Демоны должны умереть

Пролог

Клинок рассек ближайшую тварь на два ровных куска. Новый выпад – и следующий мертвец лишился головы. Простейший энергетический удар – и еще пятеро Низших свалились с моста без единого звука.

– Что-то сегодня одно мясо, а? – усмехнулся Кирилл.

Брат широким взмахом бердыша отбросил от себя разом с десяток тварей. Отбросил и тут же, не давая им опомниться, окутал пламенем и отправил левитацией еще дальше, в гущу приближавшихся с набережной Низших.

Асфальт теперь плавится не только от полуденного солнца.

Кирилл, словно специально, выпустил еще одну струю огня – совсем рядом со мной. Вот же…

Сам напросился!

Я вложила энергию в Накопительный Щит. Пока он не даст Низшим подойти, а мне – расплавиться от жары, а потом отзеркалю вектор – и половину этой сплошной гниющей массы из старых мертвецов, свежих мертвецов и преобразованных животных уложит выброс энергии.

– Мухлюешь, сестрица, – брат вытянул руку за щит.

Импульс – и волна огня врезалась в толпу врагов, прореживая в ней хорошую такую просеку. Пламя Крови выжигало Скверну, уничтожая этих тварей так же легко, как сухую траву.

Я усмехнулась. Я мухлюю? Вообще-то мы договорились соревноваться без магии крови, иначе…

Дохнуло смрадом. Где-то за колонной Низших Измененных, где-то там, вдали, двигалось что-то куда как поопасней простейших тварей.

– Твою же! – Кирилл явно ощутил новую напасть. – Ладно, ладно, беру свои слова назад – не одно мясо.

– Совсем не одно, – я втянула носом воздух, принюхиваясь и прислушиваясь.

Щит тварей не подпустит, так что могу себе позволить.

Тихо. Мертвецы всегда всех распугивают, но вообще-то и река шуметь должна, и Сердце позади, да и от порталов гул до моста доносился… Раньше. А теперь – ничего. И запах такой приторный-приторный…

Кто-то из Высших. И не в одиночестве…

Кира вложился в мой щит, растягивая пленку защиты и полностью перегораживая мост. Вложился и, уперев бердыш в землю, активировал переговорный амулет.

– Эй, Док, у нас тут мозги пришли, а плоти меньше не становится. Может, пришлете кого? Нет? В смысле – лезут снизу? Я же там… Ах ты ж! Ладно, понял. Да удержим, что, Ланских не знаешь? Вы там тоже не зевайте, ага?

– Дай угадаю – подкрепления не будет? – усмехнулась я.

Брат мотнул головой и с досадой плюнул на землю.

– Глульховские затянули с пересменкой, тварей на «Кропоткинскую» набилось достаточно, чтобы с поддержкой сразу трех Высших прорвать две линии оберегов.

– Шутишь? – я уставилась на брата. – Вавилов там своих совсем распустил?

Когда мы заступали на дежурство тут, на Большом Каменном, было почти тихо. Как тихо может быть в чертовом городе, наводненном демоновыми отродьями самых разных мастей, цветов и размеров... Давно бы снесли мост, вот только предки не дураками были. Нет, демонам они дорогу в мир открыли, конечно, кретины, а вот мост зачаровали на совесть. А если учесть, что все толковые маги сейчас в Кремле портал держат, то…

То мост стоял – и через него лезли чувствовавшие энергию этого самого портала твари. Да и не только по мосту лезли, а ползли отовсюду. И тех, кто мог с ними справиться, у нас осталось не так уж и много. И по Волхонке шли эвакуирующиеся. Шли, шли и шли… Где они торчали до объявления об эвакуации – в метро что ли? Да плевать.

Не плевать вот на то, что к мосту ползут орды Низших и твари покрупнее и поопаснее, а стоять нам тут вдвоем с Кирой. И Щит под напирающими тварями начал трескаться…

Позади сотен Низших на мост вступило огромное, похожее на бронированного паука существо, чья плоть была покрыта разрядами молний.

– Ух ты, какая лапа! – почти любя восхитился Кира. – Спорим, я первый его раскрою?

Трещины на щите углубились.

– Вместе, – рыкнула я, крепче сжав меч и свободной рукой прикоснувшись к разваливающемуся щиту. Включилась в контроль той части, которую сама ставила, и уточнила: – через Зеркало. Три, два…

– Один! – Кира первым перегрузил защиту, отправляя скопившуюся на щите энергию в ряды Низших.

Яркая вспышка, хруст костей, громкие «плюх» от падения в воду десятков тел…

Грязно, грязно! А еще соревноваться хотел!

Я подпитывала остатки щита еще пару секунд, и, подправив вектор, сбросила с него оставшуюся энергию. Не куда придется, как вечно торопящийся Кира, а узкой полосой вперед.

Низшие впереди еще мгновение стояли ровно, а потом повалились на асфальт, словно срубленные колосья. Тонкая полоска энергии разрезала их на две части. Даже тупой мертвец не живет, если от него остались одни ноги... А с руками без кистей разберемся.

Кира с победным кличем рванул к Высшей твари, на бегу дожигая тех Восставших, которые еще остались на ногах. Вперед к твари, к молниям, к вони…

Один! Идиот!

Я рванула за полоумным, отталкиваясь от ковра давно сгнивших тел. Под берцами ломались кости, чвакала плоть. Привычная вонь забивала ноздри, и летняя жара не добавляла приятных ощущений.

Я почти добралась до Перерожденного, как в лицо дохнуло мерзостью: полупризрачные младшие братья и сестры молниевой твари вдруг появились справа и слева. Мелкие, всего по пояс, наполовину астральные бронированные паучки пришли полакомиться чужими страхами…

Зря.

Я укрепила щит на разуме и выбросила больше энергии в клинок, окутывая лезвие чистой волей. Взмахнула родовым мечом, моим мечом, разрезая и реальность, и все, что пряталось на ее изнанке. Страхи? Нет их. Сомнения? Тоже нет. Кто вообще может бояться этих тварей, которые ничего и сделать-то не могут?..

Удар, удар, еще один… Уйти с линии атаки, – обычный щит на этих не действует, приходится уклоняться, – усилить внешнюю энергетическую оболочку, блокируя попытки атаковать энергетику. Отрубить ближайшие конечности, пнуть тянущуюся к ноге лапу…

Тупые твари. Массивные твари. Твари, несущие в себе людские страхи…

Один удар меча, другой, третий, четвертый – и вокруг только поверженные твари.

Глава 1

– Зачем? Я просил это делать? – раздраженный мужской голос. – Зачем ее мучить?

– Мучить?! Она жива, антидот сработал! А вы ее смерти хотели, что ли? – сиплый стариковский.

– Вон!

Шаги. Удаляющиеся шаги сначала одного человека, потом другого.

Я открыла глаза – и тут же закрыла. Голова болела невероятно, как и все тело. Хуже, чем когда во время погони за одним из Нулевых свалилась с пятого этажа, а ведь тогда меня по частям собирали…

И сейчас, выходит, вытащили. Только голоса почему-то незнакомые, я-то всех из Анклава помню. И какие гости?

Кира…

Так, не время. Не время, надо собраться и выяснить, кто меня вытащил и куда. Надо предупредить, что Истинный наверняка вернется, что надо усиливать внешние и внутренние щиты, что… Так, спокойно. По порядку. Сначала – свыкнуться с болью, остальное – потом.

Я глубоко вдохнула, потянувшись к астралу. Нужно взять ту силу, что пропитывает весь мир, направить в себя, и…

И ничего. Пусто. Словно нет ни астрального плана, ни энергии, ни вообще ничего подобного. Эта черная тварь на мосту, что, энергетику мне заблокировала? Тогда почему те, кто меня спас, не сняли блок?

Ладно, пока спрашивать все равно не у кого, сначала надо мозги в кучу собрать.

Док вбил в каждого бойца Московского Анклава знания по самопомощи, и неэнергетической в том числе. Зачем? Потому что сам однажды почти полностью лишился проводимости на несколько лет. Все над ним посмеивались: глава старого рода, уважаемый маг, а рассказывает, как дышать да на чем концентрироваться, чтобы прогонять боль и возвращать силы «как в спецслужбах учили»… Посмеивались-посмеивались, а потом, когда Док позвал Мастера, который нам блоки поставил, смеяться перестали.

Кто ж думал, что пригодится?

Времени на то, чтобы пропустить через себя разом и глухую боль, концентрировавшуюся в груди и расходившуюся по телу, и усталость, и пульсирующий огонь в колене, ушло немало. Или так лишь казалось?..

В полной тишине – демоны его поймут. Вообще странно, что так тихо. В Анклаве обычно всегда кто-то ходит рядом, кто-то о чем-то докладывает, гул Сердца, опять же, слышен, грозы из-за напряжения энергий часто рядом идут…

А тут – тишина. Ну разве что далекое пение птиц до уха доносится, и все.

Стоило открыть глаза, как странностей прибавилось. Во-первых, ни в одной комнате Московского Анклава не было фрески на потолке. Даже в музее ничего такого не было. Не икона же там, а именно что фреска с какими-то нарциссами. На потолке, да. Во-вторых, ни в одной комнате Анклава не было высоких окон с тяжелыми шторами, не было резных дверей, лакированного комода у стены, массивной кровати с какой-то тряпкой над моей головой. Вообще не представляю, зачем кому-то тут все полировать и лакировать, кому оно надо? Мы же эвакуировались в Тверской Анклав... Наверное, меня туда и притащили. Но что, кто-то действительно тратит время на эту непрактичную роскошь?

Ладно, допустим. Может, кто-то из командования тверских сделал штабом свое родовое имение?. Гоняет теперь остальных, чтобы тут по хозяйству помогали?.. Ладно, везде свои порядки. Надо, собственно, найти, кто это, доложиться, узнать, как эвакуация прошла, рассказать о… Обо всем.

Так, задача номер один: найти здешнее командование.

Я медленно, отталкиваясь руками от простыни, села. Боль можно потерпеть, как и слабость. Только…

Только вот руки были не мои. Такими они могли быть у какой-нибудь восторженной шестнадцатилетней барышни в мире до Прорыва, пожалуй. Тонкие, без шрамов, с каким-то цветным лаком поверх ногтевых пластин.

На тумбочке около кровати стояли какие-то пустые склянки, а рядом лежало устройство, напоминавшее доску для обмена информацией. Плоское, с мою руку, без стилуса для письма. На темном экране мелькнуло лицо молодой незнакомки. Не знавшая загара кожа без единого шрама, серые глаза, широкие скулы, острый подбородок… Длинные светлые волосы довершали образ юной девы из тех, которые встречались мне в книгах о прошлом до Прорыва. Интересно, кто это…

Я повернула голову – и лицо на экране тоже повернулось.

Магия? Иллюзия?

Я потянулась к устройству. Взяла его в руки, на что-то случайно нажав – и экран загорелся, требуя ввести какой-то код. Изображение пропало. Вновь нажала на кнопку в корпусе – появилось еще раз.

