидейцы истребили память об элементалях. Хотя прошло не так много времени. Мы помним свою историю, храним, изучаем, до сих пор чтим Ал'Танти. А ремидейцы истребляют и вытравливают память об элементалях – которых некогда они звали богами. Сейчас они веруют в единого Создателя – как мы веруем в единого Бога. Но нам вера не мешает хранить память. На Меркане сохранилось больше книг и знаний про элементалей, чем на Ремидее.

Я слушала с раскрытым ртом. На уроках истории в Делари мы поверхностно затрагивали северо-восточный материк. Слишком много приходилось наверстывать более близкого и актуального, чем древние боги на противоположном краю земли.

Сегодня я впервые услышала про элементалей Ремидеи. Любопытно, что они - «богоравные сущности», как Ал’Танти, - тоже сгинули с лица земли. Хоть совсем недавно. Связано ли одно с другим? И с тем, что четвертый материк, Весталея, лишен магии?..

Не удержавшись, я тоже подняла руку вслед за Тасрой:

- Мэтр, а феин действительно существуют на Ремидее? Они – не сказка?

Над партами пролетели смешки. Мой вопрос развеселил однокурсников. Сам мэтр Келлох тоже усмехнулся в усы.

- Феин существуют, тарини. Поверьте тому, кто видел их воочию.

Я встрепенулась. Книги, которые я купила на рынке в Делари, были документальными, а не фантастическими. Феин описывались в них как совершенно реальные создания. Но я до сих пор не до конца верила в их реальность. Слишком много невероятного и запредельного рассказывалось там.

Рут Аиноло воскликнул с какой-то ноткой алчности и вожделения:

- Вы видели феин воочию, мэтр?! Они и впрямь прекрасны, как богини?!

Глаза почтенного наставника подернулись мечтательной поволокой. Словно он вспомнил что-то очень и очень приятное.

- Я не видел ни одной богини, тар Аиноло. Сравнивать не с чем. Могу лишь сказать, что феин – самое прекрасное, дивное, восхитительное, что порождал наш мир. Хотя некоторые ученые утверждают – не наш. По правде говоря, я склонен согласиться. Эти чистые создания не могут принадлежать бренному миру, полному преступных страстей. Готов поклясться, они спустились к нам из вышних сфер мироздания. Ремидея благословлена их присутствием. Уж не знаю, за что Господь послал той земле такую милость – и за что так обездолил Меркану. Люди там мягче и проще, чем на нашей земле… Но я уверен, это как раз заслуга феин, живущих среди них. Если бы они приходили к нам, избирали себе в пару мерканских мужчин… Тогда наш народ неизбежно смягчился бы и творил меньше жестоких деяний.

Жадный огонь в глазах Рута разгорелся все ярче.

- Мэтр, а как феин избирает своего мужчину?! Каким должен быть мужчина, чтобы удостоиться ее выбора? Сильнейшим магом? Отважным воином? Богатейшим дельцом? Или все вместе?

Я ору! Никак наш Рут собрался охмурить бессмертную красотку феин?! Совсем делулу словил… Сходи-ка потрогай траву, дружище!*

___________________

Помню, что многим из вас не нравятся зумерские словечки Карины, поэтому она не станет к ним возвращаться в этой книге, пора уже отвыкнуть))) Да и ей в ближайшее время будет не до них… Тут уж слишком ее шок был в шоке, сорвалась)) Словить делулу – глюки, бред. Сходи потрогай траву – калька с американского выражения, по смыслу: вернись к корням, заземлись, ты летишь.

Глава 5

Торжественная процессия тарро Высокого Рода представляла собой небольшую армию. Личная гвардия в полном составе – полторы сотни солдат. Еще несколько десятков замкового войска. И орава слуг. Из них самого Оралима обслуживал только камердинер – и неизменно рядом альк.

Остальные – свита Идоры и клановцев, которым было дозволено сопровождать тарро. Десяти влиятельным кланам Оралим разрешил выбрать по два представителя для поездки в столицу. Только щенков Вигарима выбрал сам.

Всю дорогу по обе стороны от экипажа с гербом Сиули неотлучно катились два гвардейских цуисса. Седокам было тайно поручено не спускать с пассажиров глаз и всюду сопровождать их. Вслух такое внимание объяснялось: жених тарини должен быть под приглядом и заботой.

Ну а в действительности оба Сиули – заложники. Оралим слишком хорошо сознавал, чем чревато отсутствие тарро в родовом гнезде, когда Младшие Ветви имеют столь дерзких и амбициозных членов.

Он сразил одним выстрелом нескольких зайцев. Удалил Димара из поместья, взял его под строгий контроль, еще и сопляка прихватил под веским предлогом. И заложников получил, и обезвредил потенциального смутьяна.

Вдали от клана, от своих людей и своих ресурсов, в окружении личной гвардии тарро, Димар бессилен. И он, и Вигарим не могли не понимать это. Сиули потеряли возможность использовать отсутствие тарро в поместье.

Дорога заняла больше недели. Огромная процессия двигалась медленно, Идора останавливалась куда чаще, чем на взгляд Оралима необходимо. Жена расположилась в отдельном экипаже, окружив себя девицами из свиты. Каждой из них то и дело становилось то дурно, то душно.

Оралим с удовольствием вышвырнул бы их всех на дорогу – во главе с Идорой, и поехал бы в столицу один. В свой экипаж он не пустил никого, кроме алька. И у него впервые за много месяцев после предыдущей поездки ко двору, выдалось свободное время для размышлений.

Почти все его мысли были о Ло’Ар. О наваждении, которое накрыло его, словно демонское проклятье. Он с удивлением обнаружил в себе странное. Чем дальше от Делари, тем слабее делалась его одержимая похоть.

Он осознал, что вожделение, стремление любой ценой овладеть этой женщиной накрывало его с такой силой, что все доводы рассудка отступали. А ведь Оралим совершенно не был готов портить отношения с дочерью из-за бессмысленной похоти. Это не та роскошь, которую тарро Высокого Рода может позволить себе.

Да, девчонка ему не безразлична. Она волнует его мужское естество. Если бы не ультиматум дочери, он и впрямь принудил бы ее к близости и удовлетворил вожделение. Но эта преграда выросла на пути его желаний. И ему не должно составить труда подчинить похоть разуму.

В конце концов, есть служанки – молоденькие, свежие. Любую из них он может привести в постель без последствий для себя и для Рода. Не то с этой женщиной. Их дочь сумела отличиться. Ее подвиги и заслуги упомянуты в письме с царской доверенной печатью. И достойны воспевания в эпосах, написали магистры Академии.

Чем дальше, тем выше вероятность, что Идора не родит ему наследника. Ему придется окончательно утвердить бастарда в этом статусе…

Так неужели он не сдержит свои бессмысленные хотелки во славу Рода?! Что на него нашло, почему он не мог совладать с собой? Как допустил, чтобы служанка бегала голышом по коридору? Это вызовет пересуды, которые однажды могут дойти до дочери.

Как он мог вести себя так безрассудно? И почему собственное безрассудство дошло до него лишь в дороге, когда половина пути была преодолена?.. На него так действовала близость Ло’Ар? Поместье огромно. Она жила в противоположном крыле, запертая в четырех стенах. Он не видел ее, мог о ней вовсе не думать. Но ее фигура застила ему весь свет.

