Дело в ридикюле

Глава 1

…Невезение похоже на проклятие. Оно как больная старуха-узница, с грохотом тянущая за собой свои тяжелые оковы. Каждое утро, открывая глаза, я ощущала ее присутствие. В своих грязных лохмотьях она, будто тень, стояла за моей спиной, навевая тоску и распространяя запах могильной сырости, от которой перехватывало дыхание... И под этим бесконечным гнетом каждое решение для меня становилось бременем, а каждый шаг – тяжелым испытанием…

Моя удивительная яркая история началась именно с… невезения. Да, да! Хронического, фатального невезения. Оно преследовало меня несколько лет и уже превратилось в неизбежность, от которой не было спасения. Иногда в моей голове даже проскальзывала мысль о том, что на меня навели порчу, сглазили или я, сама того не подозревая, перешла дорогу какой-то страшной колдунье. Шутка шуткой, но ведь вся моя жизнь в один момент пошла под откос и до сих пор продолжала катиться туда, набирая скорость. Сначала погибли родители с младшим братом. Экскурсионный автобус рухнул с обрыва, не оставив шанса никому из находившихся в салоне. Не успела я прийти в себя от свалившегося горя, распался мой брак. Муж ушел к своей начальнице, которая была старше его на пятнадцать лет. Зато она имела свой бизнес и недвижимость в Европе. В один из весенних, пахнущих сиренью вечеров Олег вернулся домой и сказал:

- Ир, я ухожу.

- Куда? – сначала не поняла я, оторвавшись от эскиза.

- От тебя ухожу, - он подошел к шкафу и принялся доставать из него вещи. – Ты хорошая, я даже тебя люблю по-своему… Но мне хочется большего. Прости.

- Большего? – я не могла сосредоточиться на его словах. В меня будто плеснули ледяной водой.

- Да, большего. Я хочу отдыхать на европейских курортах, хочу большой дом, хочу автомобиль премиум-класса! – Олег зло взглянул на меня через плечо. – И не смей меня винить! Вот так я хочу, да!

- А как же квартира? – у меня внутри все окаменело. – Я ведь продала свою, чтобы взять в ипотеку эту, которая больше и находится в центре…

- Я здесь при чем? – раздраженно ответил муж. – Ты хотела, ты и взяла… Все, хватит напрягать меня этими проблемами!

Через полчаса он ушел, оставив меня сидеть за столом с потухшим взглядом.

После развода я узнала, что беременна. Эта новость словно вернула меня к жизни. Я хотела стать матерью, хотела почувствовать на груди теплое тельце своего новорожденного ребенка. За приятными заботами мне не хватало времени горевать. Я покупала одежду будущему младенцу, выбирала коляску, занималась обустройством детской. Но радость длилась недолго. Мой сын родился мертвым. Задохнулся в родовых путях. Казалось, что еще больше неприятностей я пережить не в силах. Но нет, это была не последняя капля.

Меня сократили с любимой работы. Я трудилась на производстве российского бренда «СумкиКо» дизайнером. Кроме сумок, бренд выпускал кошельки, портмоне, кейсы, чехлы для пластиковых карт и телефонов. Но как только в моей жизни началась черная полоса, это отразилось и на моей работе. Идей никаких. Несколько проваленных презентаций, шесть больничных за год... С брендом «СумкиКо» пришлось попрощаться. Я устроилась обычной швеей в какое-то подвальное производство, где изготавливали обычный ширпотреб, чтобы иметь возможность оплачивать счета. Наверное, с моим опытом можно было найти что-то получше, но мне ничего не хотелось. Ни думать, ни двигаться вперед, ни мечтать, ни строить планов.

Из большой квартиры в центре пришлось съехать, так как мне она стала не по карману. И теперь я жила на краю города, рядом с лакокрасочным заводом. Вернее, жили мы вдвоем с небольшой собачкой, которая прибилась ко мне три месяца назад. Добрая, с темными бусинами глаз, Фенечка всегда была рядом. Ради нее хотелось возвращаться в тесную однушку с вечно гуляющими в ней сквозняками. За короткое время я привязалась к этому пушистому комочку всей душой.

Еще одной моей отрадой оставался спорт. Причем выбрала я довольно непривычное для женщины направление – ирландский палочный бой. Или «батариокт». Это боевое искусство, в котором используются трости. Оно было популярно в Ирландии вплоть до начала двадцатого века. Вообще, «бата» по-ирландски — это любая палка, которой можно наносить удары. В те времена «батой» служила шилейла — трость из ветки терновника. С ней ирландцы прохаживались по улицам, а когда требовали обстоятельства, использовали как оружие. Палочным боем я занималась уже больше десяти лет, и только он помогал мне на некоторое время забыть обо всех трудностях моей нелегкой жизни.

По ночам я плакала, вспоминая всех, кого потеряла. Выкуривала по пачке сигарет и отчаянно сопротивлялась гипнотическому притяжению спиртного. Коньяк ненадолго помогал, даже поднимал настроение. Но потом становилось еще хуже. Это была дорога в одну сторону, и пока что я это понимала.

В тот вечер мы с Феней, как всегда, отправились на прогулку по пустынным аллеям осеннего парка. Под ногами тихо шуршала листва, с неба срывался мелкий дождик, тускло светили фонари. И тут позади меня раздался удивленный, но в то же время радостный возглас:

- Лёлька! Лёлечка!

Феня замерла, вытянула шею, а потом громко, взволнованно залаяла, пытаясь сорваться с поводка.

- Ты чего? – я обернулась и увидела девушку, которая смотрела на мою собачку огромными глазами. Нет… только не это… только не Феня…

- Простите… а давно она у вас? – срывающимся голосом поинтересовалась незнакомка. Собака продолжала рваться с поводка.

- Три месяца, - я присела и сняла карабин с ошейника. Феня бросилась к девушке. Та подхватила ее на руки, и моя пушистая малышка, жалобно поскуливая, принялась облизывать незнакомке лицо. – Ваша?

- Моя! Моя Лёлечка! – девушка заплакала. – Ее напугали большие собаки в парке, и она сбежала. Я все время искала Лёльку! Объявления писала, ходила здесь каждый день… Спасибо вам, что не оставили ее!

Мне трудно было что-то говорить. В горле образовался колючий ком, и, чтобы не разреветься, я развернулась и быстро пошла прочь, сжимая в руке поводок.

Глава 2

- Адель, девочка моя, пора просыпаться… На улице стоит чудесная погода и мы можем погулять в парке.

Я услышала незнакомый женский голос и начала быстро соображать. Откуда здесь женщина? Мы ведь были в магазине вдвоем со странным стариком. И к кому она обращается? Чем вообще меня опоил этот чудаковатый?

- Адель, не пугай меня! Иначе я сейчас же пошлю за доктором! Ты слышишь меня?! – в женском голосе появились визгливые нотки. Я медленно открыла глаза и сощурилась от яркого света, бьющего в окно. Что уже утро? Да ладно… Мне же на работу пора!

Я резко села и сразу же застонала, потому что моя голова закружилась такими оборотами, что к горлу подкатила тошнота.

- Ну вот! А я предупреждала тебя, что не стоит пить много горячего шоколада! Он возбуждает нервную систему! – мягкие руки надавили мне на плечи, укладывая обратно. – Вот посмотришь, я запрещу вам с Иви видиться! Это она подбивает тебя на всякие глупости! Зимой вы переломали себе руки, придумав кататься с ледяной горки. А теперь вас понесло за грушами… Свалиться с дерева! Кошмар! А если бы тебя кто-то увидел?! Отец слишком потакает тебе!

Я слушала этот бред и ничего не понимала. Точно опоили…

Мне ничего не оставалось делать, как открыть глаза снова. Нужно было принимать реальность со всеми ее неприятными последствиями.

- Ну вот, молодец, моя девочка! Открыла глазки!

Передо мной сидела женщина лет сорока со странной прической. В голове промелькнула мысль: «С каких пор в психбольнице выдают карнавальные наряды?».

Незнакомка была натуральной блондинкой с бесцветным лицом. Ее волосы разделял прямой пробор, а на висках подпрыгивали упругие локоны, украшенные нитями жемчуга. Я перевела взгляд ниже. Платье светлого цвета с довольно пышными рукавами, декольте прикрывает газовая косынка…

- Как ты себя чувствуешь? – женщина заботливо подоткнула под меня одеяло. – Плохо, да? Значит никаких прогулок. Проведешь весь день в постели! Адель, да скажи хоть что-нибудь!

Это она меня называет Адель? Мой взгляд продолжал медленно исследовать все, что меня окружало. Я лежала на кровати, напротив нее стояло старинное белое трюмо, стены оклеены нежными обоями в розочку. Слева большое окно, занавешенное тонким тюлем. Высокие потолки с лепниной. Если это дурдом, то наверняка элитный…

Я посмотрела на свои руки, лежащие на одеяле, и вот тут-то мне стало плохо по-настоящему. Не могут эти маленькие ручки с белоснежной кожей и розовыми ноготочками быть моими! Я родилась смуглой, с черными как смоль волосами! Руки и ноги у меня были крупные, с некрасивыми ногтями-лопатами, а эти «лапки» принадлежали изнеженной девочке! Чтобы рассеять сомнения, я подняла их, сжала, а потом разжала кулаки. Мама дорогая… Это какой-то дурацкий, чересчур реалистичный сон, не иначе!

- Малышка, что такое? – женщина взволнованно смотрела на мои движения. – Да, Господи! Адель, скажи хоть что-нибудь!

Мне хотелось вытолкать ее за дверь, но я прекрасно понимала, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Истерить не стоит. Может быть только хуже.

- Мне не очень хорошо, - сказала я, чуть ли не грохнувшись в обморок от звуков собственного голоса. Нежные трели… - Можно я еще посплю?

- Так, я сейчас же пошлю за доктором! – надоедливая незнакомка поднялась и пошуршала юбками в сторону двери. – И распоряжусь сделать тебе травяной чай от нервов!

Она вышла, а я шумно выдохнула. Мне сейчас очень нужен чай от нервов. Или коньяк.

Глаза все время останавливались на трюмо. Из-за того, что на зеркале висел кем-то небрежно брошенный шелковый халат, мне не было видно своего отражения. Нет, я не буду смотреть. Не буду. Сейчас нужно попробовать уснуть. Может все пройдет само собой, и я еще буду смеяться над своими видениями!

Я опустилась ниже, накрылась одеялом. Но сон не шел. Да разве можно расслабиться в такой ситуации?!

- Аа-а-а! – я вскочила на ноги и громко застонала. Такие же маленькие лапки! Моя рука на секунду замерла, схватив прохладную ткань халата. А потом я решительно сдернула его и у меня перехватило дыхание от увиденного.

Зеркало показывало мне девушку непонятного возраста. Ей могло быть и шестнадцать и восемнадцать. А может и того меньше! Но если судить по сформировавшейся фигурке, она точно не подросток. Маленькое, миленькое, нежное, блондинстое существо. Только в отличие от бесцветной женщины, девушка имела темные брови и ресницы. Да ладно… Не может быть…

Я ранула обратно в кровать и уже оттуда стала рассматривать себя. Мне пришлось даже подрыгаться, чтобы убедиться, что в зеркале точно мое отражение.

- И что теперь? – мой голос прозвучал так испуганно и тоскливо в тишине комнаты, что мне самой стало противно. Упав лицом в подушку, я постаралась успокоиться.

К этому удивительному перевоплощению явно причастен старик из магазина. Сначала я тыкала пальцами в жутковатый глобус, потом пила какой-то чай и мне стало плохо. Что он говорил? Боже… да ведь этот человек меня напутствовал! Старик знал, где я окажусь!

И тут, где-то в глубине души, тоненько загундосил внутренний голос: «Если это окажется не сном, тебе нужно радоваться! Кому ты нужна в прошлой жизни? Одинокая, невезучая, грустная баба! А здесь ты молодая симпатичная девчонка. Впереди столько интересного! Зачем жалеть? Правильно – незачем!».

Я прислушалась к нему, немного подумала и в принципе согласилась с такой постановкой вопроса. Вот только оставалось удостовериться, что происходящее не сон и не галлюцинации воспаленного сознания. Итак, что мы имеем на данный момент?

Судя по одежде, это где-то середина девятнадцатого века. Как дизайнер я прекрасно разбиралась в таких вещах. Женщина, называющая меня Аделью, разговаривала на английском. Его я тоже знала отлично. Было в нем что-то непохожее на обычный английский язык, но все равно он хорошо мною воспринимался. Комната выглядела роскошной. Чего только стоила белоснежная мебель и пушистые ковры на полу. Значит, эта семья богата. А ведь я могла оказаться нищенкой или крестьянкой, которой приходится трудиться в поле. Меня мучил еще один вопрос: «Куда подевалась душа из этого тела?». Женщина что-то говорила о том, что Адель упала с дерева. Может она умерла? Я ощупала свою голову и сразу обнаружила болезненную припухлость на затылке. Теперь понятно откуда эта тошнота и головокружение.

Глава 3

- Нормально я себя чувствую, а ты? – я развернула записку от какого-то там Оскара и попыталась прочесть корявые строчки.

- Я тоже себя хорошо чувствую. Правда, когда батюшка увидел синяк, то приказал запереть меня в комнате, - фыркнула Иви и тут же с любопытством поинтересовалась: - Что написал Оскар?

«Дорогая моя Адель. Я сгораю от пламенных чувств! Иногда мне кажется, что не хватает дыхания. А иногда я ощущаю такую тоску, что хочется оставить все и голубем лететь к вам! Прошу вас, любовь моя, приходите к пруду в четверг. Я буду ждать вас ровно в полдень. Навеки Ваш Оскар Дулитл.», - прочла я вслух и не удержалась от смеха. Боже… что это за слезливые признания?

- Что тебя так насмешило? – удивилась Иви. – Оскар влюблен. Мне казалось, ты тоже.

- Это вряд ли, - я порвала записку на мелкие клочки. – Сколько ему лет?

- Двадцать… - девушка сдвинула рыжие брови. – Да что с тобой?

- Двадцать… Он же совсем молод! – вырвалось у меня, но я тут же прикусила язык. Тише, тише… Для девушки возраста Адель Оскар вполне подходящий кавалер.

- Ой, насмешила! – захихикала Иви. – Может, тебе подойдет такой поклонник, как граф Эллиот? Он приехал в город всего неделю назад, а уже ищет жену! Когда я увидела графа, то сначала не поняла, почему у него не закрывается рот. Но потом подслушала разговор матушки и леди Маспл и узнала, что у его сиятельства вставная челюсть! У него во рту зубы мертвецов!

- Фу! – я скривилась. – Кто выйдет за него замуж?

- Ну, не знаю… Много семей, в которых есть дочери, уже начали охоту за ним, - сказала Иви с брезгливостью в голосе. – Граф Эллиот обладает доходом в пятнадцать тысяч в год! У него пять имений и недвижимость за границей. Несмотря на то, что старику семьдесят лет, он завидный жених!

Где-то внизу послышались голоса, и Иви испуганно вскочила с кресла.

- У вас гости?

- Наверное, приехал доктор, - вспомнила я. – Он сейчас поднимется сюда!

- Тогда мне нужно уходить! – девушка открыла створки, забралась на подоконник, после чего спустилась на выступ. Держась за козырек руками, покрытыми мелкими царапинами, Иви с улыбкой произнесла: - Увидимся в воскресенье на пикнике!

Голова неугомонной девицы исчезла, а в коридоре раздались шаги. Я бросилась к окну.

Дверь открылась, и в комнату вошла уже знакомая мне женщина, а с ней мужчина с саквояжем.

- Адель, ты зачем встала с кровати? – укоризненно произнесла блондинка. – Поздоровайся с доктором Грэмом.

- Добрый день, - послушно сказала я и добавила: - Мне захотелось проветрить комнату. Душно.

- Это правильно. Свежий воздух действует благотворно, - улыбнулся доктор. – Прилягте, леди Адель.

