Демоны моих желаний. Светлая империя

Глава 1

Раскаленный воздух ворвался в легкие вместе с крупинками песка и отвратительно пахнущей слизью, вызвал надсадный кашель и першение в горле. Внутри портала невозможно дышать, я знала об этом. Глубокого вдоха не хватило, чтобы без последствий пережить длинные минуты внутри перехода. Однако боль в грудной клетке и темные круги под глазами – цветочки. Нас выкинуло в самую гущу боя. Причем портал раскрылся среди скопления тварей, как нож масло, разрезая некоторых из них на части. Эрих сориентировался быстро. Не прошло и десяти секунд, как вокруг замерцал щит, а сам демон перетек в боевую форму и расправился с первой удачливой особью, проскочившей внутрь защитного барьера. Надо ли говорить, что оказалась по уши в скользких внутренностях и буро-зеленой крови монстров? Желудок вывернуло на раз. И пока отплевывалась и с каким-то исступленным упорством выбиралась из мерзкой лужи, гора из кусков тел вокруг только росла. Судя по вскрикам и шуму боя, рядом сражались другие разумные существа. Скорее всего, тоже демоны. Потому как обычный человек вряд ли справится с чудовищем, одна лапа которого размером с голову. Ну и последним доводом сидеть на месте и не высовываться, послужил болезненный тычок по ребрам от Эриха и пролетевшее над головой боевое заклинание. Почему боевое? Да потому, что врезалось в тушу твари, завязло в панцире и взорвалось, разбрызгивая внутренности по округе. Обдало с головы до пят. Чуть ранее собственным появлением мы обезглавили монстра, который так и застыл в движении. Теперь же эта махина рухнула, погребая меня под собой. Дух из грудной клетки вышибло на раз. И сознание. Ненадолго, но хватило за глаза.

Время под завалом из смердящих убитых монстров тянулось вечность. Самостоятельно выбраться уже не могла, нижнюю часть тела придавило, не пошевелиться. Если бы не та туша, между лап которой нашлось свободное место, давно бы задохнулась.

Звуки боя снаружи не утихали. Вероятно, на запах крови сбежалась вся живность, обитающая в округе. Будь мы в Темном эллерате, от нас уже и костей не осталось. Жаль, не получилось осмотреться. По расчетам, портал должен вывести на окраину Красной пустыни, ближе к границам Светлой империи. И если предположить, что мы попали к имперцам, то Эриху не позавидуешь. Пока у демонов общий враг, те будут биться плечом к плечу, но как только минует опасность, сразу вспомнят о ненависти к эллерату. Хорошо бы понять, насколько чужаки враждебны. Среди массовых смертей я не решилась выпустить наружу дар – не хватало еще загнуться от агонии. Тем не менее, чутко прислушивалась к происходящему, совершенно не представляя, что ожидает дальше.

Вскоре стрекот и хрипы тварей стихли и, как предполагала, демоны сцепились между собой. Проклятья, которыми Эрих осыпал противников, ни с чем не перепутаешь. В ответ тоже что-то кричали, разобрать не получалось. Язык имперцев походил на тот, на котором разговаривали в эллерате. Но, как это обычно бывает, присутствовал специфический говор, отличающий носителей одного языка, разбросанных по обширной территории.

Последний магический удар оказался настолько сильным, что меня чуть не расплющило. Еще и уши заложило – приятного мало. А потом шею, где находилась злополучная метка, прошила такая боль, что заорала дурным голосом. Никакие барьеры не удержали того, что разрывало изнутри каждую клеточку. Хорошо, сознание не выдержало перенапряжения и отключилось. Последняя уплывающая эмоция, радостная, но теряющаяся на фоне эманации смерти – предатель уничтожен и не доберется до Рея. Метка, которую ставил Крейгсхарт и так подло переподчинил Эрих, разрушилась. Ничто больше не связывало меня с родом Дискаменон. Осталось свести татуировку, чтобы ничего не напоминало о прошлом.

В сознание привели бесцеремонным образом: болезненно отхлестали по щекам. Останься у меня силы, может, и возмутилась такому обращению. Но сейчас радовалась, что выжила и лежу себе на песочке, а не посреди останков вонючих тварей. Ноги, правда, гудели и саднило основание шеи. Только боль означала, что я выжила и выбралась из Темного эллерата.