Ведьмовские чары? Что он знал о ковене, который по приказу государя уничтожил восемнадцать лет назад? Может, ведьмы наложили на него проклятье в ту кровавую ночь? Не Ло’Ар, которая была жалкой послушницей, а кто-то из старших?

Следом Оралим осознал, что необузданная импульсивность поразила его не только с Ло’Ар. Также бездумно он действовал в своей мести Ситтрени. Он жаждал добраться до верхушки – а вместо этого крошил убогих крестьян. Потом и вовсе утратил бдительность, перенес диверсии в города.

А ведь истинному главе Рода следует затаиться. Месть – блюдо, которое вкуснее холодным. Не можешь сразить цель немедленно – выжидай. Готовь почву. И когда сложатся обстоятельства – наноси удар. Точный и смертоносный. Один – но метко. А не так, как Оралим хаотично крушил все подряд, до чего мог дотянуться.

Происходит какая-то чертовщина. И он должен найти способ разобраться. Перед отъездом он установил вокруг покоев ткачихи круглосуточное дежурство. Под наблюдением были даже ее окна. Прогулки он запретил, хотя лето набирало обороты, и сидеть взаперти им с дочерью будет нелегко. Ничего, потерпят.

Оралима стало снедать беспокойство, достаточно ли этих мер. И не стоит ли ему ждать неприятных сюрпризов по возвращению домой. Впрочем, довольно опасений. В замке достаточно охраны. Главный смутьян едет позади него под пристальным наблюдением.

Он принял достаточные меры. Все под контролем. Нужно воспользоваться поездкой в столицу, чтобы встретиться с нужными людьми… и постараться разобраться в странном помутнении рассудка, которое накрыло его.

Глава 6

На следующее утро дребезг звонка разбудил нас ни свет ни заря. По ушам проехался неласковый голос Ветарии:

- Надеюсь, с вечера все собрали багаж. Одевайтесь в мирское и спускайтесь на завтрак с вещами.

По очереди умывшись, мы взяли собранные вчера торбы и спустились в холл. Я чувствовала волнение, типичное для путешествий и переездов. В моей жизни и тех, и других было немного. Но все были важными и решающими для будущего. Что же станет с сегодняшнем путешествием? Как оно скажется на моей судьбе?

В конце завтрака Ветария приказала поднять багаж, махнула рукой… и на месте обеденных столов засияло прозрачное голубое пламя!

- Проходим дружно, не ловим ворон! – рявкнула моса. – Силы магистров не безграничны, чтобы удерживать вам портал!

Самые отважные шустро бросились сквозь стену причудливого огня. Я чуть замешкалась. Страшно не было – уже доводилось входить во Вседвижный Поток. А вот дорожное волнение усилилось. Взяв себя в руки, быстро шагнула через голубое пламя…

И с изумлением огляделась по сторонам. Мы стояли на огромном стадионе – словно на дне гигантской чаши. Нас окружали высокие стены из полированного песчаника, а над ними уходили ввысь ряды бесчисленных зрительских трибун, как ступени к ясному голубому небу.

Впервые за несколько месяцев я видела над собой открытое небо – не иллюзорное. Далеко на востоке всходило солнце, и западная стена золотилась, впитывая утренние лучи и отбрасывая их нам в лицо ослепительным сиянием.

Арена Тал-сат виделась одновременно величественной и пугающей. Утрамбованный песок испещряли следы недавних схваток. Тут и там виднелись тёмные пятна, которые точно были не просто грязью. В воздухе витал запах пыли, железа и чего-то ещё — напряжения, ожидания, крови.

В этот миг я ощутила каждой клеточкой тела, что это не просто место боя. Это театр, где каждый шаг, каждый удар – часть спектакля. А сражавшиеся на ней дети – актеры в кровавой пьесе. И вот теперь мы, несколько десятков юнцов, должны дать представление, достойное заменить все предыдущие.

Кто-то из мальчишек хмыкнул.

- Да уж, подумал бы я, что однажды попаду мясом на Тал-сат!

Я уже наслушалась, что «мясом» собирательно называли гладиаторов. Точнее, бойцов: гладиаторов, как и гладиев, в этом мире не существовало. Почти все бойцы рано или поздно оставались на этой арене безжизненным куском мяса. Единицам везло, как Ветарии.

Стоило вспомнить, как она тут же напомнила о себе:

- Нравится вид? Скоро познаете на собственной шкуре, каково приходится мясу! Не зевайте, успеете налюбоваться. Марш в тоннель!

Оглянувшись, я увидела широкий проем в стене. Ощетинившись заточенными прутьями поднятой решетки, он зиял непроглядной тьмой. Ветария указывала прямо на него. Мы побрели в эту черную дыру, как в пасть монстра.

Шагнув в проем, очутились в невысоком, но довольно широком гроте. С противоположного от входа края он сужался в туннель, который шел вниз под сильным уклоном. Ветария скомандовала спускаться по нему.

Туннель оказался узким, и нам пришлось выстроиться гуськом, как первоклашкам. Вереницей мы шли по каменным плитам, стёртым до блеска. Я тут же представила, как тысячи детей до нас полировали своими маленькими подошвами этот коридор смерти, проходя по нему на свой последний бой…

Под низким сводом мерцали осветительные шары, отбрасывая неровные блики на стены из грубо вытесанных камней. Наши тени скользили по стенам, точно призраки, наблюдавшие за непрошеными гостями.

Чем дальше, тем прохладнее становился воздух. Я поежилась. Мы шли молча, шушуканья и смешки утихли. Наверно, не одна я прониклась тяжелой памятью этого зловещего перехода. Вскоре туннель расширился, выведя нас в просторный зал с высоким сводом.

По углам стояли изрубленные и изрезанные манекены. А вдоль стен красовались стойки с оружием самых разных форм и размеров, подчас невероятно причудливых и непредставимых для меня до сегодняшнего дня. Лезвия – длинные, короткие, изогнутые, зазубренные, но все отполированные до блеска – серебристо сияли в неярком свете шаров под сводом.

Против воли я вообразила, как они вонзаются в плоть, как кровь брызжет из ран, как крики боли наполняют воздух. Каждый из клинков создан, чтобы калечить и убивать. Мне не терпелось пройти дальше, сбежать отсюда… но наша процессия остановилась.

Я осмотрелась в поисках Ветарии. И увидела ее, стоявшую возле оружейной стойки. Губы сжаты в плотную, злую ниточку. Стиснуты кулаки. В глазах – блеск, подозрительно похожий на слезы. Я поспешно отвернулась. Хоть бы она не заметила, как я на нее глазела в такой момент! Иначе мне несдобровать.

- Что встали?! – рявкнула она со злостью, которую в этот момент не мог спровоцировать ни один из нас. – Вороны тут не водятся, ловить некого, можете даже не надеяться. Проходим дальше, занимаем кельи. Жить будете вместе всем сектором. Здесь вам не папочкины пенаты и даже не Академия. Бросьте торбу на койку, надевайте тренировочную одежду и возвращайтесь сюда. Дорога каждая минута!

Мы оглянулись по сторонам. Из большого зала выходило несколько туннелей. Ветария не дала никаких указаний, кому куда идти. Нолы сориентировались быстрее всех: Ул’Мара шустро собрал их и повел наугад к одному из выходов. Глядя на него, Мирела ткнула в бок Эйсу и указала на ближайший проем.

- Женский сектор высокородных, за мной! – выкрикнула наша староста писклявым, едва не сорвавшимся голосом.

