Демон Звёзд и Терний

Пролог

Чуждый мир и чуждые правила. За столько веков человеческий мир не стал родным. Все казалось нелепым, смешным и слишком быстрым – но теперь ему приходилось к этому привыкать.

Ради разнообразия погода баловала приятной осенней прохладой. Леодар одернул дорогое пальто и поднял голову, рассматривая притихший дом. Век назад здание воспринималось людьми верхом роскоши, а сегодня сильно уступало выросшим поблизости новым постройкам.

- Убежище, - презрительно скривился он.

Охотники отличались скрытностью - прятались, как крысы по норам. Убежища якобы являлись их секретным пристанищем, укрывая от таких, как он.

То ли охотники редко встречались с высшими демонами, то ли слишком самонадеянны.

- Люди, - выплюнул он, резко одергивая воротник.

В человеческом мире его бесило и раздражало все. Вечная суета и бестолковость существования. Необходимость примиряться с людской глупостью. Носить тупую одежду и уделять внимание бумажкам, гордо именуемым деньгами.

Люди – ушли недалеко от своего первобытного состояния. И теперь он вынужден быть их частью.

Изгнания из демонического мира, пожалуй, стоило ожидать после попытки поднять мятеж. Аристол катился по наклонной, правитель сошел с ума, решив учитывать пожелания людей и добиться мира с охотниками.

Высшие демоны не обязаны пресмыкаться перед теми, кто слабее, и политика Амброзайоса глубоко ему претила. Люди должны оставаться дичью, а не занимать равное место. Хозяева и рабы всегда стоят на разных ступенях эволюции.

Он проводил взглядом стайку учеников, косо на него посматривающих, раздраженно провел ладонью по отросшим темным волосам. Как бы то ни было, ему придется связаться с охотниками, ведь, проклятье, он не может целое столетие месить ногами землю человеческого мира. Его ждет Аристол, клан и – новый мятеж.

Амброзайос должен пасть, пока его наследник не вошел в полную силу

И есть лишь один способ снять печать изгнания – ему нужна сильнейшая из ведьм.

- Вам назначено? – раздалось испуганное сбоку, когда он вошел, но демон не обратил внимания на шепот пожилой женщины.

За время жизни ему удалось справиться с вечным желанием убивать смертных, когда сильно бесят, но в последнее время выдержка дала глубокую трещину. Он чувствовал, что смрад смертного мира проникает в его кровь и отравляет плоть.

Ему нужно было вырваться из душной клетки.

Так что он целенаправленно прошел мимо, не удостоив женщину взглядом. Охранника резким жестом велел не приближаться, учеников распугал тяжелым взглядом. Ему нужна сильная ведьма: родители нынешней королевы Аристола знают практически все ведьмовские Ковены страны. Он намеревался использовать их знания в своих целях.

Но вдруг он резко остановился, словно натолкнувшись на невидимый барьер. Сердце бухнуло в груди, замерев на мгновение, слух обострился, охватывая помещение. Что не так?

Он и сам не понял, что произошло. Только когда в коридоре появилась группка выпускниц, затаил дыхание. Всего одно мгновение, короткий удар сердца – и взгляд карих глаз, мучительно-быстрый и равнодушный, брошенный на него вскользь из-под длинных ресниц.

- Извините! - Девушка попыталась прошмыгнуть мимо, скрываясь за пологом медно-рыжих густых волос. Его пальцы сомкнулись на ее предплечье сами, без его ведома, и даже он не понял причин своего поступка.

Девчонка удивленно вскинула голову, брови взлетели вверх. Красивая… решительный взгляд и упрямый изгиб губ, умные глаза… он видел много красивых женщин, и она была не первой. Но ни одна не оказывала на него такого странного действия.

Он нахмурился, не желая ее отпускать. Сердце билось в груди, внезапно сбивчиво и взволнованно, и это настораживало.

Леодар резко отдернул руку, ругая себя последними словами. Что на него нашло? Обычная смертная!

Смертные недостойны его внимания.

- Спутал,- коротко отрезал он, скрывая волнение за мрачностью. Девчонка высокомерно выгнула бровь, но задерживаться не стала. Прошмыгнула мимо, окутав его ароматом нежных духов. Он с трудом удержался, чтобы не поймать пальцами прядь ее волос, проскользнувшую в миллиметре от его лица.

Наваждение. Девочка-наваждение.

Он глубоко вдохнул, собрался и продолжил свой путь.