- Сейчас, только закрою окно, - я взялась за створки и бросила взгляд на лужайку перед домом. Изумрудная трава, розарии, белоснежные скульптуры… Какая красота… Но тут я увидела круглую фигурку, бегущую к стене деревьев. Иви! Девушка приподняла подол платья, демонстрируя длинные панталоны с кружевной отделкой по краю. Ее шляпка болталась на спине, держась на лентах. Почти достигнув зарослей, Иви упала, но быстро поднялась на ноги. Я была уверена, что она в этот момент громко выругалась.

- Адель! – окликнула меня женщина. И я закрыла створки.

Доктор осмотрел меня. Он пощупал голову, заглянул в глаза, проверил горло, заставил поводить взглядом за его пальцем.

- Все в порядке, леди Флетчер. Жизни вашей дочери ничего не угрожает. А тошнота и головная боль скоро пройдут.

- Благодарю вас! – мать настоящей Адель засеменила за доктором к двери. – Скажите, доктор, Адель может поехать на пикник в воскресенье?

- Конечно, может. И вообще, ей нужно выходить на улицу, проводить время в саду, в покое, - ответил мужчина, и они вышли в коридор.

Я же попыталась собрать в одну кучу все сведения, которые мне удалось узнать за столь короткое время. Итак, меня зовут Адель Флетчер. Я живу в красивом большом доме. У меня есть странноватая подруга и поклонник по имени Оскар.

Через час пришла служанка, чтобы помочь мне одеться для чаепития в саду. Она помогла надеть кринолин в виде крупной сетки с обручами из гибкой стали. Сверху несколько нижних юбок, а уже потом нежное платье розового цвета из туго скрученного хлопка.

- Матушка позволила не надевать сегодня корсет, - шепнула она, застегивая пуговки на спине. – Вы ведь себя еще дурно чувствуете.

Спасибо и на этом. Корсет я бы сейчас точно не выдержала.

Происходящее напоминало какой-то счастливый сон, от которого на душе становилось тепло и уютно. Ну а почему нет? Может же мне выпасть шанс изменить свою жизнь? Прожить ее заново! В радости и благополучии! Неужели я этого не заслужила? Страшно мне уже не было, да и волнение покинуло мою и без того израненную душу. Отдамся на волю провидения, Высших сил, магии… Назовите это как угодно, только оставьте меня здесь навсегда!

Мы со служанкой вышли из комнаты, и я не могла оторвать восхищенного взгляда от окружающей меня обстановки. Стены коридора были оклеены темно-красными бархатными обоями, высокие потолки украшала изящная лепнина, на деревянных полах лежали пушистые ковры.

В больших горшках стояли высокие растения, между ними висели портреты аристократов с гордыми благородными лицами, в которых угадывалось нечто общее с чертами хозяина дома.

В конце коридора располагалась парадная лестница, покрытая красным ковром, который соединял этажи этого величественного дома. Я спускалась по ступеням, наступая на его мягкий ворс, и это вызывало в моей душе трепет. Оказаться в прошлом… Уму непостижимо!

Служанка открыла передо мной входную дверь, и я немного растерялась, не зная, куда идти. Но потом увидела отца Адель, который стоял с задумчивым лицом, облокотившись на перила. Услышав мои шаги, мужчина повернулся. На его лице появилась улыбка.

- А вот и моя крошка. Пойдем пить чай с эклерами. Как ты себя чувствуешь?

Глава 4

Итак, у меня появился повод задуматься. На первый взгляд ситуация выглядела нелицеприятно, но с другой стороны… Времена в новом мире очень походили на викторианскую эпоху. А общество тогда было патриархальным, с высоко моральными принципами. Как еще мог отреагировать отец благородного семейства, если возле его дочери вьется ухажер ниже по положению? Хорошо, что у меня нет никаких чувств к бедняге. Мы даже незнакомы… Но в происходящем была темная сторона и для меня. Замужество. Разве у девиц в эти времена спрашивали согласия? Родители сами решали, кому отдать свою «кровиночку». И уж точно, самое последнее, что их интересовало, так это чувства дочери.

В безоблачном небе моего чудесного попадания проплыла первая темная тучка. Возможно, у Адель уже был жених? Так. Это нужно выяснить как можно скорее.

Пришла уже знакомая мне горничная по имени Сила. Она помогла мне умыться, уложила волосы, при этом не закрывая рот ни на секунду. Она рассказывала мне какие-то новости, сплетни из богатых домов, даже то, что кухарка строит глазки молочнику. Я почти не слушала ее, думая о своем. Но вдруг в потоке слов прозвучало знакомое имя.

- Ты сказала Иви? – я посмотрела на нее в зеркало. – Что с ней?

- Вы не слушаете меня, леди! – девушка посмотрела на дверь и повторила: - Леди Иви Баллихан собираются выдать замуж за кузена графа Эллиота! Говорят, барон сделал предложение поспешно из-за того, что собирается уезжать из Лоудона. О помолвке объявят на пикнике. А венчание состоится через две недели в церкви Святого Луки.

Так… где же я слышала об этом графе Эллиоте? Мне о нем говорила Иви! Девушка еще смеялась над тем, что старик со вставной челюстью ищет жену. Если этот барон его кузен, то сколько же ему лет?

- Он старик? – спросила я и горничная кивнула.

- Да, ему семьдесят четыре года. Барон Кроули, как и его кузен, очень богат. Он был женат пять раз, и все его жены умерли, не прожив и года. Страшно даже представить, что он делал с бедняжками! А ведь все они были молоды и здоровы!

Вот именно этого я и боялась.

- Но почему Иви выдают за него? – мне она была чужим человеком, но все же такого никто не заслуживал. Тем более такая веселая, взбалмошная, полная жизни девчонка. Иви ведь зачахнет рядом со стариком!

- Как это почему? – Сила удивленно взглянула на меня. – А то вы не знаете, леди Адель! Отец вашей подруги спит и видит, чтобы избавиться от нее! Сколько нервов от одной девицы… И вас леди Иви подбивает на приключения! Барон Кроули увезет ее подальше, да еще и оплатит долги семьи. Чем не выход для семейства Баллихан? У них, кроме леди Иви, еще пять дочерей. Замужество старшей позволит им найти для остальных выгодные партии.

Мне стало очень неуютно. На душе заскребли кошки. Но что я могла сделать? Как помочь малышке Иви?

- Не переживайте так, леди Адель, - горничная достала из шкафа платье. – Вас уж точно никто за старика не отдаст. Его милость такого не допустит! И найдет вам красивого молодого человека с тугим кошельком!

Но все дело было в том, что я не хотела ни старика, ни молодого красавца. Сейчас бы только жить и жить… Реальность становилась все неприятнее. Райские кущи заметно редели, и благостная картинка начинала рассыпаться. Но, слава Богу, пока никаких женихов у меня не имелось.

Наступило воскресенье. За все дни, проведенные в доме Флетчеров, я узнала еще кое-что. Лоудон, так похожий на Лондон, тоже являлся столицей. Страна называлась Алгия, что опять-таки было созвучно с Англией. Похоже, я попала в параллельный мир. Но даже здесь действовали все те же законы…

Пикник, на котором должны были объявить о помолвке Иви, устраивала пожилая маркиза Сноут. На своем мероприятии эта дама хотела видеть всех гостей непременно в нарядах зеленого цвета. Маркиза называла свой пикник «Проводами весны». И ей было абсолютно плевать, что кому-то этот цвет не шел. Высокое положение в обществе оправдывало любое самодурство.

После завтрака наша семья загрузилась в экипаж и, прихватив с собой две корзины с отличным выдержанным вином, отправилась в имение маркизы Сноут. Я была в платье малахитового оттенка, украшенном кружевом. Глава семейства – в темно-зеленом, почти черном сюртуке, а леди Флетчер выглядела немного уставшей в наряде оливкового цвета.

- Для пикника всегда шились наряды свежие, нежные, светлых оттенков! – сетовала она, обмахиваясь веером. – А это что-то ужасное! Мы все будем похожи на колонию лягушек, прибившихся к берегу!

- Что поделать… Если леди Сноут хочет видеть колонию лягушек, ей никто не посмеет возразить. Расслабьтесь, дорогая. Это всего лишь день на природе, а не королевский бал. Кстати, если вы хотите попасть на него, то стоит делать вид, что все идеи нашей несравненной маркизы вызывают у вас восторг. Королева благоволит ей, - засмеялся виконт и взглянул на меня. - Адель, ты сегодня какая-то задумчивая. Все хорошо?

- Да. Я просто не выспалась, - сказала я, изображая улыбку. – На свежем воздухе все пройдет.

Но меня не покидали мысли об Иви. Хотелось увидеть ее, поддержать хотя бы словом.

У ворот нас встретили лакеи, одетые в красные ливреи, и проводили к парковой аллее, где уже собрались гости. От оттенков зеленого рябило в глазах. Между дамами и джентльменами ловко лавировали слуги, разнося пледы, скатерти, корзины с едой и вином. Я огляделась в поисках Иви, но в такой толпе трудно было кого-то обнаружить.

- Прошу вас следовать за мной, – старший лакей поклонился гостям, указывая на арку, украшенную цветами. – Миледи ждет вас!

Все двинулись за ним и вскоре оказались на большой поляне с изумрудной травой. Казалось, что этот райский уголок был наполнен волшебством. На высоких деревьях тихо шелестела листва, мелкие цветочки, словно звёздочки, рассыпались по траве яркими пятнами белых и красных оттенков. Внизу извивалась река, в которой отражалось голубое небо, и солнечные лучи сверкали в ее водах, подобно алмазам. Из-под большого белого шатра вышла высокая женщина с седыми волосами, уложенными в пышную прическу. Маркиза опиралась на трость с золотым набалдашником. Ах, вот почему зеленый цвет… Он удивительно шел хозяйке пикника. Ее платье глубокого насыщенного оттенка выглядело просто потрясающе.

Глава 5

Я послушно отошла в сторону и остановилась у раскидистого куста гортензии. Мне не нравилась маркиза. Чувство, что она ведет разговор с виконтом обо мне, стало еще сильнее, когда они взглянули на меня. При этом лицо отца было очень серьезным, даже напряженным. Ладно, посмотрим, чем все это закончится.

Мой взгляд упал на грот, и я увидела фигурку Иви, крадущуюся к нему. Она пряталась за деревьями, а потом почти бежала, чтобы преодолеть расстояние между ними. Значит, и мне нужно туда.

Оглядевшись, я медленно пошла в сторону реки. От нее прямо к гроту убегал ряд невысоких ивушек. За ними меня не будет заметно.

В гроте было сыро и прохладно. Иви стояла у дальней стены, вытирая слезы белым платочком. Мне стало ужасно жаль ее. Какая несправедливость! Вот так просто распоряжаться жизнью человека!

- Иви! – я подошла к девушке и крепко обняла. – Неужели ничего нельзя сделать?

- Нет. Отец настроен решительно. Ему все равно, что я чувствую, - всхлипнула Иви. – Этот старик такой мерзкий! От одного его вида к горлу подкатывает тошнота!

- А что говорит матушка? Может, она сможет убедить отца не портить тебе жизнь? – с надеждой спросила я.

- Конечно! – фыркнула подруга. – Она вообще заявила, что с моей внешностью и характером мечтать о красивом богатом муже непозволительно. Барон – наилучшее, что могло случиться в моей жизни. Но они крупно ошибаются, если думают, что я выйду за него!

- Что ты задумала? – я смотрела в ее близорукие глаза, покрасневшие от слез, и понимала, что сломить Иви не так-то просто.

- Пока ничего. Но поверь, Адель, я сегодня же придумаю, как избежать этого брака! – решительно произнесла девушка. – Пусть лучше я всю жизнь буду жить в нужде, чем ложиться в постель с безобразным старикашкой! Ты поможешь мне?

- Если это будет в моих силах, обязательно помогу! – заверила я ее. – Но как мы станем держать связь?

- Я буду приходить к тебе ночью. Мне ничего не стоит выбраться из окна, – Иви надела очки и хлопнула длинными ресницами. – Хорошо, что наши дома рядом. Всё. Нам нужно возвращаться, иначе отец придет в ярость. Я пойду первой.

Мы еще раз крепко обнялись, и девушка вышла из грота. Я же задумчиво смотрела ей вслед, размышляя над ее судьбой. Даже если предположить такой вариант, как побег, то вырисовывалась не очень радостная картина. Как Иви будет жить? Где? На что? Она ведь леди и вряд ли сможет устроиться на работу, не имея опыта. И бежать нужно далеко отсюда, иначе ее быстро найдут. В общем, реальность – это не книжный роман, где у героинь все выходит с легкостью.

Выйдя из грота, я медленно направилась к остальным гостям. Виконт увидел меня и помахал рукой, чтобы я подошла к нему.

- Где ты была, Адель?

- Гуляла, - ответила я. – Здесь очень красиво. Что хотела маркиза?

- Ничего такого. Деловые вопросы, - виконт на секунду отвел глаза, а потом сменил тему: - Пойдем найдем матушку. Готов поклясться, что она у стола с пирожными.

Но я была уверена, что между ними произошел не деловой разговор. Леди Сноут слишком явно интересовалась мной.

Мы уже почти дошли до стола со сладостями, как вдруг перед нами возник мужчина. Он был пожилым, грузным, с влажной от пота лысиной. Его красное лицо тоже лоснилось, что выглядело неприятно. Утонувшие в толстых щеках глазки прищурились, когда он посмотрел на меня.

- Виконт! Рад встрече! Последний раз мы виделись, если я не ошибаюсь, в начале декабря! В клубе!

- Добрый день, ваше сиятельство. В январе. Мы виделись с вами в январе, - ответил отец.

- Я так понимаю, это ваша дочь? Очаровательная леди Адель? – незнакомец снова взглянул на меня.

- Леди Адель Флетчер, - виконт обнял меня за плечи. – Дорогая, это граф Зигмунд Эллиот.

- Добрый день, граф, - я сделала неуклюжий реверанс. – Рада знакомству.

Так вот он какой! Ничего не скажешь: завидный жених… А ведь некоторые матери мечтают отдать за него своих дочерей… М-да, кому-то крупно «повезет».

- Сколько леди Адель лет? – вдруг спросил граф. – Ваша дочь, виконт, выглядит очень молодо.

Это прозвучало совсем бестактно. Граф не в курсе, что существуют правила приличия? Или ему все позволено?

- Восемнадцать, - ответил отец, улыбнувшись мне. – Из-за нежной внешности Адель никто не дает ее годы.

- Прекрасно… прекрасно… - протянул граф, демонстрируя огромные желтые зубы, от вида которых меня чуть не передернуло. – Что ж, увидимся у реки. Приятно было познакомиться, леди Адель.

Он ушел, а я прошептала:

- Какой неприятный человек…

- Нельзя судить по внешности, дорогая, - отец услышал мои слова. – Граф очень умен. Он сколотил огромное состояние.

- Все равно он неприятный, - проворчала я. – Одни зубы чего стоят…

- Пойдем к матушке, - виконт положил мою руку себе на сгиб локтя. – Нужно спасать от нее пирожные.

Через некоторое время мы с остальными гостями маркизы спустились к реке, где слуги уже расстелили пледы. Нашу семью пригласили присоединиться к леди Сноут, что демонстрировало особое расположение хозяйки. В нашей компании так же находился и граф Эллиот.

Родители Иви объявили о помолвке дочери с бароном. Молодых начали поздравлять, не обращая внимания на поникшее лицо девушки. Иви стояла рядом с женихом, опустив голову, а ее мать каждую минуту толкала дочь под ребра. Видимо, пытаясь таким способом заставить ее улыбаться. Смотреть на все это у меня не было сил, и я отвернулась.

- Вы не поздравите подругу, леди Флетчер? – раздался надменный голос леди Сноут.

Я повернулась к ней и сразу же наткнулась на пристальный холодный взгляд.

- Если судить по лицу Иви, то ее вряд ли есть с чем поздравлять, - мне не хотелось лизоблюдничать и врать.

- Леди Баллихан молода и глупа. Со временем она поймет, как ей повезло, - недовольно произнесла маркиза. – А вы, милочка, очень дерзки. Девице непозволительно рассуждать подобным образом.

- Непозволительно говорить правду? – меня раздражало такое отношение. – Разве вы не считаете, что молодость должна быть рядом с молодостью? Барон слишком стар для Иви! Он стар даже для вас!

