Демон дома Нар-Шах. Эпизод 1. Мой дикий котик

1

— Я вообще не могу понять, что в нём особенного.

Анника довольно честно разглядывала отпрыска дома Ваш-Тар, очень высокого, очень сильного и чересчур мужественного демона с разветвлённой печатью дома на голой груди.

Голая грудь не была среди демонов чем-то особенным. Мода носить весьма откровенную одежду закрепилось давно и надолго как среди мужчин, так и среди женщин, но среди мужчин всё-таки в первую очередь, потому что это часто становилось важным аргументом при решении взять того или иного демона в мужья.

У Раймира грудь была рельефной и массивной даже по меркам демонов. Анника, если на то пошло, скорее предпочитала худеньких. Несмотря на заверения Мейры, что этот жених должен ей понравиться, чем дольше Анника смотрела на него, тем сильнее было какое-то неприятное ощущение, что с этим большим и слишком сильным демоном что-то не чисто. Он не производил впечатления подсадного гаремного задохлика, который стал бы шпионить на мать… Но что-то всё равно было не так.

И Анника, в конце концов, просто не хотела никого брать в мужья.

— Мне вполне хватает наложников, — говорила она раз за разом, но у Мейры были не столько человеческие, сколько политические мотивы. Дом Нар-Шах был восстановлен относительно недавно, и Мейра утверждала, что им необходимо закрепить влияние среди Верхних Островов.

Анника считала, что если и влиять, то только не так. Она и без того достаточную часть жизни зависела от других, чтобы ещё и теперь, когда стала главой дома, брать на себя подобные обязательства.

— Ты даже не дала ему шанса! – продолжала настаивать Мейра.

— Что значит – не дала? – возмутилась Анника. – Я смотрю на него уже битый час!

— Не час, а четверть часа, это раз. И ты могла бы ну… обмолвиться с ним парой слов, что ли, а?

— Зачем? – Анника подарила подруге скептический взгляд. – Если он идиот, то говорить с ним бестолку. – Если умный, то в мужья я его точно не возьму.

Мейра вздохнула и подняла очи к небу. Это была во истину нелёгкая борьба.

— Анника. Ты дала мне слово, — твёрдо сказала она.

— Слово, что я на него посмотрю.

— Слово, что ты хотя бы попробуешь. Так что давай м…

— Ты хочешь, чтобы я вступила с ним в какое-нибудь взаимодействие?

— Да! – с облегчением выдохнула Мейра. – Любое. Можешь с ним даже книжку на скамеечке почитать.

Анника многозначительно подняла бровь.

— Смотри, милая. Ты это предложила сама.

Раймир, второй сын дома Ваш-Тар, не понимал, что он здесь делает.

Мать не слишком часто брала его с собой на выезды в гости. Считалось, что характер второго сына плохо подходит для светских мероприятий. Раймир прекрасно знал о том, что об этом говорят, и тихонько хихикал. Ему абсолютно не нравились светские мероприятия. Если хотел, он умел ладить с людьми гораздо лучше, чем думали женщины. Только с этими женщинами он ладить не хотел. Ещё надумают, чего доброго, взять в мужья.

Брак не входил в планы Раймира ещё на ближайшую пару сотен лет.

То, что матушка решила его «выгулять» не сулило ничего доброго. Но Раймир знал, как испортить впечатление о себе, и не очень волновался.

Это был довольно рядовой светский раут в одном из замков на Средних Островах, из чего Раймир сделал вывод, что никто особо не потеряет от небольшого скандала, и мирно вышагивая у леди Ваш-Тар за спиной равнодушно перебирал лица женщин, подходивших поздороваться с ней и перекинуться парой вежливо-бессмысленных слов.

Поэтому для него стало более чем неожиданностью, когда сквозь пелену его задумчивости прорвался голос какой-то молодой демоницы:

— Ваш сын внушительно выглядит. Я бы хотела посмотреть на него в деле.

Раймир вскинулся и внимательно посмотрел на говорившую. Демоница была довольно красива – что мало значило с учётом того, что мало у кого здесь были настоящие лица. Но она держалась довольно… Свободно. Это приятно расслабляло в окружении напыщенно лживых лиц, где под каждой маской скрывалась ещё одна маска. Если у этой демоницы и была маска, она так походила на настоящее лицо, что даже весь его опыт не помогал Раймиру понять, что в ней настоящее, а что нет.