Глава 1. Трискель

Иногда, как сегодня, ненавижу свою жизнь.

Я впилась ногтями в ладонь, подавляя порыв вмешаться и навести в этом монастыре свои порядки. Это самое сложное - не вмешиваться. Вести себя, как окружающие. Смотреть и получать от этого удовольствие.

Или притворяться, что получаю.

- Испей из чаши греха!

И я послушно взяла старый замызганный череп, по виду не до конца отмытый от кладбищенской земли, и коснулась губами края, с позволения, чаши. Не стала глотать напиток, сами мы не местные, неизвестно, как отреагирует высший покровитель знаменитого Ковена Тьмы. Но старшей ведьме хватило, она отправилась дальше, а я заняла место среди остальных.

Лучше не смотреть на алтарь. И все-таки я взглянула. Девушка в простой холщовой рубахе сначала опустилась в большую лохань. Она словно крестилась, да только у темных ведьм все наоборот. Вынырнув, она убрала назад волосы. Мокрая ткань облепила ее тело, на радость похотливым колдунам.

Что за извращенная публика.

Я прищурилась, уставившись на грудь жертвы. Сдались мне ее прелести, как же. Терновый Артефакт - другое дело. Кулон-то мне и нужен. Огромный, из потемневшего от времени золота и с черным алмазом в сердцевине трискеля... Я хотела его и пылала к нему страстью.

Он поможет мне вызвать одного мощного демона. Высшего, так их называют. Мне не смогли помочь пешки, единственная надежда, что их короли окажутся полезнее.

Как я его хочу....

- Испей из чаши похоти, - явилась следующая ведьма.

Я повторила фокус с чашей, смочив губы, а напиток чуть погодя выплюнула в носовой платок, скрыв действие под кашлем. Нельзя, чтобы местные ведьмаки обращали на меня слишком много внимания. Я здесь без разрешения и намерения у меня самые нехорошие.

По полу сырого подземного зала полз душный туман, смешиваясь с благовониями; он проникал в кровь, щекотал ноздри. Дым от костров просачивался в легкие. Я прижала к носу платок и уже привычно взяла следующую чашу.

- Испей из чаши проклятий! – обрадовали меня.

Будто я и без того мало проклята, чтобы пить вонючую демоническую кровь, щедро разбавленную козьей. У напитка мерзкий вкус, и если ближайшие пару дней проваляюсь в отключке, Лия Штоль, заменившая мне мать, точно найдет причину…

Мне грозит отстранение от занятий, домашний арест и несколько месяцев исправительных работ при лицее.

- Во славу Алатара! - гулко произнёс жрец со своей сцены, крепко держа молодую козочку за горло. Один удар и кинжал обагрился кровью.

Я не удержалась от короткого вздоха, слава богу, в таком шуме одобряющих возгласов меня не расслышали. Не положено тут козочек жалеть, сразу вычислят лазутчика в чужом стане.

Темный ритуал черных ведьм - особое событие в этом Ковене. Все казалось варварским обычаем, но кто я, чтобы судить. Куда хуже так называемый пир, но там совсем безумие, включающее в себя совершенно отвратительнейшие ритуалы, самый безобидный из которых оргия.

Мне главное убраться отсюда побыстрее, пока во мне не опознали чужака. Я поерзала на месте, поймав на себе взгляд незнакомого мужчины, судя по одежде, колдуна. Оголённый торс был увешан перьями и клыками животных, взгляд колючий, как лезвие кинжала. Мне не понравилось его алчное, ледяное и оценивающее внимание.

Меньше всего хотела бы привлекать подобных людей. Это чревато.

Я отвернулась в другую сторону, высматривая дверь и размышляя о собственном плане. Безумие в чистом виде, но у меня свои козыри. Пока все будут чествовать новую «королеву пира», которую изберут из пяти девушек, я немного поколдую над жертвой, стащу кулон и только меня и видели. Безумие для любого, кроме меня. Уж я-то справлюсь.

Нет, ну должна. Не хочу оставаться на продолжение. Я поймала еще один взгляд колдуна и, кашлянув в платок и выплюнув остатки пойла из «кубка», отвернулась в стороночку. Уставился же…

Вот с ним – могут быть проблемы.

1_2

- Верховный Глава Ковена изберет королеву! - расслышала я вводную фразу к следующей части ритуала.