По всему выходило, что это… я.

Это что за демонские проделки?! И что на мне за какой-то кружевной халат?

Я повернулась, свесив странно-худые ноги с кровати, и замерла.

В том углу комнаты, который раньше не попадал в поле моего зрения, стояла полупризрачная женщина в черном платье и черной же шляпке. Стояла – и смотрела на меня, не пытаясь напасть. Пока не пытаясь.

Нулевая? Высшая? Как она вообще сюда попала и почему я не чувствую Скверны?

Демоническое порождение, а это было именно оно, улыбнулось, демонстрируя совершенно нечеловеческий набор зубов – и растаяло в воздухе.

Какого …?! Кто тут вообще за щиты отвечает?

Я…

Дверь распахнулась, и в комнату зашла юная девушка-подросток. В платье, словно на бал собралась.

– Госпожа, вы очнулись! – она согнула спину в поклоне. – Какое счастье! Все так волновались!

Да какая я ей госпожа? В нашем Анклаве меня, да и никого из Защитников, так не называли. А тут что за порядки?

– Демоны, – начала было я...

И осеклась.

Голос был совершенно точно не мой. Не мой, и все.

Что со мной сделал этот черный меч Истиннорожденного? Что то была за вспышка?

– Простите, госпожа?

– Демоны! – надо с этим сначала разобраться, – прямо тут, в комнате! У вас кто за защитой следит? Почему упустили? Кто вообще главный и где он? Какого черта тут Нулевой минимум ходит как у себя дома?!

С каждым моим словом девчушка все пятилась и пятилась к двери, и стоило мне взять паузу, как тут же рванула прочь.

Что ж, или пришлют более компетентного, или…

– Госпоже плохо! Она с ума сошла! – я хорошо слышала еще по-детски высокий голос. – Главного ищет, о демонах каких-то говорит…

Глава 2

– Думаю, нам есть что обсудить, – произнесла Анна Михайловна.

Я оторвала взгляд от живого, реального города, такого же яркого, как на старых фотографиях, и повернулась к женщине. Та выглядела совершенно невозмутимой, разве что в глубине глаз проскакивал интерес. Такой интерес, какой бывал у Дока, когда он скармливал лабораторным мышам очередную усовершенствованную комбикультуру.

Я позволила себе улыбнуться.

– Мне можно выбрать мягкость стен?

Анна Михайловна со слабой улыбкой покачала головой.

– Я не первый год практикую, Ника, и способна отличить удивительную, но реальность, от бреда сумасшедшего. Да и мысли ваши я считала, что уж там. И, поверьте, раньше Ника Ланская думала совершенно иначе. Вы, кстати, так и не ответили насчет вашего имени и фамилии.

Я склонила голову. Умолчать? Будет ли это козырем?

И может ли вообще все вокруг быть иллюзией?

Ущипнула себя за руку – больно… Да и в целом: если это и какая-то странная ментальная ловушка – и что с того?

Док как-то рассказывал, что, мол, астрал бесконечен и, быть может, можно портал не только в соседний Анклав открыть, но и дальше. Куда дальше. Когда напивался в зюзю – тогда и рассказывал. О бесконечном пространстве, соединяющим миры… Хотя вообще-то он, по-моему, просто книг в детстве лишних перечитал…

Ну да ладно. От моих попыток понять, что случилось, толку никакого не будет. Надо сначала хотя бы часть проблем решить, и первая из них – эта милая пожилая леди с хваткой крокодила. Не факт, что мне с ней по пути, но вот жизнь она мне испортить точно сможет, если захочет. Хоть бы и скажет, что у меня крыша съехала – и будут колоть, а то и закроют где-нибудь на растерзание демонам.

Камень души ведь уничтожен...

Я провела рукой по яремной впадине. Ничего там не было. Рубец только какой-то… Значит, если кто-то из Нулевых или Высших решит мной подзакусить – сожрут и дух, и личность. Хотя не факт конечно, что в этом месте даже с целым Камнем смогут исцелить тело в случае серьезных травм… Ладно, с этим – потом.

Анна Михайловна все еще смотрела на меня цепким взглядом светлых глаз. Что ж, на фоне остального правда о фамилии с отчеством – ерунда.

– Ника Сергеевна Ланская.

Менталистка сдержанно улыбнулась.

– Вот как… Ты носишь то же имя и ту же фамилию, знаешь о демонах, удивляешься одежде и безоружности, знаешь Москву иной… Кто ты и откуда?

Я хмыкнула. Ага, вот так все и рассказала.

– Сядь, – предложила Анна Михайловна, – в ногах правды нет. Да и силы беречь надо, ты только от покушения оправилась. Убийцу пока не нашли, но все же. Вдруг вернется?

Вот же!

Мне только и оставалось, что зубами скрипнуть.

Наверняка же что-то знает, вон всем своим видом это показывает. Но в голову ко мне не лезет… Кажется. По крайней мере руки на виду держит, как специально, и ничего на них не пульсирует.

– Замечу, что даже если в этой комнате и побывал кто-то из Других, то защиту все равно никто обновлять не станет. Хлопотно это, да и ты после скорой свадьбы переедешь. Будешь у мужа жить, детей рожать, а с демонами Марат Ланской разбираться сам будет. Жалко, правда, что тебе он не поверил, но это уже его проблемы, не так ли?

Вот же …!

Анна Михайловна улыбнулась еще раз, теперь уже менее издевательски.

– Я – не враг Нике Владимировне, а вот о тебе ничего сказать не могу. Пока. Могу, конечно, пересмотреть совершенно все твои воспоминания в дополнение к тому, что успела увидеть, но это будет больно и неприятно. И времени займет больше, чем небольшой рассказ о себе.

Прекрасно. Показывает, чем может быть полезна, подчеркивает предмет договора и демонстрирует силу… Впрочем, а чего от мозгоправа ждать-то?

В любом случае надо выяснить, что это за свадьба, что за переезд и рождение детей. Этот белобрысый, что ли, жених, который любимой называл? Отлично, конечно, вот только он может пойти далеко и надолго. У меня совершенно другие планы, так что может засунуть свой брак куда подальше. Надо найти старуху в черном и выкинуть отсюда. Выяснить, где другие демоны, как их много. Понять бы еще, сколько времени до Прорыва…

Может быть, я оказалась тут как раз потому, что знаю, чем все закончится? Пусть на моей родине все пошло прахом задолго до двадцать первого века, но все же: если есть демоны, то Прорыв наверняка случится. И в моих силах этому помешать. Но нужно понять – как.

Ладно, эта Анна Михайловна пока себя ничем не скомпрометировала. …

Я медленно, но все же вернулась к кровати, садясь в изножье так, чтобы оставаться глазами на одном уровне с менталисткой. Та маневр явно заметила – дернулся уголок губ.

– Думаю, мой родственник не оценит многочасовых бесед, – вот отличный повод не углубляться в детали, – так что общая информация: не знаю, как я тут оказалась, но там, где я родилась и выросла, Москва после Прорыва непригодна для жизни людей, как и территории остальных городов и стран. Исключение составляют только места, питаемые Сердцами, в основном старые поместья. Там можно установить хорошую защиту. Америкосы вроде как пробовали водой отгородиться, но не слишком помогло, насколько я знаю. Истиннорожденные демоны со своими ручными тварями всех видов, форм и размеров заполонили мир. Выжившие люди объединились, и одаренные, из-за которых все произошло, защищают всех остальных. Я – одна из Защитников центрального московского Анклава.

Анна Михайловна глубоко вздохнула, сведя кончики пальцев. Я ожидала вопросов или хотя бы удивления, но менталистка лишь помрачнела.

– Все это звучит как бред сумасшедшего, – без усмешки откликнулась она, – вот только князя все больше и больше беспокоит активность Других, а многие предсказания последние годы полны странных символов. Что есть Прорыв?

Ну и вопросец… Я что ей – Книжник, что ли?

– Если без метафизики – Врат, через которые демоны приходили в мир, стало слишком много, и эти самые Врата перестали закрываться. Чужаки начали прибывать постоянно, без призыва от человека, – я на ходу вспоминала все, что объясняли мне еще дед с бабушкой. – Первые из демонов активно Иссушали одаренных, забирая у них магическую энергию, и становились сильнее, самостоятельно призывая к нам более слабых, подкармливая их жизнями простых людей.

Глава 3

– Кто здесь? – я нащупала в кармане ножницы. Лучше, чем ничего, и куда хуже, чем хоть один нормальный нож.

Ответа не было, но что-то продолжало приближаться. Еще одна тень мелькнула позади – и ветви затрещали и с другой стороны.

– Назад! – я толкнула замешкавшуюся горничную к аллее, которая была хотя бы шире, чем узкая тропинка.

– Ч-что это?

– Понятия не имею, шевелись!

Еще один толчок – и она начала перебирать ногами в нужном направлении.

Колено ныло, но все же до аллеи мы добрались быстрее преследователей. Я втянула носом воздух…

Запах был. Сладковатый запах тлена – и Скверны. Мертвецы, значит. Низшие.

– Так, Стефания – бегом в дом.

– Я должна вас сопровождать, – дрожащим голосом ответила горничная. – Я…

– В дом!

– Госпожа…

Хруст веток совсем рядом – и тонкое нечто, похожее на веревку, пронеслось между нами, пересекло аллею и втянулось обратно в лес.

Твою же!

– Ловцы! – рыкнула я по привычке.

Горничная растерянно замерла – и следующая веревка угодила ей в живот.

Под сдавленный всхлип я метнулась вперед, к ближайшему дереву, туда, откуда прилетел жгут, жгутом вовсе не являющийся. Мешали ветки, мешала темнота, но я заметила мелкую темную тварь. Схватила за «удочку» и со всей силы вогнала ножницы в плоть. Один раз, второй, третий, четвертый, пятый…

Сил было немного, но мелкому демону хватило. Раздался звук разрываемой ткани, и едва успела я отдернуть руки, как Сквера схлопнулась сама в себя. Темный мохнатый зверек, не то белка, не то еще кто, уже не разберешь, неподвижно упал на траву. «Удочка» исчезла.

А вот рана, причиненная ей – нет.

Я развернулась к горничной – и нос к носу столкнулась с игошей. Не успела ударить, как мелкая измененная тварь подпрыгнула и врезалась в меня, опрокидывая на спину под треск ломающихся ветвей. Демон не впился в горло, нет – он вцепился руками в живот, устраиваясь на солнечном сплетении.

Потянуло холодом, стылым холодом, вымораживающим внутренности.

Ах ты ж…

Первый удар смазался. Тварь тянула силы, тянула, вырывала жизнь.

Новую жизнь… Которой я делиться не буду!

Я схватила игошу рукой, попыталась отодрать от себя – но не сумела. Крепко вцепился, зараза. Мир расплывался...

Я тут не сдохну!

Ярость придала сил, и я сбросила мелкого засранца. Перекатилась и тут же прижала тварь одной рукой к земле. Игоша, давно дохлый, сучил руками и ногами – но ничего сделать не мог. Мелкая мертвая тварь.