Мы послушно зашагали за ней в туннель. Он разветвлялся на несколько более мелких, как корни дерева уходили в разные стороны. Я открыла первую попавшуюся низенькую дверцу. За ней оказалось большое помещение с низким потолком и парой десятков коек.

Узкие, с металлическими пружинами, они ужасно напоминали детдомовские шконки в моем детстве. Посреди комнаты была свалена груда матрасов. Мирела шагнула вслед за мной, окинула взглядом помещение, хмыкнула. Выкрикнула в коридор:

- Давайте что ли сюда! Вряд ли где-то лучше.

Глава 7

Оралим прибыл в столицу за четыре дня до сражения на Тал-сат. Как раз достаточно, чтобы вся орава его нахлебников успела разместиться в особняке. А сам он – встретиться с человеком, в чьих силах помочь ему получить ответы на тревожные вопросы.

Правда, этот человек и сам задаст ему вопросы. Тоже тревожные. Встреча будет не самой приятной. Но Оралим знал, что подобных вопросов не избежать, и был готов. Ему даже не пришлось самому отправлять гонца.

Наутро после прибытия альк передал послание от слуги в ливрее царского дома. Троюродный дядя государя Дионея и отец Идоры, светлейший тар Амарей, приглашал зятя и дочь отужинать в его дворце.

Оралим немедленно направил тестю согласие. К вечеру они с Идорой отбыли в его дворец в сопровождении алька и дюжины гвардейцев. Светлейший встретил их подчеркнуто щедро и радушно. Накрытый стол не уступал роскошью яств государеву.

Но Оралим не обманывался напускным радушием и показным гостеприимством. Едва ужин закончился, как Амарей оставил дочь, жену, прочих родных и домочадцев, а сам увел зятя «пообщаться о делах мужей с глазу на глаз». В приказном безапелляционном тоне, показывая, что здесь лишь его решение имеет вес.

Оралиму и то на руку, потому он охотно прошел за тестем в его кабинет. Оба алька – и его, и хозяйский – неотступно следовали рядом. Альк Амарея запер дверь и остался в проеме. Се'Неро встал за креслом Оралима.

Тесть неодобрительно покосился на слугу зятя, но возражать не мог. Присутствие алька – неотъемлемое право тарро в чужом доме. В том числе при разговорах с глазу на глаз.

- Ну рассказывай, зятек, - начал Амарей тоном, не предвещавшим ничего хорошего. – На какой помойке ты откопал свою девицу и какого демона выдал за мою родную внучку?!

- Вы говорите о наследнице Рода Делари, светлейший тар, - бросил в ответ Оралим. – Я не потерплю неуважения в адрес моей дочери.

- Твоей дочери, демоны тебя возьми! – взорвался тесть. – Ты хоть понимаешь, что натворил?! Твоего ублюдка теперь внесут в книгу царских родичей! И моих тоже! Благодаря тебе и моей безмозглой дочери – уж не представляю, как ты уломал ее на этот фарс!

- Моя дочь будет исключена из списка престолонаследия. У нее чародейский дар. По закону Дакрии она не может претендовать на царскую корону. Что до вашего рода, светлейший, в нем предостаточно наследников, чтобы не беспокоиться о возможной роли моей дочери.

- Ты вроде тоже не жаловался на наследников! И куда они все подевались?! Никогда не знаешь, каким поворотом убогий бастард вдруг войдет в число претендентов на кресло тарро, а то и государев трон!

- Моей дочери не касаются ваши слова, - молвил Оралим сухо и бесстрастно. – Во-первых, она не претендует ни на чье кресло, кроме моего. Я даже обручил ее с родичем из Младшей Ветви, чтобы ни один Высокий Род не повторил мне ваших претензий. Во-вторых, я уже сказал, что не потерплю оскорблений моей наследницы. Я вынужден повторить это. В третий раз говорить будут наши мечи. Полагаю, вы не пожелаете лишиться ни алька, ни головы.

По дакрийским законам тарро имел право при вызове на дуэль выставить алька. Правда, в ответ на это альк соперника мог вызвать его уже напрямую, и тогда объявлялась двойная дуэль – господ и слуг разом.

Амарей яростно сверкнул глазами. Но больше не посмел называть дочь зятя ублюдком. Хотя его самого чихвостил еще добрых полчаса. Под конец у Оралима иссякло терпение. Если бы тесть не заткнулся, он развернулся бы и вышел. Но ему все же удалось ввернуть слово.

- У меня тоже имеется к вам разговор, светлейший. Я нуждаюсь в вашей помощи.

У тестя чуть глаза на лоб не вылезли. Оралим спешно прибавил:

- Как и ваша дочь. Вы упомянули моих наследников… которых я лишился. Ваших родных, - подчеркнул он, - внуков. Об этом я и хотел побеседовать.

Амарей с неприязнью поморщился.

- Даже не думай впутывать меня в свою кровную вражду. Разбирайся с Ситтрени сам. Только не смей гневить при том государя. Он уже направил тебе увещевание.

- Я получил, - холодно ответил Оралим. – И моя просьба не касается кровников. Даже в мыслях не собирался вас впутывать. Мне нужен доступ к засекреченным архивам. Восемнадцатилетней давности.

Вот теперь Амарей удивленно поднял бровь. Оралим продолжал, не дожидаясь уточняющего вопроса:

- Меня интересует ведьмовской ковен, который я зачистил по государеву приказу восемнадцать лет назад. В ту пору я не проявил интереса к делу. Исполнил приказ, беспрекословно, со всем рвением и тщанием. А сейчас хочу узнать больше о тех ведьмах. Чем они занимались и чем вызвали гнев государя. Как заместитель главы тайной государевой канцелярии, вы имеете полномочия дать мне допуск к материалам по тому ковену. О чем и прошу вас, светлейший.

Глава 8

Это были три дня кромешного ада. Нас будили на рассвете. Мы наспех завтракали, облачались в трико и шли прямиком на арену. Там мы сражались от зари до зари под палящим летним солнцем. Защитный комбез смягчал жару, но не полностью. С нас все равно сошло семь потов.

В середине дня мы прерывались на обед. Здесь, в отличии от Академии, не было ни разносолов, ни сервисов со столами из воздуха, разными блюдами и приборами. Нас ждала миска бурды грязно-болотного цвета и брикет сухпайка, сильно напоминавший суперполезный протеиновый батончик моего мира. Тот, что для настоящих спортсменов: без шоколадной глазури, ароматизаторов, улучшителей вкуса и прочих наворотов. И тонизирующий напиток – тот же, который мы получали на завтрак в Академии.

Это была наша кормежка на завтрак, обед и ужин все три тренировочных дня. Аристократы, особенно аристократки, пробовали возмущаться. Ответом было равнодушное «Не нравится – не ешь» Ветарии. Никакой замены бунтовщикам не предложили, и они продолжали давиться общей бурдой дальше.

Некоторые из нас высказывали гипотезу, что у магистров все силы уходят на поддержание защитного поля на арене, которое не давало нам смертельно ранить друг друга. На бытовой комфорт ресурсов не остается. Моса, как и стоило ожидать, не снисходила до объяснений. Остальных преподов мы, как и в Академии, не видели за пределами арены. Оставалось только гадать и строить теории – если бы на это хватало сил.