Глава 6

К нам присоединились мои родители. Я снова обратила внимание, что виконт выглядит напряженным. Что-то все-таки произошло, и виной тому был его разговор с маркизой.

Леди Сноут продолжала расхваливать барона, восхищалась его деловой хваткой и без конца повторяла, что он является очень выгодной партией для девицы Баллихан.

Граф же поддакивал ей, похохатывал неприятным дребезжащим смехом и пытался ухаживать за мной. Он подавал мне тарелки со сладостями, наливал вино, при этом поглядывая странным пугающим взглядом.

Мне это совсем не нравилось. Где-то в глубине души я уже знала, к чему все идет. Господи… только не это! Что, если граф станет просить моей руки? Оставалось надеяться, что виконт, так любящий свою дочь, найдет слова, чтобы вежливо отказать старику.

Уже в карете, когда мы возвращались домой, отец сказал:

- Я пригласил графа Эллиота на завтрашний ужин.

- Я распоряжусь, чтобы приготовили баранину под мятным соусом, - ответила леди Флетчер, не отводя взгляда от окошка, за которым проплывали уличные фонари. – Говорят, это любимое блюдо его сиятельства.

- Можно я завтра поужинаю в своей комнате? – попросила я. Дурное предчувствие становилось все сильнее.

- Нет. Это будет некрасиво по отношению к нашему гостю, - возразил виконт. – Поэтому, будь добра, поприсутствуй.

- Вы можете сказать, что я заболела, - я не теряла надежды избежать неприятной встречи с графом.

- Адель, я не стану этого делать. Будь хорошей девочкой и спустись завтра к ужину, - голос виконта прозвучал устало. – Не заставляй меня гневаться.

- Ну, пожалуйста…

- Адель, ты слышала, что сказал отец?! – зло сказала леди Флетчер, поворачиваясь ко мне. – Почему ты перечишь? Это влияние Иви Баллихан, не иначе! Я всегда была против вашей дружбы!

- Скоро Иви станет баронессой, и супруг обуздает ее характер, - задумчиво произнес виконт. – Маркиза права: это выгодный союз для обоих. Барон получит молодую жену, способную подарить ему наследника, а Иви принесет в семью деньги. Ходят слухи, что жених уже пообещал обеспечить приданым ее многочисленных сестер.

- Как вы можете говорить такое? – моя душа стремительно падала куда-то в район пяток. – Ужасный старик женится на молодой, полной жизни девушке! Это ужасно!

- Адель! – снова прикрикнула на меня леди Флетчер. – Ты забываешься!

- Ты считаешь, что твоей подруге стоит потратить годы своей жизни на молодого, не имеющего средств мужа, который наградит ее детьми? И они станут проедать ее мизерное приданое? – как-то чересчур холодно поинтересовался виконт. – Дочь, жизнь – это не женский роман, где ради внимания дамы на турнирах сражаются красавцы рыцари. Нужно думать о будущем. И благодарить родителей за то, что они заботятся об этом самом будущем.

Я молчала, ощущая себя птицей, запертой в клетке. Прекрасный мир, полный надежд моей новообретенной молодости, рушился на глазах.

А на следующий день весь дом уже с самого утра стоял на ушах. Горничная принесла невероятную новость. Леди Иви Баллихан сбежала.

- Вы представляете, леди Адель? И сутки не прошли после помолвки, а вашу подругу уже ищут по всему городу! Это ведь какой срам! Бедные Баллиханы! – у служанки горели глаза от возбуждения. – После такого леди Иви никто не возьмет замуж! Она даже не подумала о будущем своих сестер, на которых падет тень ее позора после такого ужасного поступка! Семью Баллихан больше не пригласят ни в один приличный дом! Как можно быть такой бессердечной!

Я, конечно, находилась в шоке от услышанного. Мы ведь только вчера разговаривали с Иви! Она обещала, что мы станем втайне встречаться, просила помощи… Что же случилось?

- И что, ее до сих пор не нашли?

- Нет! Она будто сквозь землю провалилась! – горничная покачала головой, доставая платье. – Давайте-ка к ужину одеваться, леди Адель. Скоро гость приедет.

В дверь постучали, и в комнату заглянул виконт. Служанка вышла в коридор. А он прошелся до окна и обратно.

- Адель, у меня к тебе серьезный разговор. Это касается твоей подруги Иви. Ты уже осведомлена о том, что произошло?

- Да, - я наблюдала за его нервными движениями, сидя у зеркала. – Иви сбежала.

- Так вот. Я хочу предупредить тебя, дорогая, - отец остановился напротив меня. – Если ты знаешь, где она, тебе лучше сказать.

- Я не знаю, где она, - вполне честно ответила я.

- Надеюсь, ты понимаешь, что встречаться тебе с ней тоже нельзя? - многозначительно произнес виконт. – Теперь она опозорена. Водить дружбу с такими – значит погубить свою репутацию навсегда. Адель, ты поняла меня?

- Да, я поняла, - у меня не было никакого желания с ним спорить. Во-первых, это было бесполезно, а во-вторых, я все равно сделаю по-своему. Мне ужасно хотелось увидеть Иви и поговорить с ней.

- Вот и молодец. А теперь одевайся и спускайся в гостиную. Граф будет с минуты на минуту, - виконт поцеловал меня в макушку и вышел.

Горничная помогла мне одеться, после чего я спустилась вниз. На душе скребли кошки. Голос графа Эллиота был слышен еще на лестнице, и я скривилась, испытывая уже знакомое отвращение.

Мне с трудом удалось перебороть желание закрыться в комнате. Пока ничего страшного не случилось. Возможно, я просто себя накручиваю.

- А вот и Адель! – леди Флетчер с улыбкой подошла ко мне и, склонившись, тихо шепнула. – Ты выглядишь прелестно. Улыбайся. У тебя хорошие зубы и ямочки на щечках.

Граф Эллиот тоже направился ко мне, деловито выставляя кривые ноги. Он приложился к ручке, после чего окинул масляным взглядом. – Вы свежи, словно роза, леди Адель.

- Благодарю вас, - я высвободила руку из его потной ладони. Виконт наблюдал за происходящим недовольным взглядом. Ну, все ясно… Сомнений больше не осталось. Семья намерена отдать меня графу Эллиоту.

- Ужин скоро подадут, а пока Адель может показать вам сад, ваше сиятельство, - вдруг заявила леди Флетчер. – У нас недавно расцвела роза редкого сорта. А какой у нее аромат!

Глава 7

А вот я не была уверена в том, что смогу понять, как можно так поступать с собственным ребенком. Но выслушать виконта мне все равно придется. Поэтому я села и уставилась в пол, давая понять, как отношусь к происходящему.

- Скажи, желаешь ли ты нам с матушкой добра? – вдруг спросил виконт мягким проникновенным голосом.

- Естественно, я желаю своей семье добра, - ответила я, чувствуя в этом вопросе манипуляцию. Поэтому задала встречный вопрос: – А семья желает мне добра?

- Больше, чем ты себе представляешь… - отец обнял меня за плечи, но, видимо, почувствовал, что я напряжена, и убрал руку. – У нас с леди Флетчер случилось кое-что… Нечто долгожданное… Нечто радостное… У тебя будет брат, Адель.

- Что? – я удивленно взглянула на виконта. Ого, какие новости.

- Я понимаю твою реакцию… Мы не так молоды… - он смущенно кашлянул.

- Нет, я не об этом. Откуда вам известно, что будет именно брат? – меня не особо заботило волнение отца по поводу возраста и рождения ребенка. Я не могла понять, каким образом это касается меня.

- Я сердцем чувствую, что у меня родится наследник. Да и твоя матушка, Адель, уверена, что это будет младенец мужского пола, - счастливо улыбнулся виконт. – Прости меня за подробности, дорогая, но леди Флетчер постоянно хочется мяса. А доктор Грэм вообще предложил новый метод! Для определения пола ребенка используют стетоскоп, представляешь? Для этого нужно было приложить стетоскоп к животу будущей матери и посчитать сердцебиение. Если ритм выше сто тридцать ударов в минуту, то будет девочка, если ниже – мальчик! А я доверяю доктору Грэму! Он зарекомендовал себя как отличный специалист…

Я, конечно, понимала чувства виконта, но мне хотелось закатить глаза и покачать головой. Какой бред… Мясо, стетоскоп…

- Хорошо, пусть так. Но я здесь причем? – мне надоело слушать эти восторги.

- Кхм… да… прости, дорогая… - отец посерьезнел. – Так вот. Я, как отец, должен обеспечить своему сыну достойное будущее. А это не только средства и земли… Леди Стаут пообещала мне, что похлопочет о моем вступлении в палату лордов… Ты понимаешь, что это значит? Следующий виконт Флетчер тоже станет заседать в палате лордов!

- То есть ради того, чтобы вы и ваш будущий сын заседали в палате лордов, я должна пожертвовать своей жизнью? – уточнила я, и виконт раздраженно нахмурился. Видимо, я должна была прийти в экстаз только о мысли, что моя семья добьется таких высот, и сразу же бежать в гостиную к графу Элиоту. Предлагать себя.

- Адель, роль женщины такова… - начал снова свои пространные рассуждения виконт. – Э-э-э… Она должна быть поддержкой сначала семье, а потом мужу… Ты слишком молода. Сейчас тебе кажется, что жизнь кончена, что после замужества больше ничего хорошего в ней не случится… Но это не так… У тебя родятся дети, и вся твоя любовь будет отдана им! Это ведь огромное счастье – заботиться о доме, о детишках…

- Я не хочу детишек от мерзкого старика, - процедила я. Виконт резко повернулся и, наткнувшись на мой упрямый взгляд, сразу поменял тактику.

- Мне надоело спорить с тобой. Я глава семьи, и мне решать, как распорядиться твоей судьбой, Адель. Немедленно спускайся вниз и извинись перед нашим гостем.

- Нет, - я не отводила взгляда. – Если вы так хотите видеть свою дочь рядом с потным графом, у которого полный рот чужих зубов, то вам придется стащить меня в гостиную силой.

Отец поднялся и, глядя на меня с высоты своего роста, ледяным голосом произнес:

- Значит так, да? Что ж… Ты сама этого захотела, Адель. Только запомни: венчанию с графом Элиотом быть. Это решенный вопрос.

Он вышел из комнаты, и в замке повернулся ключ. Вот и все. Рай окончательно превратился в преисподнюю.

Я снова рухнула на кровать, раскинув руки. Что делать? Что? Может, поступить как Иви? Вот только она хоть как-то знала географию своей страны, обычаи, нравы… Я же была как слепой котенок. Но единственное я знала точно – за графа не пойду даже под страхом смерти.

Ко мне в комнату больше никто не пришел. Даже горничная не явилась, чтобы помочь мне раздеться или принести ужин. Видимо, так началось мое усмирение. Ну и черт с вами… За кусок хлеба я не продамся.

Наступило утро. Я проснулась оттого, что под моим окном ругались слуги из кухни. Они выясняли, кто ворует еду, и винили во всем какую-то Тейли.

- И ведь не поймаешь на горячем мерзавку! – возмущалась одна из женщин. – Как она умудряется пробраться на кухню?!

- А ты заметила, что у Тейли губа не дура! Ворует ведь только самое лучшее! Бараниной полакомилась, полбутылки вина выпила! – вторила ей вторая. – Такая тощая девица, а ест, как наш молочник! Тот гуся за раз может слопать!

Я мысленно позавидовала этой Тейли. Сейчас бы мясца, да с гарнирчиком…

В замке повернулся ключ, и я села в кровати. Опять идут делать мне внушение? Или начнут действовать более радикально?

Но это была всего лишь горничная. Она принесла мне завтрак, который состоял из овсянки и чая с кусочком пирога.

- Его милость приказал, чтобы вас не выпускали из комнаты, леди Адель, - с грустью в голосе сказала девушка, ставя поднос на столик. – Что это вы решили против отца-то пойти? Ни к чему это… Только лишние волнения. Все равно ведь будет, как его милость скажет. Пойдете под венец с графом.

Я не собиралась вступать в бесполезную дискуссию и молча жевала кашу, запивая чаем. Горничная повздыхала и ушла, не забыв запереть дверь на ключ. А я взялась размышлять по-серьезному. Нужно было срочно составлять план, который поможет мне выпутаться из сложившейся ситуации. Но сколько бы я ни ломала голову, ничего путного в нее не приходило. Все сводилось к побегу… И тут я вспомнила о записке от влюбленного в Адель парня. Оскар Дулитл, по-моему… Его совсем недавно тряс за грудки виконт. В своём послании молодой человек писал, что хочет встретиться со мной у пруда в четверг. Записку я получила в пятницу, значит, вполне вероятно, что Оскар будет ждать, несмотря на инцидент с моим отцом. Итак, сегодня вторник. У меня есть два дня, чтобы узнать, где находится этот пруд!

Глава 8

Меня, видимо, решили игнорировать. Возможно, виконт считал, что своенравную дочь можно усмирить отсутствием внимания и родительской ласки. Мол, посидит взаперти и одумается. Но я тоже не особо стремилась делать какие-то шаги навстречу. Пусть знают, что настроена решительно. Хотя, конечно, вряд ли мой демарш что-то изменит. Если отец решил добиться для себя и своего будущего наследника каких-то «плюшек» от маркизы, то он это сделает. Кому нужна взрослая дочь, если в перспективе может появиться наследник? Единственный беспроигрышный вариант – продать ее подороже.

Горничная Сила свое слово сдержала. Как только родители уехали, она позволила мне погулять в саду и, конечно же, пройтись к пруду.

Маленький пруд в парке окружала нежная зелень, затейливо переплетённая яркими цветами. Вода в чуть продолговатом водоеме была очень чистой и прозрачной. В ней отражались облака, медленно плывущие по бескрайнему небосводу. А еще в тени старых ив проживало целое семейство уток. Я с улыбкой наблюдала, как резво сновали по гладкой поверхности пушистые малыши, оставляя за собой тонкие круги. Здесь было очень красиво.

- Леди Адель, вы посидите здесь сама? – спросила Сила, поглядывая на дом. – Мне нужно вынести подушки на улицу. Экономка приказала выбить из них пыль, пока хозяев нет дома. Его милость не переносит этих звуков. Я скоро вернусь.

- Конечно, Сила. Иди. Я посижу на скамейке. До сумерек еще далеко, - ответила я, скрывая радость. – Спасибо, что помогаешь мне.

Девушка смущенно улыбнулась и убежала, оставив меня в одиночестве. Не теряя времени, я быстро пошла к кустам, чтобы проверить свою догадку. Так и есть. За ними находилась высокая стена. Я медленно пошла рядом с каменной преградой, внимательно осматривая каждый метр. Где-то должен быть лаз! Через него пробирался Оскар Дулитл. И Иви наверняка пользовалась этой лазейкой!

Когда мой подол уже весь испачкался, а в волосах запутались листья и мелкий мусор, я наконец, увидела нечто подозрительное. У стены лежала куча веток. Но кто и зачем ее здесь свалил? Вряд ли это сделали, когда чистили парк.

Я подошла ближе и стала разгребать ветки, царапая руки острыми сучками. Так и есть! Здесь дыра! Итак, выход из имения виконта все же имелся. И мне он, похоже, в скором времени пригодится. Мое внимание привлек довольно большой клочок ткани, трепетавший на легком ветерке. Я сняла его с ветки и поднесла к глазам. Тонкая шерсть в чёрно-зелёную клетку. В голову сразу пришла мысль об ирландских тартанах. Странно… Спрятав ткань в декольте, я вернулась на скамейку, дождалась Силу, и мы пошли домой.

- На что похоже ваше платье! – воскликнула горничная. – А прическа!

- Я увидела белку и хотела посмотреть на нее поближе, - сказала я первое, что пришло мне в голову. – Вот и забралась в заросли.

- Нужно срочно привести вас в порядок! Не дай Бог, его милость вернется раньше и захочет вас увидеть! – заволновалась девушка. – Если хозяева узнают, что я позволила вам выйти из комнаты, меня вышвырнут из дома!