Надо прицелиться получше – и ударить. В первый раз ножницы соскользнули с ребра, но во второй раз удалось установить их как надо. Усилие – и сталь пробила мертвое сердце. Вновь звук разрываемой ткани – и Скверна исчезла, оставив обычное мертвое тело. Вообще-то Низшие, да и все остальные, после окончательной гибели остаются теми, кем и являются – мертвецами, измененными демонической энергией. Ну кроме призраков всяких. Но, кажется, в этом мире все не так…

Да плевать. Умерли – и умерли. Насовсем, как и должно быть.

Я повернулась к горничной, которая рвано дышала, держась за живот.

И что с ней делать? Тут-то нет базы Анклава рядом… Зато вроде как алхимик есть. И у него хоть что-то полезное для такого случая должно быть.

– Так, прижми руки к животу, – я заставила девушку надавить ладонью на рану.

«Удочка» – тонкий щуп, он тянет энергию для Ловчего, но может и плоть пробить, как повезет. А тут темновато выяснять, что да как.

– Идем! – я перебросила руку горничной к себе на плечо. – Зажми рану и идем!

– Что…

– Идем! – рыкнула я, чувствуя, что силы-то небезграничные.

И колено, зараза, опять ноет. Надо шевелиться.

Надо-то надо, но Стефанию эту едва ли на себе волочь пришлось. Ладно хоть как-то ногами перебирала, но до флигеля в темноте мы еле добрались. Кто так дороги мостит?

Горничная уже висела на мне в момент, когда я постучала в дверь.

Никто не открыл.

Вот же…

Еще один стук – и вновь тишина.

Я подергала дверь – закрыто. Хотя закрыто, судя по полоскам пробивающегося света, но тонкую задвижку. А ножницы-то уже не в кармане...

– Так, постой тут, – я указала на стену около входа во флигель. – Я сейчас.

– Георг пьян, – заплетающимся языком проговорила Стефания, – пьян, не поможет...

– И без него справимся. Стой только, – наказала я и рванула обратно по узкой тропинке.

Потом поднимать упавшего на ноги – та еще морока…

Удивительно, но, несмотря на шум, из поместья никто не вышел. Никакого звука, никакого движения ни когда я на ощупь искала в темноте игошу, ни когда с усилием вырывала из него ножницы. Ладно хоть давно мертвая плоть отпускала все легче, чем живая.

Обратно вернулась уже на подгибающихся ногах – ярость боя ушла, а усталость осталась. Но добралась, и даже спустя пару попыток подняла щеколду.

Дверь открылась от легкого толчка – и в нос тут же ударил запах алкоголя. В прихожей флигеля было пусто, свет горел в следующей комнате. Керосинка, кстати, не торшер. Керосинка, освещающая сейчас дрыхнувшего в кресле, в окружении пивных банок, высокого седеющего старика. Потухший камин рядом почти не давал света, но все же около старика ничего, похожего на алхимические препараты, не наблюдалось.

– Знаешь, где он хранит микстуры свои? – поинтересовалась я у Стефании.

– Дальняя… комната… – пробормотала она и начала заваливаться вперед.

Подхватить человеческое тело в полете – та еще задача. Мне удалось, и даже через порог втащила, прислонив к стене в прихожей.

Колено протестовало, но пока рано давать ему волю.

Выключателя в прихожей не было, так что я оставила потерявшую сознание Стефанию прислоненной к обувнице, около сваленных на полу курток, и быстрым, как могла, шагом устремилось дальше. Обтерла руки о какое-то полотенце и прихватила с собой лампу.

В ее неярком свете открылась следующая комната. Не то жилая, не то лаборатория – что-то посередине. В углу – диван с неприбранной постелью, по центру – что-то, подозрительно похожее на гибрид перегонного куба и самогонного аппарата, у стен – покрытые пылью стеллажи, где вперемежку свалены бутыльки, травы, какие-то порошки…

Глава 4

Кого это нелегкая принесла?

Старый целитель растерянно глянул на меня, но я в ответ только плечами пожала. Кто-то нас все-таки хватился, что ли?

– Георг, открывай! – «дядя»…

И что теперь делать? Если рассказывать про демонов, то может опять позвать менталиста, или еще кого похуже. К тому же – он точно знал, что я на улице, мог и сам Низших призвать, их вообще-то можно контролировать. Да даже если нет – что сделает «любящий родственник», хотя бы для виду? Отправит пострадавших по комнатам и медиков каких-нибудь вызовет. С этим, конечно, можно что-то придумать, но возвращаться в дом и сидеть там у меня желания не было.

– Открывай! – еще несколько тяжелых ударов. – Просыпайся, алкаш!

Как бы то ни было, встречаться с этим Маратом мне не с руки. Да, получается, что ему моя смерть невыгодна – все равно ведь после свадьбы все получит…

Но он мне явно не друг. Не просто же так ругался с Георгом.

– Я сейчас высажу эту чертову дверь!

Я покрутила головой, ища что-нибудь, способное помочь. Взгляд зацепился за шприц, который совсем недавно должен был оказаться в моей шее.

Так, окно достаточно широкое, можно на стол опереться…

– Точно то, что ты хотел мне дать, не убьет? – очень тихо уточнила я у растерянного старика.

Целитель покачал головой.

– Я не способен спасти, но я не убийца.

– Тогда отвлеки немного дядю.

– Что ты задумала?

– Увидишь.

Старик покачал головой.

– Последнее предупреждение! Считаю до десяти! Один…

Вот же…

Больше всего хотелось скрутить что одного, что второго, оттащить к командованию – и пусть они разбираются. Но, увы, командования тут, очевидно, не было. И разбираться – мне, а люди еще пригодятся. В одиночку еще никто Анклав не оборонял, и тут – наверняка так же.

Я рискнула и залпом выпила состав, предложенный целителем. Отвратительное на вкус пойло, откровенно говоря. Терпеть не могу зверобой, а тут и еще что-то было приторное… Но доверие и все такое. Может, оценит.

Выпила и второй состав. Авось и правда поможет.

– Я его не убью, ага? Просто отвлеки, пожалуйста. Вообще-то именно он выставил меня безумной дурой, разве нет?

Очень сложно говорить «меня» не о себе, но что поделать…

Старик скривился, но решение все-таки принял.

– Ладно.

– Ты нас не видел.

Целитель покачал головой и направился к двери. Хорошо хоть там, в проходе, куртки валяются, может догадается ими кровь прикрыть…

Ладно, не до этого.

Я быстро притворила дверь в «лабораторию-спальню», а то увидит еще что-нибудь лишнее от входа. Так, теперь надо достать этот дурацкий шприц, будь он неладен. Пыли на полу столько, что она забивает нос. Мелкая пыль, с мерзким запахом. На одежду уже плевать, она и так неизвестно в чем после схватки, а вот от громкого чиха удержаться – та еще задача. Приходится зажимать нос, терять время, слушая длинную отповедь «дяди» и одновременно пытаясь достать укатившийся далеко шприц…

– Ты тут остался жить по моей милости! Так шевели своей неблагодарной задницей, когда я в твою конуру захожу, или вылетишь на улицу!

У нас за такое грубияна отправили бы на сельхозработы в две смены…

– Да, господин. Простите, уснул…

– Где девушки?

– Какие девушки?

Звук пощечины…

Вот же скотина! Ладно, сейчас свое получишь…

Наконец удалось дотянуться до шприца и подцепить его пальцами. Так, теперь главное – не потерять или себе не ввести случайно.

Окно открылось не с первого раза, – раму уже прилично перекосило, – но ладно хоть открылось. Тело протестовало против необходимости протискиваться в не предназначавшийся для этого проем, и кожу на руке я себе стесала, но все же выбралась наружу. «Дядя», кажется, что-то принявший, вопил о том, какой Георгий неудачник, повинный в смерти рода, какой слабак, какой подлец. Утверждал, что из-за целителя погибли и «невинные души, наша прекрасная Стефания и Ника»…

Быстро, однако, нас в мертвецы записали.

– Или ты врешь мне, сучий потрох? – бушевал он.

Я осторожно, по стеночке, приблизилась к входу во флигель, пригнувшись, чтобы не мелькнуть в окнах. Остановилась за углом, рассматривая ноги дяди, обутые в весьма красиво выглядевшие туфли.

Кожа. Хорошая кожа, в этом я хоть что-то, да смыслю. И – дорогая кожа. Если, конечно, все в этом мире так же, как и у нас. Интересно, интересно... Дом-то разваливается, но на обуви родственничек этой Ники Владимировны явно не экономит.

– Никак нет, господин! – кажется, страх в голосе целителя был непритворным.

Я замерла, надеясь услышать что-то, способное дать мне больше информации. Что-то, что прояснило бы, какого демона тут происходит.

– Может, ты видел их, но скрываешь. А? Говори!

– Я… Они п…

Ах ты ж!

Я распрямилась, вылетая из-за угла. Уже знакомой брюнет, теперь напяливший на себя ножны с мечом, смотрел, не отрываясь, в глаза старика.

– Приходили…

Брюнет мое движение уловил, дернулся. Разорвал зрительный контакт, развернулся. Медленно, нарочито медленно потянулся к оружию…

Зря.

Мне хватило мгновения чтобы подшагнуть и всадить шприц прямо в шею «родственника».

Надо отдать должное алхимику и его средству – милый дядюшка обмяк почти мгновенно, даже меч не успел вытянуть как следует. Обмяк – и завалился вбок, заехав ножнами прямо мне по колену. Мир раскрасился в алые цвета боли, а стена флигеля рядом вдруг стала необходимой опорой.

Я успела прикусить губу, и вместо стона получился резкий выдох.

Взгляд наблюдавшего за происходившим старика стал горестно-виноватым.

– Ника, я…

Боль медленно уменьшалась, сосредотачиваясь в самом колене и оставляя разум.

– Пройдет.

Целитель только покачал головой.

– Я должен был стараться лучше. Должен был.

Интересно, про что он? Колено ведь вряд ли из-за отравления работает черт-те как, ну или разве что яд прямо в него вводили, что вряд ли. Но этот Георгий винит себя так, словно сам его ломал.

Глава 5

Я замерла, рассматривая зависшего в воздухе демона. Бесплотное существо ухмылялось, демонстрируя острые зубы, что на вроде как человеческом лице благообразной пожилой леди смотрелось весьма инородно.

Нулевой. Минимум.

И чтобы прогнать такую тварь, ножей на моем поясе недостаточно. Не помогут и круги из соли, и многие другие суеверия… Разве что серебро кое-какую защиту может обеспечить, но где его взять? Нужны-то не столовые приборы, а алхимически обработанное серебро, и то не защитит полностью, скорее всего.

Против Нулевого нужна защита разума, нужны атаки по энергетике, нужно противодействие в астральном плане. И ничего из этого я сделать не могу. По крайней мере пока не верну себе магию.

Но один вариант все же есть.