Зажглись новые костры, тумана прибавилось. Девушки синхронно поднялись на возвышение и сбросили одеяния, оставшись в неглиже. Ну правильно. Сейчас местный царек выберет себе игрушку на ночь, прикрываясь божественным выбором, помилуется с ней в шатре, а назавтра скажет «извини, дорогая, мне нужны только девственницы».

Что самое противное, именно среди них и выбирали. Да еще каждая здесь почитала это за великую честь. Как же им мозги промывают.

Жрец что-то забубнил, и к девушкам поднялся тот самый мужчина, пожиравший меня взглядом пару мгновений назад. Ожерелье из перьев и клыков позвякивало при каждом его шаге, узкие кожаные штаны плотно обтягивали все, что находилось ниже. На него взирали, как на божество - что ж, он был в отличной форме. Весьма приятной наружности и весьма отталкивающей энергетики.

Он медленно прошелся возле девушек, уделяя каждой пристальное внимание. Обошел со всех сторон, осматривая из-под полуопущенных ресниц, как породистых кобыл. Все вокруг дышало мертвой тишиной ожидания.

Как-то неуютно. Я поерзала, и Верховный Колдун обратил свой взгляд на меня. И как-то нехорошо посмотрел... Заинтересованно... Алчно.

Он слегка усмехнулся и принял из рук служительницы свечу, смоченную жатвенной кровью.

- Да прозвучит воля Леодария! - прошелестел он, зажигая свечу от предложенной лучины.

Дым повалил сразу же, густой и красный, как кровь. Он закружил возле колдуна, и я скептически поджала губы. Тоже мне, воля Леодария! Обычная магия и немного химических компонентов.

Сейчас магистр что-то прошепчет, и дым окутает деву, которая ему приглянулась больше остальных. Это объявят волей Леодария, магистр удалится лишать девственности свою королеву, а я под шумок умыкну величайшую реликвию этого Ковена.

Пока что все идет по плану. Дым оформился в тонкий ручеек и потек к девушкам, кружа над каждой стервятником. Я потерла вспотевшие руки и взглянула на возлежащую на кулон на груди девушки...

Кулон на месте. И то хлеб.

- Хм, - отвлек меня голос магистра. Я поневоле на него взглянула, а взглянув, оцепенела. А это что еще?!

Красный дым легкой змейкой покидал претенденток на ночь с колдуном. Медленно он крался среди рядов, заставляя местных девушек таить дыхание в надежде быть выбранной, а меня - вжиматься в кресло.

Потому что в следующий момент этот чёртов туман добрался до меня. Покружился рядом, повращался... И лег у моих ног, подсветив красным, словно обрисовав кружочком.

Магистр посмотрел на меня довольно, даже слишком. Я вздрогнула от похоти, читавшейся в его взгляде.

- Леодарий сказал свое слово! - возвестил он гулко и повернулся к благодарным слушателям. - Да здравствует королева ночи, королева пира, возрадуемся, братья мои!

 

1_3

«Айли… ты официально попала…» - сказала бы мне Лия Штоль и оказалась бы права.

Никогда не слышала, чтобы выбирали королеву из числа не давших согласия. Я прижала к носу рукав и закашлялась от запаха амбры, который щедро испускал туман.

Мне стоило насторожиться раньше; колдун смотрел на меня с предвкушением и мужским голодом, шаря взглядом по моему телу. Похоть, разврат и кровь типичны для Ковена тьмы, но я весь вечер думала исключительно о кулоне. Да и не должна я была стать подстилкой на ночь! Не помню, чтобы изъявляла желание...

Хотя... Здесь все девушки моего возраста все равно, что изъявили желание. Инициация темного Ковена знаменита среди ведьм. Помимо распития демонической крови и заверений в преданности Алатару, демоническому божеству, они считали, что шагнуть во взрослую жизнь -значит, распрощаться и с девственностью тоже. Тёмная магия зачастую связана с сексом, и многие ритуалы не обходились без физического контакта, причем не только с людьми.

Ну такие уж они, эти черные ведьмы.

Считалось, что пунктик насчет девственности сугубо доброволен.

Ага, как же!

- Я отказываюсь. Подождите! - воспротивилась я, упираясь ногами, но меня все равно подхватили под руки и толкнули в сторону колдуна.

Тот стиснул меня в объятиях, посмотрев сверху вниз, как на законную добычу. Каким довольным он выглядел! Его пальцы поползли по моему телу, хозяйски изучая вверенную территорию: спина, ягодицы, бедра... времени подлец не терял, успел всю полапать, пока я лихорадочно соображала, как быть дальше.

