Демон Пепла и Слез

Часть 1. Глава 1. Сбежавший мертвец

Знал бы папочка, чем занимаюсь. Я на минутку остановилась, вытерла пот со лба и шумно выдохнула. Его бы удар хватил, если бы узнал, что вместо ночевки у подруги, пытаюсь затащить труп в сарай.

Ох ты, тяжелый, зараза! Собравшись с силами, я вернулась к делу. Грязные ботинки трупа оставляли дорожку на земле, да и мои собственные руки не могли похвастаться чистотой. От наведенного на ногти лоска ничего не осталось, а розовый лак наполовину стерся.

Что ж, сегодня мне это простительно. Над сумрачным лесом висело тяжелое, черное небо, а высоко-высоко мерцала полная луна. Лес хранил зловещее молчание, разражаясь изредка резкими совиными криками. От темных деревьев к сарайчику тянулась неровная тропинка в грязи... могу собой гордиться! Протащить эту гадость столько... убью Алекса! Просто убью его. Будет лежать рядом с одним телом второе, и плевать на последствия!

Тело с приглушенным стуком перебралось через порог, и, сделав последнее усилие, я грохнулась на пол. Пот катился градом со лба, тонкая шелковая блузка после забега по осеннему лесу намокла и напоминала тряпку. Дрожащими руками я поправила волосы и вздохнула. Да-а... не так представляла себе вечер. Я, наивная, ожидала вечер-свидание, романтику со свечами, вкусные конфетки и букет алых роз в подарок...

Кто же знал, что взамен потрачу три часа, чтобы припрятать труп, пока кто-нибудь не спросил: "Эй, ты что, убила его?!" Нет, проклятье, зацеловала до смерти!

Я подалась к телу и провела пальцами по щеке парня. Красивый... ох, красивый. Был. Видел бы кто, какая у него улыбка! И ямочки. А глаза? О, эти глаза! Черные, черные, как ночь. Голос, как бархат. Волосы вьются, блондин... В каком-то смысле я сходила по нему с ума.

До тех самых пор, пока этот красавчик не попытался съесть меня на ужин. Кто кого зацеловал до смерти - большой вопрос!

Со вздохом я растянулась на полу, раскинув руки в стороны, как звездочка. Так что Алекс, вбежавший в сарайчик, едва не растянулся рядом, когда споткнулся о мои ноги.

- Да ты, аккуратнее! - зашипела я, морщась.

- Что "аккуратнее"?! Ты чего так долго возишься?! Я думал, что случилось!

- Что, например? Труп ожил и убежал?

- Ты не шути так! Сама знаешь, все может быть... фу, ну мерзость... как ты на него клюнула только?

- Сам мерзость. А он красавчик. В смысле, был. - Я прищурилась и посмотрела на Алекса. Тоже мне, он еще и обзывается.

С детства вместе, я вот так уже давно не смотрела на Алекса. Оценивающе. Как на парня. Ладно, Алекс далеко не мерзость, куда там! Волосы черные, закрывают шею и, под стать самому парню, такие же небрежные и в хулиганском беспорядке. Глаза голубые, но порой серые, а иногда будто зеленые: как хамелеон, меняются в зависимости от его настроения. Стройный, а мышцы сильные, кожа чуть смуглая и стиль вечного хулигана, - девочки так и вились вокруг него...

...не мой тип. Равно как и я - не его. Может, потому, что мы с детства вместе и знали все маленькие, мерзкие секреты друг друга. А уж скелетов в шкафу у каждого из нас хватало.

И какая уж тут любовь, когда обручены с рождения? Дикость, понимаю. Но никуда не денешься, семейные традиции, чтоб их.

- Злючка, - сказал, как отрезал. Забыла упомянуть - у Алекса отвратительный характер. В этом мы похожи.

- А ты подлец. Мог бы и помочь дотащить эту штуку...

- Твоего парня, чего стесняться?

- Слушай, заткнись! Я девочка!

- А я мальчик, и, между прочим, всегда за тобой убираю. Как ты умудрилась связаться с этим куском... - Алекс сощурился, щелкнула зажигалка, вспыхнул огонек на конце сигареты, и тон парня изменился до елейного. - С этим красавчиком, - издевательски протянул он. - Из всех возможных парней ты решила изменить мне с тварью, которая даже целоваться не умеет! Как тебе? Не засосал?

- Помолчи, - взмолилась я.

- Дай посмотрю на тебя поближе, а то вдруг придется жениться на губошлепе... - Алекс наклонился ко мне, тут-то я ему и попыталась врезать по носу. Неудачно: у парня отличная реакция, вмиг увернулся - как обычно, впрочем. Но кое-что мне удалось, и задумчиво потрогав подбородок, на который пришелся скользящий удар, Алекс стряхнул пепел с сигареты на пол.

- Ай, - невозмутимо сказал он. - Испортишь мне мордашку.