– Кто такая? – очередной шлепок по щеке, отчего рот наполнился кровью, – отвечай!

– Че-чело-век, – ничего умнее в голову не пришло. Да и женское лицо, маячившее перед глазами, не вдохновляло. Слишком жива память о том, чем закончилось знакомство с демоницами. Эта дамочка как раз принадлежала рогатой породе. Перемазанная сажей, бурой слизью монстров и кровью, демоница все равно выглядела красоткой, слишком правильные черты для человека. Привычных рожек не заметила, а вот молнии в глазах так и сверкали. Слава местным богам, злилась девица не на меня. Полагаю, еще не пришла в себя после боя. А если так, то и времени без сознания провела не много. – Вы. Убили. Темного?

– И что, если так? – презрительно бросила незнакомка. Может, решила, буду обвинять или устрою истерику, но такого ответа явно не ожидала.

– Сдох, значит? Туда и дорога! – не хватало еще гомерического смеха для достоверности, но закашлялась, сплевывая кровь и расплескивая ее по подбородку.

– Криба? – дамочка бесцеремонно вздернула за плечи, перевернула сначала на одну сторону, потом на другую. Когда же увидела метку, усмехнулась, – она самая. Темный твой бывший хозяин?

Я опасливо кивнула, отрицать очевидное было бы глупо. Вот только чего ожидать от имперки, непонятно. Тот же демон, способный запросто прикарманить чужое добро, то есть меня. Без магии, без сильного покровителя – сердце тоскливо сжалось, стоило только вспомнить о Рее, – незавидная участь.

– Ну, что же! Поздравляю. Теперь ты свободна. Добро пожаловать в Светлую империю.

Кроме кислой улыбки, демоница не дождалась никакой ответной реакции. Да и какая реакция, если недавно пережила еще одну смерть?

– Что со мной будет? – а вот дальнейшая судьба беспокоила. Похоже, мы попали в приграничные земли империи – тут можно возгордиться, насколько точным получилось рассчитать портал, –  но одной отсюда не выбраться. И эти демоны – четверо сновали поблизости, осматривали трупы тварей, выдирали у тех когти и зубы, либо заимствовали уцелевшие внутренности, – не обязаны со мной возиться.

Глава 2

С утра компанией позавтракали в общем зале, после чего мы с Дайри остались одни. Парни отправились в город. Корувин уже успел назначить встречу с перекупщиками специфичного товара, а Линшер и Эдьелер собирались прощупать почву или проверить лавки, которым также требовались редкие ингредиенты. Неугомонная подруга не захотела торчать на постоялом дворе целый день, потому и потащила меня на прогулку. За надежную компанию я была благодарна. Одной в незнакомом городе, не зная местных реалий и порядков, бродить страшновато.  Так, мы прошлись по благоустроенной части Шерни, полюбовались на ухоженные лужайки и вычурные дома зажиточных горожан. Попутно заглянули в торговые лавки. Я прикупила платье по местной моде, плащ, ботиночки и разной мелочи, необходимой каждой женщине. Приценилась к дорожному костюму, но цены, прямо скажем, кусались. Без того на обновки ушел десяток серебрушек, а еще за дилижанс платить и на первое время средства понадобятся. Пообедали в городе, соблазнившись на изумительные запахи в таверне. Как оказалось, популярное среди молодежи место. Подруга даже встретила там знакомых парней, заболталась с ними, на ходу придумывая правдоподобную версию появления в Шерни, а я глазела на посетителей.

Ягодный морс и бесподобный пирог с капустой привели в благостное настроение. Уже не раз закрадывалась мысль принять предложение Дайри и отправиться в столицу. Останавливало только то, что, воспользовавшись гостеприимством дома Карднир, невольно познакомлюсь и с остальными членами семьи. Не такими уж многочисленными, конечно. Со слов подруги, та жила с отцом в самом центре Шатона, и уж для той, которая своим появлением спасла ей жизнь, всегда найдется ночлег и место за столом. Вот только роль приживалки коробила. И так уже погостила в замке Дискаменон. Предложила бы Дайри работу, согласилась не раздумывая. Но демоница руководствовалась принципами, в которых не было места мне как прислуге.