— Да, — отозвалась к его неудовольствию мать. – У него неудачный отец, но в основном он годный товар.

Раймир был счастлив, что не видел, как она подмигнула левым глазом, потому что стоял у неё за спиной – но он всё равно был уверен, что она подмигнула.

Он напрягся и начал злиться ещё на первых словах. Мать всегда высказывалась подобным образом в отношении его отца. Но раньше она, по крайней мере, делала это только в семейном кругу.

Но когда он оказался «товаром», злость стала опасно приближаться к неконтролируемому уровню.

Анника, ковыряя носком туфли брусчатку, задумчиво разглядывала его засветившиеся глаза.

Раймир понял, что это проявление несдержанности не укрылось от её взгляда, только не понял, что любопытного она в этом нашла.

— Каковы его камни? – поинтересовалась демоница. Как будто вообще имела право задавать такие вопросы.

2

— Ну и зачем ты это делаешь? – пробурчала Мейра. – Я тебя привела заключить сделку, а ты как будто спецом решила поссориться и с ним, и с его матерью.

Анника не впечатлилась этой нотацией. Она медленно шла вдоль балкона, делая вид, что любуется панорамой парящих в небе островов. В бездне была луна, иногда хорошо отражавшая свет Вечного Огня, и иногда в такие ночи Анника задумывалась – откуда она взялась? Был ли здесь когда-то такой же настоящий мир, как те, в которых живут смертные? Или, может, напротив, их луны – отражение этой единственной, настоящей луны?

— Да, — после долгого молчания вдруг подтвердила демоница. – Боюсь, с его матерью придётся поссориться.

У Мейры волосы зашевелились на голове.

— Слушай, «наставница»… Если ты не хочешь этого парня, то давай остановимся на этом, пока ты не устроила нам межклановую войну…

— Я очень его хочу.

Мейра остановилась и замерла.

— Прости, что?

Анника посмотрела на неё через плечо.

— Ты час назад сказала, что в жизни его в дом не возьмёшь! – Мейра почти взвыла.

Анника равнодушно пожала обнажёнными плечами.

— Ты просила меня к нему присмотреться. Я присмотрелась.

Мейра заставила себя сделать глубокий вдох.

— Не снизойдёшь ли до того, чтобы рассказать, что ты имеешь в виду?

Анника бесшумно развернулась и припала спиной к каменному парапету, так что теперь Бездна со всеми её островами оказалась позади неё.

— Я действительно его хочу, — ровно сказала она. – Он не похож на то, что можно увидеть издалека. Он умнее, чем хочет казаться. Он непокорный, но верный. Это то сочетание, которое я могла бы полюбить.

— В смысле… полюбить такого мужчину? – с сомнением уточнила Мейра.

— Нет, конечно. Это то, что я могла бы полюбить в мужчине. И то, что я хотела бы видеть рядом с собой.

Скепсис Мейры вряд ли стал слабей.

— Не понимаю, чего ты тогда добиваешься, — заметила она. – Зачем оскорбляешь его, зачем вынуждаешь оскорблять себя? Неужели не видишь, как его бесят твои намёки? Вдруг его мать решит за него вступится и ополчится против нас?

— В том то и дело, — Анника смотрела на подругу без тени улыбки, даже с какой-то лёгкой печалью на дне зелёных глаз. – Она не вступится за него. И я хочу посмотреть, что будет – когда он это поймёт.

У Раймира был десяток причин разозлиться на предложение леди Нар-Шах, и он отлично знал их все.

Первая состояла элементарно в том, что он её не знал. Не было никаких оснований раскрывать свои навыки тому, кто завтра мог стать врагом семьи.

Вторая и более важная заключалась в том, что он действительно не мог нанести ей какой-либо ощутимый урон, не навредив себе. То есть он-то как раз мог. И это была одна из причин, которые посторонним не следовало знать. Изначально матриархальная система Островов основывалась на праве наследования. Наследство передавалось по женской линии, как итог, мужчины оказывались в зависимом положении. Но когда власть находится в руках одних, они неизбежно ищут способы не допустить, чтобы её заполучили другие. Почти всегда демониц обучали более тщательно, одной из необходимых дисциплин для них была магия внушения, замешанная на крови, к которой мужчины допускались только в том случае, когда не имели других склонностей – и то в этом случае их готовили для развлечения женщин и для шпионажа в гаремах, так что их реальное влияние всегда оставалось сомнительным. Анника не могла не знать всего этого. Бросать вызов мужчине было абсурдно. Но она же вроде как… Не бросала вызов. Она просто хотела «посмотреть на его навыки».