После ужина мы шли в душевые. И тут аристократкам пришлось пережить подлинный культурный шок. Душевые, как и спальня, оказались общие. Одна для мальчиков, другая для девочек – спасибо и на том. Но высокородные тарини все равно не могли вообразить, как это им мыться под взглядом нескольких десятков других девиц. В ответ на возмущение получили совершенно предсказуемое – «Не нравится – не мойся».

Я, хоть и имела опыт общих душевых, последние годы жизни все-таки привыкла к уединению. Но так укатывалась за день, что даже не замечала однокурсниц в процессе мытья. Лишь один раз меня вышибло, когда я в спешке чуть не столкнулась с кем-то… и подняв глаза, обнаружила Тасру. Она торопливо отвела взгляд и отскочила в сторону. Я буркнула:

- Извини, - и прошла мимо.

А на душе заскребли кошки. Почему все должно было обернуться так? Что помешало дружить дальше? Но эти мысли не задержались надолго. Непомерная усталость мгновенно затянула в сон, а на следующее утро возобновилась напряженная муштра.

Кроме магистра Веора и Ветарии, нас гоняли еще два наставника. Мэтр Келлох и магистр Элиса Альбири. Она была высокородной и запрещала называть себя мэтрессой. Среди магов это обращение считалось универсальным, независимо от происхождения. Вот только не всех устраивала такая демократия. Нам было приказано обращаться магистр Элиса или тарини Альбири.

Нам было плевать, даже если кто-то из наставников потребует звать себя царем-батюшкой. У нас не оставалось ни сил, ни времени разбираться в чужих прихотях. Перед глазами мелькали электрические молнии, огненные шары, водные струи, ледяные шипы; хлестали по коже воздушные плети. Днем – наяву, ночью – во сне. Даже засыпая, мы продолжали мысленно сражаться, прокручивая в голове поведение противников, свои собственные ошибки и успехи.

Когда наступал черед практики группового боя «все против всех», я уходила с арены в подземный тренировочный зал. Там меня ждала Ветария. Она еще в Академии предупредила меня, что я буду участвовать во всех групповых сражениях, кроме финального. На нем мне предстоит передохнуть в ожидании нашего главного перфоманса. Но в Академии я участвовала в массовом побоище наравне со всеми, а тут меня от него освободили. Просто не было другого времени для отработки нашего поединка.

Конечно же, я не упустила шанс сразу же спросить мосу, когда смогу встретиться с отцом. Она фыркнула:

- Уж точно не до выступления. Даже не надейся, что у тебя будет время хотя бы поковырять в носу, не то что потратить лишние полчаса на встречу с кем бы то ни было. Но ты не переживай. Твой тарро прибыл в столицу. Ему не плевать на тебя, поздравляю! После выступления ему отправят послание. Если он согласится на встречу, вы увидитесь.

- Благодарю, моса! – обрадованно расцвела я…

И тут же получила молнией прямо в нос. Ветария не изменяла себе.

Наконец третий день тренировок подошел к концу. Магистр Веор скомандовал отбой. А затем, вместо того чтобы отпустить нас на ужин, в душ и в кровать, заложил руки за спину и прошелся перед нами. Прямо как император перед настоящими гладиаторами.

Он заговорил, совсем негромко. Но магия разносила его голос над нашими головами, донося как будто за пару метров.

- Адепты. Завтра вас ждет в первую очередь учебная практика. Такого масштаба, с которым никто из вас ранее не сталкивался. Магический бой на публику – не что иное, как практика. Призываю относиться к предстоящему действу именно так… Но к некоторым из вас взываю особо. Почти все вы бывали на арене Тал-сат как зрители. И среди вас есть те, чью душу ранили зрелища, что бытовали здесь до недавних дней. Именно вам я хочу напомнить нашу миссию. Государь отдал Тал-сат в распоряжение Академии. И поручил нам организовать достойную замену прежним кровавым развлечениям. Если мы не справимся, если зрители заскучают на завтрашнем действе… я не берусь предугадать решение государя. Перед Господом клянусь, что не желаю возвращения былых традиций. И взываю к вам за помощью. Будьте завтра не просто учениками, не просто адептами. Будьте актерами. Играйте вдохновенно. Вкладывайте душу в каждый шаг, каждый удар. Помогите моему замыслу. Помогите Тал-сат стать ареной мирных зрелищ. В начале своей речи я обозначил, что взываю к некоторым из вас. Возможно, вы сейчас хотите спросить – к кому же и почему не ко всем? Отвечаю. Кому-то нравились кровавые игры Тал-сат. Кто-то не хочет, чтобы они остались в прошлом. А к кому именно я обращаюсь – решать вам. Каждый из вас сам определит для себя, что для него завтрашний день. Особая практика – но не более того. Или высокая миссия по преображению этого места… и всей дакрийской культуры. Перемены всегда начинаются с малого. И только вам решать, хотите ли вы им помогать. На сем прощаюсь с вами на сегодня, адепты. Отдохните перед сражением. Пусть завтра каждый раскроет свой талант и будет оценен по достоинству!

Глава 9

- Зачем тебе материалы о том ковене? – спросил Оралима тесть. – И почему ты сказал, что они касаются моих внуков?

- У меня есть основания предполагать, что на меня было наложено проклятье. В ночь, когда я исполнил приказ государя. Потому хочу больше узнать о тех ведьмах.

- Проклятье? – фыркнул Амарей. – Ты несколько месяцев терроризировал Ситтрени из мести за убийство сына, а теперь заявляешь, что причиной тому проклятье ведьм?!

- Нет. Моего сына убили Ситтрени. А может, и обоих.

При этих словах тесть фыркнул. Его люди дотошно расследовали гибель старшего внука и не нашли никаких следов причастности кровников Делари. Несчастный случай. Оралим все равно не верил. Но сейчас не собирался спорить о том. У него другая цель.

Он продолжал, не обращая внимания на гримасы Амарея:

- Проклятье ведьм в том, что с той ночи я не могу зачать других детей.

Разумеется, Оралим не собирался рассказывать тестю, что некогда оставил в живых одну из ведьм уничтоженного ковена. Что она и есть мать его нынешней наследницы. И что он одержим безумным, необъяснимым вожделением к ней.

Всю дорогу он напряженно измышлял обоснование своей просьбе к Амарею. Удобное, безопасное, убедительное – и веское для самого Амарея. В итоге Оралиму пришло гениальное решение обвинить разбитый ковен в их с Идорой бесплодии.

Главное, чтобы Амарей организовал ему доступ в архив. Он тоже заинтересован в рождении законных внуков. Ну а дальше Оралим разберется сам. Как знать, может и впрямь ведьмы руку приложили.

- Что, и бастардов не нажил с тех пор? Хочешь сказать, эта твоя зачата раньше?

- Раньше, - невозмутимо отрезал Оралим.

Что девчонка зачата ровно в ту самую ночь, тестя тоже не касается.

- Ну а пробовал хоть? Проверить-то надо твои доводы. Служаночку обрюхатить, а потом вытравить плод.

Светлейший ничуть не смущался предлагать подобное мужу собственной дочери. Оралим ограничился лаконичным кивком. Амарей задумчиво постучал костяшками пальцев по столешнице.

- Будь по-твоему. Завтра поедешь со мной в архив канцелярии. Получишь все материалы по тем чертовкам.

- Благодарю, светлейший. Надеюсь, излишне напоминать вашему альку, что все услышанное следует хранить, как вашу собственную тайну?

- Слышал? – бросил Амарей слуге. – Повелеваю забыть услышанное и не обсуждать.