- Негоже королеве скрываться от подданных, - вкрадчиво протянул колдун и рванул мантию с моего тела.

Та легко соскользнула к ногам, под веселое улюлюканье толпы, и легла у моих ступней ворохом шелестящей ткани...

А потом зал резко притих. Упс. Облом.

- Холодно было, - поправила я сползший рукав майки. На инициации свои традиции. Под мантией должно быть исключительно голое тело…

Размечтались. До моей инициации аж целый месяц, двадцати лет не достигла. К тому же, принадлежу Ковену Амброзайоса, а не Леодария.

Тринадцать высших демонов – Князей Аристола - брали покровительство над разными Ковенами, но мне повезло принадлежать к подданным правителя демонов. Амброзайоса побаивались, но Лия Штоль только что выдала замуж свою дочь как раз за него, а теперь и внуками обзавелась.

В общем, сдалось ему мое голое тело. У него жена красивая и опасная, он на других и не смотрит. А вот Леодарий… он такой… непредсказуемый, говорят. Но мне выбирать не приходится, придется вызвать, если хочу спасти брата.

- Что ты себе позволяешь?... – недовольно зашипел колдун. По виду, он сейчас сорвет с меня все тряпки. Тогда на мне не найдут меток Тёмного Ковена, обозлятся и принесут жертву. Внеплановую, отнюдь не добровольную, но во славу Алатара.

Ну или попытаются. Я сжала кулак, ощущая внутри темную магию, струящуюся по венам. Колдун вперил в меня горящий взор черных глаз, я отвечала ему пристальным и напряженным взглядом, готовая защищаться. Не для него моя розочка цвела, ну или как там говорится.

- Ее заберу я, - внезапно с первого ряда поднялся мужчина в мантии. Он отбросил с головы капюшон, и толпа слаженно ахнула.

Видимо, он являлся большой шишкой здесь. Немедленно, один за другим, каждый в зале склонился в поклоне, и даже колдун с некоторой заминкой отдернул от меня руки и отступил на шаг.

- Мой господин! – подобострастно воскликнул он.

1_4

Не знаю, кто этот мужчина. Он выглядел красивым. Цепкий взгляд карих до черноты глаз, с кошачьим разрезом, шелк иссиня-темных волос, рассыпавшихся по плечам. Гибкая фигура опасного хищника и завораживающая леность, даже равнодушие, жестов...

Эффектный мужчина, привыкший к поклонению. Он не обратил внимания на всеобщий восторг. Но на мой взгляд, все портила его чрезмерная властность, жесткий изгиб губ и нечто циничное в его образе. Он выглядел идеально, но в нем читались опасность и угроза.

Типичный темный колдун. Это, наверное, так называемый наместник. Верховный колдун служит наместнику, лично знакомому с Леодарием. Наместники редко посещают подобные места, их появление, видимо, событие.

- Она скрасит мою ночь, выбери другую, - мужчина, поднявшись, резко дернул меня к себе, с силой обхватив одной рукой за талию. Поначалу он на меня вообще не смотрел, будто делал одолжение, зато при этих словах опустил голову и прожег жестоким взглядом.

А вот теперь я его узнала. Вздрогнув, прищурилась. Это тот тип, который поймал меня несколько месяцев назад в лицее, это было мимолётное событие, простительно, что я его не особенно запомнила.

Для меня плохо, что он тут встретился. Я попробовала отстраниться, но его хватка оказалась железной, даже не дернулся. Смотрел с осуждением, но неотрывно. И не было в его взгляде особенного желания со мной связываться - наоборот, он словно старательно давил любой интерес ко мне.

Ладно. Это все ерунда. Девушка на алтаре села, поглаживая кулон на груди, и я коршуном на нее обернулась, позабыв даже о том, что меня решили сделать игрушкой на ночь и держат в плену. Все равно собиралась покинуть это общество до самого интересного, но теперь придётся сделать это ярко и эффектно, в лучших традициях ведьм.

- Ее избрал дым, господин, - упрямо поклонился колдун, явно не желая расставаться с намерением хоть кого-то на этом вечере обесчестить.

- Ее избрал я, - отрезал мужчина, терзаемый теми же намерениями. Он снова на меня взглянул. - Больше никто ее пальцем не тронет. Она ублажит меня, не так ли, сладкая?

Ой-ой. Вообще не так!