Ну и ладно. Что-нибудь придумаю, – и это я еще гнала прочь мысли о том, кто на самом деле ллер Карднир. Дома в центре столицы могут себе позволить лишь высокопоставленные высшие демоны. Вряд ли Шатон так сильно отличался в этом от Архшена. И пусть бы демон днями и ночами пропадал на службе, не подозревая о моих способностях и не замечая существования человечки, но ведь обязательно заинтересуется, кого это дочь притащила в дом. А оно мне надо? Шерни – приграничный городок, и то тут полно демонов. Что тогда говорить о столице? Да первый же умник, которому вздумается проверить, кто я и откуда взялась, выяснит подноготную. Против магии мне нечего противопоставить. Что из этого следует? Необходима правдоподобная легенда. А лучше еще раз сменить имя и затеряться среди людей.

Изрядно перепив морса – Дайри уже добрых полчаса трепалась с двумя молодыми демонами за соседним столиком, – отправилась на поиски удобств. Как правило, те устраивались во дворе и не сильно отличались от земных уборных. Разве что чистоту здесь поддерживали с помощью магии, и запах стоял не такой отвратительный, как в бедных кварталах. Возвращаясь, столкнулась в дверях с пожилой парой. Женщина вдруг побледнела, схватившись за сердце. На миг в ее глазах вспыхнула надежда, проблеск узнавания и невероятной радости. Вероятно, приняла за кого-то другого, потому что, убедившись в обратном, сникла и украдкой смахнула слезу.

– Простите! Не хотела обидеть или напугать, – поспешила извиниться, хотя ничего предосудительного не сделала, – вероятно, я невольно разбередила старую рану?

В ответ на это женщина всхлипнула еще сильнее, и поспешила к лестнице на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев.

– Не волнуйтесь, – мужчина мягко коснулся руки, – Ильза не со зла. Просто мы недавно потеряли дочь, а вы так удивительно на нее похожи. Признаться, я и сам на секунду поверил, что это Лойя вернулась.

– Ох! – идея созрела мгновенно. Совесть на секунду кольнула немым уколом, но подавила ее в зародыше. Это был шанс. – Я вас так понимаю, ллер э…

– Тан Суоррен, – с почтительностью представился незнакомец, – только не ллер – простой горожанин. Я живу в Корхе, сюда вот проездом с женой на годовщину гибели Лойи приехал. Дочка с мужем три года назад в Шерни перебралась. Кто ж знал, что так обернется? Ни за что не отпустил бы кровиночку.

– Пойдемте, господин Суоррен. Присядем, – пригласила нового знакомого за стол. – Сочувствую вашей утрате. Сама я родилась и выросла в эллерате, в таком же вот приграничном городке. Не секрет, как живется там людям. Сложно, очень сложно. Потому замуж за Эрнеха пошла без раздумий. Он хороший, обещал в империю забрать.

– Раз вы здесь, в Шерни, то супруг сдержал слово, – Тан одобрительно кивнул, – повезло с мужем. Не то, что нашей Лойе.

– Нет его больше, – натурально так всхлипнула. Даже разреветься смогла бы, потому что мысли о разлуке с Реем вгоняли в тоску. – Сгинул в Красной пустыне. И мамы с папой нету больше. Одна я в этом мире. – По родителям действительно скучала и ни единым словом не соврала, что их нет в этом мире. Они остались на Земле и, наверное, горько оплакивали утрату.

– Ну-ну, деточка, не плачь. Все образуется, – Тан участливо погладил меня по голове, а я, чтобы доиграть роль до конца и скрыть пылающие от стыда щеки, уткнулась мужчине в плечо. – Как тебя зовут?

– Лоя, – имя само сорвалось с губ. Нечестный прием по отношению к родителю, потерявшему дочь. Но Лоя не сильно отличалась от Леа, к которому уже успела привыкнуть. Илсу же – чужое и совершенно неподходящее имя. Пусть останется для Дайри, если та вдруг вздумает искать.