- Исполняю, - поклонился альк у двери.

Тесть сдержал обещание. На следующий день Оралим сидел за пыльным столом архива с толстой пачкой листов. Альк неизменно бдил за его стулом. Пролистав многостраничные отчеты царских и орденских чародеев, тарро открыл для себя мир, ранее неведомый и неинтересный ему…

Ковен Облачного Пути поклонялся ремидейским феин. Они жили в глубоком убеждении, что должны осуществлять на Меркане ту миссию, которую осуществляли феин на Ремидее. Собирать души. Для этого им надо было научиться переходить между мирами. Ни одного успешного случая подобного перехода царским дознавателям не было известно. Но ковен сочли опасным и рекомендовали зачистить. А кто рекомендовал – самолично Текса Рианолу и Лютиэн Кайю-Шехх.

Оралим не заострил внимание на этом собирательстве душ, которое показалось ему бредом безумцев. Ему доводилось слышать, что переход в другой мир – мечта многих чародеев. Об успехе, правда, ни один не докладывал. А тут какой-то жалкий ковен провозгласил своей миссией то, что не удалось сильнейшим магам!

Он бегло пролистал те страницы отчета, на которых подробно излагалась эта нелепая идея ныне покойных ведьм. А вот поклонение феин заинтересовало его куда сильнее… и навело на размышления.

Феин как раз славились тем, что завладевали умами и чувствами мужчин. Тот, кого феин брала в подчинение, Избирала, до конца своих дней не желал никого, кроме нее. На Меркане их звали – ремидейские пиявки. Потому что они впивались в мужчину и лишали его всего. Даже естественного желания сношать разных женщин, что заповедано природой. Это и впрямь чернейшее колдовство!

Могли эти ведьмы подражать своим идолам в таком? Как ни странно, Оралим не нашел этому подтверждения в отчетах. Никаких свидетельств. Напротив, они жили уединенно в таежной глуши. На десятки керов вокруг – ни одного мужчины. Про какие-то проклятья, превращавшие мужчин в одержимцев, лишенных воли и здравого смысла – тоже ни слова. Максимум, что нашли у этих ведьм – безобидные слабенькие амулеты. Все защитные, как отвести глаза грабителю и насильнику, или закрыться от чужих агрессивных чар…

Все смахивало на то, что ведьмы были совершенно равнодушны к превращению мужчин в одержимых покорных рабов. И его иррациональное влечение к Ло’Ар не слишком похоже на рабство Избранного феин.

Желая Ло’Ар, он мог входить к жене и выполнять супружеский долг. А те злосчастные ремидейцы не могли даже посмотреть на другую женщину. Правда… у него случилась осечка. Тот памятный раз, когда он застал под дверью спальни шпиона Сиули и казнил его. Но это было лишь раз. И может иметь естественную причину – Оралим немолод.

Так что он ушел из архива тайной канцелярии ни с чем. Разве что с обогатившимся багажом знаний, не имеющих никакой практической пользы. Визит в столицу не приблизил его к разгадке собственной одержимости бывшей ведьмой.

Ничего знаменательного больше не происходило… вплоть до дня грандиозных зрелищ на арене Тал-сат.

Глава 10

Костюмы совсем не походили на тренировочные комбезы. Ткань была тонкой… и частично прозрачной! Ну как частично. Плотными, непросвечивающими оказались только короткие шортики… с заниженной талией. Ну очень заниженной. И топ, прикрывавший грудь.

При этом и под шортиками, и под топом обнаружился… пуш-ап!!! Самый настоящий, как в люксовых нарядах для фитнеса в моем мире. Сделанный, надо сказать, с индивидуальным подходом. У меня – совсем скромный. С фигурой Ка'Рин повезло, что уж.

А вот у худышек Тасры и Ливии – хоть вместо подушки клади! У пампушки Мирелы вместо пуш-ап оказалась ткань с утягивающим эффектом. Хотя надо признать, за время тренировок она изрядно схуднула.

Половина из нас дружно заверещала, отказываясь надевать это позорище. А вот Эйса из любопытства облачилась. Оглядела себя со всех сторон, покрутилась перед ростовым зеркалом… Его в первый же день создали четыре самые сильные девочки нашего сектора – я по понятным причинам не участвовала.

Результат явно порадовал нашу старосту.

- И что тут такого? – фыркнула она. – Мы же выступаем! Наставник Веор сказал – будьте актерами. А актеры так и одеваются. И вообще, магов не волнуют косные предрассудки мирских людей!

Вслед за ней все пчелки послушно натянули непристойные костюмы. Я смотрела на разложенный на шконке наряд… и тоже думала о вчерашних словах наставника. Мы должны затмить предыдущие кровавые сражения. А чем затмить лучше, чем откровенным для этой культуры нарядом?

Мне так вообще проще. Я так по улице ходила в своем мире. И в бассейн в купальниках. Для меня ничего шокирующего в костюме не было. Так что я оделась вслед за пчелками и покрутилась перед зеркалом. Да уж, видончик – хоть сейчас на подиум высокой моды!

Тасра и соседки переглянулись друг с другом – и тоже стали облачаться, хоть с мрачными лицами. Я подбодрила растерянную Ливию Кеоло.

- Не стесняйся, Ли, ты же не одна такая будешь. У тебя хотя бы штанишки неяркие, а у меня погляди какая пестрота!

Шорты и топ у всех девочек были разной расцветки. У кого-то красные с синими полосами, у кого-то канареечно-желтые, у кого – бордово-зеленые. У Ливии коричневые с белым – действительно верх скромности.

Зато у меня ярко алые с золотыми звездами! Еще и поблескивают перламутром. Не иначе, чтобы сложнее было промазать по цели.

Из всех нас только Мирела заартачилась всерьез. Две девочки, окончательно ставшие ее миньонами, присоединились. И тогда явилась Ветария… В отличие от нас, в платье. Пышном и роскошном, с изысканным гарнитуром драгоценностей и высокой прической. Даже ее мартышечья физиономия удивительным образом облагородилась.

На миг мы аж забыли и о своих костюмах, и о предстоящем сражении – настолько удивил нас облик мосы. А она подошла к Миреле вплотную… и что-то шепнула на ухо. Та стиснула кулаки и побледнела. А потом схватила злосчастный костюм и принялась натягивать. Ее миньонкам ничего не оставалось, кроме как последовать примеру предводительницы.

Моса ехидно ухмыльнулась, обвела взглядом всех нас.

- Ах, какие сочные девочки! Хоть сейчас на торги! Рабовладельцы передрались бы за вас. А ну живо закругляйтесь и в трапезную!

- Лучшие рабовладельцы выходят из бывших рабов, - буркнула я так, что услышала только Ливия рядом со мной.

Ветария, уже шагнувшая за порог в коридор, обернулась ястребом.

- Ты чего там бухтишь, Делари?

- Заклятья вспоминаю, моса.

Серые глаза-буравчики пронзили меня насквозь.

- Ну вспоминай. Хорошая память – это важно. Я вот на память не жалуюсь.

С этими словами она вышла, закрыв дверь. Намек ясен. Сейчас времени нет, но как только вернемся в Академию, она припомнит мои шутеечки…

Закончив облачаться, мы гуськом прошли по узким коридорам в местную трапезную, с грубыми столами и узкими скамьями. И там нас ждал еще один сюрприз. На этот раз можно сказать – приятный.