Парадокс ситуации заключался в том, что всё это никак не касалось Раймира и его обучения. Он учился в разных местах, и не в последнюю очередь – в срединных мирах, зачастую у таких наставников, которых вовсе не признали бы благородные леди. Как итог, он мог с уверенностью сказать, что только по-настоящему сильные демоницы могут представлять для него угрозу – с магией внушения или без. И Анника вряд ли входила в их число просто в силу возраста и влиятельности её дома. Но он не мог демонстрировать всё это за пределами семьи. И с другой стороны, не хотел быть побеждённым кем-то, кто слабее него. Это был пат. Тупик.

И кроме того, он сказал правду – если бы он нанёс ей ущерб, для матери это был бы слишком большой скандал. Раймир мог эпатировать по мелочи, но не стал бы подставлять леди Варшану в серьёзных вещах.

Последняя из значимых причин заключалась в том, что в его навыках были тайны… и слабости… Которые он тоже не хотел раскрывать никому, даже матери. Это касалось только его. Он не знал, может ли Нар-Шах оказаться настолько искусна в бою, чтобы определить его слабые места. Определить его… болезнь. Но он не хотел рисковать.

Оставался, однако, более сложный вопрос. Зачем ей вообще это понадобилось? Раймир не был тем, чем дом Ваш-Тар когда-либо гордился. Причиной тому в первую очередь была, как выражалась мать, «ублюдочность» его отца.

Следовательно, Анника не могла знать о его боевых качествах и вряд ли на самом деле хотела что-то выведать, хотя… Нет, Раймир не думал, что дело в этом. Но что тогда? Она действительно хотела, чтобы ставкой в бою стала постель? Глупо, ей наверняка было из чего выбирать. И в конце концов если бы дело было в этом, она могла бы напрямую попросить его мать. «Считала, что в этом случае точно получит отказ?» Причина не выдерживала критики. Опять же – он явно не входил в число любимых сыновей, так с чего ей было решить, что мать его не отдаст?

3

После возвращения молодой леди к власти, она публично поблагодарила родню, удержавшую в целостности её клан – что было довольно популярной практикой для таких ситуаций, и что выглядело абсолютной насмешкой, потому что за прошедшие пятьдесят лет правления регента Шадаха от дома Нар-Шах практически ничего не осталось. Большая часть островов, некогда принадлежавших этой семье, была продана, потеряна или проиграна в карты. Поголовье членов клана заметно уменьшилось, потому что все, кто мог обосновать свой переход в другую семью (для этого требовались хоть какие-то кровные связи) в конце концов это сделали. Никто не желал оставаться на борту тонущего корабля.

Никто не ожидал от молодой хозяйки большого взлёта в этих условиях… и чуда не произошло. Казалось, Анника мало чем отличается от своего брата и больше была озабочена развлечениями и путешествиями по срединным мирам, чем борьбой за влияние внутри Бездны.

Однако теперь задумавшись о происходящем более серьёзно, Раймир пришёл к выводу, что за время, прошедшее с её возвращения, дом Нар-Шах ничего и не потерял. Что было довольно странно, потому что раз запущенный процесс было трудно остановить. Ослабленный клан продолжали рвать на куски,

У Нар-Шах не было достаточно людей, чтобы конкурировать с другими кланами за вкусные миры и отвоевывать чужие или хотя бы свои прежние домены, большинство из которых также было утрачено. Оставалось загадкой, почему дом ещё держится на плаву – и тем более, почему его хозяйка продолжает вести себя так вольготно и явно не чувствует ущемлённости.

Ещё одна загадка состояла в том, что после возвращения Совет Верхних Островов принял её практически на равных, и исходя из того, что Раймир видел и в большей степени слышал, это не было формальной вежливостью, за которой скрывались бы попытки добить лежачего. Большая часть информации Раймира происходила не из официальных источников, и он в большей степени знал, что леди говорили за спиной, чем даже то, что объявляли официально. Создавалось впечатление, что Анники как будто бы… опасались.

«Может ли это быть связано с тем, что произошло с её братом?» — спросил он себя. «Или может ли она владеть чем-то… либо знать что-то… что представляет для совета опасность?»

С другой стороны, если бы это было так, Аннику, скорее всего, просто уничтожили бы сразу.