Но родители приехали поздно. Ни в этот вечер, ни в следующий меня никто не навестил. Наступил четверг. Виконт уехал по своим делам. Леди Флетчер плохо себя чувствовала и лежала в своей в комнате с холодным компрессом. Мне же нужно было срочно выбраться из дома.

Сказав горничной, что хочу вздремнуть, я подложила под покрывало несколько подушек и пристроила на виду чепец, создав иллюзию человеческого тела. А потом подошла к окну. Если Иви смогла забраться ко мне в комнату, а потом вылезти отсюда, то и я смогу!

Распахнув створки, я забралась на подоконник, опустила ноги на довольно широкий выступ и осторожно пошла по нему к балкону, с которого вниз вела белоснежная лестница. Мне пришлось прижаться спиной к стене и не смотреть вниз, чтобы не потерять равновесие. Высота, даже такая, страшила меня. Но безрадостное будущее со стариком страшило больше. Собрав волю в кулак, я все же добралась до балкона и на минуту остановилась, чтобы унять сердцебиение и восстановить дыхание.

Потом я опустилась на колени и поползла рядом с мраморными балясинами, надеясь, что снизу меня за ними не видно. По лестнице пришлось спускаться подобным образом. Я в два прыжка преодолела расстояние между домом и первыми кустами, чувствуя, как саднят колени, а вместе с ними и ладони. Ну а до парка я добиралась мелкими перебежками, вспоминая, как это делала Иви Баллихан.

Дело было сделано. Впереди засверкала зеркальная поверхность пруда с плавающими по ней утками. Господи, хоть бы меня никто не заметил!

Я уселась на скамейку и посмотрела по сторонам. Тишина. Может, после угроз виконта молодой человек решил отказаться от Адель? То есть от меня. Размышляя таким образом, я оттирала грязь с подола, понимая, что платье придется спрятать, чтобы не возникли вопросы.

- Любовь моя! Адель!

Я чуть не завопила от неожиданности, когда мои плечи сжали чьи-то руки. Матерь Божья… Так ведь и инфаркт можно получить!

Обернувшись, я увидела Оскара. Молодой человек выглядел взъерошенным, на его одежде были пятна, а в волосах листья. Мне было интересно рассмотреть его поближе. Несмотря на юношескую худобу, неуклюжесть и угловатость, парень имел довольно привлекательную внешность. Шикарная копна золотистых волос, яркие голубые глаза и длинные ресницы могли свести с ума любую девушку. В будущем Оскар обещал стать очень красивым мужчиной. Но сейчас это был всего лишь милый юноша, смотрящий на жизнь через розовые очки своей молодости. По крайней мере, для меня. В прошлой жизни я могла иметь сына его возраста.

- Ты пришла! Я даже не мог надеяться… О, Адди…

Молодой человек обошел скамью и встал передо мной на колени. Его взгляд был полон обожания.

- У нас очень мало времени, Оскар, - сказала я, не в силах выдерживать сей преданный взор. – Мне нужна твоя помощь.

- Я готов на все, моя любовь! – горячо заверил меня парень. – Что ни пожелаешь!

- Хорошо. Тогда слушай, - я наклонилась к нему. – Я хочу сбежать. Иначе меня выдадут замуж за графа Элиота.

Глава 9

Хорошо поразмыслив над ситуацией, я пришла к единственно правильному решению: нужно заставить поверить родителей, что я смирилась. Что согласна выйти замуж за графа. Иначе мне не выйти из комнаты до самого венчания. В таком случае, как я обеспечу себя средствами? Но переигрывать тоже нельзя. Действовать нужно очень осторожно.

Передав через горничную, что хочу поговорить с отцом, я несколько раз прокрутила в голове свою речь, чтобы быть убедительной. Главное — вести себя так, как и положено молодой девушке.

Виконт пришел не сразу. Примерно через час я услышала шаги в коридоре и глубоко вдохнула. Он вошел в комнату с каменным лицом. Видимо, ожидая от меня очередного акта неповиновения.

- Я слушаю тебя, Адель.

- Отец… - я подняла на него полные слез глаза. – Простите меня…

- За что? – во взгляде виконта появился интерес.

- За мое недостойное поведение, - я всхлипнула. – Да, я не хочу выходить замуж за графа Элиота, но у меня было время подумать… Вы ведь намного опытнее меня и не желаете мне зла, правда, отец?

- Так и есть, дорогая, - голос мужчины смягчился. – И какие же ты сделала выводы?

- Я посмотрела на ситуацию с другой стороны. У меня будет титул, безбедная спокойная жизнь, положение в обществе… - начала перечислять я, используя слова самого отца. Хорошо, что нахваталась всяких психологических приёмчиков в своём времени. – Потом появятся дети… Разве не это главное для женщины? Я очень хочу детей. Некоторые девушки не могут выйти замуж уже третий сезон! Им было бы за счастье получить предложение руки и сердца от его сиятельства… Нет, всё-таки я была резка в своих суждениях…

- Милая моя… - виконт прижал меня к себе, не скрывая облегчения. – Я так и знал, что ты у меня умная девочка. Ну, ну… не надо плакать… Я рядом и всегда останусь твоим любящим папочкой. Все наладится, и вскоре ты посмотришь на своего жениха совершенно другими глазами.

Я для вида ещё немного повсхлипывала, позволяя вытереть себе слёзы, а потом сказала:

- Мне бы хотелось самой выбрать себе свадебное платье. Можно?

- Конечно, солнышко! Сейчас я пойду и обрадую твою матушку! – воскликнул виконт. – Чтобы ты хотела на ужин?

- Что-нибудь вкусное! – я снова прижалась к отцу.

- Давай-ка я распоряжусь, чтобы приготовили твои любимые мясные медальоны! – отец поцеловал меня в макушку. – У нас есть что сегодня отметить!

Когда виконт вышел из комнаты, я замерла прислушиваясь. Итак, меня не закрыли на ключ. Отлично.

Буквально через пятнадцать минут объявилась леди Флетчер. Она была бледной, с темными кругами под глазами. Похоже, беременность протекала нелегко.

- Адель! Отец рассказал мне, что ты взялась за ум, наконец! Хвала Господу! Ну, иди-ка сюда, я тебя обниму!

Женщина сжала меня в объятьях, и мне пришлось повторить представление: немного слёз, извинения и покорность во взгляде.

- Так значит, ты хочешь сама выбрать себе платье? – леди Флетчер промокнула глаза платочком. – Вообще это не приветствуется… Молодые девушки должны полностью полагаться на мнение и вкус матери. Но в нашем случае всё будет по-другому! Я позволю тебе сделать выбор, дорогая! Завтра же поедем к портнихе, и ты изучишь все модные журналы!

Она еще долго что-то щебетала, но я не слушала её, лишь для вида кивая головой. Глупая улыбка не сходила с моего лица. Когда, наконец, леди Флетчер ушла, мне показалось, что я испытала настоящее блаженство, оказавшись в тишине.

А потом всё завертелось в бешеном круговороте подготовки к свадьбе. Мы ездили к портнихе, встречались с представителем типографии, чтобы выбрать рисунок и шрифт на приглашениях. Покупали украшения на карету, заказывали живые цветы… С самого утра мне приходилось брать себя в руки, чтобы выдержать очередной безумный день.

В субботу виконт и виконтесса в очередной раз отправились в гости. Это был отличный шанс провести расследование. Время неумолимо бежало вперёд, а я ещё не узнала, где находятся сбережения семьи.

Дождавшись, когда слуги отправились ужинать на кухню, я спустилась вниз. Кабинет виконта находился за столовой. Двери в него не запирались, что, несомненно, было огромным плюсом.

Обыскав все ящики, я ничего не нашла. Зато в одном из книжных шкафов мне удалось обнаружить сейф. Он был оснащён циферблатом с поворотными дисками. Судя по всему, нужно набрать правильное сочетание цифр, чтобы все диски встали на место, и только тогда дверца сейфа откроется. Интересно, что же здесь за комбинация? Исходя их обычной логики, можно предположить, что код – чей-то день рождения. Виконта, леди Флетчер или же Адель. То бишь мой. Вот эту информацию мне и нужно узнать. Вряд ли в сейфе хранятся огромные деньги. Скорее всего, основные средства находятся в банке. Но здесь должны быть наличные на стандартные домашние расходы. А возможно и драгоценности.

В субботу утром за завтраком я спросила у леди Флетчер:

- Матушка, вы помните тот день, когда я родилась?

- Конечно, дорогая. Это был самый счастливый день для нас с отцом, - ответила женщина. – А что?

- Мне так хочется услышать, как это было, - я взглянула на виконта, и тот засмеялся, отложив салфетку.

- Адель, детка, рассказывать особо нечего. Ты родилась так стремительно, что я даже не успел выпить виски! Это был морозный январский день. Весь город готовился праздновать Двенадцатую Ночь*. В королевском дворце устраивали маскарад, а ты решила появиться на свет!

- Ты с самого рождения была очень похожа на свою бабушку, - улыбнулась виконтесса. – Матушку отца. Хорошо, что она успела увидеть тебя…

Родители погрузились в воспоминания, а я мысленно поставила галочку. Итак, двенадцать дней от Рождества. Пятое января. Мне восемнадцать лет. Сейчас тысяча восемьсот тридцать четвертый год. Значит, Адель родилась в тысячу восемьсот шестнадцатом году.

Узнать дни рождения виконта и виконтессы тоже не составило труда. Осталось только проверить свои предположения.

Глава 10

Этой же ночью я прокралась в кабинет и попробовала открыть сейф. Так и есть. Кодом оказался день рождения Адель. У меня немного тряслись руки от адреналина. Но открыв дверцу, я чуть не заплясала от радости. Да, в сейфе виконт хранил деньги. Правда, я не знала их номинальной стоимости. Но кроме этого здесь имелись драгоценности, что было куда важнее купюр. А так же мои документы. Совесть меня абсолютно не мучила. Да, я со спокойной душой заберу всё, что имеется в сейфе. Сами виноваты.

Я ещё немного полюбовалась на это богатство, после чего закрыла дверцу. Проведу конфискацию перед побегом, чтобы никто не хватился.

Теперь нужно было собрать вещи, которые понадобятся мне в будущем. Много набирать я не собиралась, ведь бежать нужно налегке. Но кое-что всё равно взять придётся. Например, тёплую одежду и обувь.

Поднявшись в свою комнату, я закрылась на замок, повернулась к кровати и замерла. Это еще что такое? На ней лежала куча теплых нижних юбок, которые хранились в дорожном сундуке. Я их точно не доставала.

До моих ушей донесся какой-то странный звук. Что-то шуршало в сундуке.

Я взяла кочергу и осторожно поддела ею тяжёлую крышку.

- Ох, мамочки! – вырвалось у меня, когда в образовавшейся щели сверкнули чьи-то огромные глаза.

- Тише, Пенни! Не кричи! Это я, Иви! – раздалось из сундука. – И убери кочергу! А то пришибёшь ненароком!

- Иви! Какого чёрта ты здесь делаешь?! – я присела на кровать, чувствуя, как дрожат колени. – Я чуть не умерла со страху!

Подруга выбралась из своего убежища, и я обратила внимание на её платье. Шотландка в чёрно-зелёную клетку. Вот откуда в зарослях у дыры в заборе появился обрывок ткани!

- Я уже давно проживаю в вашем доме! – хихикнула девушка, снимая очки. Её глаза сразу приобрели нормальные размеры. – В старой кладовой, где мы с тобой в детстве любили рассказывать страшные истории!

- Ты всё это время была в нашем доме?! – удивилась я. – Но почему не дала о себе знать?!

- Честно? – тяжело вздохнула Иви. – Я хотела украсть деньги у твоего отца. Пришлось обыскать весь дом… В кабинете есть сейф, но он закрыт. Дома всё равно брать нечего. У моего отца только долги.

- Но почему ты не обратилась ко мне? – я рассматривала ее грязное платье с дырой, нечёсаные волосы и не могла сдержать улыбку.

- Не хотела тебя впутывать в это… Я долго думала и решила, что всё-таки это только мой позор, - снова вздохнула Иви. – Обойдусь без чьей-либо помощи. Что, если бы меня поймали, а потом узнали о твоём участии? Я не могу так поступить со своей подругой.

- А что же изменилось сейчас?

- Я узнала, что тебя выдают замуж за графа Элиота! Это ведь какой-то кошмар! – горячо заговорила подруга, усаживаясь прямо на ковёр. – Нет. Нам нужно бежать вместе! Я даже придумала план! Сначала мы раздобудем деньги, а потом…

- Погоди, а что ты делала в сундуке? – весело поинтересовалась я.

- В кладовой сыро. Буду жить в твоей комнате и прятаться в сундуке, - заявила Иви. – Я отлично в нём помещаюсь.

- Тебе не придётся там прятаться. Мы сбежим завтра в полночь, - сказала я, наблюдая за ее реакцией. – Я уже договорилась с Оскаром.

- Что? Ты??? – девушка нацепила очки на нос и, сморщив его, уставилась на меня. – Ты проявила инициативу, крошка Адди?!

- Когда-то нужно становиться самостоятельной. В конце концов, страшнее стать женой старика, чем начать новую жизнь, - я поднялась и стала складывать юбки обратно в сундук. – Иви, ты сбежала из дома без вещей?

- Конечно! Все было так спонтанно! – подруга подползла к столику, на котором стояла вазочка с печеньем, и запустила туда свою маленькую ручонку. – У меня было только одно желание: убраться подальше от «любящей» семейки! Господи… как же я изголодалась…

- Ты??? – я не верила своим ушам. – Иви, а кто лакомился бараниной, мясными медальонами, пил шампанское?

- Ну, знаешь ли, дорогая! Я находилась в таком стрессе, что проглотила всё это, даже не почувствовав вкуса! – возмущённо произнесла подруга, хрустя печеньем. – Адди, мне нужно помыться и переодеться…

- Терпи до завтра. Я что-нибудь придумаю, - не знаю почему, но я ощущала себя спокойнее рядом с этой взбалмошной чудной девицей. Нам точно будет намного проще вместе.

Утром, когда пришла горничная, Иви спряталась под кровать. Я попросила Силу приготовить мне ванну, и она пообещала к вечеру все устроить. Как только горничная ушла, Иви выбралась из укрытия, потянула носом, после чего присела у подноса с завтраком.

- Можно?

- Ешь, - засмеялась я. – Я все равно не люблю овсянку.

Пирог с чаем мы разделили на двоих. А потом взялись собирать вещи в дорогу. Теперь нам их понадобится вдвое больше, и одним саквояжем не обойтись.

После ужина слуги растопили камин, принесли в комнату ванну и натаскали в нее горячей воды. От помощи Силы я отказалась, сказав, что хочу принять ванну в одиночестве.

- Ты чище меня, поэтому купайся первая, - сказала Иви, вытаскивая шпильки из копны кудрявых волос. – После уже полезу я.

Мы так и сделали, под конец облившись чистой водой из оставленных слугами вёдер. Осталось подыскать для подруги одежду. Если в нижнее белье она еще втискивалась, то все мои платья были на неё малы. Пришлось не застегивать на спине пуговицы.

- Ничего, прикроется плащом! – Иви отнеслась к этому философски. – А потом что-нибудь придумаем!

Когда дом погрузился в ночную тишину, я спустилась в кабинет и выгребла из сейфа всё, что в нем было. Ничего, обойдётся леди Флетчер без драгоценностей! Муж ей купит новые, как только получит долгожданного наследника!

В половине двенадцатого ночи мы начали операцию “Побег”. Вначале выбралась Иви, потом я спустила ей саквояжи. Накрапывал мелкий дождик, было сыро и свежо. Я немного волновалась, надеясь, что наши планы никто не нарушит. Но мою решимость сбежать нельзя было поколебать. Если даже на пути встанет препятствие, я просто уйду пешком, и ничто меня не остановит.

Глава 11

За окном поезда мелькали красивые летние пейзажи, словно яркие мазки на полотне художника. Солнечные лучи играли на поверхности небольших озёр, превращая их в сверкающие зеркала. Усыпанные цветами луга, изумрудная стена леса — все это так отличалось от города своей первозданной красотой.