Глава 11

Парням повезло еще меньше, чем нам… Их костюм больше всего напоминал… килт. Такой коротенький, до середины бедра. И не клетчатый, как у шотландцев, а тоже самых разных цветовых сочетаний и узоров, как у нас. Похоже, цвета и узоры тут были вместо номеров у футболистов моего мира. Чтобы зрителям было удобнее отслеживать заинтересовавшую их фигуру.

Больше ничего, кроме сандалий, на них не виднелось. Правда, когда Ул’Мара присел рядом со мной, я разглядела, что на самом деле все его тело, как и мое, покрыто прозрачной незаметной пленкой. Так крепкие мускулы парней, кубики на животах, подтянутые ноги и бицепсы оставались на всеобщем обозрении… как и наши ножки, животы, руки и декольте…

Я огляделась вокруг… изо всех сил стараясь не задерживать взгляд на Кемрахе, скользнуть бегло и безразлично. А кровник был невероятно хорош. Не тощ и не перекачан, мускулы развиты в гармонии с юношеским телом. Смуглая кожа блестела в неровных бликах осветительных шаров.

Поспешно перевела взгляд, чтобы он упаси бог не заметил, как я глазею на него. Не то решит, что вкрашилась. А вот некоторые девочки оказались куда смелее: и смотрели прямо, и бросали оценивающие шуточки. Впрочем, им тоже доставалось от парней. Это меня не смели задевать, а над остальными подшучивали без околичностей.

Но все смолкли, едва в трапезной появилась Ветария.

- И чего лясы точим? Зрители уже собираются. Выходим разминаться!

По плану мы должны устроить гимнастическую разминку прямо на арене, пока она будет заполняться людьми. Зрители смогут присмотреться к нам до сражений, выбрать фаворитов, сделать ставки. Бои во всех культурах и во всех мирах – царство букмекеров.

Вновь мы выстроились рядком и двинулись по коридорам на выход. Навстречу утреннему солнцу и жадной до зрелищ толпе…

Я вышла из темной арки вместе с Ул’Марой. Солнце ударило в глаза, и я не сразу разглядела зрителей на трибунах. Отсюда, со дна огромной песчаной чаши, виднелись только колыхавшиеся волны заполнявшихся трибун. А потом над головой пронесся голос, словно из динамика:

- Тары, тари, тарини, мэтры и мэтрессы, подданные государя Дионея и гости Дакрии! Наши юные бойцы выходят пред ваши очи! Дивитесь и готовьтесь к зрелищу!

Ого, у нас будет настоящий комментатор, как на футбольных матчах! И не один. К нему присоединился второй голос, перечисляя наши имена, принадлежности к Родам и кланам. Ну а мы, справившись с волнением, приступили к перфомансу.

Перво-наперво принялись создавать себе тренажеры из псевдореальности. Кто что мог: сильные и тренированные аристократы, вроде Мирелы, Кемраха, Эйсы и других – наколдовали себе навороченные турники, принялись подтягиваться, отжиматься, тянуться. Кто-то делал простую скамью и выполнял упражнения на ней.

Ну а я сварганила гимнастический коврик – надеясь, что он сейчас не превратится в ковер-самолет и не унесет меня прочь с этой чертовой арены! Хоть я и всей душой пожелала этого сейчас, под гулом толпы на трибунах, под пафосным разглагольствованием комментаторов, но не собиралась саботировать выступление. Надо так надо. Ради нашей высокой миссии.

Вместе со всеми принялась отжиматься, качать пресс, вставать на мостик. Все это было совершенно бесполезно в нашем магическом сражении – зато зрелищно и открывает простор для скабрезных шуток. А комментаторы ничуть не смущались отвешивать их. И наш возраст не был тому препятствием. По меркам этого мира мы считались вполне взрослыми.

Я вовсю качала гиперэкстензию, когда вдруг услышала свое имя… и едва не закашлялась. Даже предупреждение Ветарии, сделанное еще в Академии, не подготовило меня к этому…

- Подданные Дакрии, а теперь посмотрите на прекрасную тарини в алом костюме с золотыми звездами! Это не кто иная, как Карина Делари! Если не все из вас слышали об этом могущественном Высоком Роде, то вслушайтесь и запомните это имя сейчас! Именно тарини Делари нанесла решающий удар злодею Тексе Рианолу, когда он покусился на Академию! Если бы не она – мерзавец мог обрушить наш чародейский оплот… а затем выступить против самого государя Дионея! Рукоплещите Карине Делари! Рукоплещите Убийце Тексы и будущей величайшей чародейке Дакрии!

__________________

Дорогие, расписание скидок есть в моей группе ВК и в телеграм-канале, название и там и там – «Лана Волкова – фэнтези и попаданцы».

Глава 12

Когда я впервые услышала свое имя, замерла на несколько секунд… а потом продолжила тупо качать спину, будто патетичная речь комментатора меня не касалась. А что еще делать. Но когда трибуны разразились аплодисментами, я сначала вновь застыла ошеломленно.

А потом вспомнила, что у нас шоу. Поднялась и раскланялась на все стороны. Будьте актерами, мать вашу за ногу. И ведь даже нельзя возмутиться, что меня не предупреждали. Предупреждали. Я знала от Ветарии, что о моей «роли» в поражении Тексы объявят непосредственно перед боем. Куда уж непосредственнее? Ни капли вранья.

Откланявшись, легла обратно на коврик и вернулась к упражнениям. Плечевой мост, планка, обратная планка… Собака мордой вниз – на радость комментаторам. А потом они объявили завершение разминочной части и первое сражение.

Мы выстроились в распланированные команды. В каждой было по одному «силовичку», который и возглавлял команду. Остальные – середнячки и слабачки. Пока строились, комментаторы огласили, что на трибунах присутствуют чародеи Академии Радайн. В одной из лож на нижнем ярусе трибун ярко вспыхнул фонтан фиолетовых искр. Я увидела магистра Веора и остальных наставников. Ветария сидела там же, величественная, как королева.

- Все вы помните былую непобедимую чемпионку арены Тал-сат. Мясничиха Ветария А'Джарх! Сейчас она здесь, среди почтенных магистров Академии! Милость судьбы и государя может вознести высоко даже бывшего раба! Всегда помните об этом!

Хм, я думала, это милость Основателя Веора Марсалеса вознесла Ветарию. При чем тут государь, интересно.

- Конечно, вы все задаетесь вопросом – увидим ли мы сегодня нашу Мясничиху вновь в бою? Пусть это останется тайной до самого конца сегодняшних сражений!

Опыта местным комментаторам не занимать. Умеют держать интригу!

- Ну что ж, подданные Дакрии! Довольно слов! Сейчас начнется первый бой наших адептов! И магистр Веор Марсалес, знаменитый Основатель Академии Радайн, самолично подаст им знак!

Наставник поднялся. Отсюда я не могла различить его недовольную гримасу, но уверена, она сползла на его лицо от этого «знаменитого Основателя». Он занес руку, и вокруг нее заклубились искры. Взмахнул – искры рванули вперед, на арену. Взлетели ввысь – и разразились громким ослепительным фейерверком!

- Бой! – взревели оба комментатора в унисон, а вслед за ними – толпа.

И мы ринулись в бой. Командные сражения продолжались несколько часов. В финале моя команда схватилась с Кемрахом Ситтрени… и выиграла! Трибуны вопили и бесновались. Я не знала, где сидит мой отец. Но очень хотела видеть его лицо в этот момент.