Застонав, я опустила голову обратно на пол и уставилась в потолок. Доля правды в словах Алекса имеется. Подумать только, я - охотница в седьмом колене! - не распознала обычного демона. Инкубы соблазнительны, красивы - требования профессии и образа жизни... но какого черта я не поняла, с кем имею дело?!

Конечно, ввиду юности и неопытности инкубы мне еще не попадались. Оказалось, крайне опасные типы. Я потерла горло, вспомнив противное ощущение, когда тебя высасывают досуха через поцелуй. Я уже чувствовала, как моя душа перетекает в чужое тело, а тоненькие ниточки, связывающие мою душу с организмом, рвутся одна за другой. Думала, это конец...

И тут явился Алекс. Ррраз - и я глотаю воздух над трупом. А в груди у трупа торчит ни много ни мало, а охотничий нож.

- Я подумал, он забыл подарить цветы твоему жениху. Это как-то грубо с его стороны и невежливо...

Кто вдруг вздумает восхититься доблестным Алексом, тому лучше сначала послушать, сколько тот проторчал у окошка, наблюдая за тем, как меня "пьют". Да, Алекс не в пример одурманенной мне, понял, что за тварь я пригрела. Позже, давясь смехом, он рассказывал, какой у меня дурацкий и влюбленный вид был, пока демон стаскивал с меня верхнюю кофту. И хохотал над тем, как жадно демон целовался со мной, какой "голодный у него был взгляд".

Подонок этот Алекс, вот он кто!

Но без Алекса мне бы не выбраться из этой истории живой. У демонов есть собственный способ поиска охотников, что-то вроде мысленной связи друг с другом. И если эта связь прерывается, демоны являются проверить, как там их сородич поживает. А если что, готовы мстить и строгать тебя в капусту. Лично я не знаю, но уверена, пренеприятно, когда тебя строгают в капусту. Вот почему охотники так живо удирают с места преступления, а если есть время, то еще и трупы с собой прихватывают.

Глава 2. Гранит науки

Вряд ли стоит объяснять, чем грозит неудачное истребление демона.

Во-первых, было бы здорово, если бы они - паф! - и рассыпались в пыль, как вампиры в кино. Или лопались с громким чпокающим звуком. Но нет! Настоящие демоны тихо-мирно лежат трупиками, до тех пор, пока их физическая оболочка не растворится. Обычно это занимает неделю-другую. Один плюс - исчезают сразу и навсегда, даже косточек не остается.

Демоны и до смерти не шибко живые, - по крайней мере, их сложно таковыми назвать. Это не люди, это монстры. Они лишь заимствуют чужие тела. Помню, отец взял меня на охоту - "поучиться" - и показал, как что-то черное, похожее на тень, входит в мертвого человека. У мертвеца было вырвано сердце, но он встал и, дергаясь, как марионетка, сделал несколько шагов ко мне...

Демоны любят детей. Кушать их души, точнее. Это для них не только деликатес, но и лекарство от всех болезней. Для них любая душа - источник силы, но детская особенно.

Конечно, те несколько шагов были последними для демона, но с тех пор я начала всячески увиливать от тесного знакомства с тенями и мертвыми людьми. У меня от них мурашки по коже - молчу о нечисти.

Во-вторых, оставлять убитых демонов на месте их окончательной смерти - чревато. Большинство охотников, если не хотят остаток жизни провести в бегах, стараются любыми способами избавиться от тела. Сжигают, бросают в реку, прячут в заброшенных сараях и подвалах. Мой папочка, например, не ленится лишний раз сгонять в крематорий. Как говорится, нет тела - нет проблем.

В противном случае проблемы появятся, да еще какие. Обычные демоны - пешки. Они мстят охотникам-одиночкам, но с Ковенами, как моя семья, связываться не рискуют. Как я уже говорила, мстят демоны семьями, но высшие, сильнейшие демоны обычно заняты делами поважнее мести. Смертных совращают, скажем, или пьют вино в компании сотни девственниц... ой, ладно, я вообще слабо представляю, чем обычно заняты высшие демоны.

Но одно знаю точно: если высший демон, по-настоящему сильный, разозлился и все-таки вышел на след охотника, он не остановится, пока не истребит весь Ковен.

Это называется Кровная Месть. Именно так, с большой буквы.

Убить высшего демона сложно, почти невозможно. Обычных демонов убивает серебро - говорят, это связано с тем, что серебро очищает душу, а для демонов это смерти подобно, ведь души у них нет.

Но высшие демоны? О, высшие демоны не так просты. У них свое тело, - плотное и в этой реальности, и в другой, - так что им нет нужды занимать мертвецов. Они рождаются особенными. Их не берет серебро. Золото тоже. Святая вода? Ха, ну да, насмешили. Крестики, молитвы, пули, огнестрельные пулеметы, мечи, ракеты и ядерные боеголовки - этим тварям все нипочем. Они пожимают плечами и идут дальше, даже если им на голову свалится метеорит, а в спину ударит молния.