На станцию «Робсон» мы прибыли около полуночи и, сойдя на пустой перрон, растерянно огляделись. Это была небольшая провинциальная станция со свежевыкрашенным зданием вокзала. Хотя назвать вокзалом небольшое деревянное здание можно было с натяжкой. Но если учесть, что в этом месте поезда останавливались не чаще двух раз в день, то вполне себе нормальное строение.

- Оскар сказал, что здесь можно нанять экипаж, - сказала Иви, шагнув под тусклый свет единственного фонаря. – Только я сомневаюсь, что это можно сделать в такое время.

Я пошла к зданию вокзала, но дверь в него оказалась закрытой. Вокруг царила тишина. Лишь где-то далеко в лесу одиноко ухал филин.

Нам ничего не оставалось делать, как устроиться на скамейке под часами. Укутавшись в плащи, мы с подругой прижались друг к другу и не заметили, как уснули.

- Дамочки! Эй, дамочки!

Я испуганно вздрогнула, когда в мой сон ворвался хриплый мужской голос. В голове моментально пронеслась кавалькада самых страшных мыслей. Нас обнаружили! Сейчас я открою глаза и увижу полицейских во главе с виконтом Флетчером!

Но у скамейки стоял высокий пожилой мужчина в старом пиджаке с заплатами. На голове у незнакомца красовалась мятая шляпа, из-под которой выглядывали седые волосы. Он рассматривал нас прищуренными глазами, затягиваясь треснутой трубкой.

- Вы кто? – сонно поинтересовалась я. – Что вам нужно?

- Ежели вы хотите куда ехать, дамочки, то я отвезу с ветерком! – хохотнул мужчина. – У Джо Моряка самая лучшая коляска во всей округе!

Я посмотрела на часы. Шесть часов утра… Иви тоже проснулась и с недоумением рассматривала незнакомца.

- Так вы извозчик? – сонная оторопь прошла, и голова стала ясной.

- Я повторяю это уже несколько минут! – проворчал мужчина. – Думайте быстрее, дамочки, или найдётся кто-то проворнее вас!

- Да, мы едем, конечно… - я поднялась, подпихнув Иви. – Вставай!

- Отлично! Моя коляска за углом! – радостно воскликнул Джо Моряк. – Эх, прокатимся!

Мы с Иви завернули за здание вокзала и увидели «самую лучшую коляску в округе». Это было облезлое транспортное средство с крышей, «украшенной» такими же заплатами, как и пиджак хозяина. Но в нашем случае перебирать не приходилось.

Забравшись в коляску, мы наблюдали, как Джо укладывает наши саквояжи на багажное место. В этот момент мне даже не верилось, что проделан такой путь. А сколько еще впереди!

- Куда едем, дамочки? – Джо взялся за поводья и оглянулся на нас.

- В приход отца Оппита, - сказала я, откидываясь на сидение. – Вы знаете, где это?

- Конечно! – воскликнул извозчик. И, скрипя всем корпусом, коляска тронулась с места.

Через некоторое время мы выехали на дорогу, которая извивалась между цветущими холмами. Солнце медленно поднималось над ними, окрашивая в золото всё, к чему прикасались его лучи. Утренняя прохлада уходила, уступая место тёплому ветерку. Джо Моряк что-то напевал себе под нос, постукивая в такт старым башмаком.

- Скажите, а долго ли добираться до прихода? – спросила Иви, дождавшись, когда он закончит свою песню.

- К вечеру будем на месте! – ответил мужчина, затягиваясь трубкой. – Если, конечно, не остановимся на обед у Толстой Бонни! А я вам скажу вот что… У неё стоит остановиться! Какие она готовит булочки с корицей! Можно язык проглотить! Что думаете, дамочки?

- Если так, то обязательно становимся, - согласилась я. Нам в любом случае нужно купить еду. То, что собрал для нас Оскар, мы съели еще в поезде.

- Нам не стоит появляться в подобных заведениях, - шепнула Иви.

- Не переживай, отправим Джо Моряка, чтобы он купил нам что-нибудь, - успокоила я подругу.

Солнце уже припекало основательно, когда впереди показалось какое-то строение. Извозчик тут же воспрял духом, и я догадалась, что это, скорее всего, и есть заведение общепита, которым управляла та сама Толстая Бонни.

- Что, если мы возьмем еду с собой? Нам бы не хотелось терять время, - попросила я, когда Джо замедлил ход. И сразу же добавила: - Мы оплатим и вашу еду тоже.

- Как скажете, дамочки! – мужчина подмигнул нам. – Джо Моряк к вашим услугам!

Он остановил коляску на противоположной стороне от придорожного трактира, чтобы не мешать другим экипажам, съезжающим с главной дороги. Спрыгнув на землю, Джо спросил:

- Что же вам купить, дамочки?

- Мяса и булочек! – Иви поправила очки. – И побольше!

Мы дали извозчику денег, и он ушел, оставив нас ждать в коляске.

- Я до сих пор не верю, что это происходит со мной! – озвучила подруга мои мысли. – Адди, мы свободны! Представляешь, какие горизонты открываются перед нами?

- Главное: в первое время не особо светиться на этих горизонтах, - хмыкнула я. – Иначе нас могут найти и вернуть обратно.

- Отец скорее убьёт меня, чем позволит вернуться в дом Баллиханов, - тяжело вздохнула Иви. – Я ведь теперь позор семьи.

Тем временем мое внимание привлекли двое мужчин довольно специфического вида. Они крутились у красивого экипажа с гербом на дверце, стоящего чуть впереди. Возница и двое лакеев в белоснежных париках о чем-то жарко спорили в стороне, не замечая подозрительных личностей.

- Посмотри, Иви, мне кажется, эти двое хотят что-то украсть, - я взволнованно наблюдала, как один из них забирается на козлы.

- Они хотят угнать карету! – воскликнула подруга. – А в ней ребёнок!

Только сейчас я заметила маленькую девочку лет пяти. Она выглянула из-за красных шторок и снова спряталась. Второй бандит обошел экипаж и, похоже, забрался внутрь.

Не сговариваясь, мы с Иви спрыгнули на землю.

- Эй! – крикнула я, пытаясь привлечь внимание лакеев. – Карета! Ее хотят угнать!

Глава 12

Джо Моряк свернул с дороги в густой перелесок и остановил коляску на небольшой поляне.

- Вот здесь и устроимся, - сказал он, спрыгивая на землю. – Сейчас перекусим и снова в путь…

Иви тоже спустилась вниз, а я вдруг заметила на сидении бархатный футляр. Боже… Я его прихватила после того, как ударила бандита. Но это произошло совершенно случайно!

Аккуратно открыв замок, я подняла крышку и тихо охнула. Внутри лежало колье. Похоже, рубиновое… Камни были большими, чистыми, великолепной огранки. Эта вещь стоила огромных денег!

- Адди, ты чего притихла? – в коляску заглянула Иви, и я подвинула к ней футляр.

- Смотри…

- Что такое? – подруга сняла очки, протерла линзы и снова нацепила их на нос. – Где ты взяла это украшение?

Я объяснила ситуацию и расстроено произнесла:

- Как теперь вернуть драгоценность? Мне чужого не нужно!

- Так, не переживай, мы обязательно разберёмся, - деловито заявила Иви, захлопывая футляр. – У нас имеется достаточно информации, чтобы узнать, кому принадлежала карета.

Джо Моряк расстелил на траве свой плащ, и мы сели обедать. Старик долгое время бросал на Иви удивленные взгляды и все же не удержался от вопроса:

- Это кто ж вас так?

Видимо, на перроне он не особо рассматривал ее, а сейчас обратил внимание на синяк, расплывающийся из-под очков.

- Об дверь ударилась, - ответила подруга, с наслаждением вдыхая аромат свежеиспеченной булочки. – Ничего страшного.

- Интересно, что произошло у трактира? – закинула я удочку. – Рядом с красивой каретой так сильно кричали.

- Наверное, ограбить хотели. В таких местах отирается всякая шваль, - проворчал извозчик. – И не побоялись у всех на виду влезть в экипаж маркиза Кессфорда!

Значит, транспортное средство принадлежало маркизу Кессфорду… Странно, конечно, что ребёнок ехал без охраны, ещё и с драгоценностями. Два лакея не в счёт.

Иви поиграла бровями, глядя на меня. Мол, ну вот, всё тайное и стало явным. Только теперь осталось придумать, как передать колье его законному владельцу.

Мы пообедали, немного полежали, греясь под тёплыми лучами летнего солнца, и отправились дальше.

Когда на красивые деревенские пейзажи стали опускаться прозрачные сумерки, коляска остановилась напротив небольшой церквушки с белоснежными стенами.

- Приехали, дамочки! – Джо Моряк повернулся к нам. – Видите каменный дом за церковью? Там живет отец Оппит.

- Спасибо вам большое! – поблагодарила я старика, протягивая ему деньги. Он засунул их во внутренний карман, после чего снял наши вещи и поставил на землю.

- Прощайте, дамочки. И поосторожнее с дверями! – многозначительно произнёс он, подмигивая Иви.

Извозчик уехал, а мы направились к дому священника. Но стоило нам оказаться на середине дороги, отделявшей церковь от дубовой рощи, как вдруг непонятно откуда выскочил огромный черный пес. Он остановился в метре от нас и оскалил клыки.

- Не показывай своего страха, - шепнула я Иви, которая вцепилась в мою руку. – Собаки чувствуют его!

- Легко сказать! – пропищала подруга тоненьким голоском. – Как можно не показывать страх, который просто сочится из меня!

- Пойдём. Только не делай резких движений, - я потянула Иви за собой. Пёс зарычал, делая шаг к нам.

- Мама! – завопила подруга, дёрнувшись вперед. Животное бросилось на неё, но то ли от страха, то ли ещё по какой причине, подруга не отскочила в сторону, а целенаправленно упала прямо на собаку. Я кинулась на помощь, но она не понадобилась. Пёс жалобно заскулил, выбираясь из-под Иви, после чего рванул прочь. Но сбежать ему не удалось. Животное остановил мужчина, появившийся из рощи. За ним показались еще двое. Незнакомец накинул на шею собаки верёвку, а потом передал животное людям, следующим за ним.

- Вы не ранены? – он подошел ближе, с недовольным лицом наблюдая, как Иви встает на ноги.

- Нет, не ранены! – зло произнесла подруга, отплёвываясь от шерсти. – А псина, похоже, да! Повезло, что я ей не отгрызла ухо!

- Вы укусили мою собаку? – процедил незнакомец. Это был широкоплечий брюнет с орлиным носом и ямочкой на подбородке. Я обратила внимание, что на нём довольно дорогая одежда, хорошие сапоги, а на мизинце поблёскивает перстень.

- Так это ваша собака?! – рявкнула Иви, уперев руки в бока. – Она опасна! Почему вы отпускаете её?!

- Моя с сегодняшнего дня, - проворчал незнакомец. Его взгляд стал подозрительным. – А вы кто? Я знаю каждого из этой деревни.

- Что это вы нас допрашиваете? В гости мы приехали! – Иви возмущённым жестом поправила очки. Она схватила свой саквояж и кивнула мне: – Пойдём, Адди! А то здесь что собаки, что хозяева!

Мужчина смотрел нам вслед, пока мы не скрылись за углом церкви. Я кожей чувствовала этот пристальный взгляд.

Вокруг дома священника раскинулся небольшой сад с молоденькими деревьями. На клумбах благоухали ароматные травы и цветы. Здесь царила особая атмосфера, в которой все дышало уютом и покоем.

Сам дом был добротным, одноэтажным, с высокой крышей. В чистых окнах за светлыми занавесками виднелись отблески свечей и чьи-то силуэты. Слышался детский смех. Скорее всего, семья собиралась ужинать. Мне даже стало неловко. Люди живут своей жизнью, и тут мы как снег на голову.

Поднявшись на невысокое крыльцо, я, немного волнуясь, постучала. Послышались быстрые шаги. Дверь открылась, и мы увидели полную женщину с приятной улыбкой.

- Я слушаю вас, - она с любопытством посмотрела на наши саквояжи, а потом её взгляд переместился на нас.

- Нам нужен отец Оппит. Мы могли бы увидеть его? – вежливо поинтересовалась я.

- Конечно. Прошу вас, входите, - пригласила нас женщина. – Я сейчас позову святого отца.

Она ушла, а мы остались ждать в передней. Через несколько минут в ней появился высокий худощавый мужчина лет пятидесяти. На нем был чёрный сюртук, а на шее виднелась белоснежная колоратка.

- Добрый вечер. Вы ко мне? – священник вопросительно взглянул на нас.

Глава 13

Переночевав в доме священника, мы с Иви поднялись ни свет ни заря, все ещё находясь в возбужденном состоянии. Но это было вполне объяснимо, ведь совершить такой поступок, как побег, требовало немалых душевных усилий. Хозяйка дома уложила в большой мешок постельные принадлежности, старый сервиз на четыре персоны, столовые приборы и пару брусков мыла. За что мы были ей очень благодарны. Ведь у нас ничего не было, кроме одежды.

Позавтракав, мы дождались, когда отец Оппит вернётся с утренней службы, и отправились в то самое место, о котором он говорил ещё вечером.

У священника имелась собственная коляска, и он сам управлял ею. Попрощавшись с миссис Оппит, мы двинулись в путь.

- Скажите, святой отец, а место, в котором мы будем жить, далеко отсюда? – поинтересовалась Иви. – Надеюсь, оно не в глуши?

- Нет. Оно не в глуши. Вернее, не совсем в глуши, - засмеялся отец Оппит. – До нашей деревни пешком не больше пятнадцати минут. Да, место, конечно, уединенное, но не думаю, что вам стоит переживать по этому поводу. У нас спокойно.

Пятнадцать минут пешком — это чуть больше километра… Не критично.

- Главное, чтобы там не было собак, - проворчала Иви. – Меня вчера чуть не съела местная псина!

- На вас напала собака? – священник удивлённо взглянул на нас через плечо.

Подруга в общих чертах рассказала ему о неприятном происшествии и отец Оппит сказал:

- Мужчина, который ловил собаку, хозяин этих земель. Граф Шетленд. Видимо, его сиятельство был в настроении, раз повёл себя достаточно вежливо…

- В настроении?! – изумилась подруга. – Да он бы похож на злобного ястреба! Распустил собак, а они на людей бросаются!

- Эта собака принадлежала покойному хозяину ювелирной лавки господину Вапли. Тот упал с лошади неделю назад и скоропостижно скончался. Родных у бедняги не было, лишь пёс по кличке Добряк, - тяжело вздохнул священник. – Господина Вапли похоронили, а пёс остался совсем один. Его пытались взять себе сердобольные соседи, но он убегал. Убегал на могилу своего хозяина. Очень странно, что Добряк набросился на вас… Это очень ласковый, преданный пёс.

- Он выскочил на дорогу, стал скалиться, рычать… - Иви передёрнула плечами. – Я думала, умру от страха!

Я хмыкнула, вспомнив, как она набросилась на собаку. Что-что, а в тот момент трудно было поверить в испуг подруги.

- Пёс во всех видит врагов. Люди пытались увести его с кладбища, применяя силу, и Добряк превратился в злобное существо, отстаивая свои границы, - отец Оппит покачал головой: – Бедняга… Ну ничего, его сиятельство поможет псу забыть свои горести. Он очень любит животных. В отличие от людей… Граф груб, своенравен, нетерпим к чужим порокам. При этом его сиятельство категорически не замечает своих…

- А его кто обидел? – фыркнула Иви.

- Этого я сказать не могу. Не знаю, - пожал плечами отец Оппит. – Но дурной нрав не мешает его сиятельству быть хорошим хозяином на своих землях. Нам не на что жаловаться. Так, леди, мы приехали.

Коляска остановилась, и мы с Иви спрыгнули на землю. Удивлённо оглядевшись, я протянула:

- Прошу прощения, святой отец… Это что, железнодорожная станция?

- Да. Именно так и есть, - улыбнулся тот, привязывая лошадь. – Самая первая станция в этих местах. Потом за лесом высушили болота, чтобы проложить более удобный маршрут, и станцию забросили за ненадобностью. Мой брат выкупил ее для своей мастерской, но он умер прошлой зимой от воспаления лёгких… Так что хозяином сего помещения теперь являюсь я.