Затем наступил перерыв на час. И нам, и зрителям требовалось подкрепиться. Зрителям еще и пообщаться друг с другом, поделиться впечатлениями, ну и – last but not least – собрать выигрыш у букмекеров.

Ну а нам было не до общения и обмена впечатлениями. Наскоро перекусив, мы разбрелись по спальням и рухнули на шконки, чтобы отдохнуть хотя бы полчаса, восстановить ману и телесные силы.

Сразу после обеда началась стенка на стенку. Здесь нас тоже распределили по уровням силы. Но не поровну, а «по-братски». На одной стороне со мной – больше середнячков и слабачков. А две трети силовичков на противоположной. Включая весь топ Стелы Почета: Кемрах, Мирела, Рут, Ул’Мара. Победившая сторона определялась по числу тех, кто к финалу остался на ногах. И это оказались противники…

Я настраивалась не принимать близко к сердцу результаты сражений. Это лишь зрелище, перфоманс. Не настоящие состязания. Но адреналиновый азарт захватил не на шутку. И я злилась на наставников, так несправедливо распределивших наши стороны и условия победы.

Ну а следом, после небольшого пятнадцатиминутного перерыва, начался тотальный махач. Перед ним я покинула арену, и до меня донеслись голоса комментаторов:

- Самые внимательные зрители заметили, как Карина Делари скрывается с поля боя… Скажи, друг мой, неужели ее сражения на сегодня закончились? Наше юное дарование истощилась? Или может, она расстроилась несправедливым судейством последнего боя? Ведь на ее стороне практически не было сильных адептов, кроме нее самой…

Ого, даже эти товарищи заметили несправедливость. Уж не закричат ли «судью на мыло»? Второй комментатор ответил:

- Друг, по секрету скажу, что наша тарини Делари просто взяла паузу перед своим главным боем этого дня… Никто не знает, что это будет за бой. Одно могу сказать – ни один из нас не уйдет разочарованным! А пока – давай расскажем нашим зрителям, кто из высокородных таров присутствует сегодня на Тал-сат…

Я вздрогнула. И осталась внутри арки – в надежде услышать, где же сидит отец. Но судьба подшутила надо мной. Комментаторы и впрямь назвали его. Но просто – а вон взгляните на ту трибуну: там сидит тарро Оралим Делари, отец юной победительницы злодея. Не видя, куда они указывают при этом, я ничего не могла определить.

После этого я ушла в трапезную, перехватила пару местных «батончиков», кружку тонизирующего отвара и вернулась в спальню, на свою шконку. У меня был целый час в тишине и уединении на отдых. Небывалая последние месяцы роскошь.

Он еще не истек, когда дверь спальни хлопнула. Подняв голову, я увидела Ветарию. Уже не в пышном аристократическом платье. На ней был такой же костюм, как у всех нас. Только шорты с топом черные с сияющими серебристыми полумесяцами.

- Хорош разлеживаться, Делари. Наш выход. Надеюсь, ты восстановила весь объем маны. Он тебе понадобится, клянусь.

И нехорошо улыбнулась. Мне стало не по себе. Я сознавала, что для нее все это несет смысл куда глубже и сложнее, чем для всех нас. А вот что сейчас творится в ее голове – и вообразить не могла.

Отступать не собиралась. Один раз я уже ждала от нее худшего. Магистр Веор просил доверять… что ж, попробую довериться хотя бы его доверию. Встав с кровати, я вслед за Ветарией пошла по коридорам к арке выхода на арену.

Комментаторы вовсю куражились, накручивая интригу вокруг нашего поединка. Мы стояли в темной арке несколько минут, выжидая, пока они вели к кульминации.

Глава 13

Открыв глаза, я увидела над собой низкий каменный потолок. Спальная келья гладиаторов под ареной Тал-сат… Пора вставать на тренировки. Или сегодня уже сражение перед зрителями?! Точно! Вечером магистр Веор произнес напутственную речь. А потом…

Потом я вспомнила остальное. Провокационные костюмы, жгучий песок, ревущие трибуны… Ветария, лежащая на песке. И удар. Боль… ухмылка Ветарии. Я очнулась после ранения… Что там у меня, надо хоть глянуть…

Задрала одеяло – и вдруг раздался голос, который я ожидала услышать здесь в последнюю очередь:

- Кари! Ты пришла в себя! Не шевелись, погоди! Я все сделаю. Ты наверно хочешь пить?

Тасра поднесла к моим губам стакан с отваром. Второй рукой вытерла слезы.

- Я так переживала, ты не представляешь! Не могла поверить, что моса так поступит с тобой.

Я не стала отказываться, сделала глоток. Тем более, во рту и впрямь пересохло.

- Что… что со мной? Я сильно ранена?

- Я не видела сама. Наставник лично исцелял тебя. Он был очень зол. Как он смотрел на мосу… я бы на ее месте забилась в норку и носа не высовывала.

- А она сама? Я ведь тоже ее ранила?

- Царапинка, - фыркнула Тасра. – Она прикинулась, чтобы подцепить тебя. Знает ведь, что ты жалостливая. Подойдешь ближе. Но представь себе – победителем все равно объявили тебя!

- Как это? Если она меня ранила, а у нее только царапина.

Тасра громко рассмеялась.

- Так она после того, как метнула в тебя заклятье, потеряла сознание от отдачи! Она ведь слабая волшебница! И вы обе к исходу поединка остались лежать на песке. Ни одна не поднялась. Формально это повод объявить ничью. Но наставники заявили, что проведут подсчет по очкам. И ты победила!

Каким образом я со своей неуклюжестью могла набрать больше очков, чем ловкая грациозная Ветария, - загадка. Скорее магистры придерживаются плана. Выставлять меня и дальше супер-бойцом, супер-магом.

Если бы в поединке меня уделала слабая магичка – пусть опытный и ловкий боец – легенда о моей победе над Тексой могла попасть под сомнение. Конечно, им проще было провести подсчет по очкам, по секретным критериям, которые сами и установили.

А Ветария… неужели рискнула сбить их планы? Почему она поддалась – чтобы коварно нанести мне удар… или так было обговорено между ней и магистром Веором?!

Что если она должна была, как выражаются профессиональные бойцы в моем мире, «лечь под меня»?.. Но что-то в ней захотело переиграть по своему сценарию. Те пугающие травматические процессы, которые я не бралась предугадать. И похоже, никто не смог. Включая саму Ветарию.

Я все-таки заглянула под одеяло. Талия крепко обмотана плотной тканью, похожей на свернутую в несколько раз марлю. Боли я не чувствовала – только сдавливающее ощущение в боку, задетом Ветарией. Интересно, смогу ли встать…

Повернула голову… и обнаружила, что келья полностью пуста. Только мы с Тасрой. Шконки опустели, вещей нет. Ростового зеркала тоже.

- А где остальные?

- В Академии. Все вернулись обратно. Я еле упросила наставника Веора разрешить остаться с тобой. Кто-то должен тебе помочь, когда придешь в себя…

- Моса… тоже вернулась?

Тасра пожала плечами.

- Не видела. Я тут сидела, как только наставник разрешил. Кари… ты простишь меня?

Она всхлипнула.

- За что? Ничего же не было. Просто нас с тобой в разные группы развели, вот и все. А теперь будем общаться, как раньше. Кто старое помянет, тому глаз вон. Так в Делари говорят.