Хотя отчего же? Хотят жаркую ночь? Они ее получат, боюсь, мне просто не оставили выбора…

1_5

В его словах промелькнула угроза, даже ревность, жесткая и хлесткая, как пощечина. Но в глазах проявилось хищное желание. Оно меня насторожило, наместник будто заявлял на меня права, сам толком не зная, что будет со мной делать – но допуская всякое, особенно это самое «ублажение».

Мне никак не удавалось его раскусить, он словно пытался взглядом показать, что я ему глубоко безразлична, но все остальное в нем кричало о мужском и далеко не невинном интересе. От оценивающего взгляда из-под ресниц до стремления привлечь меня еще ближе и общей напряженности его тела…

Вот почему я решила, что он вряд ли меня отпустит по доброй воле. Кто их знает, этих темных! Похоже, на инициации существует негласный девиз «ни одна девственница не покинет помещение». Кто сказал, что наместник нарушит традицию? Вон как смотрит!

Однако, оттолкнув наместника, я внезапно обрела свободу. Он разжал пальцы почти брезгливо, позволив мне шмякнуться на пятую точку от всей души.

Мужчина даже не пошевелился, когда я озадаченно на него посмотрела снизу вверх, лишь его губы презрительно искривились. Зато одна из обнаженных девушек, так жестоко отвергнутых колдуном, внезапно уставилась на меня во все глаза.

- Метка!... - ткнула она на меня. – Смотрите! У нее нет метки!

Правда, что ли? Я почти смиренно взглянула на сползший вырез, обнаживший ключицу. Ну да, нет. Вот так трагедия! Меня это обычно не задевало, метка означает принадлежность - прямую или косвенную - к демоническому клану. То есть в любой момент может явиться высший демон и сказать «кукарекай для меня целый день, как петух, и танцуй, как горный козел», и ведь запрыгаешь и закукарекаешь, как миленький.

Вот что такое метка. Меня радовало ее отсутствие.

Но вот остальных привело в неописуемое возбуждение. Многие вскочили на ноги, почти каждый в толпе посмотрел на меня, как на врага народа. Глазки у всех вспыхнули, ручки зачесались… я оказалась на перекрестке сотен взглядов, и это не пошло мне на пользу. Пульс участился, я задышала чаще, магия забурлила внутри, растекаясь плавящим жаром по венам.

Лучше не сдерживаться, это как раз тот случай, когда советы Лии Штоль можно проигнорировать. Так что, по привычке собравшись, чтобы задавить магию на корню, я помедлила… и расслабилась, позволяя ей частично высвободиться.

- Кто ты? - закудахтали вокруг, когда я медленно поднялась.

Медные волосы вспыхнули пламенем, оно срывалось вниз, распадаясь к полу огненными нитями. Я отпустила магию, и она вздохнула свободнее, меняя меня, перекраивая, как ей угодно, глазам стало больно, я знала, что сейчас они светятся раскалённым золотом.

Я пришла сюда за кулоном. И я его заберу.

- Так ведьма же, - ехидно ответила я и позволила огню сорваться с пальцев. Ослепляющая вспышка разбежалась взрывом по комнате, пламя осветило все вокруг. Послышались крики и вопли ведьм и ругань ослепленных колдунов, все стоящие в радиуса от меня отлетели в стороны.

Я прекрасно видела в бушующем зареве. Я не жгла их... пока. Просто выгадывала время, балансируя на грани магического срыва.

Я позволила силе подхватить себя и сходу запрыгнула на алтарь, мои пальцы сомкнулись на цепочке с кулоном. Смотрите-ка, лежит на жертвенном алтаре, а меня боится. Девчонка заверещала, порываясь убежать, и мои отросшие когти вмиг разорвали звенья.

- Передавай привет Алатару, - улыбнулась я, выпрямившись в полный рост и подбросив кулон на ладони.

1_6

А вот теперь самое время покинуть надоевший корпоратив. Одно плохо: беспорядок, который я учинила, не вечен. Вспышка продержится еще минуту-другую, ослепляя всех окружающих, а потом придётся ударить совсем, совсем другой магией. Той, которая не оставит камня на камне от этого здания.

Той, которая разрушит весь город и погребет под собой тысячи жизней.

Я не образец для подражания, но – не убийца. Стиснув кулак, я затолкала магию глубоко в себя, усилием воли заковывая в цепи. Она возмущалась и рвалась на волю еще несколько мгновений, прежде чем улечься внутри тугими кольцами, свернуться, как змея, на донышке моей души.