Одноэтажное здание заброшенной железнодорожной станции было небольшим. Оно сиротливо возвышалось над высокими травами, которые, словно зеленая волна, окружали строение с четырех сторон. Крыша, когда-то ярко-красная, теперь покрылась слоем лишайника, а окна, затянутые паутиной, напоминали мутные глаза дряхлого старика. У меня даже мурашки пробежали по позвоночнику от щемящей заброшенности этого места. Казалось, что каждый камень на фасаде хранил в себе эхо минувших дней, когда сюда стремились поезда.

Узкий перрон заброшенной станции с невысокими поржавевшими фонарями выглядел довольно уныло. Ветер шелестел сухими листьями, устилающими каменную кладку. А резко обрывающиеся рельсы казались символом остановившегося времени. Тишина, нарушаемая лишь редким скрипом старых лип, нависала над станцией, словно тяжёлое покрывало. И всё же в этой заброшенности была своя странная красота — красота увядания.

Священник загремел ключами, открывая большой навесной замок. Заскрипела дверь, и он кивком пригласил нас:

- Прошу вас, леди. Входите.

Оказалось, что внутри было три комнаты. Одна большая, когда-то здесь располагалась касса и зал ожидания. Вторая — чуть поменьше, и третья совсем крошечная. Я обратила внимание, что кругом лежали куски кожи, линейки, ножницы и ещё много разного инструмента.

- Брат был кожевником, - объяснил отец Оппит, заметив мой интерес. – Очень хорошим кожевником… Даже не знаю, что теперь с этим делать… Вы сложите его вещи в сарай, а я подумаю, как ими распорядиться. К сожалению, здесь только одна кровать. Но, думаю, деревенские жители найдут вам старую мебель. А теперь нам стоит придумать правдоподобную историю для вас. Люди начнут интересоваться: кто вы и откуда. Почему поселились здесь.

- А ведь и правда… - Иви растерянно взглянула на меня. – Что мы будем говорить, когда начнут спрашивать?

- Значит так… Вы мои родственницы из Грочинхема. Одна из вас молодая вдова, а вторая — ее бедная кузина-сирота, - отец Оппит снял очки и потёр глаза. – Ложь – большой грех перед Господом. Но я считаю, что брак по принуждению ещё больший грех. Жениха и невесту должна связывать глубокая любовь, свидетельствующая, что каждый из них всю жизнь готов отдать за возможность жить с другим человеком. У нас с моей супругой похожая история, леди… Именно потому я и помогаю вам. Дафна — дочь барона, и ее готовили к браку с равным ей по статусу мужчиной. Он не был стар или безобразен… Но между ними не было любви. Ибо своё сердце она отдала мне, обычному священнику… Дафна ушла из дома, была проклята родителями и лишена возможности видеться со своими сёстрами и братьями. Обвенчавшись, мы уехали как можно дальше… По протекции своего кузена, отца Оскара, я получил приход в графстве Шетленд. Благо, что его сиятельство не обращает внимания на сплетни, а руководствуется лишь собственным мнением. Долгие семь лет у нас с супругой не было детей. Однако любовь и молитва сделали своё дело. Я счастлив: моя Дафна со мной. Но оставим грустные воспоминания… Итак, кто из вас будет вдовой?

Глава 14

- Бедняжка! Остаться вдовой в столь юном возрасте! – воскликнула полная женщина в соломенной шляпке с яркими цветами. Они весело затрепетали вместе с пером, выкрашенным в зелёный цвет. – Отец Оппит, как же ваша родственница станет жить одна?

Другие женщины, окружившие священника, закивали, с любопытством глядя на него.

- С Адель приехала компаньонка. Девушка является кузиной моей родственницы. Она полная сирота, - ответил отец Оппит. – Мы, как добрые христиане, просто обязаны помочь. Советом, дружбой, добрым отношением. А если у кого-то есть возможность, поделитесь какой-нибудь хозяйственной утварью. Сделайте это во имя Господа нашего. Христос не пожалел жизни ради нас. Думаю, старый таз уж точно не имеет такой ценности.

Женщины снова закивали, соглашаясь с ним.

- Как же так приключилось, что у вашей родственницы нет личных вещей? – высокая худая женщина с длинным носом и колючим взглядом с подозрением уставилась на отца Оппита. – Если у неё был супруг, то, конечно, имелся дом.

- Дорогая миссис Потс, вы думаете, Адель приехала бы сюда и поселилась на заброшенной железнодорожной станции, если бы у неё был собственный дом? – в мягком голосе священника послышались лёгкие нотки осуждения.

- Позвольте, я скажу, преподобный, - вдруг вмешалась Дафна Оппит, выходя из-за спины мужа. – Адель была вынуждена отдать дом за долги. Её муж был картёжником и оставил бедняжку ни с чем. Будьте милосерднее, дамы!

- Ох, эти мужчины! – раздался высокий взволнованный голос. Из кучки собравшихся показалась молодая женщина. Она поправила волосы, деловито сложила руки на юбке и добавила: - У меня на чердаке пылится сундук с постельным бельём. Оно, конечно, не новое, но ещё может послужить! Я с радостью отдам его вашим родственницам, отец Оппит! Кто, как не мы, женщины, может протянуть друг другу руку помощи?

- Благодарю вас, миссис Фрид, - улыбнулся ей священник.

- У меня есть посуда в сарае! – женщина в шляпке с цветами растолкала своих соседок. – И даже фарфоровый сервиз! Правда, несколько кружек из него разбились. И на крышке супницы нет ушка… Преподобный, скажите, когда мы можем познакомиться с девушками и передать им помощь?

- Как только вы соберёте вещи, мы можем отправиться на станцию, - в глазах священника светилась радость. – Жду всех на этом же месте. Благодарю миссис Туки.

- Дамы, что это вы замерли, будто увидели святую Аполлонию с клещами в руке?! – «шляпка» повернулась к женщинам. – Идите и соберите вещи бедняжкам!

Вскоре собрание прихожанок разошлось. Когда их голоса стихли за стеной вековых лип, Дафна Оппит с улыбкой посмотрела на мужа.

- Вы извините меня, преподобный, за то, что я вмешалась в ваш разговор. Но уж лучше солгу я, чем вы. Со своей добротой вы уже столько грехов совершили, страшно представить!

- Будет ли ложь меньшим грехом и принесёт меньше вреда, чем та правда, которую я скрываю? – устало произнёс отец Оппит. - Если я хочу помочь человеку, душу и волю которого хотят подвергнуть насилию, будет ли это ложью? Я считаю, что нет, потому что в сути своей это желание послужить правде…

- Ну а я поддержу вас в любом случае, - вздохнула Дафна, быстрым движением сжав руку мужа. – Пойду принесу два пледа, которые мы купили в городе на прошлогодней ярмарке. Когда идут дожди, сырость пробирается в каждую щель…

- Спасибо тебе, моя дорогая, - отец Оппит поцеловал жену в висок. – Ты лучшее, что могло со мной случиться.

Не прошло и часа, как у церкви снова собрались местные жительницы с корзинами, тазами, вёдрами и узлами. Каждая нашла, чем поделиться с оказавшимися в беде девушками.

Священник надел шляпу и, взяв у супруги корзину с едой, возглавил шумную делегацию.

- Отец Оппит, а что здесь происходит?

- Ваше сиятельство, добрый день! – преподобный повернулся на знакомый голос и воззрился на графа. Тот спрыгнул с лошади и теперь с любопытством рассматривал женщин, увешанных утварью.

- Добрый день. Вы переселяетесь в другую деревню? – Шетленд усмехнулся. – И мне придётся удерживать вас силой, дамы?

- Нет, ваше сиятельство! – хохотнула миссис Туки, приподняв супницу. – Мы идём знакомиться с родственницей преподобного! Бедняжка осталась без крыши над головой из-за долгов мужа! И теперь они с кузиной будут жить на старой железнодорожной станции! Я несу им супницу и парочку кастрюль!

- Спасибо, миссис Туки. Позвольте, я сам, - прервал «шляпку» священник, подходя к графу.

- К вам приехали родственницы? – Шетленд нахмурился. – Две молодые девушки, одна из которых в очках. Так?

- Да… это они. Мисс Иви рассказала мне не очень приятную историю, случившуюся вчера… - немного стушевался отец Оппит.

- Не очень приятную историю? Да эта девица покусала собаку! – фыркнул граф. – Значит, ваши родственницы будут жить в здании железнодорожной станции?

- Да. Адель вдова, а Иви — её кузина. Круглая сирота, - кивнул священник. – Они воспитанные девушки. А то, что произошло…

- Чем они станут заниматься в деревне? – с раздражением поинтересовался Шетленд, постукивая хлыстом по голенищу сапога. – Я так понимаю, что у вдовы нет содержания, если её оставили с долгами, и вся женская половина Логреда тащит им горшки и плошки?

- Думаю, для них тоже найдётся дело, ваше сиятельство, - терпеливо ответил отец Оппит. – У нас есть должность в воскресной школе и на почте…

- Хорошо. Это ваша обязанность: проследить за тем, чтобы эти дамы вели достойный образ жизни, преподобный, - процедил граф, окидывая взглядом собравшихся женщин. – Вы не видели малышку Розиту?

- Нет, ваше сиятельство. Скорее всего, она со своим дедом трудится в поле, - священник внимательно посмотрел на Шетленда. – Граф, девочке всего лишь четырнадцать лет. Надеюсь, вы понимаете это? И будете достойным примером поведения, коего требуете от других?

Шетленд бросил на него гневный взгляд и, склонив голову в прощальном жесте, быстро пошёл к лошади.

Глава 15

Без лишних вопросов женщины взялись помогать нам. И через пару часов наше новое жилище сияло чистотой. На окнах висели шторки, на полах лежали пусть старые, но чистые коврики. На столе сияла белизной скатерть. Заплату на ней прикрыли супницей. В кухне на полках аккуратно выстроилась посуда. А кастрюли и сковороды были развешены на крюках над очагом.

Вещи бывшего хозяина мы с Иви аккуратно собрали и сложили в небольшой кладовке. Прикасаясь к мягкой коже, я вспоминала, как пахло в цеху, как стучали пробойники. И мне снова захотелось ощутить то самое чувство, когда держишь в руках готовое изделие, сшитое по твоему дизайну. Воспоминания соединялись, словно волшебные нити. Я всегда будто чувствовала пульсацию творческого процесса, радость от работы над новым проектом… Мне этого ужасно не хватало.

- Святой отец, вы позволите оставить себе инструменты вашего брата и остатки кожи? – я все-таки решилась попросить священника об этом.

- Да, но зачем они вам? – удивился отец Оппит. – Вы что-то понимаете в этом?

- Немного. Хотелось бы развивать свои навыки дальше, - уклончиво ответила я. – Кто знает, возможно, мне это пригодится в будущем.

- Похвальное стремление, миссис Адель. Конечно, вы можете взять себе и кожу, и инструменты, - согласился священник. – Вряд ли это ещё кому-то нужно здесь. Кстати… Вы ведь понимаете, что должны чем-то заниматься здесь? Это добавит вам уважения со стороны жителей Логреда. Да и лишний доход не помешает.

- Чем же мы можем заниматься в деревне? – поинтересовалась я. Меня не пугала работа.

- Я предлагаю вам с мисс Иви вести занятия в воскресной школе, - предложил отец Оппит. – Бывший учитель уехал две недели назад, и теперь женщинам приходится преподавать чтение и письмо по очереди. Но не у всех бывает время, чтобы позволить себе заниматься с детьми из бедных семей.

- А в деревне есть бедные семьи? – удивилась Иви. – Мне казалось, здесь царит благополучие.

- Так и есть. Это дети из соседней деревни, - тяжело вздохнул отец Оппит. – Хозяин тех земель не считался с нуждами своих людей. Давил их налогами… В деревне даже не велись церковные службы. Он не приглашал священника, считая, что тот слишком дорого ему обойдётся. Возможно, с появлением нового маркиза жизнь бедных людей станет лучше…

- А как имя маркиза? – я с надеждой взглянула на святого отца.

- Кессфорд. Эммануил Кессфорд. Вы знаете его светлость? – отец Оппит с интересом взглянул на меня.

- Нет. Мы не знакомы, - я вспомнила испуганную малышку в карете. – Он унаследовал титул отца?

- Дядюшки. До этого его светлость носил титул виконта, - ответил священник. – Маркиз рано овдовел, и я слышал, что у него имеется ребёнок.

Так и есть. Это, несомненно, тот самый маркиз. Что ж, так даже лучше. Отдать украшение владельцу не составит труда.

- Я заварила чай! – радостно объявила миссис Туки, прерывая наш разговор. – Прошу к столу!

После дружеского чаепития женщины попрощались с нами и отбыли, пообещав раздобыть кое-какую мебель. А отец Оппит, перед тем как уйти, напомнил, что нас завтра ждут в воскресной школе для знакомства с детьми.

Оставшись одни, мы с Иви закрыли дверь на все замки и молча присели у горящего очага. День пролетел незаметно, оставив после себя чувство какой-то вселенской усталости. За окном уже было темно. Где-то вдалеке заухал филин. И когда в очаге громко затрещали дрова, я вздрогнула. Что нас ждёт впереди? Чего ожидать от новой жизни? И сколько пройдёт времени, прежде чем нас найдут? У меня уже появились сомнения по поводу удачной конспирации. Всё-таки виконт непростой человек, и со своими связями он мог запросто отыскать сбежавшую дочь. Оставалось надеяться на то, что удача не покинет нас.

Огонь бросал теплые блики на стены, озарял задумчивое лицо Иви, на котором тоже читалось смятение. Я была уверена, что наши с подругой волнения и мысли созвучны.

Внезапно она повернулась к зашторенному окну и напряжённо застыла.

- Ты слышишь?

Я прислушалась. Кроме уханья филина никаких звуков. Но буквально через мгновение мой слух уловил шорох. Кто-то ходил под стенами нашего нового дома.

Мы с Иви обменялись многозначительными взглядами. Подруга кивнула на каминную кочергу, а потом на дверь. Я же сразу схватилась за ножку от стула, который оказался сломан в нескольких местах, ремонту не подлежал и был выброшен. А вот крепкая дубовая ножка могла пригодиться для защиты. Поэтому я её и оставила.

Дверь подёргали с обратной стороны, потом попытались вскрыть замок. И снова воцарилась тишина. Но буквально через минуту в комнате, где мы обустроили спальню, послышался звон разбитого стекла.

Мы бросились к тёмному дверному проёму и застыли по бокам от него. У меня сердце выпрыгивало из груди, стоило только представить, что в дом пробралась целая банда. С двумя ещё можно было справиться, но вот с целой оравой – вряд ли.

Иви подняла кочергу, приготовившись ударить ею злодея, а я зажала ножку двумя руками, встав в стойку.

Из темноты показалась старая кепка со сломанным козырьком, и у меня в голове промелькнула мысль: «Карлик, что ли?». Но потом я испуганно вскрикнула:

- Иви, остановись! Это ребёнок!

Кочерга замерла на половине пути, а я успела схватить за воротник «нежданного гостя».

- Отпусти, шкурка арбузная! – завопил тот, пытаясь вырваться. – Отпусти-и-и! А то сейчас как дам и панталоны треснут!

- Да это же мальчишка! – воскликнула подруга, отбросив кочергу. – Ты зачем сюда влез?!

Ребёнок всё-таки вырвался и, отбежав от нас на безопасное расстояние, угрюмо сказал:

- Влез, что бы ты спросила, линза-недоросток!

- Что-о?! – возмущённо протянула Иви. – Ты что сказал, поганец?!

Перед нами стоял беспризорник лет шести с россыпью веснушек на курносом носу. Старая кепка держалась на его торчащих ушах. На пиджачке не было ни единой пуговицы. Бриджи в заплатах и башмаки, казавшиеся слишком большими для его хрупкого телосложения, говорили о явной бедности. Глаза мальчишки были невероятно яркими и бездонными, почти изумрудного цвета. Но в них уже таилась тень тягот, которую он нёс на своих хрупких плечиках.