- Ты совсем не сердишься? Я такая глупая была.

- Нет, Тасра, честно! Я очень рада, что именно ты вызвалась остаться. Спасибо тебе!

- Я так перед тобой виновата…

Принялась утешать подругу, и в раненом животе порхали бабочки. Конец отчуждению! Наша дружба вернулась!

- Кстати, наставник обещал переместить и нас тоже, - сказала Тасра. – Утром, если ты очнешься и будешь хорошо себя чувствовать. Он тоже остался здесь с нами.

- Утром? А сейчас что?

- Четвертый час ночи. Но это хорошо, что ты быстро очнулась. Сейчас еще можно поспать, а с утра уже будем в Академии!

В Академии… Но ведь у меня должна быть встреча с отцом! Ветария говорила…

Тут меня бросило в холодный пот. Я ведь не обсуждала с наставником Веором свою просьбу! Была уверена, что моса все согласует с ним. Мне и в голову не приходило, что она может врать, обещать что-то, о чем он не в курсе…

Но если она решилась нокаутировать меня против его воли… что мешало ей соврать о договоренности отправить гонца к Оралиму?!

- Тасра… мне надо поговорить с наставником.

Откинув одеяло, я попыталась встать. Голова закружилась, я пошатнулась. Подруга тут же придержала меня, укладывая обратно.

- Подожди до утра! Он тоже устал. Да и мы не знаем даже, где он сейчас. Мы же не видели, где они все ночуют.

Это точно. Не видели ни здесь, ни в Академии.

- Ладно… Но в туалет надо.

- Я тебя провожу.

Опираясь на Тасру, я дошла до уборной. Бок отозвался небольшим покалыванием, но боли я не испытала даже при движении. Интересно, уж не защита ли цветка так сработала?.. Хотя… Наносила ее тоже Ветария!

Я пребывала в полной прострации. Как толковать происходящее – ни малейшей идеи. Одно я знала точно: не могу вернуться в Академию, не поговорив с отцом. Если Ветария врала, то я все расскажу магистру Веору и потребую организовать встречу. Лишь бы отец не покинул столицу уже утром спозаранку…

Сходив в туалет, я вернулась в кровать. Меня продолжало пошатывать, и Тасра вела меня под руку. Хотелось есть, и подруга сунула мне батончик, заготовленный на случай моего пробуждения. Как же здорово чувствовать ее заботу! Коварный удар Ветарии стоил того!

Запив брикет расслабляющим успокоительным отваром, я поблагодарила Тасру и быстро уснула. Мне показалось, прошли какие-то минуты, прежде чем она растормошила меня.

- Кари! Вставай! Уже утро. Наставник Веор зовет нас. Я доложила, что ты хорошо себя чувствуешь, и он готов перенести нас в Академию!

Глава 14

И Тасра… Какая же я дура. Так хотела верить в настоящую дружбу, что не допустила и мысли об обмане, предательстве и ловушке. Я могла бы сейчас поубиваться над очередным вероломством людей в этом мире… если бы не чертов скуф, с ухмылкой надвигавшийся на меня.

- Тарини, не пытайтесь применить свою магию. Ваша подруга подмешала вам в питье препарат, блокирующий ману. Храните благоразумие и спокойно проследуйте за мной. Тогда я и впрямь не причиню вам вреда. Попытаетесь сопротивляться – сильно пожалеете.

- Вы обещали не делать ей больно! – вдруг завопила Тасра.

Да что ты?! Предательница и правда переживает? Снявши голову, по волосам не плачут.

- Угомонитесь, тарини Маоре. В конце концов, какое вам дело, что я стану с ней делать? Наш договор исполнен.

- Как исполнен?! Вы еще не дали мне обещанное!

Он извлек из складок мантии небольшую коробочку, умещавшуюся в его ладони. Подбросил в воздухе и швырнул Тасре. Она не успела подхватить, коробочка со стуком упала на пол. Крышка соскочила, и содержимое рассыпалось по полу. С десяток капсул цвета детской неожиданности.

Тасра рухнула на колени и принялась собирать капсулы дрожащими руками обратно в коробочку. Скуф хмыкнул:

- Ай-ай, тарини, следует быть половчее. Это весь обещанный вам остаток средства. Принимайте раз в сезон. И ваша сила постепенно вырастет до обговоренного уровня. Постепенно, чтобы магистры Академии не заподозрили внешнего вмешательства, а были уверены, что это ваше собственное развитие резерва… эй, а ты куда, Делари?!

Пока он чесал языком, я улучила момент и рванула к двери. Лучше быть той лягушкой, что трепыхалась и сбила из молока сливки, чем покорно сложить лапки. Вместо дверного проема я врезалась в невидимый барьер.

Скуф с неожиданной прытью оказался рядом и ухватил за локоть. В тот же миг мою руку от плеча до кончиков пальцев пронзил электрический разряд. Я вскрикнула от боли.

- Это первый урок, Делари. Каждая попытка к бегству будет наказана. Очень серьезно. Так что слушайся и не фокусничай.

Тасра испуганно выпучилась на меня и проблеяла:

- Кари… прости… я не думала… он обещал, что не…

- Заткнись, тварь! – вырвалось у меня.

Ее голос причинял не меньшую боль, чем магия проклятого похитителя. Он хмыкнул и поволок меня за локоть к противоположной двери. При этом успел подобрать мою торбу, брошенную Тасрой на пол, и накинуть мне на плечо. Небось не хотел тратиться на одежду и белье для меня.

А я вспомнила про свое защитное плетение. Если оно не пустышка – настал идеальный момент, чтобы сработать. Мысленно воззвала к нему: «Помоги! Я в беде!»

И в этот момент несколько событий разом пронеслись перед глазами. Пустая тусклая комната вдруг озарилась серией ослепительных вспышек. По периметру из воздуха возникли фигуры людей в чародейских мантиях. Среди них – наставник Веор, мэтр Келлог, магистр Элиса. Остальных я не знала.

Мощный толчок швырнул меня и похитителя в разные углы. За считанные секунды между нами выстроилась цепочка магов, отрезая мерзавца от меня и беря его в кольцо. Наставник Веор рявкнул:

- Одно движение – и ты покойник, Рианолу! Сдавайся, и мы сохраним тебе жизнь!

Я не успела удивиться, почему наставник назвал похитителя «Рианолу». Он ведь совсем из другого Ордена, какого-то там, на Северной Меркане… В это мгновение я вдруг ощутила неимоверный жар в животе. Словно меня охватило пламя.

При этом боли я не чувствовала. Только жар, как в раскаленной печи. А затем в полшаге от меня заклубилось кристаллическое свечение. Такое яркое, что я зажмурилась.

- Карина! – тревожно воскликнул наставник. – Ты в безопасности! Все под контролем! Это была ловушка для мятежников Рианолу. Ты пребывала под нашим ежеминутным наблюдением с первого часа здесь, на Тал-сат. Я не оставлял тебя без защиты. Этот негодяй не мог причинить тебе вред. Дыши ровно. Сверни портал. Ты в безопасности. Тебе ничто не угрожает.

Что… какой портал… о чем он?! Щурясь, открыла глаза. И с ужасом обнаружила, что кристаллическое свечение окутало меня со всех сторон, словно кокон. Завихрилось, открывая длинную сверкающую трубу… и меня утянуло внутрь этой трубы, как в пасть кристального сияющего монстра.