Раймир чувствовал, что чтобы понять странную девчонку, ему надо разобраться в этой истории. Если, конечно, он вообще собирался её понимать.

«Вполне возможно, к завтрашнему утру она вообще забудет про свою дурацкую идею», — напомнил он себе. Но несмотря на здравый смысл, мысли о вечернем происшествии не шли из головы. С каждым разом, когда он прокручивал в голове давешний разговор, бешенство Раймира становилось сильней… и в то же время, наравне с ним, добротно укрытое чёрным пологом медленно разгоралось любопытство.

Несмотря на свою нелюбовь к магии крови, Анника, кажется, любила разрешать столкновения самостоятельно и хотя не всегда проявляла себя хорошим дипломатом, но была многими отмечена как неплохой тактик и действительно утончённый маг.

«Она вообще не использует внушение», — тут и там шептались леди и их ученицы, когда речь заходила об этих небольших, но довольно скандальных происшествиях. «Кровь проливает только свою или врагов».

Однако эти слухи Раймира не очень успокаивали. Он действительно ненавидел магию крови. Это было нечто, что дважды кардинально изменило его жизнь – в первый раз, когда он только родился, и второй раз потом, когда мать решила вернуть его в дом. Он не мог поделать ничего с тем, что все, кто правили Бездной, использовали её на каждом шагу, но не хотел лично иметь дело ни с кем, кто мог ей обладать. Ему, конечно, не удалось бы избежать всех подобных встреч, но довольно уединённое существование в глубине архипелага Ваш-Тар и минимум общения со знатными демоницами кое-как помогали ему справляться. Раймир опасался, что если каприз Анники осуществится, и она попытается использовать против него нечто подобное в бою, он не выдержит и ударит в полную силу, так что результат окажется плачевным для обоих.

Против воли Раймир прокручивал всё это в голове в течении нескольких следующих дней и даже действительно подрядил кое-кого из своих агентов узнать о Нар-Шах больше. Однако существенного прорыва в знаниях не произошло, когда в один прекрасный вечер мать появилась в его кабинете и сказала:

— Ты так и не согласился уважить просьбу нашей дорогой подруги.

Раймир моргнул. Она оторвал голову от материалов, над которыми работал – между прочим, на пользу, дома Ваш-Тар – и которые теперь едва не порвал в клочья и озадаченно посмотрел на неё.

— Простите, что? – он осторожно расправил помятые листки с донесениями.

— Ты отказался продемонстрировать госпоже Аннике свои таланты.

Как будто само собой разумелось, что он вообще должен это делать.

Иногда Раймир откровенно ненавидел свою мать. После возвращения в дом ему предоставили весьма убедительные аргументы того, почему он должен сохранять ей преданность. Магия крови входила в их число. И с самого начала Раймир не питал иллюзий.

Но наравне с его матерью в доме были люди, которые зависели от него, и которых он мог поддержать, оставаясь «в её команде» поэтому они ладили лучше, чем могли бы. Леди Варшана осознавала его полезность, она знала, чего ради хочет сделать его членом семьи, и это точно не был сентиментальный порыв. Она также была достаточно опытной интриганкой, чтобы понимать, что беспричинное самодурство в отношении человека, который делает нужную тебе работу, может существенно ухудшить её результаты, поэтому как правило её светские забавы никак не касались второго сына.

4

Дюжина различных проклятий вертелась на языке Раймира. Он почувствовал, как демоническая сущность подступает опасно близко, заставляя его клыки заостряться и жаждать… жаждать чего-то определённо нехорошего.

Он сделал глубокий вдох и досчитал до десяти. Затем натянуто кивнул.

— Очень хорошо.

Матушка сразу просветлела.

— Замечательно. Подожди-ка, куда ты идёшь?

— Вам лучше разобрать материалы по союзу с домом Вес-Тхар самостоятельно или поручить кому-то из доверенных лиц. Боюсь, у меня не будет времени заниматься этим, потому что я должен готовиться к спаррингу, где собираюсь представлять честь дома Вар-Шах.

— Раймир! – леди попыталась повысить голос, но вместо этого в нём прозвучали истеричные нотки. – Ты не можешь просто… — Она попыталась схватить мужчину за руку, но резко отшатнулась, когда Раймир развернулся к ней и открыто оттолкнул.