Глава 16

Допив чай, Джай засобирался уходить. Он надел кепку, поправил пиджачок, шмыгнул носом, а потом, немного смущаясь, спросил:

- А можно мне с собой пирог? Совсем немножко…

- Можно, конечно, - я взяла оставшуюся половину пирога и завернула их в чистую салфетку. – Где ты живёшь, Джай?

- В соседней деревне. Она здесь неподалёку, - ответил мальчонка, беря пирог. – Спасибо вам, мисс!

В это время из соседней комнаты вышла Иви. Она подошла и протянула Джаю несколько монет.

- Держи.

- Не нужно, - мальчик сделал шаг назад. – Я не попрошайка!

- Это от чистого сердца, - мягко произнесла подруга. – Никто и не считает, что ты попрошайка.

Щёки мальчика вспыхнули. Он смущённо взял деньги, а потом сказал:

- Я приду завтра. Покошу траву у дома. Так будет честно. Отец всегда говорил: «Джай, деньги нужно зарабатывать. Мы хоть и бедные, но у нас есть честь!».

- Хорошо. Приходи после обеда, - мне нравился этот ребёнок, который уже имел внутреннее благородство. – Нас не будет с утра.

- Я обязательно приду. Вы не думайте, что Джай трепло! – горячо заявил наш гость. – Ежели я дал слово, значит, всё сделаю!

- Ты не боишься ходить ночью? – Иви потянулась было к нему, чтобы погладить, но не стала этого делать. Несмотря на свой возраст, Джай выглядел настоящим мужчиной и мог обидеться на ласку.

- А чего тут бояться? – хмыкнул мальчонка. – Я знаю все тропинки и облазил все кусты! Диких зверей здесь не водится!

Он направился к двери, аккуратно неся пирог. На одном из его ботинок оторвалась подошва, и каблук весело шлёпал по маленькой пятке. У меня сжалось сердце. Бедный ребёнок…

- До завтра, дамы! – уже стоя на пороге, Джай повернулся к нам и деловито поклонился. – Спокойной ночи.

- До встречи, - я улыбнулась ему.

Мальчик нырнул в темноту, а Иви закрыла дверь на замок.

- Какой он славный!

- Мне хочется как-то помочь ему, - я грустно вздохнула. – Хотя бы купить обувь для начала.

- Завтра решим, - подруга зевнула. – Пойдём хоть подушкой окно заткнём…

На следующий день мы встали очень рано. Перед тем как отправиться в воскресную школу, нужно было забить окно досками. Возможно, отец Оппит подскажет, к кому можно обратиться за помощью, чтобы нам застеклили раму.

Досок здесь было полно, инструмент тоже имелся, поэтому мы справились быстро. Ярко светило солнце, в лесу щебетали птички. И все мои вчерашние сомнения развеялись, будто утренняя дымка. Какое чудесное отдалённое место… Ну кому придёт в голову здесь искать нас? Тем более в роли сельских учительниц?

Иви тоже была в хорошем расположении духа. Всю дорогу к деревне она напевала какую-то песенку, и даже стёкла её очков сияли как-то празднично.

А вокруг нас раскинулись сказочные пейзажи. Изумрудная стена леса, цветущие поля, благоухающие разнотравьем, создавали неповторимую атмосферу. На горизонте, где земля встречалась с небом, сияло утреннее солнце, рассыпая золотистые блики. Пение птиц, мягкий шёпот ветра, аромат цветов проникали в душу, наполняя её радостью и гармонией.

Вскоре показались первые дома, а за ними шпиль церкви. Встречные прохожие вежливо приветствовали нас. Мы отвечали тем же, чувствуя себя частью уютной деревни. Мне нравилось здесь всё больше и больше.

Отец Оппит стоял у церкви в окружении ребятишек шести – десяти лет. Здесь были и мальчики и девочки. Я пробежалась взглядом по лицам детей, но не увидела среди них Джая.

- А вот и наши учительницы! – воскликнул священник. Малышня, затихнув, с интересом посматривала в нашу сторону.

Мы подошли ближе, и отец Оппит обратился к ученикам, представляя нас:

- Ребята, это миссис Холмс, а это мисс Пинкертон. Они будут обучать вас чтению, письму и арифметике.

- Доброе утро, миссис Холмс! – в один голос затянули дети. – Доброе утро, мисс Пинкертон!

- Здравствуйте, дети, - я обратила внимание на их одежду. Она была в заплатах, в пятнах, которые уже не в силах выстирать ни одно мыло. Некоторые мальчишки были вообще босиком. – Давайте знакомиться?

Ребята стали подходить по одному и называть свои имена. Конечно, с первого раза запомнить их всех не получится, но у нас впереди было для этого достаточно времени.

После знакомства священник повёл нас в небольшое здание рядом с церковью. Это и была воскресная школа. Внутри имелось всего две комнаты. Класс и маленькая каморка, в которой стояли стеллаж с книгами и стол. Что-то типа учительской, если выражаться на современный манер.

Дети расселись за старые парты, на которых уже лежали листы серой дешёвой бумаги и стояли чернильницы. В класс вошла уже знакомая нам женщина. Она поздоровалась с нами, после чего заняла место за учительским столом.

- Сегодня урок ещё проведёт миссис Туки, а вы можете приступать к занятиям с завтрашнего дня, - тихо сказал отец Оппит, кивнув на дверь. – Давайте выйдем, чтобы не отвлекать детей.

Мы вышли на улицу и сразу же заметили всадника, вальяжно едущего по дороге, ведущей к церкви.

- А вот и граф Шетленд! – священник многозначительно посмотрел на нас. – Будьте осторожны в высказываниях. Чтобы у него не закрались подозрения по поводу вашего появления в Логреде. Он будет платить вам жалование.

Граф спешился, привязал коня к коновязи и направился в нашу сторону, стягивая перчатки.

Он был одет в черный камзол, белоснежную рубашку, бриджи и высокие сапоги. Его неприветливый взгляд скользнул по нам, и я немного занервничала.

– Добрый день, ваше сиятельство, - поприветствовал его отец Оппит. – Позвольте представить вам моих родственниц: – Миссис Адель Холмс и мисс Иви Пинкертон. Они будут учить детей в воскресной школе.

- Добрый день, святой отец, - произнес Шетленд с холодной вежливостью, а потом повернулся к нам. – Значит, вы станете учить детишек? Хм… интересно…

Я попытался улыбнуться, но ледяное высокомерие мужчины не дало этого сделать.

- Что же вам интересно, ваше сиятельство? – процедила Иви, поправляя очки.

Глава 17

Мы ещё некоторое время понаблюдали, как граф разговаривает с девушкой и её дедом. Она смущалась, опускала глаза, кивала в ответ на какие-то речи Шетленда. В голову сразу же стали приходить не самые хорошие мысли. Да и реакция священника говорила сама за себя.

- Жду вас завтра на уроках, - сказал отец Оппит, продолжая смотреть на беседующих. – А сейчас мне пора. Меня ждёт ещё масса дел.

Мы с Иви попрощались с ним и пошли в сторону деревни. Нужно было зайти в лавку и купить продукты.

- Что будем делать с маркизом? – Иви хмуро взглянула на меня. – Дело принимает опасный оборот.

- Нужно встретиться с ним и объясниться, - сказала я. – После чего вернуть украшение. Думаю, маркиз поймёт, что произошло. Скрываться не имеет смысла. Тем более держать у себя чужую вещь.

- И что ты предлагаешь? – подруга остановилась. – Когда мы займёмся этим? С завтрашнего дня начнутся уроки. Еще и обустройство дома… У нас просто не будет свободного времени.

- Значит, давай это сделаем сегодня. Что тянуть? – я глубоко вдохнула, представляя, как мы станем объясняться с маркизом. Неизвестно, какой он человек. Возможно, проблем у нас прибавится. – Наверняка в деревне можно нанять экипаж.

Иви согласилась со мной.

- Правильно. С такими вопросами нужно разбираться сразу. Покончим с этим.

Деревня Логред была достаточно большой. Здесь имелась и рыночная площадь, и лавки с различными товарами, и даже небольшой полицейский участок. Экипаж можно было нанять у трактирщика. Что мы и сделали.

- Куда едем, дамы? – лениво поинтересовался возница.

- Сначала к заброшенной железнодорожной станции, а потом в поместье маркиза Кессфорда, - сказала я, устраиваясь на широком сидении. – Вы знаете дорогу?

- А кто же её не знает? – хмыкнул мужчина. – На землях Кессфорда живёт много родственников наших деревенских. Кто-то выходил туда замуж, кто-то женился.

Мы взяли из дома футляр с колье, и возница повёз нас дальше. Земли маркиза действительно находились рядом с угодьями Шетленда. Их разделяла река, и, переехав через мост, мы оказались в чужих владениях.

Когда мы проезжали по деревне, я сразу заметила огромное различие между этим мрачным поселением и Логредом.

Серые дома с облезшей краской на ставнях, заросшие бурьяном палисадники, покосившаяся мельница - всё создавало атмосферу запустения. Казалось, даже время здесь остановилось. Тусклые лучи солнца освещали пустынные улицы. За всё время, пока экипаж ехал по деревне, я заметила лишь несколько прохожих: женщину, волочившую тяжёлую корзину с мокрым бельём, да пьяного старика на деревянной ноге. Здесь не осталось былой зажиточности, убогость читалась в каждой трещине кирпичной кладки, в каждой провалившейся крыше…

Я взглянула на старую сосну, растущую у одинокой церкви. Она, как единственный в этом месте символ надежды, тянулась в ярко-голубое небо своим золотистым стволом.

- Как здесь тоскливо… - тихо произнесла Иви, глядя по сторонам. – Эта деревня напоминает кладбище…

- Возможно, новый хозяин решит проблемы её жителей, - вздохнула я. – Мне вообще трудно понять такое отношение к своим же людям. Ведь если богат крестьянин, то богат и владелец угодий…

Экипаж выехал из деревни, и мы сразу увидели двухэтажный особняк. Он стоял в низине на берегу большого озера, окружённый густыми парковыми насаждениями.

Вблизи дом маркиза выглядел не таким величественным. В нём тоже чувствовалось запустение. Некогда сияющий белизной фасад покрылся трещинами, высокие окна покрывала грязь. А некогда наполненный ароматами цветник превратился в дремучие заросли шиповника. Но я заметила, что кругом уже работают слуги. На клумбах копошились садовники, фасад ремонтировали рабочие, стоя на высоких лесах, а грязные окна были распахнуты настежь. Здесь вовсю кипела работа.

Как только экипаж остановился, к нему подошёл слуга.

- Мы можем увидеть его сиятельство? – поинтересовалась я, спрыгивая на землю. – У нас к нему неотложное дело. Это касается ограбления.

- Я доложу хозяину, - сказал слуга, после чего скрылся за высокими дверями. Он вернулся довольно быстро и пригласил нас войти в дом. – Его сиятельство примет вас.

Нас провели в гостиную, на стенах которой уже была свежая краска. Мебель всё ещё накрывали чехлы, а свёрнутый ковёр стоял в углу.

Послышались быстрые шаги, и в комнату вошёл молодой мужчина. На вид ему было чуть больше тридцати, но тяжёлый взгляд из-под нахмуренных бровей добавляли ему лет. Тёмно-русые волосы незнакомца находились в лёгком беспорядке, как и одежда: белоснежную рубашку покрывали пятна краски. Мужчина обладал интересной внешностью. Эдакой хмурой привлекательностью. Черты его лица были резкими и выразительными. В уголках рта притаилась ироничная усмешка, будто он знал что-то, чего не знали все остальные.

При виде нас в его карих глазах промелькнуло удивление, смешанное с любопытством.

- С кем имею честь?

Итак, похоже, это и есть маркиз Кессфорд.

- Меня зовут миссис Адель Холмс, - представилась я. – А это моя кузина, мисс Иви Пинкертон. Мы живём в соседней деревне.

- Замечательно. Слуга сказал, что вы что-то знаете об ограблении. И что же это за информация? – маркиз сложил на груди руки.

- Никакого ограбления не было, ваше сиятельство. Вернее, мы с кузиной не дали ему произойти, - начала я, тщательно подбирая слова. – Бандиты, напавшие на вашу карету, не успели что-либо украсть. А вот это оказалось у нас совершенно случайно…

Я развернула платок, в котором был футляр.

Маркиз шагнул ко мне, взял коробку и заглянул внутрь. Глаза его расширились.

- Боже… колье Шарлотты… Я уже не надеялся его увидеть…

Мы с Иви переглянулись. Может, всё ещё и обойдётся?

Но когда маркиз поднял на нас глаза, в них мелькнула подозрительность.

- Как колье могло случайно оказаться у вас? Вы давно живёте в Логреде?

- Нет, как раз в тот день мы направлялись в деревню, - спокойно ответила я. – К своему дядюшке, отцу Оппиту. И стали свидетелями нападения на ваш экипаж.

Глава 18

- А Кессфорд не такой уж и сноб, - задумчиво произнесла Иви, когда мы ехали обратно. – Видно, что он любит дочь и многое ей позволяет.

- Да, мне он тоже показался приятным человеком. Но выводы делать рано, - я снова вспомнила родителей Адель. – Порой внутри человек совсем не тот, что пытается демонстрировать снаружи.

Мы въехали в мрачную деревню, и я отвернулась от окошка. У меня не было желания смотреть на унылые пейзажи. Но когда раздались крики, я всё-таки с любопытством выглянула из-за шторки. Увиденное шокировало меня.

- Эй! Останови экипаж! – крикнула я вознице, стуча по крыше. – Да остановись же ты!

Карета, наконец, остановилась, и я спрыгнула на землю.

- Адди! Что случилось?! – закричала мне вслед Иви, но я лишь отмахнулась.

Здоровенный бородатый мужик держал за шиворот Джая и бил его кнутом куда придётся. Мальчонка кричал, пытался вырваться, но это лишь раззадоривало бородача, и кнут со свистом опускался на тощее тельце, снова и снова.

- Прекратите! – закричала я, расталкивая немногочисленных любопытных. – Немедленно!

Рука экзекутора замерла в воздухе, и мужчина с удивлением уставился на меня.

- Отпустите мальчика! – прошипела я, готовая вцепиться зубами в мерзавца, сжимающего плеть.

- Он украл у меня луковицу! – зло произнёс бородач, кивая на небольшой лоток с овощами. – И получает заслуженно!

- Вы за луковицу стегаете ребёнка кнутом! – я топнула ногой, поднимая пыль. – Отпустите мальчика, или я пожалуюсь новому маркизу! Он уж точно найдёт на вас управу!

Я не знала, как в действительности бы поступил Кессфорд, но угроза возымела действие. Видимо, люди ещё толком не понимали, что их ждёт при новом хозяине земель, поэтому осторожничали. Мужчина отпустил Джая, и тот упал на землю.

- Изувер! – ко мне подбежала Иви и возмущённо затрясла кулачками. – Чтоб ты сквозь землю провалился!

Я же бросилась к мальчику, который не шевелился, свернувшись клубочком.

- Джай! Посмотри на меня…

Его старенькая рубашка была разорвана, края ткани окрасились в красный от крови, выступающей из ран. Джай поднял на меня полные слёз глаза.

- Это вы…

- Да, это мы. Ничего не бойся, - я еле сдерживалась, чтобы не заплакать. – Ты поедешь с нами.

- Я не могу с вами, - всхлипнул Джай. – Мне нужно домой.

- Тебе нужна помощь. Раны могут воспалиться, - я погладила его по белокурой головке. – Давай я помогу тебе подняться.

- Нет, я не поеду с вами! – Джай с трудом поднялся на колени. – Мне нужно домой!

- Там ещё целый выводок! Поэтому он не хочет ехать с вами! – хмыкнул мальчишка с огромными ушами. – Мелкие Мутти лижут стены от голода!

- Заткнись, Бон! – вскинулся Джай, сжимая кулаки. Его личико побледнело. – Иначе я изобью тебя!

- Брысь отсюда! - Иви отвесила лопоухому подзатыльник, и тот, обиженно засопев, шмыгнул в кусты. Подруга многозначительно взглянула на меня, но я уже и сама понимала, что на нашу голову свалилась огромная проблема. Которую в любом случае придётся решать нам.