У каждого из высших демонов есть своя слабость, как Ахиллесова пята, - маленькое проклятие, способное убить их на месте. Это может быть что угодно. Есть в нашей семье легенда о том, как прапра и так далее дедушка обнаружил, что слабость высшего демона спрятана в иголке - и полвека гонялся за яйцом, где эту иголку припрятали. Да-да, Кощей бессмертный. Я тоже думаю, что с этой легендой нас надули.

Вот почему вызвать гнев высшего демона - смертный приговор всему Ковену. Вот почему от тел надо избавляться.

И да, вот почему я сейчас ползала по полу, лихорадочно шаря руками по доскам и надеясь, что труп чудесным образом провалился в щель между ними.

Под ладонью попалось что-то гладкое и блестящее - что-то очень знакомое. Надо же, стразик от моей сережки. Тьфу, к черту серьги! Я бросила страз в стену, выместив на нем злость.

- Он же не мог уйти?! Он вчера был точно мертвый! Нет, клянусь, если бы он не был мертвым, он бы как минимум возмутился, когда я тащила его через лес по всем кочкам!

- Ой, да брось. Может, твой сладенький инкуб так долго носил тело, что оно рассыпалось в прах досрочно? - Алекс прислонился плечом к косяку. Тон его был легкомысленным, но взгляд блуждал где-то далеко, и глаза прищурены. Что значит - парень беспокоится. Что значит - мне тоже пора паниковать.

- Слушай, ты сам знаешь, что так не бывает! - Я села и схватилась за голову. - Ой-ой, что теперь будет?!

- Или ожил и упорхнул через окошко...

- Или просто заткнись! - взорвалась я, взмахнув руками. И тут же бессильно уронила их на колени. - Нам крышка.

- Не обязательно. - Голубые глаза прищурились еще больше, и Алекс схватил меня за локоть, поднимая. - Никто нас не знает. И не узнает. Пойдем отсюда. Нас тут не было, ясно? Сегодня же уезжаем.

- Это не поможет, - заканючила я, но послушно поднялась и позволила Алексу тащить меня, куда ему вздумается.

- Да подумаешь, труп сбежал! - ворчал Алекс, упрямо заставляя меня передвигать ноги. - С кем не бывает? - Он вытащил меня из сарая и прикрыл за нами дверь. - Самое обычное дело, хочешь, дадим объявление в газету? "Сбежал труп. Нашедшему просьба вернуть по такому-то адресу".

- Не смешно, - буркнула я.

- Действительно. Лучше пусть не возвращают.

Лишь отойдя на безопасное расстояние, я оглянулась. В голубоватом воздухе, казалось, застыли капельки льда, или мне просто было холодно. Зубы стучали друг о дружку; меня трясло.

Если отец узнает, он меня убьет. Но если демоны что-то узнают... это будет означать войну на истребление. Месть демонов подобна всепожирающему огню: она сметает все на своем пути, зачастую и самих демонов. Вот откуда эта ярость, от которой стучат зубы, а по спине бежит холодок. Проклятье!

Хотя нет. Я преувеличиваю. Глубоко вдохнув, я постаралась успокоиться. Сколько раз демоны находили трупы собратьев? Бессчетное число! Бояться обычных демонов смысла нет, не посмеют бросить вызов целому Ковену. Тем более, такому сильному, как мой или Алекса.

Глава 3. Черная метка

- Я возьму это, это и это, - я нагрузила Алекса одеждой и задумчиво посмотрела на кружевное белье. Мне оно не нужно, но... сорвав тряпки с вешалки, я всучила их Алексу в довесок. - И это тоже возьму.

- Я в курсе, что ты меня ненавидишь. - Алекс высунул нос из-под тряпок и возвел глаза к потолку. - Но никогда не думал, что ты так низко со мной поступишь!

- Молчи, ты мне должен!

- Или ты мне, - философски ухмыльнулся Алекс, заинтересованно рассматривая лифчик. - Неужели это твой размер? А ничего так, я и не заметил, как ты выросла... на тебе будет хорошо смотреться...

Он перевел взгляд на мою грудь. Покраснев, я сдернула белье с горы платьев и с раздражением вернула на вешалку. Повернувшись к Алексу, я поставила руки на бока и нахмурилась.

- Ну, доволен?

- Теперь нет, - хмыкнул жених.

- Тьфу на тебя! Чертов Влад мне все нервы съел! "Я папочке расскажу", - передразнила я и сурово посмотрела на смеющегося Алекса. Его глаза весело сощурились, а губы дергались: того и гляди в голос заржет! - Хватит надо мной смеяться! Ты просто не представляешь масштабы бедствия!

- Отчего же? Конец света мелочи по сравнению с необходимостью таскаться на лекции. О, я тебя понимаю, - горячо, но неубедительно заверил меня Алекс, чем разозлил еще больше.