Я медленно, не сводя глаз с неподвижно зависшего демона, опустилась на одно колено. Достала нож, порезала руку – и воткнула сталь прямо во внешний контур рисунка. Если Нулевой держится в мире за счет этих истаивающих – вон как рисунок поблек – Врат, то должен развеяться. Если нет…

Призрак рванулся ко мне живой торпедой.

Я едва успела отпрыгнуть назад, чуть не потеряв равновесие. Чертово колено опять окрасило мир в красный, затмевая ощущение стылого холода от находящегося рядом Нулевого. Тварь придвинулась – и мне пришлось сместиться еще. И все, дальше – стена.

Проход к Сердцу рядом. Должен быть рядом, тут не может быть тупика! Я шарила руками по камням в надежде найти какой-то скрытый рычаг, или артефакт, или... Да хоть что-нибудь!

Я не убегу от медленно, издевательски медленно приближающейся твари. Где-то должен быть проход, но где же?

Где Сердце, где защита, где…

Ладонь провалилась сквозь камень. Мгновение – и опора под плечом исчезла, и я чудом не завалилась набок. Шагнула в сторону и прошла сквозь переставшей быть прочной каменную кладку.

Скрытая от глаз посторонних комната в этом особняке, кажется, открывалась только в час нужды. Иначе сложно объяснить, почему тут, в небольшом подземном зале, посередине которого висело Сердце, кристалл размером с тело взрослого человека, настолько пусто. Хотя, может, я просто привыкла, что рядом с Сердцем укрывают то, что важнее всего, то, что не должно попасть в лапы к демонам…

А тут в этом не было нужды, и в скрытой подвальной комнате находился лишь «фокусирующий кристалл максимальной энергоемкости», как называл Сердца Док. Тоже из глупых книжек… В реальном же мире ни одно Сердце нельзя описать просто термином, просто строкой из книги. Оно – живое, пусть и не так, как мы или демоны.

И это Сердце тоже жило. Билось, пульсировало неярким беловатым светом. Билось устало, изнеможенно... Как сердце до предела усталого человека. Человека, давным-давно идущего своим путем в полном одиночестве, но не сбавляющего шаг.

В усталом биении чувствовалась и сила. Усталая уверенность путника, прошедшего многие мили и знающего, что он одолеет все новые и новые дороги.

Сердце рода всегда могущественнее, чем самый сильный маг. Сердце рода – сосредоточие не только силы, но и воли, и порой даже мудрости, сил и разума давно ушедших…

Я сглотнула. Могла ли я тут находиться? Я – Ника Ланская, но мой род остался совсем в другом месте. Не я жила в этом особняке, не я тут родилась, не мой брат и моя семья считали это место своим домом. Я – лишь самозванка, занявшее чужое место. Лишь чужак, потерявший всех из собственного рода и теперь словно кукушонок желающий получить чужую жизнь, силу и могущество…

Я шагнула назад, чувствуя спиной шершавую стену. Ощущение неправильности происходящего обрушилось на разум.

Я не должна быть здесь. Не должна посягать на чужой род и чужую силу.

Не должна…

Хватит. Это – лишь наваждения. Сомнения. Испытание, которое я должна пройти. Должна, если не хочу стать кормом для демонов.

Я здесь потому, что защита позволила заменить тезку.

Шаг к Сердцу.

Я здесь потому, что знаю, как бороться с демонами.

Еще шаг.

Я здесь потому, что я – Ланская, пусть и жила в другом месте.

Шаг.

Я здесь потому, что могу спасти род и семью. Все, что осталось. Всех, кто остался.

Последний шаг.

Не я выбирала оказаться здесь, но я могу и хочу помочь этому миру и этому роду. Дай мне силы сделать это. Позволь занять мое место. Позволь…

Медленно, как во сне, я опустила ладонь на теплую грань Сердца.

Понятия не имею, как в этом мире раскрывают связь с астралом… Потому могу лишь просить род дать мне силу. Чужой род, который может стать моим. Чужой род, которому я могу служить.

Ладонь прорезала боль – и подземная комната с Сердцем исчезла.

Я оказалась во флигеле целителя. Пусто: ни горничной, ни самого Георга, ни «дяди». Куда все делись? И что это вообще за ерунда? Портал?.. Ладно, надо выяснить.

Я направилась на выход из флигеля, обходя разбитые бутылки и лужи чего-то непонятного. Отворила дверь… И в нос ударил ни с чем не сравнимый аромат Скверны.

Заросший парк исчез. Осталась одна только вытоптанная земля – и орды тварей повсюду. Низшие, Нулевые, Высшие… Десятки, сотни, кажется, даже тысячи. И в самом центре орды, на криво сколоченных шестах болтались трое. Стефания, Грег, Марат.

Как так вышло? Демоны пришли за мной? Появились тут из-за меня?

Да плевать!

У меня есть магия. Я чувствовала ее, чувствовала, как сила струится по телу. На боку – клинок, точно такой же, какой был когда-то. Этого – хватит. Плевать сколько их – этого всегда хватало. Да и – кто, если не я?

Шаг. Еще шаг… Колено намекает, что бегать уже не выйдет – да и плевать.

Взмах рукой – и в ближайших Низших летит пара десятков Воздушных Лезвий, пробивая просеку в рядах демонов.

Физический щит, огненный шит поверх – и вперед, к тварям. Никто не посмеет меня тронуть, никто не прикоснется – сколько бы ни пытались.

Некоторые сгорают сразу, некоторые пытаются прорваться – и их тела я разрубаю на куски выверенными, привычными ударами. Масса тварей вокруг дергается, то напирает, то отступает, словно приливные волны. Волны, разбивающиеся о скалу.

Глава 6

Выйти из комнаты с Сердцем оказалось несложно – при моем приближении часть каменной стены попросту растаяла, образуя арку. В том помещении, где еще недавно меня атаковал Нулевой, оказалось пусто. Разрушенный мной рисунок Врат полностью истаял, и теперь в углу на камнях были лишь следы крови.

Надо убрать. Если у кого-то хватило знаний открыть Малые Врата, то может хватить и знаний по крови призвать какого-нибудь Цербера или Искателя, а у меня и так проблем выше крыши. Благо, на этом складе всякого хлама обнаружились какие-то запыленные одежки, от одной из которых я и отрезала кусок, затерев им кровь. Тряпку надо будет потом сжечь… Как и мою нынешнюю одежду, скорее всего. Но пока окровавленный лоскут перекочевал в карман.

Демон не появлялся. Скорее всего тварь была из тех, которые питаются страхом, потому и не прикончила меня, хотя могла бы. Перерожденный Высший, если бы это был он, заговорил бы, а вот Истинорожденный… Честно говоря, не представляю, зачем ему понадобилось бы со мной играть. Эти существа невероятно могущественны, и немного страха – не то, что им нужно.

Ладно, пока старухи тут нет – и хорошо. Странно только, что уничтожение Малых Врат не развеяло ее… Значит, где-то есть еще Врата или, как вариант, кто-то мог прислать ее сюда.

Надо выяснить, что знает об этом всем «мой» ненаглядный родственник.

Боль в теле, подаренная Сердцем, почти истаяла. Текущая внутри энергия ощущалась несколько чужеродной, но, скорее всего, просто потому, что Владимировна магом не была и ее тело просто не привыкло ко всем ощущениям, рождаемым проводимостью. Так или иначе, я все же опиралась на ее органы чувств.

Неспешно выбираясь из подвала я пыталась, как привыкла, проводить по телу энергию астрала. Маги способны напитывать собственное физическое тело, поддерживать его, быстрее справляться с полученными ранениями, отгонять усталость… Но в моем случае результат был скоромнее, чем хотелось бы. Скорее всего, нужны тренировки, ну или, опять же, проблема в непривычному к проводимости телу. Радовало только, что сила рода все же медленно залечивала последствия отравления. Процесс только начался, но все же.

Несмотря на поздний час и довольно большую слабость, энергия рода, а может и зелье Георга, позволяли неспешно, но двигаться к алхимику. По дороге никто не встретился, что скорее радовало: лишних вопросов не хотелось.

Во флигеле мало что изменилось, разве что Георгий убрал кровь, да пустые бутылки зачем-то накрыл курткой. Ну и к полной, судя по всему, приложился. Ну хоть в кресле не спал, перелистывал какую-то замусоленную книжку с желтыми страницами. Дверь в «лабораторию» была приоткрыта, и на столе там виднелось что-то, накрытое ветошью.

Все еще бессознательный родственничек обнаружился лежащим на боку рядом с потрескивающим камином.

– Он живой вообще? – полюбопытствовала я, не имея большого желания прикасаться к этому слизню больше необходимого.

– Живой, – лаконично отозвался старик. Он не шевелился, наблюдая за моими действиями и явно что-то обдумывая.

Стоило сосредоточиться, как стало ясно, что ремень – действительно артефакт. В астральном плане он казался чем-то похожим на кусачую псину, сейчас вздыбившую шерсть.

Вообще-то ты – моя, собачка. Это ощущалось совершенно четко – меч принадлежал мне. Точнее даже не совсем мне, а роду. Роду, в котором я была старше этого дурманщика.

Я положила ладно на пряжку, на сей раз игнорируя вспышку жара. Сторожевого пса надо поймать за гордо и держать. Держать, пока не поймет, кто его хозяин.

Мгновение, другое… Под моей рукой неистовствовала вложенная в артефакт энергия, пытаясь ударить, укусить побольнее, впиться в ладонь, предплечье, плечо. Но здесь и сейчас моей воли было достаточно, чтобы прижимать к земле, укрощать рвавшуюся из пояса силу.

Этот сторож должен знать свое место. И своего хозяина.

Последний всплеск – и кусачее пламя энергии опало, успокаиваясь. Ладонь больше не покалывало, ничего не пыталось прожечь ни плоть, ни энергетику.

– Неплохо, – заметил Георг. – Значит, ты все-таки одарена.

– А ты сомневался.

Старик хмыкнул.

– Ни малейших проявлений – раз. И ничего не показавшая диагностика – это два.

– А какие проявления должны были быть?

Я начала стаскивать перевязь, развязывая хитрым образом завязанный узел.

Георг повел плечом.

– В зависимости от основной Печати. Там спонтанный пирокинез, левитация, усиление регенерации… Вариантов много. Обычно уже до семи лет уже понятно, к чему энергетика предрасположена, ну а во время Инициации все потенциально возможные Печати появляются.

Интересно… Все потенциальные Печати? Это какие-то вбитые в энергетику мыслеформы для концентрации энергии или что?

Мне точно нужен местный самоучитель магии. Но есть и другой вопрос, более насущный:

– А почему не попробовали Инициировать даже без предпосылок? Вдруг тест ошибся, и я там, не знаю, какую-нибудь такую Печать имела бы, для проявления которой просто не было условий?

Георг развел руками.

– Опасно. Если неодаренный прикоснется к Сердцу, то его может сжечь изнутри. Энергия пойдет в неспособное проводить ее тело – и дальше мучительная смерть.