– Вот как бывает, – мужчина устало вздохнул и задумался, – и чем займешься? Останешься в Шерни? – новый знакомый перешел на "ты" и сам этого не заметил, значит цель достигнута.

Глава 3

С момента бегства прошло уже три месяца. Пожалуй, самых спокойных в жизни, но и самых насыщенных и деятельных. За неделю поездки настолько сдружилась с семьей Суорренов, что считала их близкими родственниками. Впрочем, для них так и было – слишком уж любили дочь, и часть этой любви перенесли на меня. Даже делать для этого ничего не пришлось. Наоборот, одолевали угрызения совести за обман и за то, что воспользовалась чужой доверчивостью. Поэтому и старалась – работала, не покладая рук. Тан скромничал, когда говорил о небольшом постоялом дворе. По мне, так громадный гостиный комплекс. А то, что постоянных жильцов двое, верно. Не упомянул только, что Корха хоть и маленький городок, да расположен в месте, где сходятся главные торговые тракты. Один вел из приграничных земель вглубь страны, второй – пересекал империю поперек и проходил прямиком через столицу. Вот и получалось, что каждый день Корху транзитом посещали караваны, путешественники и почтовые дилижансы. В большинстве своем это люди и демоны среднего достатка. Высшие попадались редко. В основном, потому, что в Оттоне, ближайшем крупном городе, находилась портальная арка. Обеспеченные имперцы предпочитали заплатить и сразу попасть в пункт назначения, нежели неделями трястись по ухабистым дорогам. Конечно, главные тракты вымостили булыжником. Власти следили за состоянием дорог, ремонтировали их, гоняли разбойников. Высокопоставленные персоны передвигались исключительно в магических экипажах, тем более, что имелся обходной путь через баронство Дорга.  Пусть и длиннее на две версты, зато прямой, без остановок и заторов, которые иной раз создавали караваны. Барон и кров предоставлял желающим, и ночлег. Так что зажиточные путешественники, высшие демоны предпочитали гостеприимство мелкого аристократа сомнительным гостиницам и постоялым дворам. В этом я видела огромный плюс – меньше рогатой братии поблизости. Городок и так кишел сомнительными личностями. Торговцы, наемники, воришки и попрошайки потоками прибывали в Корху на еженедельную ярмарку. Прибавить к этому жителей из окрестных деревень, приезжих, и можно представить, какое столпотворение творилось на улицах по выходным. По местным меркам, конечно.

Работать приходилось от зари и до поздней ночи, но я не жаловалась. Кухня, да еще с магической плитой, ничуть не уступающей земному аналогу, стала отдушиной. Недели безделья в замке сменились жаркими трудовыми буднями, во время которых не оставалось свободной минутки, чтобы предаться тоске или унынию. Вот уж где удалось развернуться на полную катушку! Бесконечный процесс готовки ничуть не смущал, наоборот – я упивалась творчеством, воплощала в жизнь всевозможные рецепты, вкладывала в них частичку себя.

Всего месяц потребовался, чтобы «Тихая гавань», расположенная на отшибе города, стала популярным местом сначала у местных жителей, а потом и среди путешественников. Мы втроем не справлялись, потому Тан нанял еще двух девушек-разносчиц и конюха. На кухне мне помогал Тойни – десятилетний мальчишка, которого подобрала на улице.