Огонь слетел с меня сверкающими искрами, а со вновь обретенным самоконтролем ко мне вернулся и человеческий вид. Я глубоко вдохнула, стиснула кулон и, спрыгнув с алтаря, спокойно прошлась до двери.

Мое отступление надежно скрывалось золотым свечением, охватившим зал. Будто солнце заглянуло в помещение, озарив все своим светом. Так бывает, если в глаза попадает солнечный блик: все кажется белым, ярким настолько, что невозможно что-то разглядеть. Мои глаза адаптируются под такое световое шоу, но человеческий глаз устроен иначе.

Ведьмы, очевидно, решили, что наступил Апокалипсис. Они кричали и пытались бить магией в то место, где я находилась перед тем, как забрать кулон. Это было бы даже забавно, если бы мне полагалась к огненной силе парочка бессмертий. Найди они меня, и ухмыляться перестану.

- До свидания, до свидания, - прошептала себе под нос.

Я не нашла наместника, хотя обнаружила ругающегося колдуна, спешно шаманящего защитные чары. Все заняло считанные мгновения, воровство прошло успешно. Вздохнув, я переступила порог, потянула за створки громадных дверей и с грохотом их захлопнула, оставляя темных ведьм принимать солнечные ванны.

Этого мало. Оглянувшись, заметила рядом большой засов, поднатужилась и задвинула его в пазы.

Кулон - реликвия темного Ковена. Если меня с ним поймают, убьют. Но к тому времени, когда ведьмы выберутся, я буду уже далеко.

- Эврика, - прошептала себе под нос, пристально изучая кулон на вытянутой руке.

Красивый. Блестит и переливается, тонкая работа. Три изогнутых луча красиво сплелись в центре, образуя узор кельтского трискеля. Открыв кармашек на поясной сумке, я бережно спрятала добытое сокровище и резко вскинула голову.

Показалось или нет? Будто рядом промелькнули чьи-то светлые длинные волосы. В последнее время мне часто мерещился странный мужчина. Высокий, светловолосый и с янтарными глазами.

Мерещился - ключевое слово. Никто меня не преследовал. Коридор оказался пуст.

Успокоившись, я застегнула сумочку, откинула за плечи длинные волосы и расслабилась. Ай да я, ай да молодец. Ограбила темных ведьм. Еще и честь сохранила, почти герой!

Лия Штоль меня убьет. А что она узнает о моих шалостях - не сомневаюсь. Вот уж чьего гнева я опасалась. Поежившись, развернулась, чтобы направиться по своим делам...

И заорала в голос!

- Собралась куда-то? – прищурился наместник, уцепив меня за руку мертвой хваткой

1_7

- Эй, не лезь! - вскрикнула я, когда мужчина протянул лапы к моей поясной сумке.

Тогда он, глазом не моргнув, крутанул меня на месте, а когда очутилась спиной к нему, обезоруженная и раздосадованная, стиснул меня в мертвом захвате. Я могла только шипеть и брыкаться, мои руки оказались прижаты к груди, а на все остальное – пинки и проклятия – наместник чихать хотел!

Он молча и без предисловий рванул застежку поясной сумки и извлек на свет божий мою прелесть! Кулон сверкнул в свете тусклых ламп. Наместник взвесил его на цепочке и поднял к глазам.

Ему без особых усилий удавалось удерживать меня одной левой, он все внимание уделил реликвии, внимательно изучая, пока, наконец, не взглянул на меня строго и въедливо.

- Зачем он тебе?

- Не твое дело! Я потом верну! - попыталась вывернуться я.

В таком положении было не только неудобно, но и как-то… стеснительно. От него умопомрачительно пахло! Роскошно и дорого… запахи моя слабость. А учитывая его заинтересованный взгляд, брошенный на меня сверху вниз, щеки вспыхнули не только от гнева.

Я попробовала лягнуть его, чтобы оказаться подальше, но он внезапно сам оттолкнул меня – чтобы снова развернуть и притянуть к себе уже грудь к груди. Будто раскусил мой маневр! Его лицо оставалось бесстрастным, все эмоции проявились в глазах.

Он продемонстрировал мне кулон, словно дразнил осла морковкой. Как никогда захотелось отпустить магию на волю, но если отпущу, затолкать ее обратно будет куда сложнее, чем в зале. Магии только дай слабину, сожжет с потрохами.

Так что я попросту дернулась и попыталась отнять кулон обычным способом, а мужчина отвел желанную вещицу в сторону, не позволяя дотянуться. Еще бы! Наместник выше меня на голову!