Некоторое время старик молчал, потом добавил:

– Владимир собирался попробовать с Дмитрием. Твой брат сам этого хотел, да и было одно происшествие, похожее на спонтанное самоусилиние… Но не успел.

По лицу Георга пробежала судорога и он, совершенно не смущаясь, приложился к бутылке.

– Ты установил время смерти?

– Да. Ребенок погиб два дня назад.

Вот же…

– И, я так понимаю, в поместье беременных или недавно родивших нет?

Ну вдруг…

Георг покачал головой.

– Я не думаю. К тому же все обитатели усадьбы сейчас здесь. Стеф не носила ребенка, ты – тоже.

Таак…

А вот это уже интересно. Выходит, что Врата должна была нарисовать или я, или он, или Стефания с Маратом. Или есть еще что-то, чего я не знаю.

Глава 7

Георг, оттолкнув меня, с ругательствами метнулся к потерявшему сознание родственнику.

Какого черта?!

Демонов рядом не было. Никого не было, только мы втроем да спящая Стефания. Нет, технически, эта чернота, наверное, могла быть волей кого-то из Высших или Истинных, их возможности велики… Но их воздействие ощущалось бы постоянно. Я видела один раз человека, подконтрольного Высшему, и от него исходило Дыхание Скверны. Куда более слабое, чем от самих демонов, но все же.

– Вот говорил же, что идея плохая! – целитель положил ладони Марату на виски. – Еще и действуешь, как полицай из охранки…

Камин почти прогорел, керосинка так и осталось в другом конце комнаты, и в полутьме мерная пульсация символа на ладони старика притягивала взгляд.

– А что мне было – уговаривать его, что ли?

– Он – твой двоюродный дядя!

– И прекрасно знает того, кто меня чуть на тот свет не отправил. И не только меня.

– Ну насчет «прекрасно» я бы поспорил, – проворчал целитель. – Но это уже не имеет никакого значения.

Тон заставил насторожиться.

– Что? Почему?

– Потому что он ничего уже не вспомнит, – мрачно резюмировал Георг, отпуская голову Марата и поднимаясь на ноги.

– В смысле? Он…

Я вообще-то его не трогала. Ну, в смысле – не от удара же такой эффект? Мозг вообще не должно было задеть, ну никак.

– Он жив, – не менее мрачно отозвался целитель, отправившись в лабораторию и принявшись звенеть там склянками. – Но лишился воспоминаний.

– Всех? И как так вообще вышло?

Ответом мне было продолжающееся перебирание склянок и тихие ругательства.

Я медленно подошла к распластавшемуся у стены брюнету. Да, он мне не нравился. Да, он был в чем-то замешан. Да, он посмел ударить ничего ему не сделавшего старика. Да, он явно хотел, чтобы меня осматривал какой-то Виноградов, менталист, сделавшей из Владимировны безумную, по крайней мере в глазах местных законов…

Но Марат все еще оставался человеком. Он не продался демонам, не получил их метку. Он клялся, что никого не вызывал… Хотя, судя по всему, именно из-за него и произошел вызов. Он что-то обещал, принимал дурман…

Но он был не просто человеком, а моим родственником. Моей… семьей? Нет, не совсем.

В видении были демоны и Георг со Стефанией, тащившие бессознательного Марата. Сердце признало меня частью рода. Не частью даже – главой. Я отвечаю за этого человека, каким бы глупым, слабым и жалким он не был. Пока он не перейдет черту и не станет врагом – я должна защищать его, а не причинять боль.

Должна защищать того, кем он является… Защищать то, что пожирала чернота, клубившаяся в его голове. Чернота, принесенная извне, но и чернота, на которую он сам согласился.

Я протянула руку, коснувшись покрытого бисеринками пота лба. Я не умею исцелять, да и никогда не умела. Оказать первую помощь – да, как и любой Защитник. Там, где вокруг демоны, можно рассчитывать только на себя и на того, кто сражается рядом. Это после уже в Анклаве Любящий-целитель зарастит раны… Зарастит надежно, навсегда, а не просто прикроет заплатками да кровь заговорит.

Я не могла помочь Марату, не могла прогнать тьму, чья природа мне совершенно непонятна. Но могла защитить то, что тьма еще не поглотила. Остатки разума и памяти можно укрыть от расползающегося темного пятна. Далекий астрал не давал нужных сил, но близкое Сердце могло помочь. Сердце и рисунок на руке, способный ведь защитить от вмешательства в разум… Защитить не только меня.

Я сосредоточилась, прикрывая глаза и концентрируясь на той силе, которую могла получить от Сердца. Вокруг – земля моих предков. Я – глава рода и я хочу защитить того, с кем делю кровь.

И Сердце, созданное помогать, откликнулось на просьбу и начало передавать энергию. Мое дело теперь – направить нужное через знак на руке. Направить и осторожно укрыть тонким, но невероятно прочным защитным слоем и целое, и разрушенное, отгородить память, мысли и чувства Марата от сил, уничтожающих его сознание...

Сила текла сквозь меня, позволяя медленно, неспешно, но равномерно и неустанно создавать преграду. Надо лишь не мешать, надо лишь удерживать цель в разуме и ровно дышать, пропуская через себя поток энергии. Я – и посредник, и направляющий…

Кажется, Георг что-то говорил. Потом ругался… Но отвлекаться на него я не решалась: пока энергия двигалась, пока укрывала все нужное, любое изменение могло все разрушить.

Собственное тело протестовало все больше и больше. Пульс участился, удерживать дыхание спокойным и ровным становилось все сложнее и сложнее. Волны силы, проходившие через меня, приносили усталость.

Удерживать концентрацию становилось все тяжелее, а защита чужом разуме еще не сомкнулась.

В нос ударил резкий, неприятный запах. Захотелось чихнуть, но хотя бы сознание эта атака на обоняние прояснила, позволяя собраться. Вытерпеть еще один вдох, и еще…

Наконец защита выстроилась, полностью отгораживая тьму. Я рвано выдохнула, не без труда отпуская энергию, возвращая ненужное обратно Сердцу. Больше не нужно было быть проводником. Достаточно. Более чем достаточно.

Одежда промокла от пота, а сердце билось как бешеное. Для тела Владимировны столько энергии явно было перебором, и плевать, что я-то могу ее контролировать… С природой не поспоришь, а природа намекала, что для человека, едва-едва едва получившего возможность проводить, сделанное было явным перерасходом.

– Ника, слышишь меня? – Георг оказался рядом.

– Слышу, – без особой силы в словах отозвалась я. – Все нормально.

– Да, конечно, – устало отозвался он. – Разумеется. Дай я…

Я краем глаза заметила тянущуюся к шее руку и резко развернулась. Тело не то чтобы обрадовалось – перед глазами заплясали неприятные такие точки… Но еще пара движений, и под спиной появилась вполне надежная стена. Не то чтобы сидя на полу можно куда-то упасть, но все же.

– Нормально, – еще раз повторила я. – Все пройдет.

Глава 8

Во сне он наблюдал за мной. Черный провал в ничто, мой собственный двойник. Стоял рядом, смотрел, словно видел впервые…

Потом пришли другие образы. Мелькало лицо Анны Михайловны, потом появился какой-то парень, отдаленно похожий на Владимировну, решительно сжавший кулаки и, кажется, стоявший в каких-то странных развалинах. Потом появился Ловец. Выглядел он как обычная жирная белка, только со светлым мехом, но стоило мне попытаться протянуть к нему руку – во сне почему-то этого хотелось – как «белочка» тут же выбросила Удочку. Щуп в меня не вцепился, прошел словно бы через тело… И ничего.

Это было настолько странно, что я проснулась.

Ловец никуда не делся. Сидел у меня на груди и смотрел черными глазами.

Стоило это осознать, как тело среагировало само. Я вскочила на ноги, сбрасывая с себя демона. Окутала ладонь доступными крохами астральной силы…

– Как некультурно! – Ловец изящно приземлился на задние лапы и встал прямо на круг из той самой вроде как раз защищавшей от демонов серебряной пасты. – Сравнивать меня и выходца с Той Стороны. Очень приятно.

Таак… Не Низший. Если говорит – значит Высший, Нулевой бы на эмоции воздействовал уже. Значит…

– Эй, тебя не смущает, что я, вообще-то, на обработанном серебре стою?! Досталась наследница…

Чего не стоит делать с демонами, так это заговаривать. Никогда. Любое слово будет использовано против разума, любая промелькнувшая эмоция может стать ключом к будущему безумию, и…

– Ясно все, – говорил Ловец странно шевеля губами, – ты вообще в курсе, кто я? Видимо, нет… Ладно, потом поговорим. Но сначала…

Белка щелкнула пальцами, и прямо на мою кровать из ниоткуда приземлился пухлый том в черной обложке без всяких надписей. Том пыльный и, кажется, покрытый в том числе и паутиной.

– Ознакомься. Как закончишь – сообразишь где меня искать, – с этими словами демон растаял в воздухе.

Просто взял и растаял.

Я протерла глаза, чувствуя, что все могло быть частью сна. Ущипнула за руку – больно. Надавила пальцем на глаз – окружающий мир повел себя так, как должен был. Какого?! Что это вообще было?

Ловцы – Низшие. Простые преобразованные дохлые твари, для тел которых используют то, из чего не сделать Искателя или там хотя бы Бойца. Они неспособны говорить, неспособны мыслить и вообще ни на что не способны, кроме как нападать на ближайшую цель и пытаться вытащить из ее тела энергию, не магическую даже, а вполне физическую, ту, которая отличает живое от мертвого.

Нулевые залезают в разум. Вызывают эмоции, которым трудно, почти невозможно сопротивляться. Они неспособны думать и крайне редко говорят, хотя и могут. Воплощенные стремления и страсти самых разных видов... Некоторые даже считают, что они – отражения людских грехов.

Высшие разумны. Перерожденные когда-то были людьми, но однажды добровольно поддались Скверне и изменились. Кто-то лишь немного, получая, скажем, возможность извлекать энергию из чужой крови, кто-то – больше. Такие, например, могли по собственному желанию или без него принимать форму волкодлака, подобную той, что показало мне Сердце, или получали другие изменения внешности, вроде там змей на голове или ядовитых клыков. Кто-то и вовсе утрачивал человеческий облик, трансформируясь во… Что-то. Например, в гигантского бронированного паука с молниями по всему телу – такого Кира убил на мосту.

Кира…

Я оборвала воспоминания. Я ничего не могу сделать с прошлым. Могу разобраться лишь с настоящим, думаю, не зря мне снился этот парень. Но чтобы найти его надо решить более насущные проблемы.

И одной из этих проблем была тварь, только что сидевшая прямо на мне. Неизвестная тварь, не подходившая ни под одну из классификаций. Точнее, теоретически, это мог быть Высший, но чтобы трансформироваться в белку… О таком ни я не слышала. Никогда. Да никто не слышал. Высшие созданы сражаться, не с людьми, так друг с другом, и никто из них не стал бы выбирать такое бесполезное обличье.