- Ты ни черта не понимаешь! - Я сдернула какое-то зеленое платье и кинула Алексу, даже не глядя. - Мне как-то надо... успокоиться!

- Поэтому ты решила скупить магазин, - поддакнул парень.

- Поэтому я... - Я посмотрела на стопку в руках Алекса и приуныла.

- Да, поэтому я решила скупить магазин, - мрачно повинилась я и, отобрав у Алекса стопку, переложила ее на полку. Это все равно все не то, не то... ну зачем мне платье из латекса или тапочки в виде зайчиков?

У меня есть идея получше. Мне срочно нужна сумка из крокодила. И вот та странная штука, напоминающая маску аборигенов, мне абсолютно точно необходима...

Впившись ногтями в ладонь, я зажмурилась. Я спокойна, спокойна... не хочу скупать весь магазин, не хочу те чудесные туфельки с каблуками-гусеницами...

Дурацкая привычка избавляться от стресса в магазинах! Она появилась, когда Алекс потащил меня на охоту; и чтобы справиться с нахлынувшим страхом, после нее я отправилась в первое оживленное место, которое попалось, а попался мне торговый центр.

С тех пор привычка прямо-таки въелась в меня. Но! Со стрессом шоппинг реально помогает справиться. Что может отвлечь от демонов, трупов и кровищи лучше, чем такие прозаические вещи, как тапочки-зайцы?

- Так, пошли отсюда, - пока приступ осознанности не прошел, я схватила Алекса за рукав и потянула к выходу. Лишь выйдя на улицу, вздохнула и обернулась с тоской на торговый центр, перемигивающийся огоньками. На душе неспокойно...

- Да ладно тебе, придешь завтра и скупишь все, что не скупила сегодня, - Алекс разжал кулак, и из него выскользнула цепочка с кулоном-кошкой. Странно, я не видела, чтобы он что-то покупал... я нахмурилась, заподозрив, откуда вещица у парня. - Это тебе поможет скрасить вечер.

Алекс протянул мне кулон и ухмыльнулся.

- Опять украл? - вздохнула я, принимая "подарок".

Семья Алекса владела богатствами - по крайней мере, верховные Ковены редко бедствовали, мелкие ковенчики поддерживали, - но вот поди ж ты, Алекс чисто ради забавы тащил товары, что плохо лежат. Неисправим.

Но я привыкла.

Наклонив голову, я рассмотрела зеленые глазки кошки... кулон мне нравился... Алекс всегда угадывал, что мне нравится... безошибочно. Я подняла голову, прищурилась и улыбнулась. То, что не смогли сделать магазины, походя сделал жених - плохое настроение развеялось.

Впрочем, ненадолго.

Я привстала на цыпочки, разглядывая улицу за плечом парня. Машины мчались по дороге, закрывая обзор; их разноцветные, сверкающие бока слепили глаза. Но могу поклясться, что я видела черноволосую девушку, входящую в подъезд, известный каждому из нас.

Магазин оружия имени Алексии Вирр.

И эта девушка - моя родная сестра, Аня. Которая младше меня на два года. И за которой, между прочим, я должна следить, потому что именно на таких условиях нас обеих отпустили в город. Ха-ха, я и вдруг за старшую!

Но уж если такое совпадение... проявлю-ка сестринскую заботу. В тот магазин закрыт путь несовершеннолетним. А если открыт, то это прямое нарушение закона... потому что там закупаются Охотники, и вряд ли сестричка использует какой-нибудь супер кинжал для нарезки лука.

В любом случае, я обязана проверить... лишь бы не стать такой же занозой, как Влад - выслеживая каждый шаг сестер и братьев, дабы потом отчитать гадов за плохое поведение. Впрочем, а почему нет! Вот Анька, например, готка со стажем и ей не повредит пару раз пообщаться со мной на тему, как нехорошо до двадцати лет связываться с демонами.

Потому что, если она с ними свяжется, то рискует однажды не вернуться домой. И как бы сильно я ни презирала свою семейку, а такой поворот меня не обрадует.

- Подожди-ка... Нет, ты видел? Это же Анька! - Я потеснила жениха в сторону и уже отправилась было следом за сестрой, но Алекс остановил меня за рукав.

- Не вмешивайся.

- Ну а что, если она решит выследить какого-нибудь демона и случайно зарежется своим же кинжалом?

- Ну а что, если она решила принести тебя в жертву, а тут ты на пороге и целый магазин оружия в распоряжении? - неудачно пошутил Алекс. Неудачно, потому что не исключено, я даже красочно представила сцену сестроубийства. - Эй. Расслабься. Я зайду завтра и все узнаю.

Глава 4. Ночные тени

Всегда знала, что так закончится! С самого начала, говорило же чутье: избавься от трупа! И надо было втрескаться в инкуба! Что, не могла подобрать парня попроще? Ах, красавчик! Почему бы мне этого красавчика не сжечь вместе с сараем?!