- Джай, покажи, где ты живёшь, - попросила я. – У тебя есть братья или сестры?

Мальчик кивнул и медленно, понурив голову и пошатываясь, пошёл по дороге.

Вскоре мы остановились перед низкой хижиной с покосившейся дверью. Крыша местами просела, а почерневшие стены были покрыты мхом.

Внутри царили сырость и полумрак. Единственным источником света служило небольшое оконце, заколоченное досками. Сквозь него с трудом пробивались лучи солнца, рисуя на земляном полу причудливые узоры. Когда мои глаза привыкли к темноте, я увидела детей, сидящих на узкой кровати.

- Матерь Божья… - протянула Иви, приближаясь к ним. – Джай, это твои братья?

- Да. Робби и Дайан, - ответил мальчик, упрямо выдвинув подбородок. – Я их никогда не брошу!

Я тоже подошла ближе к кровати. Жавшимся друг к другу близнецам на вид было не больше четырёх лет. Они выглядели предельно измождёнными.

- Ну что, Джай, поедем к нам? Все вместе? – я повернулась к мальчику. – Как ты на это смотришь?

- Вы возьмёте к себе Робби и Дайана? – изумлённо протянул он, а потом отрицательно покачал головой. – Нет. Мы не поедем к вам.

- Почему? – спросила Иви, беря на руки одного из близнецов.

- Мы будем вам в тягость, - проворчал Джай, опуская глаза. – Вы и сами не богатые.

- Ну, думаю, миска супа у нас всегда найдётся! – подруга бросила на меня быстрый взгляд. Я видела, что Иви в шоке от свалившегося на нас «счастья», но держалась молодцом.

- Ничего, как-нибудь проживём! – я улыбнулась Джаю. – Есть вещи, которые ты бы хотел взять с собой?

Мальчик открыл сундук и вытащил оттуда старую шкатулку.

- Больше у нас ничего нет.

- Ну, тогда вперёд, - я взяла второго близнеца, и мы вышли из хижины. У неё уже столпились зеваки, шёпотом обсуждая происходящее.

Возница, ожидающий нас даже не скрывал удивления. Он хмыкнул, а потом поинтересовался:

- Мисс, а зачем вам эти беспризорники?

- Не твоего ума дело! – огрызнулась Иви, забираясь внутрь экипажа. – Всем всё надо знать! Поехали!

Близнецы всё это время молчали. Похоже, они были настолько напуганы, что не могли адекватно реагировать.

- Итак, кто из вас кто? – Иви внимательно рассматривала серые мордашки детей.

- Это Робби, - указал на одного из близнецов Джай. – У него шрам над бровью. Я уронил его год назад. А это Дайан, у него волосы чуть темнее.

- Теперь всё ясно, - я погладила мальчиков по белокурым головкам. – Ничего… всё будет хорошо…

Приехав на железнодорожную станцию, мы первым делом нагрели воды, чтобы промыть раны Джая. Они хоть и не были сильно глубокими, но могли воспалиться от грязи.

- Ты сможешь остаться с братьями, пока мы сходим в деревню за продуктами? – спросила я, накладывая последнюю повязку.

- Смогу. Подумаешь, пара царапин! – фыркнул Джай, а потом спросил: - Как мне к вам обращаться?

- Меня зовут Адель, а это Иви, - я кивнула на подругу. – Вот и познакомились.

Глава 19

Вернувшись домой, мы обработали мазью раны Джая, поставили воду для купания и занялись приготовлением еды. Разделав кур, я отложила часть тушек для супа, а остальное завернула в листья крапивы и в полотенце, смоченное в крепком уксусе. В самой маленькой из комнат мы при уборке обнаружили дверцу, ведущую в подпол. На ней стоял сундук с разбитыми фонарями.

Если подвал был прохладным, в нём можно хранить продукты. Осталось только убедиться в этом. Из-за заржавевших петель мы с трудом открыли дверцу, которая громко «застонала», открывая свой тёмный зев.

Иви осталась наверху, а я, взяв свечу, стала спускаться по деревянным ступенькам. Кое-где они прогнили, и нужно было двигаться с осторожностью, чтобы не провалиться. Подвал оказался небольшим и довольно узким. Арочный потолок, выложенный камнем, покрывала паутина. Она нависала над головой, придавая помещению атмосферу заброшенности и какой-то мрачной тайны. Пол покрывал слой сухого песка, и на нём виднелись чьи-то следы. Подняв свечу над головой, я двинулась дальше. Здесь ничего не было. Возможно, когда-то подвал использовали как помещение для хранения? В слабом свете появилась стена, и я поняла, что подвал закончился. Что ж, он был довольно прохладным, и какое-то время в нём можно хранить скоропортящиеся продукты. Вот только здесь могли быть крысы и мыши…

Я присела, чтобы посмотреть, есть ли на песке мышиные следы, и испуганно вскрикнула, увидев руку скелета. От страха сердце готово было выскочить из груди.

- Адди! Что там?! – в проёме показалась голова Иви. – Ты чего?

- Здесь скелет! – ответила я, медленно поднося свечу к своей ужасной находке. – Это женщина! На ней полуистлевшее платье, а так же драгоценности!

- Скелет?!

Иви почти скатилась в подвал и моментально оказалась рядом. Совсем не по-женски присвистнув, подруга присела рядом со мной.

- Ничего себе… Похоже, он здесь очень давно. Платья такого фасона носили лет тридцать назад.

- Посмотри на её драгоценности, - шепнула я. – Колье, браслет, кольца… Это не простолюдинка!

- Обожаю тайны! – воскликнула Иви. Её глаза за очками загорелись. – Нужно рассказать о твоей находке отцу Оппиту!

- Обязательно. Незнакомку нужно похоронить по-человечески, - ответила я, передёрнув плечами. – Как-то неуютно жить в доме с такими “квартирантами”.

- Завтра и расскажем. Ничего страшного до утра не случится, - подруга помогла мне подняться. – Как же интересно!

- Тебе вообще не страшно? – хмыкнула я, глядя на довольную Иви.

- Нет! Чего бояться? Когда-то здесь произошла какая-то ужасная история. Но сейчас это лишь кости, Адди, – деловито произнесла она, – которые нужно захоронить. И, конечно же, узнать эту саму историю. Уверена, что в ней есть всё! Страсть, любовь, интриги и злодей!

- Ты мечтательница и витаешь в облаках! – я выбралась из подвала и подала ей руку. – Для тебя всё одно сплошное приключение!

- И что? – подруга закрыла дверцу, после чего уселась на пол. - Ты помнишь, как мы мечтали стать искательницами приключений? Мы верили, что мир полон тайн и нужно только открыть глаза пошире!

Иви вытаращила глаза, и в её очках они стали совсем огромными. Я не удержалась от смеха.

- Давай закроем подвал на замок. Мало ли… Авантюристка!

Мы взяли замок, которым закрывали входную дверь, и повесили его на дужки, имеющиеся на дверце. Теперь можно не бояться, что туда заберётся кто-то из детей.

- Кстати, нужно сказать отцу Оппиту, что мы сможем работать по очереди. Нельзя оставлять детей без присмотра. Джай ещё сам ребёнок, - напомнила мне Иви.

- Значит, оставайся завтра с ними, а я пойду в школу, - решила я. – В конце концов, преподавать арифметику и письмо мы можем обе.

Дети так жадно ели суп, что у меня сердце сжалось от жалости к ним. Близнецы пытались прятать хлеб, и нужно было иметь много терпения, чтобы объяснять им, что еды хватит. После водных процедур малыши крепко уснули на нашей единственной кровати. Джай устроился в старом кресле. Ну а мы с Иви расположились на полу в гостиной.

Утром у меня болели все кости. Но жалеть себя я не собиралась, поэтому, выпив чаю, отправилась в школу, оставив подругу на хозяйстве.

Погода немного испортилась. Накрапывал дождик, небо заволокло тяжёлыми тучами. И лес затих, словно прислушиваясь к мелодии дождя, который нежно постукивал по листьям. Вокруг царило полное спокойствие и умиротворение.

Я вошла в деревню и сразу же увидела отца Оппита, выходящего из дверей своего дома. Он тоже заметил меня и приветливо помахал рукой.

- А где же Иви? – спросил священник, приближаясь ко мне. – Надеюсь, ничего не случилось?

- Кое-что произошло, да, - я рассказала ему о детях и передала приглашение маркиза на ужин. – Поэтому Иви осталась дома. Мы решили вести уроки через день.

- Это очень похвально, Адель, дорогая… Но вы уверены, что готовы взвалить на себя такую ношу? – с беспокойством поинтересовался отец Оппит. – Ведь это не только денежные расходы, но и внимание.

- Мы уверены, святой отец, - подтвердила я. – Но есть ещё кое-что…

- Та-ак. И что же случилось ещё? – нахмурился отец Оппит.

- Мы нашли в подвале скелет дамы в драгоценностях, - прошептала я.

Глаза священника увеличились в размерах.

- Скелет???

- Да. Он пролежал там очень долго. Такие платья носили ещё лет тридцать назад, - вспомнила я слова Иви.

- Господь милостивый! – воскликнул отец Оппит. – Это ужасно! Нужно достать оттуда бедняжку и похоронить!

- Вы не знаете, кто бы это мог быть? Может, когда-то здесь пропала женщина? – поинтересовалась я.

- Нет. Я ведь живу в деревне не так давно. Но, возможно, местные жители смогут нам что-то рассказать? – священник положил мою руку себе на сгиб локтя. – Пойдемте спросим у миссис Туки. Она как раз вышла из молочной лавки.

Женщина слушала нас, раскрыв рот. Ее брови выгнулись домиком, а глаза превратились в блюдца.

- Матерь Божья! Ничего себе находка! А какие волосы у бедняжки?

Глава 20

Взяв ключи от школы, я отправилась на занятия, а священник решил сразу же поговорить с графом. Всё-таки дело не терпело отлагательств. Да и нам не особо хотелось жить в доме с такой «соседкой».

Дети уже собрались на лужайке. Увидев меня, они в один голос затянули:

- Доброе утро, миссис Холмс! Храни вас Господь!

- Доброе утро, дети, - я подошла к ним, и в очередной раз в сердце кольнуло: босые, в старой одежде с заплатами, худенькие… - Вы готовы к занятиям?

- Готовы… - прозвучало это не очень весело.

Ну нет, так дело не пойдёт.

- Занятия сегодня начнутся немного позже. Подождите меня, я сейчас вернусь, - сказала я и быстро пошла обратно в деревню.

В молочной лавке я купила три литра молока, в пекарне - свежего хлеба. Это стоило не так много. Также мне пришлось купить в гончарной лавке шесть самых дешёвых кружек. Ничего, такие траты для меня были только в радость.

Дети с удивлением смотрели на меня, возвращающуюся с покупками. Их глазки просто прилипли к бумажному пакету со свежим хлебом.

Я открыла школу. И когда ученики расселись за свои столы, весело произнесла:

- Итак, чтобы знания хорошо закрепились в голове, нужно немного подкрепиться. Как вы считаете?

Дети настороженно смотрели на меня. Тогда я обратилась к хрупкой девочке, сидящей ближе всех.

- Тебя ведь зовут Корни, верно?

- Да, миссис Холмс, - девочка поднялась, потупив глазки.

- Возьми кружки и поставь каждому, - попросила я, указав на корзину с посудой.

Девочка быстро расставила кружки перед ребятами, и я налила в них молока. После чего разломила хлеб и тоже раздала детям.

- Ешьте. А потом будем учиться.

Они с минуту переглядывались, не понимая, что происходит. Но стоило первому ребёнку взяться за еду, как остальные тут же присоединились.

В открытую дверь заглянула миссис Туки и приветливо помахала мне рукой. Я подошла к ней.

- А что здесь происходит, миссис Холмс? – тихо поинтересовалась женщина, глядя на жующих детей.

- Ничего особенного. Я просто решила угостить их завтраком, - ответила я. – Дети явно недоедают.

- Да, вы правы. Мы в обед по очереди варим кашу и кормим ребят, но разве этого достаточно? – тяжело вздохнула миссис Туки. – Наша деревня пыталась помочь соседям, но бывший маркиз строго-настрого запретил заниматься благотворительностью на его землях. Надеюсь, что новый хозяин земель скоро изменит положение дел, и люди заживут лучше.

- Но ведь семьи, у которых есть дети, могут отдать этим ребятишкам старые вещи или обувь. Кто запретит им сделать это? Вы ведь откликнулись на призыв отца Оппита и помогли нам. Почему не сделать то же самое для них? – я кивнула на ребят.

- Хорошо. Я займусь этим, - пообещала мне миссис Туки. – Обойду всех, у кого есть дети такого же возраста.

Женщина ушла, а я вернулась к своим обязанностям. Девочки убрали грязную посуду, смели крошки. Глаза детей стали немного веселее. Пришла пора начать занятия. Я растерянно оглядела учеников. И с чего начать? Наверное, для начала нужно узнать, какими знаниями они обладают и что успели выучить за время пребывания в школе. Только потом расписать дальнейший план образовательного процесса. Я ведь не была учителем, поэтому к делу нужно подойти со всей ответственностью.

Оказалось, что ребята знают алфавит, но с трудом соединяют буквы в слова при чтении. С цифрами тоже всё обстояло не очень радужно. Что ж, придётся начинать с самого начала.

В этот день я отпустила учеников пораньше. А сама пошла домой, чтобы вместе с Иви подготовиться к проведению уроков. По дороге мне в голову пришла мысль об учительском портфеле. В любом случае, у нас с подругой будет много книг, записей, конспектов, которые придётся носить с собой. Нужно провести ревизию в вещах жившего на станции скорняка. Кожа имелась в достаточном количестве. Кое-какие инструменты тоже были в наличии. У меня даже ладошки зачесались в предвкушении. Уж очень хотелось заняться тем, что я так любила в прошлой жизни.

Позади послышался стук копыт, и мне пришлось сойти на обочину. Коляску отца Оппита я узнала сразу. Впереди неё скакал всадник. Граф Шетленд. Наверняка они направляются к нам.

Граф остановил лошадь и приветственно кивнул:

- Добрый день, миссис Холмс.

- Здравствуйте, ваше сиятельство, - ответила я. – Вы к нам?

- Да. Отец Оппит рассказал мне о вашей… кхм… находке, - ответил он. Лицо Шетленда оставалось непроницаемым. – Я должен взглянуть на неё.

- Да, конечно.

Рядом со мной остановилась коляска.

- Адель, садитесь, - пригласил меня священник, и я забралась на сидение. – Вы ведь не против, что мы вот так, без приглашения?

- Какое приглашение, отец Оппит? Чем быстрее мы решим эту проблему, тем будет лучше для нас. В доме теперь дети.

- Да, да… вы правы… - закивал священник. – Я уже предупредил констебля. Они с помощником приедут чуть позже.

Мужчина дёрнул поводья, и коляска поехала за графом, который уже был далеко впереди.

Иви готовила обед, Джай помогал ей, а близнецы играли на расстеленном покрывале. Как только мы вошли, мальчик бросил чистить лук и напряжённо уставился на мужчин. Видимо, он решил, что они явились к нам по поводу его и братьев.

- Добрый день, ваше сиятельство, – Иви вытащила из-за пояса кухонное полотенце, выполняющее роль передника, и сделала реверанс. – Отец Оппит.

- Здравствуйте, мисс Пинкертон, – Шетленд удивлённо взглянул на детей. – Вы не говорили, что с вами дети.

- Девушки взяли ребят к себе только вчера, - объяснил священник. – Они из соседней деревни.

- Да? – удивился граф, окинув взглядом Иви в запотевших очках. – Благородный поступок, но всё же легкомысленный. Трое детей - это огромная ответственность.

Видимо, он до сих пор вспоминал покусанную Иви собаку.

- Вы считаете нас безответственными? – одна линза на очках подруги стала прозрачной, и теперь она смотрела на Шетленда злым глазом, фингал под которым приобрёл желтоватый оттенок. – Мне кажется, вы не можете делать такие выводы, не зная нас.