Я потрогала место, где еще недавно сидела тварь. Ничего особого не ощущалось. Попробовала прощупать тело и окружающий мир астральным зрением, которое по-прежнему давалось так себе – ничего. Только какая-то странная тонкая нить связи, именно связи, не влияния или подчинения, ведущая к Сердцу дома. Что это – побочный эффект местной Инициации?

Ладно, потом. И книгу надо убрать подальше, от подарка демона ничего хорошего ждать не стоит. Может это – Нулевой, и паразитирует он на жажде знаний?..

Книгу я завернула в покрывало и засунула в ящик комода, закрывающийся на замок. Нечего тут этому лежать.

Надо привести себя в порядок, выяснить, как дела у Стефании и Марата, и приготовить что-нибудь поесть. Обойти дом, и…

Так, сначала – привести себя в порядок. Потом еда. Потом – все остальное. К тому же по дороге в ванную можно и комнаты осмотреть, теперь-то в особняке для меня нет закрытых дверей.

Правда, осматривать было особо нечего. Рядом с комнатой Владимировны нашлись две гостевые спальни, явно не использующиеся много лет – на это намекали слой пыли толщиной в палец и паутина по углам. Следующей была гардеробная, оказавшаяся весьма кстати: ходить в непонятном халате, в котором я проснулась в прошлый раз, не хотелось, а относительно нормальная одежда еще вчера отправилась в мусорку.

Напротив расположились несколько пустых комнат с занавешенной мебелью, в одной из которых стоял стол, подозрительно похожий на стол казино, а в другой имелся рояль… Или пианино. Еще две комнаты, где все было закрыто черными тканями… Ну и ванная – в этом крыле. В отличие от остальных помещений тут не было пыли с паутиной, но плитка много где требовала замены, да и краны подтекали. А так, вообще-то, просторное помещение, где, по замыслу строителей, наверное, и жить можно было…

Соседнее крыло мало чем отличалось. Разве что рояля не нашлось, зато обнаружилось помещение с мольбертами, а в одной из комнат, где явно недавно провели ремонт и подновили фрески, спал Марат.

Глава 9

Отлично… Значит, все-таки Высший. На полноценные иллюзии способны только они. Хотя Нулевой мог влезть в разум, и…

– Да не демон я, дурья башка! – «белка» подпрыгнула и исчезла в воздухе, тут же появившись на одной из пустых полок. – А служка не видит потому, что не твоей крови и не твой вассал. Инициируешь – тогда и поговорим. Читай пока. И вот это тоже, – он скинул с полок еще пару книг, – авось поумнеешь.

Сказал – и растаял.

Отличненько…

– Гос… Ника, я могу чем-то помочь?

– Думаю, что нет, – в чем бы ни было дело, разбираться с этим мне. – Можешь у Георга спросить, нет ли, по его мнению, сейчас каких-то препятствий для твоей Инициации?

Не то чтобы мне нужна была ее помощь с говорливой белочкой, но – чего тянуть? Да, сложно сказать, насколько верный союзник выйдет из этой девушки, но если все пройдет хорошо, то я смогу хотя бы показать, как вкладывать силу астрала в удары и прогонять всякую мелочь. Наверное, смогу.

– Сейчас?..

Страх на лице Стефании уступил место удивлению и опасению.

– А чего тянуть? Узнай, я пока попробую разобраться с отцовским наследием, – я помахала кипой листов. – Сколько тебя мой родственничек обещаниями кормит?

– Ну… Три года выходит.

– Думаю, это уже более чем достаточный срок. Или ты против?

Стефания замотала головой.

– Ну вот. Сходи пока, потом расскажешь.

Горничная несколько раз кивнула и быстрым шагом удалилась.

Надо позвонить Анне Михайловне, но пока у меня собственная проблема в виде болтливого демона, разгромленного кабинета и записей отца Владимировны, ради которых этот кабинет, собственно, и разгромили.

Сами записи я пока положила на стол. Не стоит прикасаться к тому, что дал демон. Странный демон, но, так или иначе – он хотел, чтобы это попало ко мне в руки. Подыгрывать твари – величайшая глупость. Пусть пока полежит тут.

К тому же сейчас ко мне вернулось странное ощущение в животе. Стоило сделать шаг по направлению к единственному стеллажу, который почти не тронули те, кто тут побывал, как это ощущение усилилось.

Интересно…

Чтобы отодвинуть стеллаж пришлось разобрать бардак на полу. Книг тут лежало много, и на знакомом мне языке, и нет. Были издания старые и ветхие, были совсем новые, на дорогой бумаге, и чуть ли не рукописные тома… Самые разные, кстати. Что-то казалось понятным, вроде исследовательских очерков по географии и истории, что-то нет, вроде «Полного справочника Больших и Малых Печатей», который перекочевал на стол – пригодится. Еще какие-то труды по магии, физике, геологии… Книги казались совершенно бессистемно собранными. По крайней мере, если не заглядывать внутрь, а заглядывать мне некогда.

И почему отец Владимировны хранил все это в запертом кабинете?..

Впрочем, кабинет, скорее всего, заперли по другой причине. Стоило отодвинуть тяжеленный стеллаж, как стало понятно, что по периметру комнаты, под отсутствующим плинтусом, шла толстая линия того самого алхимического снадобья, которое подпустило ко мне Ловца. Интересно…

А еще более интересно то, что прямо предо мной кусок стены попросту отсутствовал. Точнее он, конечно, был, но настолько прозрачный, что я и не напрягаясь могла увидеть находившуюся сразу за ним узкую винтовую лестницу вниз. Под этим крылом, выходит, тоже подвал… Впрочем, оно и понятно – круговые щиты легко подпитывать. У нас в Анклаве были здания и с двумя, а то и с тремя подземными этажами, лепившимися к Сердцу.

Стоило шагнуть в проход, в астральном зрении, кстати, вообще невидный, как в нос дыхнул ни с чем не сравнимый запах Скверны.

Что за ...?!

Я шагнула назад, в кабинет… Все нормально.

Вперед – вновь Скверна. И мало того – та часть дома, куда вела лестница, была словно бы вырезана из пространства, защищаемого Сердцем. Вся защита скособочилась и исказилась, истончаясь…

Я вновь шагнула назад, в кабинет.

– Ну ты или туда, или сюда, – Ловец присел на стопку книг совсем рядом со мной. – Или подтолкнуть?

Говорить я с ним не стала. Плевать, что сам не пахнет – некоторые демоны могли скрыть запах, да и астрал тут для меня плохо ощутим, так что на обоняние полагаться не стоит. Я ударила «Кулаком». По факту не проведение даже, а так, небольшое подключение астрала.

Мимо – тварь перепрыгнула на соседнюю книжную стопку.

Еще один мой удар – и вновь прыжок. Я шагнула вперед, раскидывая книжные залежи. Ловец отпрыгнул, хотя в этот раз я уловила тонкую астральную нить, появившуюся в тот самый момент, когда демон начал прыжок. Нить, тянувшуюся к стеллажу, на полку которого и приземлилось существо.

Шаг, удар – и все повторилось.

Все, пора эту игру заканчивать. На следующем шаге я атаковать не стала. Занесла руку – и потянулась к столу, на который Ловец, судя по нити, и прыгал. Выбросила руку, сбивая надоедливого демона в полете…

И в следующую секунду живот прострелила боль. Словно какой-то боец въехал по мне кулаком, прямо в солнечное сплетение.

Я завалилась на колени, едва не ударившись виском о стол. Дыхание перехватило. Атака была скорее энергетической, это чувствовалось. Такая вот маленькая дыра внутри… Быстро затягивающаяся, но все же.

– Извиняться не буду, – раздался издевательский голос «белки». – Сама виновата. Книги читать не хочешь, записи, которые твой как бы отец оставил, смотреть тоже не хочешь, на демонах своих похлеще него помешалась… Пытаться уничтожать меня не советую – только себе навредишь.

Вот же…

Я глубоко вздохнула, прогоняя по телу энергию. Получалось непривычно и в куда меньших объемах, но все же получалось. Говорить с демоном не хотелось, но, судя по всему – придется. Ну или придется искать того, кто разъяснит, как эту зеркальную связь снять… Если тут вообще такие есть.

– Как ты прошел через серебро?

Ловец фыркнул.

– А что оно мне сделает? К тому же в моем доме.

– В твоем? Ничего не перепутал?

«Белка» уселась на край стола и принялась болтать ногами.

Глава 10

Как «дорогие гости» вообще попали в дом? Ладно, об этом думать уже поздно.

– Тряпка, – прошипела я, заметив что двое мужчин уже свернули в ведущий к кабинету коридор.

Надо отдать должное Стефании – она сообразила, что нужно. Ну или просто решила от меня отвязаться и протянула кружевной платок. Сойдет.

Я обтерла клинок и вернула его в ножны с глухим стуком. Отступила дальше в кабинет, надеясь найти какую-нибудь сменную одежду, но ее, увы, не было. Как и времени – визитеры уже добрались до двери.

– Боже! Что тут произошло?! – спутник моего блондинистого жениха, молодой черноволосый юноша в форменном мундире совершенно непонятной организации, ошарашенно разглядывал кабинет.

Его реакцию можно было понять: книги на полу, кое-где выдраны листы, несколько стопок упали после моей погони за наглой белкой, из ящиков стола как все было вывалено, так и валяется на ковре… А около отодвинутого стеллажа, там, где за иллюзорной стеной находится вход в подземную часть кабинета, видна цепочка черных капель. Оскверненная кровь, видимо, стекшая с меча.

И именно на эти капли сейчас уставился блондин. Щегольски одетый «жених» был явно шокирован открывшимся видом. Я не могла залезть к нему в мысли, но была почти уверена, что блондичик знает, что это за капли. Знает и, заметив меч на моем поясе, лихорадочно пытается сообразить, что изменилось. Хотя, может, это лишь мои домыслы…

Первым «отмер» черноволосый.

– Госпожа Ланская, я – Александр Витальевич Голицын, действительный служащий Тайной Канцелярии, прикомандированный к третьему отделению Московского Полицейского Управления. Нам поступила…

– Дорогая, – бесцеремонно перебил его блондин, – ты не обязана ни на что отвечать. Я со всем разберусь. Александр Витальевич рвался увидеть тебя, но теперь ты можешь быть свободна. Я со всем разберусь. Тебе не нужно волноваться и переживать, я знаю, что ты еще не оправилась от случившегося.

– О прискорбном происшествии я и хотел с вами поговорить, – вновь попытался вернуть себе инициативу Голицын, – сожалею, что не прибыл для расследования покушения раньше. Увы, только недавно узнал о случившемся. Из анонимных источников.

Последнее явно было сказано в укор блондину.

– Я не хотел доставлять лишних переживаний, – сладко улыбнулся «жених». Вроде ж его Олегом звали? Или нет? – тем более что все обошлось. К тому же это в первую очередь внутреннее дело семьи, и Марат Евгеньевич не желал делать случившееся достоянием общественности.