Ругая себя последними словами, я в отчаянии теребила волосы и раскачивалась на стуле. Чертова коробка торчала посреди комнаты, напоминая о случившимся. Я уже битых полчаса не могла оторвать от нее взгляда.

- Нам конец! Конец!

- Возьми, - совершенно невозмутимо Алекс протянул мне платочек. Я с недоумением подняла голову: да он издевается!

- Ты что, не понимаешь?! Нам крышка!

- Ну-ну, вовсе необязательно. И незачем так убиваться, тебе совсем не идут слезы. Испугаюсь и жениться откажусь. Смотри-ка, глаза распухли, нос...

Зарычав, я попыталась достать Алекса, - нет, посмотрите, он еще шутит! - но Анька живо надавила мне на плечи, усаживая обратно. Сдавшись, я нахмурилась.

- Конечно, это ведь не на тебя объявлена охота!

Алекс, успевший отшатнуться от меня подальше, пожал плечами и зевнул.

- Делаешь из мухи слона.

- Да ты что? - едко уточнила я.

- А ты сложи два и два. Кто нам вчера встретился?

Я раскрыла рот и закрыла. Тарлиевы.

- Кроме того, смазливенькую мордашку убивала не ты...

- Инкуба! - возмутилась я.

- Так что это не ты, а я должен был получить метку. Ну или вдвоем. А я не получал.Этим двум, особенно Максу, одно удовольствие тебе гадость подстроить. Чисто по доброте душевной. Сомневаюсь, что демон сможет так точно скопировать твой наряд, малышка.

- Не называй меня так, - глубоко вдохнув, потребовала я. Алекс, рискнув приблизиться, немедленно потрепал меня за щеки, за что и получил по наглым ручкам. Я тут в ужасе, а он смеется!

Насмешливо прищурившись, Алекс оставил щеки в покое и взлохматил мои и без того лохматые волосы. От тычка в ребра он уклонился. Жаль.

- Ну-у, выше нос! Разве что твой неизвестный мститель ходит в вуз и грызет гранит науки ради того, чтобы стать экономистом. Демон-экономист... а что, классно звучит!

По мне, звучит кошмарно. Я вытерла ладонью дорожки слез. А что, если в словах Алекса есть логика... что, если здесь замешаны Тарлиевы? Я впилась ногтями в обшивку стула - в таком случае убью их!!! Убью к черту!!!

- Ааа, поняла, наконец, - усмехнулся Алекс, внимательно наблюдавший за моим лицом.

- Ну, если это они, - цинично прикинула я, - то им будет очень весело в ближайшее время! Уж это я гарантирую!...

- Эй-эй-эй, - не на шутку перепугался Алекс. - Не вмешивайся. Я все сделаю. Ковен Тарлиевых разозлится не на шутку, если ты вмешаешься...

- Ха!

- Тебя исключат из вуза...

- А это идея, - на этот раз всерьез задумалась я. Кто бы мог подумать, что так легко исключиться из вуза...

- И сообщат все твоему отцу!

Я сдулась. Нет, такой поворот опасен. Фирменный укоризненный взгляд папочки - этого не переживу. Судя по перекосившемуся лицу Анюты, она тоже. Я с тоской взглянула на жениха: умеет же настроение испортить.

- Ладно, - неохотно буркнула я. - В конце концов, может, это не они...

Я задумалась, подставив под щеку руку, и покачалась на стуле. Алекс меня не убедил, но и в Кровную Месть верить отчаянно не хотелось. Высших демонов невозможно убить. Их невозможно вычислить среди людей... они жестоки, опасны, бездушны... они воплощение тьмы и ужаса, и я их боялась - мы все боялись.

Пусть Арефьевы верховная семья Ковена, нас до смешного мало. Бабушка, дедушка - им лет по сто, вечно путаюсь, сколько именно, - что они могут против демонов? Дядя и его сын, тетю убили пару лет назад. Мама и отец, и две сестры - одна ползает в пеленках, - и, конечно, несносный брат Влад. Сколько времени понадобится высшему демону, чтобы вырезать всю семью? День? Два? Час?

Ведь даже Штолей, семью гораздо более высокого полета, да еще владеющую полезным даром, практически извели под корень. У Алекса один дядя остался, и это без всякой Кровной Мести.

Никак нельзя, чтобы Черная метка оказалась настоящей. Думать об этом не хочу! Не станет Арефьевых - и Ковен распадется. Мелкие кланы примкнут к другим Ковенам, их растащат, как лакомые кусочки.

Я глубоко вдохнула и напомнила себе: Алекс прав, метки он не получал. Если бы получил, он бы сейчас волновался, его глаза смотрели бы вдаль, прищуренные в задумчивости...

...Я взглянула на Алекса и - о ужас! - он с прищуром смотрел вдаль. Заметив мою панику, он очнулся и пожал плечами.

- Думаю, как отомстить Тарлиевым, - пояснил он.