— Я не игрушка! – он едва узнавал свой собственный голос, прозвучавший на грани рыка. – Люди, которые служат вам…. Мы не игрушки! Если вы хотите использовать своё положение, чтобы играть в куклы, хорошо, но я не собираюсь улыбаться и подыгрывать!

Договорив, он распахнул дверь и, не останавливаясь, зашагал по коридору. Он не остановился даже услышав, как кто-то зовёт его по имени. Только когда дверь спальни плотно закрылась за его спиной, он наконец позволил себе зарычать и ударить кулаком в стену. Подняв руку второй раз, он обнаружил, что костяшки его пальцев уже в крови, в суставах звенела боль, но это по крайней мере помогало держать в страхе его демона.

Место, где был назначен бой, был пустой остров в пространстве между владениями Нар-Шах и Ваш-Тар. Отсюда не было видно ни чьих-либо форпостов, ни порталов в срединные миры, и здесь не слишком часто случались камнепады, которые во многих других необитаемых частях Бездны вовсе не были редкостью.

Здесь было достаточно места, чтобы уменьшить риск, что он и леди Нар-Шах причинят друг другу вред. И здесь было по-настоящему безлюдно – хотя одно воспоминание о разговоре с матерью и приводило Раймира в бешенство, хотя бы в этом она не обманула – а место для поединка выбирала именно она.

Анника ждала Раймира в центре площадки. Факелы, стоявшие по краям пространства и освещавшие для них кромку каменистой глыбы, на которой предстояло сражаться, уже были зажжены и мягко мерцали самым обычным, не магическим оранжевым светом. Демоница казалась такой же весёлой, как и в прошлую их встречу.

— Ещё раз здравствуйте, вашар.

«Вашар» означало довольно уважительное обращение к сыну богатой госпожи, но именно сейчас, когда его загнали сюда как скот, Раймир не мог воспринимать его иначе как насмешку.

Не говоря ни слова, Раймир вышел на ринг и через голову стянул с себя рубашку, оставаясь только в привычных и от того удобных кожаных штанах. Он хорошо дрался в доспехах, но это не был настоящий бой, о чём Раймир напоминал себе на протяжении последних нескольких часов примерно каждые пятнадцать минут. И отсутствие знакомого снаряжения в конце концов помогло бы ему хоть чуточку оправдать поражение, которое стоило потерпеть, чтобы избежать скандала. Несмотря на понимание этого, он всё ещё не знал, сделает это или нет. Мысль склониться, просто чтобы потешить самолюбие двух женщин, претила ему. Это было гораздо труднее, чем просто оставаться в стороне от их разборок и держать свои способности и мысли при себе.

Потом он бросил на камни свой мешок, опустился на одно колено и принялся пристёгивать на ноги обсидиановые поножи – при всей глупости происходящего, ему действительно не нужны были переломы. Затем подобная же процедура повторилась с предплечьями и наплечниками. Делая вид, что полностью сосредоточен на подготовке, он одним глазом разглядывал демоницу.

Анника тоже была без доспеха. Разумеется, она ничего не знала о своей первой специальности и, видимо, также о том, как вообще должны действовать тёмные паладины. На ней не было даже дорожного костюма – только красное открытое платье, многим похожее на то, в котором она явилась на приём, но, возможно, чуть более строгое. И конечно, ничего похожего на защиту.

— Значит, молчаливое смирение? – поинтересовалась демоница, демонстративно потягиваясь и давая Раймиру закончить со своей бронёй.

– Мы здесь не для того, чтобы болтать или обмениваться остротами, или сплетничать. Я здесь потому, что мне приказали появиться. Когда мы закончим сегодня вечером, я не хочу больше ни разговаривать с тобой, ни видеть тебя.

— Печаль. – Анника протянула руку позволяя орбу выпасть из пространственного кармана прямо ей в ладонь. – А я ведь знаю столько отличных сплетен.

— Мне всё равно, — Раймир резким движением затянул последний ремешок. – Продолжаем до тех пор, пока не будет нанесён смертельный удар.

— Не просто до первой крови? – Анника усмехалась.

Раймир ничего не сказал. Просто встряхнул рукой, призывая призрачный щит. В другой раз он взял бы более лёгкий тренировочный меч, который оставлял меньше следов, попадая по голому телу. Но прямо сейчас ему не хотелось быть слишком галантным.

Финальным штрихом в его одеянии стал шлем – не самая любимая часть одеяния Раймира, потому что она частично закрывала обзор, зато он хорошо скрывал выражение его лица и взгляд.