– Возможно, вы не в курсе, но законы Империи подразумевают прерогативу общегосударственного права над родовыми традициями, – а этот Голицын начинает мне нравиться, – и свидетели преступления, а покушение на жизнь и здоровье, несомненно, является преступлением, обязаны проинформировать компетентные органы для проведения расследования и наказания виновного.

Ага, выходит, что местная полиция – как Трибунал в Анклаве. По всем случаям положено к ним обращаться, а на деле… Как получалось.

– О, уверяю, это излишне, – отмахнулся блондин. – К тому же госпожа Ника не совсем здорова, и просто перепутала бутылки, отпив из оставленной этим болваном Георгом.

Что?!

Злость поднялась из глубины разума. Он что, правда рассчитывает представить меня недалекой дурой, по ошибке выпившей опасное алхимическое снадобье? Да плевать, что это прошлое Владимировны, говорит-то он мне! Мне, сражавшейся и защищавшей людей дольше, чем он на свете живет! Главе рода, против которого есть умысел, той, на которою направили демонов! А он перед этим трибунальщиком меня за малахольную держит?!

Между нами всего два шага. Один удар – и сломаю ему челюсть.

Да я…

– Подтвердишь свою неадекватность, – Ловец возник прямо передо мной, заставляя сбиться с уже начатого шага. – Серьезно – ты собираешься накинуться с кулаками на собственного жениха при законнике? Как думаешь, кому потом поверят?

Вот же!

Слова демона не остудили злость, но кулаки я разжала.

Действительно, накинусь на блондина – и тот продолжит говорить о моем нездоровье, еще и доказательства этого самого нездоровья получит.

Мне потребовалось три вдоха, чтобы усмирить бьющий набатом в ушах пульс. Ну уж нет, не куплюсь. И вообще – что за ерунда? Это я свои семнадцать могла в драку полезть… Или что – молодое тело теперь выше разума?

А этот Олег разливался соловьем. И про мои-Владимировны тяжелые годы после аварии, в которой погибли отец с матерью, и про новый удар из-за происшествия в Корпусе с братом, и про то, что у меня прекрасный характер, но сложное прошлое в «отдаленном от света особняке под диктатом отца, предпочитавшего реальности фантазии»…

– Хватит, – оборвала я его.

– И господин Виноградов, – Олег меня полностью проигнорировал, – видный менталист, уверен, что подобное воспитание и психотравмирующие события положили начало диссоциативному расстройству, и вторая, ложная личность агрессивна и опасна. Потому госпожа Ланская не может отвечать за свои поступки, и…

– Хватит! – рявкнула я.

По кабинету пролетел порыв ветра. Не слишком сильный, но ощутимый. Ледяной ветер, принесенный из астрала. Мной принесенный, моей злостью.

– Я решил, что так будет лучше, – откликнулся Ловец, устроившийся на верхней полке ближайшего стеллажа, – так что да, тобой. Почти.

Заткнись.

Оба визитера замерли. Блондинчик явственно побледнел, не то от злости, не то от страха. Голицын же смотрел скорее с интересом, словно генерал на наши рождественские представления.

Я поймала взгляд «жениха».

– Вон.

– Что?

– Вон из моего дома.

– Но, дорогая…

– Не «дорогая». Вон. И я запрещаю тебе и всем твоим родственникам и друзьям появляться в моем доме без моего согласия. Ты оскорбил меня и мою семью.

Блондинчик поднял руки.

– Эй, эй, успокойся! Не нужно переживать понапрасну. Я знаю, что ты еще не отошла от переживаний, что ты передумаешь. Я лишь сказал то, что и так известно, понимаешь? Ты ведь любишь меня, Ника. Любишь, я знаю.

Глава 11

Я с некоторым недоумением разглядывала карту на экране местного связного амулета. Здесь он именовался «смартфоном» и имел множество других полезных функций. Например, показывал как пройти в ту или иную точку города. Да и не только города – были на карте, перемешавшейся движением пальцев, и другие поселения, и другие страны…

Интересно, получится ли там побывать? Я успела посетить несколько Анклавов Москвы, но никогда не оказывалась там, где говорили бы на других языках…

– Почему так далеко? – все, что я могла спросить у сидящего рядом Георга.

Стефания, присевшая на краешке стула, с опаской посматривала на лежащий на столе смартфон Марата. В устройстве, по идее, должна была быть нужная информация, вот только мне никак не удавалось его включить.

А на моем отражалась точка с подписью «Лечебница Горчаковой», которую с моим нынешним местоположением соединяла линия, проходящая через почти весь город.

– В смысле? – отвлекся от своих размышлений целителей, от которого, на удивление, не пахло спиртным.

Впрочем, судя по количество выпитых мной зелий, которые пришлось принять чтобы «не одна магия тело лечила», отвлекаться от варки составов ему было просто некогда.

– На окраине города, – я всмотрелась в цифры, – это часа четыре идти.

Стефания подняла на меня удивленный взгляд.

– Так она же у метро. Да, от нас надо будет пройти пару кварталов, но зато мы на одной ветке.

Метро… Я была там. Кое-где затопленные, кое-где захваченные демонами тоннели, в которых некогда ходили поезда. Пустые, темные…

Кажется, сомнения отразились на моем лице, потому что Стефания быстро добавила:

– Ну или можно на такси, да, просто сейчас пробки могут быть, и…

– И мне нужны новые ингредиенты, – мрачно перебил ее целитель, – на вас тут всех троих составов не напасешься. А деньги, выданные светлейшим Маратом Евгеньевичем, кончились. Так что никаких такси, если, конечно, в кабинете Владимира клад не нашелся.

Не нашелся. Как не нашлись и документы по предприятиям Ланских, если они, конечно, вообще были. Зато в комнате Марата, которую мы со Стефанией всю перерыли в поисках адреса этой Марфы, нашлись счета. Много счетов. И долговые расписки тоже были – их я сложила около заблокированного смартфона.

– Конечно, я ни на чем не настаиваю, – продолжил Георг, – но без алхимии я сделать могу куда меньше, чем с ней. Так что такси или метро – выбор твой, конечно, но я бы предпочел метро.

Я кивнула. Он прав. Да и интересно посмотреть на метро, работающее метро. Я видела в основном технические переходы и пару довольно-таки сильно поврежденных временем станций, хотя в книгах говорилась, что когда-то станции были очень красивы. Настолько, что вроде как считались каким-то там «Всемирным Наследием»…

Но метро – одно дело, а доходы – совсем другое. И тут меня ждало разочарование – о привычных монетах Анклава тут никто не слышал. Оно и понятно, но… Но.

– Как Марат платил? – поинтересовалась я у Георга.

– В смысле?

– За ту дрянь, которую покупал. Как платил?

Обычно снабжением занимаются генералы, выбивая нужное у старших из Созидающих, но сейчас генералов нет. Да и Созидающих тоже. Только я.

Георг не очень уверенно пожал плечами.

– Кажется, у него был ежемесячный процент от дохода с земель твоего отца. На присмотр за наследницей рода и прочее.

– Ну мне он на покупки деньги на карточку переводил, – несмело проговорила Стефания, – раз в месяц. Ну а вы иногда переводили, когда что-то особое купить надо было. Ну там торт какой-нибудь или филе семги.

Карта… Понятнее не стало, но карту я где-то видела. Если Владимировна с нее совершала переводы, то и я смогу. Разберусь как-нибудь.

Я вернулась в комнату и, порывшись, достала из комода что-то, напоминающее небольшой плотный квадрат с номером. Похожие штуки в Анклаве использовались для прохода в лаборатории или на склады… В вещах Владимировны их нашлось несколько, но только в одну был встроен чип.

Ладно, метро так метро. Я запихала ту, которая была с чипом, в один карман, остальные – в другой, и, подхватив клинок, направилась в спальню к Марату, искать его средства оплаты. «Дядя» выглядел просто спящим, но я чувствовала, как от Сердца дома к нему протянулись нити силы, огораживающие разум от черноты внутри черепа.

Анна Михайловна во время общения по этому «смартфону», который, кстати, искажал голос сильнее, чем нормальные связные артефакты, сообщила, что хочет сегодня поговорить со мной в клинике, и лучше – в самое ближайшее время, а родственника пока стоит «содержать в покое и ни во что не вмешиваться».

Что ж, пойду, пообщаюсь. Надо вообще-то придумать что-то с всем тем, что находится в лаборатории, но не во двор же тела тащить? Да и дрова еще достать надо. Сейчас пока есть дела поважнее, там-то, на лаборатории, все равно изоляция. А вот с родственничком и его головой стоило разобраться как можно быстрее. Глупо будет, если он из-за какой-нибудь случайности лишиться последних мозгов пока я буду заниматься чем-то еще. И, может быть, менталистка знает, где искать Марфу.

В столовой ничего не изменилось, только Стефания пыталась научиться управлять своим «взглядом» – ее глаза слабо мерцали.

– Вот карты Марата, – я выложила на стол найденное в комнате родственничка.

Георг закатил глаза.

– А ты пароль от них знаешь?

– Эм…

­– Ну вообще-то лимит должен быть, – несмело проговорила Стефания. – Беспарольный. И если заказывать через сеть…

Через что?

– Предлагаешь мне тыкать пальцами в экран смартфона? – удивился Георг. – Да я толком на нем ничего не увижу! Предлагал же Владимиру поставить тут одну общую нормальную машину и защиту запитать, а он все откладывал и откладывал… Да и большинство компонентов подтверждения личности требуют. И лицензии. Я беру… У старых знакомых.

Так, ладно… В местных финансах я вообще ничего не понимаю. Вот карты, с помощью них можно платить. А откуда там деньги? Или у карты номинал, как у монеты?

Глава 12

– Ты что, мля, творишь?! – едва не угодивший под поезд парень направился ко мне.

Хотел подойти вплотную, но я поставила на пути щит, в который он и влетел, словно в невидимую преграду.

– Эй, Дим, ты чего? – от ближайшей колонны отошел еще один парень. Тоже в черном, только без железяк и с черными волосами.

– А того! Эта гнида меня под поезд сбросить хотела!

Вот и помогай после этого.

– Офанарела?

– Господа, вы ничего не перепутали? – ровно осведомилась я, оглядывая парней.

Молодые. И глупые.

Спасенный шагнул ближе. Попытался – я еще раз поставила перед ним щит.

– Эй, Димон, ты горячку не пори и не нарывайся, а? Она же маг!

А у приятеля этого разноцветноволосого мозги явно наличествовали. Хотя бы немного.

– С фига ли мне не нарываться?! Она меня убить хотела!

– В смысле?

– Да в коромысле! Ты что, не видел что ли?

– Нифига я не видел! Ты как сквозь землю провалился, я уж думал – решил валить куда, или телку себе нашел.

– Да фиг я себе нашел! Чуть под поезд не влетел из-за нее!

– Вы путаете причину и следствие, молодые люди, – усмехнулась я, продолжая рассматривать парней.

Да, выше меня. Не хотелось бы с ними драться, колено мое в восторге не будет. Да и времени терять не хотелось. Даже с магией двое против одного – не слишком приятно.