- А, - с невероятным облегчением выдохнула я. - Что тут думать. Свернуть им шеи, если виновны.

- И пустить их черепа на карандашницы, - задумчиво протянула Аня.

Мы с Алексом, как по команде, на нее уставились. Я, помотав головой, опомнилась первой: чувство юмора у сестры своеобразное, но успела привыкнуть.

Алекс коротко усмехнулся, окинув Аньку цепким взглядом. Он без задней мысли, я-то знала, но за такой взгляд большинство девчонок душу дьяволу продадут. Сестричка, без того готовая за Алекса душу продать, а уж дьяволу и подавно, опустила голову и отступила в тень.

Легкое недовольство кольнуло сердце: не ревность, а раздражение. Не хватало еще, чтобы родная сестра рухнула к Алексу в объятия.

- Ань, а принеси мне сумку, я в коридоре ее забыла, - нашла я предлог, чтобы отправить сестру из комнаты. Та пожала плечами и вышла за дверь.

Алекс же повернулся ко мне, скрестил на груди руки и ухмыльнулся. Молча. Что само по себе странно, и я, занервничав, уставилась в окно. Золотая осень незаметно превратилась в серую, с дождями, тучами и грозами. Скоро и зима наступит, долгая-долгая зима.

В тишине застучал дождь по подоконнику; тяжелые капли с гулким звуком падали на стекло. Я глубоко вдохнула, пытаясь собраться и сосредоточиться.

- Надо выбросить, - наконец, выдавила я. Коробка нервировала, о ее содержимом я вовсе старалась не думать. Бррр, мерзость!

Глава 5. Немертвый

Алекс любил жить на широкую ногу. Даже сейчас, здесь, в чужом городе, он снял - чего мелочиться - сразу весь этаж. Каким образом он уламывал жителей, не знаю.

- Подожди, я воды принесу. - Алекс усадил меня в кресло.

Кажется, его обеспокоило поведение Тарлиева даже больше, чем меня. Просила же Влада не рассказывать! В итоге, вместо того, чтобы наслаждаться вечеринкой, жених гонялся за мной по всем улицам на машине.

Я проводила Алекса задумчивым взглядом. Вокруг царил бардак: кучки людей хаотично перемещались по комнатам, гогоча, переругиваясь и пытаясь перекричать музыку. Бумажки, обертки, грязные носки и бутылки пива валялись в самых неожиданных местах. Даже из-под себя я вытащила... томик «Войны и Мира»?

Культурные гости, да. Я открыла книгу, невесело хмыкнула на упаковку презервативов вместо закладки и отбросила книгу на стол. Очень культурные.

Я стянула шарф, сложила пальто на ручку кресла и встала, чтобы подойти к книжному шкафу, а точнее, к фотографии Алекса вместе с отцом. Оба над чем-то смеются - о да, я помню тот день.

Вечером отец Алекса погиб.

У Алекса сложная судьба. Его семья не хотела сидеть на шее мелких кланов, поэтому из поколения в поколение собирала капитал. Отец его владел какими-то фирмами, точно знаю, занимался рекламой. Но на этом везение Алекса заканчивалось. Ему исполнилось только пять, когда нас познакомили, а ровно через год погибла его сестра.

В двенадцать он потерял двух братьев. Я хорошо помню этот переход, от ровного и спокойного Алекса - к Алексу ожесточенному, одержимому местью. Об охоте говорить не принято, о неудачной охоте особенно - но по намекам я поняла, что жених видел смерть братьев лично. Он был на той охоте, я уверена. Но попытки поговорить ни к чему не привели: он замкнулся.

Нет, внешне Алекс остался прежним, стал даже более самоуверенным (куда дальше, казалось бы). Начал встречаться с девушками, менял одну за другой. Порой это утомляло: только подружишься с очередной его пассией - как на следующий день Алекс эту девушку за дверь, и все мои старания насмарку.

После потерь он, похоже, боялся привязываться. Я бы сказала, что меня это беспокоит, но... нет. Я его понимала.

- Держи, - Алекс вручил мне целый поднос. Графин воды, стакан, горка печенья, вазочка конфет, чипсы, пакетик орешков... это мне запасы на зиму, что ли?

- А шоколадку? - вредно заметила я недостачу. Он усмехнулся, вытащил из кармана шоколадный батончик и даже вскрыл упаковку.

Ого. Неслыханная забота. Чтобы Алекс, да такой заботливый? Что-то нечисто. Я поставила поднос на тумбочку и занялась шоколадкой. А то передумает...

- Сластена! Смотри, растолстеешь и не влезешь в дверь, - беззлобно фыркнул он, скрещивая на груди руки. А потом вдруг нахмурился и строго допросил: - Почему на звонки не отвечала?

- Я...

- С братом домой поехала, - подсказал Алекс, скептически поднимая бровь.

- Ну, - уклончиво ответила я.

- А если верить его словам, то со мной, - продолжал жених убийственно бесстрастным тоном. - Интересно, кто из нас врет, он или я?