- Поведай мне, сделай одолжение. Мне интересно, зачем тебе кулон, вызывающий высшего демона…

- Затем, что вызывает высших демонов! – зарычала я, понимая, что придется все-таки выпустить магию. Не могу отступить. Слишком долго шла к этому злополучному кулону!

- И зачем тебе вызывать высшего демона! - прищурился наместник. Все-то знать хочет!

- Это ему и расскажу! – враждебно прошипела я.

После таких слов любая темна ведьма взвыла бы и накинулась на меня, чтобы покарать за кражу реликвии. Уже тем более наместник!

Но он внезапно усмехнулся, равнодушно и жестоко. Помедлив, затолкал кулон обратно в сумку и застегнул ее.

Это не просто удивило. Озадачило. Растерявшись, я забыла, что уже приготовилась познакомить этого мужчину со злобной своей стороной, - и пропустила момент, когда его пальцы сжали мой локоть сильнее.

Наместник притянул меня ближе, одновременно сделав шаг вперед, отчего я оказалась прижата к нему так, как не желала бы. Он не медлил, не раздумывал, словно специально не давал времени сообразить, что происходит.

Поэтому для меня стало неожиданностью, когда его губы накрыли мои. Уверенно, властно, без тени сомнений. Его страсть захлестнула меня, его пальцы на моей талии впились в кожу. Это длилось всего пару ударов сердца - ахнув, я оттолкнула его, в удивлении закрыв ладонью рот.

А вот он даже не поморщился. Спокойно вытер ногтем уголок рта, окинул меня высокомерным и ледяным взглядом.

- Вернешь при следующей встрече, - усмехнулся он, разворачиваясь, чтобы уйти. Мантия взметнулась, он встряхнул широкими рукавами и преспокойненько направился в противоположную от меня сторону. Даже ни разу не оглянулся!

Его походка была уверенной и решительной. Я смотрела ему вслед, недоумевая. Не из-за поцелуя, но... он отдал мне кулон. Мог его забрать, но сам вверил мне реликвию собственного Ковена!

Нахмурившись, я наполовину вытащила из сумки реликвию. Провела пальцами по блестящим граням.

Камень сверкнул, поймав отблеск света. Сейчас эта маленькая безделушка казалась такой обыкновенной... такой бесполезной.

Но она может вернуть мне брата. Я сжала кулон и выпустила, оставив в сумке. Я не стану отступать от плана, какие бы цели ни преследовал наместник.

Я вызову его. Вызову Леодария.

Если он не поможет, мне не поможет никто.

Глава 2. Слишком много женихов

Лицей готовился к выпускному. Еще не к инициации, а к обычному человеческому празднику. Снаружи шумела листва, мир расцветал весной, ясное солнышко встречало заблудшую ученицу и заглядывало ласковыми лучами в окно.

Я еле держалась на ногах после бессонной ночи. Отмахнувшись от стайки местных оборотней -ребят из Ковенов Тарлиевых и Ауреловых - тихо юркнула в свою комнату. Приоткрыла дверь, проверяя, не собираются ли ко мне гости, а убедившись, что нет, щелкнула замком.

Обычно учеников селили по двое. Когда-то и у меня была соседка, сейчас она дома, готовится к собственной свадьбе.

Была ли она рада вынужденной помолвке? За охотников часто решали судьбу. Впрочем, в лицее учились не только охотники, несколько классов принадлежали ведьмам, и я одна из них.

Но меня участь помолвки, увы, не обошла стороной. Я схватилась за сердце и запнулась о ковер.

- Да угомонись ты! - процедила собственному организму.

Наверное, моему измученному тельцу не по душе демоническое проклятие.

Я с трудом выпрямилась и, подойдя к окну, задёрнула шторы. Глубоко вдохнула, прежде чем вытащить кулон из сумки.

Настоящий. Невероятно. Столько за ним охотилась! Присев на подлокотник кресла, я осторожно провела пальцами по линиям кулона, потерла большой камень в центре. Скоро затмение, мое время выходит.

- Мне так тебя не хватает, - поднявшись, подошла к столу. Брат обнимал меня за плечи, и я постучала пальцем по фотографии.

Это было, казалось, вчера, но уже два года прошло. Мы с братом остались одни, еще когда мне было восемь лет. С тех пор он неустанно пытался решить мою маленькую проблемку с демоном, но однажды не вернулся со своей вылазки.

Так я осталась одна. В лицее, без поддержки, без семьи. Ученики разъезжались на каникулы, ну а я... А я или уходила в оставшийся после родителей дом, или оставалась здесь, прятаться от мира.