– Да ничего я не путаю! – разноцветноволосый вновь попытался пройти через щит.

Давление на преграду начинало отдаваться болью в зубах. Вот же… Ну да ладно. Я подождала, когда парень навалится всем весом – и убрала защиту. Разноцветноволосый такого маневра не ожидал и свалился на пол. Вскочил, сжал кулаки и тут же ударил. Быстро, резко, но уж больно предсказуемо. Я повернулась на здоровой ноге и несильным толчком подправила траекторию движения. Рука парня врезалась в колонну.

Разноцветноволосый завопил и рухнул на колени. Его дружок тоже сжал кулаки, но как-то нерешительно.

Я вновь закрываясь щитом, но не успела ничего сказать, как к нам приблизился мужчина в форме, похожей на форму Голицына, но иного цвета.

– Ну-ка прекратить! Что тут происходит?

– Она пыталась меня убить! – хнычущим голосом нажаловался разноцветноволосый.

– Скорее жизнь спасла, но это мелочи.

– И руку сломала.

– Сам себе ее сломал.

– Так, юноша, объясните еще раз: что вы подразумеваете под «она хотела меня убить»?

– Ну… Я поезда ждал. А потом почувствовал, что надо вперед идти. Прям надо, а у меня амулеты есть и все такое. А потом врезался в щит у края платформы, обернулся – а она тут стоит, и на руке – Печать в работе. Гадина!

– Ваша версия? – спокойствию мужчины можно было позавидовать.

Что-то подсказывало, что про демонов лучше не говорить. Пока, по крайней мере. Подтверждений нет, а тут еще начнут разбираться, позовут менталистов для воспоминаний или вообще решат, что у меня все-таки с разумом проблемы…

Надо сказать что-то, за что не зацепятся – и ехать в лечебницу. Вряд ли Шереметьева долго ждать будет.

– Шла мимо, почувствовала магическое волнение. Решила полюбопытствовать, увидела, что кто-то под мешающими взгляду чарами к краю платформы бежит – и выкинула щит. Вот и все.

– Ты убедила меня туда идти! А защита тут и так есть!

– И как бы я убедила? Я только щиты ставить и умею.

Хоть где-то местная ограниченность способностей пригодилась…

– Вы позволите? – мужчина достал с пояса какой-то тонкий кристалл на цепочке.

– Что это?

– Стандартный проявитель, – законник словно бы даже удивился вопросу, – думаю, если молодой человек придерживается версии с внушением, то достаточно просто подтвердить ваши слова о том, что вы не имеете Печати Менталиста или подобной ей.

Я кивнула.

– Вытяните руки.

Процедура оказалась простой – мужчина провел над моими ладонями кристаллом словно маятником. Засветился, собственно, только рисунок на пальце.

– У нее мог быть артефакт! – возмутился разноцветноволосый.

Я поджала плечами.

– Можете обыскать.

– Не нужно, – отозвался законник, – думаю, достаточно того, что на данный момент на станциях за кольцевой на краях платформы стоят только сигнальные, а не защитные линии. Так что если вас действительно удержали от падения, – мужчина повернулся к недовольному парню, – то вы пытались ударить свою спасительницу.

– Почему это нет? Всегда были!

– Ответ на этот вопрос не в моей компетенции.

– Пойдем, Дим, – приятель потянул разноцветноволосого, – поехали, в общем.

– Вы говорили о покушении на вашу жизнь, – законник сосредоточил на парне все внимание, – в этом случае стоит подать заявление, и…

– Ничего я не буду подавать! Иди…

Друг толкнул разноцветноволосого в бок.

– В общем – ничего я делать не буду.

– Что ж, это ваш выбор. Но все же я вынужден написать рапорт по поводу вашей драки. Итак, ваши фамилия, имя и отчество…

Это-то я помнила. А вот в поисках информации о дне рождения честно полезла копаться в карточках, на одной из которых была фотография Владимировны. Так-то я помнила, что ей восемнадцать, но вот все остальное…

Законник продолжил опрос. Вспыльчивого глупца звали Дмитрий Оберихин, и оказался он «меня» на два года старше. Вот уж точно, старше – не значит мудрее. Мне и в двадцать в голову бы не пришло кулаками махать… Да и раньше тоже, хотя бы потому что там все люди рядом – те, с кем хоть раз, но пришлось или придется сражаться плечом к плечу против тварей.

Одна из которых была здесь. Стояла, наблюдала…

Высший? Нет, вряд ли. Запах слабоват, особенно вблизи, да и не стал бы Высший так топорно действовать. Но Нулевые, а тем паче Низшие, на отвод внимания неспособны… Значит – Слуга. Самая мерзкая, самая хитрая тварь. Человек, добровольно впустивший в себя Скверну. Служащий демонам в надежде на Перерождение, на шанс стать Высшим.

Такие были в Анклавах. Были, увы… И именно такие и сделали возможным Прорыв.

Глава 13

– Куда вы смотрели? – раздался совсем рядом недовольный мужской голос. – Нет, результатом я более чем доволен, но неужели нельзя было последствия предотвратить?

– Я не предполагала, что так получится… – это уже Анна Михайловна.

Ощущения медленно возвращались. Самым неприятным был зуд, распространяющийся от чьей-то лежащей на животе ладони. Тело словно бы чесалось изнутри, при этом голова была набита ватой. Хотя я и осознавала, что где-то… лежу?

Лазарет? Почему такие странные методы лечения?

Меня проткнули мечом, должна болеть грудь, а не…

Анна Михайловна. Менталистка. Лечебница Горчаковой, изгнание, другая реальность…

Все случившееся после того, как Истиннорожденный убил меня на мосту, догнало разум. Я не в лазарете, а черти где после черт-те чего, и со мной еще и что-то делают! Нет, так не пойдет.

Я открыла глаза, обнаружив себя в палате, похожей на ту, где проходило изгнание. Только за окном догорал закат, я лежала на кровати, ладно хоть не привязанная, а рядом сидел незнакомый немолодой мужчина, не слишком-то похожий на врача. В отглаженном костюме, с золотыми запонками, благоухающий неярким, но глубоким ароматом, этот человек, не скрывавший ни залысины, ни сломанный когда-то нос, мог быть кем угодно, кроме как целителем. Хотя именно он держал ладонь на моем животе. Перчаток он не носил, зато носил несколько массивных серебряных колец, от которых веяло ощутимой силой. На тыльной стороне ладони мужчины пульсировало сразу три знака, один из которых был похож на знак Стефании. Глаза незнакомца странно поблескивали.

Я попыталась вывернуться из-под его руки, но мужчина не дал, надавив сильнее.

– Лежите. Или останетесь тут на недельку пациентом и окончательно разорите свой и так испытывающий трудности род.

Я скрипнула зубами. Вот и откуда он знает, спрашивается?

– Что вы делаете?

Хотя бы на этот вопрос я имею права знать ответ. Определенно.

Мужчина осмотрел меня, словно насекомое. Едва ли микроскоп не достал. Но все же ответил после паузы:

– Довольно интересно, что вы интересуетесь действиями, а не личностью. Хотя последнее обычно более продуктивно. Что ж, отвечу: избавляю вас от последствий проведения через тело запредельного для вас количества энергии. Вы, полагаю из-за своего изначального обучения, способны вести силу в обход Печати в куда больших объемах, чем те, которые может обработать без последствий Ника Владимировна Ланская.

Я бросила испепеляющий взгляд на стоявшую рядом Анну Михайловну. Этот тип явно знал то, что рассказать ему могла только она!

Менталистка, кажется, смутилась. Мужчина же усмехнулся.

– Большинство тайн рано или поздно становятся явными, Ника. Если этого захотеть, а я, определенно, хочу, ведь знания – сила куда большая, чем деньги. Но я вам не враг. Вы помогли моему родственнику, я же намерен помочь вашему.

Интересно… Значит, это именно тот человек, о котором говорила Анна Михайловна. Его племянник – одержимый, еще и с меткой, которую поставил… Кто-то. Возможно и он сам.

Но от мужчины не пахло Скверной. Только приятный одеколон, не более.

Зуд начал уменьшаться. Глаза мага на мгновение вспыхнули ярким белым светом, а потом стали совершенно обычными. Медленно затухали и рисунки на руке, которую он убрал с моего живота.

– У меня здесь еще одно не слишком времязатратное дело, – сказал он, обращаясь не то ко мне, не то к менталистке, не то к нам обеим, – потом я вернусь и отвезу нашу нечаянную пациентку домой, ну и заодно выясню, какие проблемы организовал себе ее опекун. А вы, – это уже явно адресовалось Анне Михайловне, – постарайтесь, чтобы мои труды не пошли насмарку. Да и вроде бы у вас есть тема для разговора.

Мужчина, игнорируя меня, вышел из палаты.

Я же медленно села на кушетке, пытаясь понять, что вообще произошло. По телу расходилась слабость и тошнота, но сознание хотя бы не подводило.

– Что… Кто это вообще был?

Анна Михайловна села рядом, явно не совсем понимая, куда себя деть.

– Князь.

Это имя что ли такое? Или позывной?

– А звать его как?

– Петр Борисович Шуйский, – немного странным тоном произнесла Анна Михайловна, – дядя юноши, которого ты освободила от демона.

Вот как…

Менталистка какое-то время молчала, потом заметила:

– Предлагая изгнание, я не предполагала, что оно может навредить тебе.

Я только плечами пожала.

– Оно и не должно было.

– Мне доводилось быть свидетелем изгнания раньше, и это было… совершенно иначе.

Я вновь пожала плечами.

– Я делаю то, чему меня научили. Как жертва?

– Пришел в себя. Ничего не помнит, говорит только, что во сне на него обрушилась ярость, которой он не мог сопротивляться.

– Кровожады примитивны. Он не стал будить, просто влез в разум, да и все. Типично для этих тварей. Защититься во сне к тому же сложнее, чем когда бодрствуешь. Да и… – я притормозила, подумав, что звучать это будет как-то некрасиво.

– И?

Ладно, видимо, уже не отвертеться.

– Нулевые разматывают наши чувства, используют их. Они, неважно, имеют тело или нет, по сути просто астральные паразиты. Самые простенькие присасываются к энергетике и просто вытягивают все, что могут. Ну а те, которые посложнее, часто паразитируют на эмоциях. Находят того, кто что-то ярко переживает, и начинают подползать к разуму, усиливать эмоцию. Ну и… Вот, в общем.

Менталистка задумалась.

– Не думаю, что это так. Иначе бы у нас одержимыми уже все отделение было бы забито.

Я склонила голову. У нас все совершенно точно так – за защитами Анклава любой, не умеющий держать эмоции в узде, мог стать жертвой Нулевого. Но, с другой стороны, наши демоны присутствовали в мире постоянно, здесь же Врата вполне можно было закрыть.

– Думаю, что в вашем случае Нулевому кто-то помог найти нужного человека.

Менталистка сцепила пальцы.

– Но этот ваш… Кровожад – призвали именно его?