- Не хотела мешать твоей вечеринке, - вздохнув, призналась я.

- Лия! Какого черта?! После вчерашнего подарочка не хватило мозгов не разгуливать в одиночку! Я же говорил, дождись меня после вуза! А если бы с тобой что-то случилось?

- Нашел бы себе новую невесту?

- Кто тебе сказал, что она мне нужна? - неожиданно резко бросил Алекс, и мне стало не по себе. Так бывает, когда что-то должна знать, а понятия не имеешь, что именно.

- Баба с возу, кобыле легче, ведь так?...

- Ты так нашу помолвку воспринимаешь? - еще более враждебно отозвался Алекс. Его глаза на мгновение потемнели, а потом он быстро мотнул головой и глубоко вдохнул. - Слушай...

- Алекс, дружище, а познакомь нас с цыпочкой, а? - к жениху прилепился, иначе не скажешь, незнакомый парень.

На ногах он едва стоял, так что вцепился в рукав Алекса, как утопающий в спасательный жилет. Разило от него... красноречиво. Каким-то чудом он умудрился сфокусировать взгляд на мне, так отчаянно кося, что еще немного, и глаза сместятся в одну кучу.

Неприязненно усмехнувшись, я отклонилась назад и облокотилась о тумбочку. "Цыпочек" лучше искать в курятнике. А фауну вроде кошечек и телочек - в зоопарке или хлеву. Не нравятся мне такие подкаты.

- Иди к черту! - Алекс так жестоко оттолкнул гостя, что тот повалился на пол.

- Да ты че, чувак?! - Впрочем, ругнулся "ухажер" только раз, а потом обнаружил за спиной мягкое кресло и сладко захрапел, позабыв обо мне и жестоком друге.

Пфф, сам виноват. Я ослепительно улыбнулась Алексу, а тот ревниво изучил зал - каждого парня, бросающего на меня любопытные взгляды, - и недовольно скривился, будто кислый лимон сжевал.

- Донжуаны хреновы, - прошипел он.

- Некоторые даже ничего, - повеселела я. Внимание любой девушке настроение поднимает, а реакция жениха отдельное удовольствие. - Даже весьма и весьма...

- Так. Пойдем-ка отсюда. - Жених схватил меня за руку и потянул из комнаты прочь. - Ты устала, едва соображаешь. Я, конечно, мешать не буду твоей личной жизни, но ты же потом прибежишь жаловаться, что тебя использовали и лишили... хмммм... ведь лишили?

Алекс подозрительно обернулся, но я лишь загадочно улыбнулась, понимая, почему жених так обожает всех злить. Это так приятно!

- Ладно. Я тебя в пустой квартире на ночь устрою. С тебя на сегодня хватит, пожалуй, вечеринок.

- Зануда, - не стала я спорить. Куда охотнее променяла бы всех этих ухажеров на одеяло с подушкой. Такое теплое, мягкое одеялко... - Но лучше домой проводи. Анька одна!

- Она у Влада.

Все, сдаюсь. Остаюсь ночевать у Алекса.

***

Десять утра. Сложив руки на груди, я рассматривала потолок. Зачем засыпать, когда вставать пора?

Глава 6. Ange ou demon

- Лия? - Велор появился неожиданно, но так эффектно, что издевательский смех моментально затих. Девушки взглянули на Велора с плохо скрываемым стыдом. Девичьи разборки не для мужских глаз.

- При... вет... - Тарлиева стушевалась под пристальным взглядом Велора, и остаток фразы пробубнила так тихо, что никто не расслышал. Потом покраснела - это Тарлиева-то! Покраснела! Отвернувшись, она занялась расписанием, но по ее напряженной спине я поняла, что Велор нравится не мне одной.

Велор медленно подошел ко мне, вопросительно взглянул, видимо, спрашивая, что произошло.

- Призраки прошлого, - буркнула я, избегая смотреть парню в глаза.

- А они не помешают тебе насладиться кофе? - вдруг спросил он, и я удивленно подняла голову. Велор по-хозяйски дотронулся до моего лица, столь естественно, будто всю жизнь так делал. Улыбнулся, ведя пальцами по моей щеке, и опустил руку быстрее, чем я бы хотела. - Со мной, скажем?

- Это приглашение? - забыла я напрочь о мертвых инкубах. Не могу взгляда оторвать от этих изумрудных глаз!

Велор слегка улыбнулся.

- Да. Без права на неправильный ответ.

- Неправильный? Попробую угадать. Я должна ответить да?

- Принимается, - в его глазах заплясали смешинки, и я чудом сдержала восхищенный вздох. Так, соберись, Лия. И сотри это дурацкое выражение с лица! Стыдно, ты же взрослая девочка!

- А вот ты где, Лия! Подвезти тебя?