С братом было иначе. Он заботился обо мне, оберегал.

Теперь надеяться не на кого.

Я глубоко вдохнула и тут же закашлялась, согнувшись пополам. О, ну вот опять! Захрипев, я зацарапала грудь, стремясь добраться до метки проклятия, кулон выскользнул и глухо ударился о пол. От боли выступили слезы, метка будто прогрызала путь к сердцу, и с каждым днем проникала все глубже.

И это вовсе не метка клана, отмечающая демоническую защиту. Напротив, это проклятие. Оно раздирало меня, терзало изнутри, выворачивало наизнанку!

Ненавижу это. Просто. Ненавижу.

Я зажмурилась, сдерживая слезы, рухнула на пол, глотая воздух, когда боль прошла. Сердце стучало, как ненормальное.

- Тьфу, да лучше сдохну, чем к тебе явлюсь... - прошипела я в потолок, обращаясь, конечно, не к люстре.

Ну вот так у меня. Либо явлюсь к демону, чтобы выйти за него замуж, либо сдохну в муках. Я быстро вытерла слезы боли, и схватила с пола фотографию брата.

Проклятием меня одарил демон. Он был эффектным, голубые глаза, блондин, волосы почти снежные, с голубым отливом. Это его стараниями я невеста демона, и метка не дает забыть об этом. Когда мне стукнет двадцать, я должна явиться к нему, или метка меня доконает.

Мой брат пытался избавить меня от проклятия, освободить, чтобы жила. Я приложила пальцы к его изображению. А теперь его нет. Отправился в логово демона, чтобы убить эту мразь, и пропал без вести.

Жив ли он? Или ищу призрака?

Положив фотографию рядышком, я притянула к груди колени. Плохие у меня предчувствия насчет будущего, но нюни распускать точно не вариант. Не знаю, зачем сдалась демону, он будто всю свою жизнь именно меня искал. Должно быть, из-за способностей.

Мне кое-что удалось нарыть о своем женишке. Один из сильнейших среди своего вида. В Аристоле, мире демонов, своя иерархия, и он стоял почти на вершине цепи. Выше него только князи Аристола, мы их называем высшими демонами. Мой жених бастард, сын высшего демона и смертной женщины. И поскольку у него белые волосы, он, наверное, сын снежного лорда, одного из двух.

Но мразью я его называла не случайно. По слухам, у него целая ферма из смертных. Демонам тоже нужны свои рабы, люди расходный товар для них, и хотя Амброзайос - знала это из первых рук – запретил такое рабство, люди по-прежнему пропадали, и мой жених, один из тех, кто стоял за этим.

Демоны называют это рейдом, а среди людей их вылазки больше известны, как Дикая Охота.

Мой брат мог стать пленником на этой ферме.

- Ты должен быть жив, - прошептала я.

А мой жених должен умереть. Я ненавижу его вовсе не из-за фермы.

Он убил моего отца. На моих глазах. Чтобы добраться до меня.

И единственный, кто стоит выше бастарда, это чистокровный высший демон. Как жаль, что не могу обратиться к Амброзайосу! Проклятие сразу убьет меня.

Но Леодарий... Он не слабее. И мой единственный шанс выжить и спасти брата.

Без него я обречена.

- Айли! - донесся стук из-за двери. Встрепенувшись, я вскинула голову, очнулась и схватила кулон в кулак. Кому еще что понадобилось? Дверная ручка дернулась, но спустя секунду послышалось: - Если ты там, директриса зовет!

- Иду! Минуту, я переодеваюсь! - крикнула я.

- А, хорошо... Короче, давай живее, - шаги зазвучали в обратном направлении.

Я выдохнула и разжала кулак. Края кулона впились в кожу и оставили на ладони красные оттиски. Если Лия Штоль, в смысле, директриса, узнает, что я тут ограбила темных ведьм, меня четвертуют без суда и следствия. Ужасный конец, если задуматься... Я перевернулась и пошарила рукой под тумбочкой, прощупывая доски. А, вот. Отогнув доску, опустила кулон в углубление под ней. Мой давний тайник не раз меня выручал.

Потом поднялась, отряхнулась, пригладила волосы и застегнула блузку. Торопливо набросила на плечи пиджачок школьной красно-черной формы, глубоко вдохнула.

Кто сказал, что я украла кулон? Всю ночь в комнате просидела, под домашним арестом, как мне положено.