При звуках знакомого голоса дурацкое выражение сползло с лица само собой. Ой. Понятия не имею, как Алекс отреагирует на Велора, - ммм, обойдется без трупов? Он же обещал испортить мне жизнь в вузе? Лучший способ это сделать - осчастливить меня еще одним трупом.

Ффф, ладно-ладно. Мое вмиг сдувшееся настроение - результат мелькнувшей мысли: а как мне объяснить Велору наличие жениха? И что мне теперь делатьс Алексом? Я резко обернулась, молясь всем известным богам, чтобы Алекс не рушил мою только наметившуюся личную жизнь. С него станется из вредности ляпнуть что-то вроде "о, ты знаком с моей невестой? Злючка, да?"

- Привет... - я запнулась, гадая, почему у Алекса такие непривычно темные глаза. Обычно это значит, он злится, но на лице жениха блуждала улыбка, и эта улыбка становилась все шире: по мере того, как он с ног до головы изучал Велора.

И так он пристально его изучал, что я поспешила вмешаться, пока от Велора не осталась кучка пепла. Или от Алекса, потому что Велор в ответную изучал моего жениха, таким задумчивым, внимательным и придирчивым взглядом, что я снова почувствовала, как по спине побежал холодок.

- Алекс, это Велимир. Велимир, это Алекс, мой... друг. Слушай, Алекс, ты не волнуйся, я сама доберусь.

- Доберешься, ты уверена? - жених переключился на меня. Что-то меня смутило в его глазах, и этот тон... недовольный такой. Некстати у него режим жениха проснулся!

Мне захотелось побыстрее убраться отсюда: какая-то напряженная обстановка у расписания, то мертвый инкуб, то Тарлиева, то вот, пожалуйста, жених. Я от него битых двадцать минут пряталась в туалете, между прочим. Геопатогенная зона тут, что ли?!

А что, может быть. Приходит студент к расписанию и стреляет себе в висок с горя. Мало ли, сколько трупов на совести безобидной с виду дощечки?

По губам Алекса скользнула коварная усмешка. Узнаю этот взгляд... Я предупреждающе сощурилась, но усмешка Алекса никуда не делась. Плохо.

Не успел он открыть рот, как я быстро затараторила:

- Да, я доберусь, честное слово!

- Я прослежу, - пришел мне на выручку Велор, и, забрав у меня пальто, заботливо помог одеть, не забыв при этом придержать мои волосы. Я благодарно улыбнулась. Алекс тоже всегда помогал...

...Я взглянула на жениха, и, словно откликаясь на его странное, потерянно-мрачное, выражение лица, вздохнула. Час от часу не легче. Надо с ним поговорить... если осмелюсь, конечно.

- Славно, - едко произнес Алекс и, поймав мой взгляд, резко развернулся и зашагал прочь так стремительно, что проходящие мимо студенты невольно вжались в стеночку.

- Что случилось? - заметил мой взгляд Велор. Я встряхнула головой, возвращаясь на грешную землю.

- А, ничего. Предвкушаю кофе, - улыбнулась я, отгоняя глупое чувство вины. Мысли снова и снова возвращались к Алексу, пока я усилием воли не переключила их на Велора.

***

Кафе расположилось под землей. В приглушенном свете ламп место казалось загадочным и немного зловещим. Играла спокойная, чуть мрачная музыка, заглушая разговоры посетителей. Столики друг от друга отделялись ширмами, создавая иллюзию уединенности, а единственное свободное место и вовсе пряталось за раскидистую пальму.

Ну как – свободное место... Велор будто взглядом согнал оттуда двух девушек: до того быстро они ретировались при его появлении. Даже кофе не допили, и теперь официантка деловито собирала чашки на поднос.

- Спасибо. - Я позволила Велору взять пальто и опустилась на предложенный стул.

- Добрый день, господа, чего желаете? – На стол шлепнулось меню в черной кожаной обложке, и я со злостью покосилась на официанта. Называется, хотела отдохнуть от демонов.

Вспомнила, почему название кафе - "Ange ou demon" - показалось знакомым. Местечко принадлежало полудемону. Охотники далеко не всех демонов пытаются отправить на тот свет. Вот, например, полудемоны – скажем, дети тех же инкубов - особого вреда обычно не причиняют. Ведут себя прилично. Соблюдают правила.

Передо мной стоял один из таких.

Ange ou demon... я задумчиво потерла запястье. Здесь все официанты не от мира сего - в буквальном смысле. Местечко популярное. Одно из самых-самых в городе. Люди текли сюда рекой... как и полудемоны, и вампиры.

И даже охотники... хотя нет, мы все-таки, пожалуй, брезгуем. Чья бы корова мычала: сами наши Ковены, говорят, получили силу от демонов. Еще в начале мира. История каждого верховного Ковена уходит корнями в седую древность, в те времена, когда демоны безнаказанно охотились на людей средь бела дня. Поэтому наши предки заключили договор: демоны дарили охотникам силу защищать свои дома, а демон-покровитель получал жену из дочерей Ковена.