По дороге на рынок в куче тряпья и мусора увидела грязное скулящее существо. Не прошла мимо и привела ребенка в дом. После того, как вымыла, три раза меняя воду в купальной бочке, обработала ссадины и синяки, переодела, накормила и уложила спать, поняла, одноразовой помощью не обойдется. Столько надежды светилось на изможденном личике, столько веры, что выгнать на улицу, предать –равносильно убийству. Первое время Тойни только и делал, что ел и спал. А когда не спал, таскался хвостиком, будто опасался, что исчезну, и он вновь останется один. Говорил мальчишка мало, но все же рассказал, почему оказался на улице. Оказывается, у родителей был дом, торговая лавка и считались они обеспеченными горожанами. Но жизнь пошла наперекосяк, когда пропал караван, с которым его отец переправлял товары. Глава семейства заложил недвижимость, чтобы покрыть неустойку, а сам устроился погонщиком. Первая поездка прошла удачно, но из второй кормильца не дождались. Мать крутилась, как могла, распродавала остатки товара и имущество за копейки. Но жалкая выручка не покрыла долгов, а потому однажды ночью их дом навестили нехорошие люди и избили обоих до полусмерти. Что стало с матерью, Тойни не знал. Очнулся на мусорке и долгое время провел там, пока не зажили раны. Несколько раз пробирался в родной дом, но в нем поселились чужаки, которые гнали с порога, обзывая попрошайкой и отребьем. На улице мальчик столкнулся с такими же бездомными ребятишками. Обитали они на помойке, и за право находиться там требовали плату. Заработать можно было воровством или подачками. Первым Тойни физически не мог заниматься из-за ноги, которую сломали плохие люди. Кость срослась неправильно и теперь мальчик хромал. А попрошайничать… ничего другого не оставалось, но и тут не повезло. Мальчишки с соседнего квартала подкараулили новичка, избили и отобрали гроши, что получилось заработать. Вернуться без добычи бедняга не мог, все видели, как сердобольная госпожа сунула ему серебряк. За крысятничество полагалось суровое наказание, после которого редко кто выживал. Так что мальчишка забился в какую-то нору и пролежал там двое суток. Без еды и воды ослабел. Уже не надеялся на спасение, выполз наружу, чтобы умереть. Тогда-то и попался мне на глаза.

Помощником Тойни оказался способным и трудолюбивым. Брался за любую работу и никогда не жаловался, если уставал. Да и я особо не гоняла, поручала лишь то, что было по силам: чистку овощей, мытье кастрюль и сковородок, несложную готовку. Так что настрогать салат, пожарить картошку или сделать омлет мальчишка смог самостоятельно уже через неделю. К готовке у Тойни оказался талант – схватывал на лету, а потому с удовольствием учила его кухонным премудростям.

Постепенно и чета Суорренов привязалась к мальчику. Баловали, как собственного внука, и тот отвечал взаимной любовью. Иной раз даже ревновала, потому что ощущала, какие между ними бушуют чувства. Тойни нашел в Тане и Ильзе новых родителей, которых судьба так безжалостно отобрала. Меня же воспринимал как старшую сестру, заботливую, строгую и великодушную. Ага, не раз постреленку доставалось за убежавшее молоко или плохо отчищенную кастрюлю.

Глава 4

Оказавшись в коридоре, опрометью бросилась в свою комнату. Не хватало, чтобы кто-нибудь увидел порванное платье и напридумывал всякого. Тем более, серьезного разговора с четой Суорренов не избежать. Как объяснить, почему ухожу с незнакомцем? Как сказать Тойни, что бросаю его и не заберу с собой?

Наспех переодевшись, спустилась на кухню. Ильза и Тан не ушли спать, дожидались за столом, хотя давно уже клевали носом. Еще до того, как войти, постаралась успокоиться и поделиться этим состоянием с окружающими.

– Завтра я уеду вместе с ллером Кардниром, – ответила на невысказанный вопрос. – Ничего в том страшного нет, ллер предложил должность личного повара. Отказаться, сами понимаете, не могла. Прошу вас позаботиться о Тойни.

Конечно, пожилую пару новость поразила. В любом другом случае принялись бы выпытывать подробности, возможно, отговаривать. Но для Корхи подобное предложение – шанс возвыситься, обустроить собственную жизнь и семьи, если таковая имелась. Так что по большому счету, им бы радоваться, но на деле сложилось иначе. После потери дочери пара привязалась ко мне – чувствовала это в эмоциях, и противилась тому, чтобы отпускать в неизвестность. Вдобавок, вставал вопрос поиска новой кухарки. Без ложной скромности, замену подыскать будет непросто.

Приложила немало усилий, чтобы притупить беспокойство за дальнейшую судьбу и внушить ощущение того, что все сложится хорошо. Попробуйте заставить кого-то поверить в то, в чем не уверены сами. Пока убеждала Ильзу, приводила неоспоримые доводы, понемногу пришла в себя и взглянула на ситуацию с другой стороны. Безусловно, пройти мимо человечки, из-за которой Рей уничтожил род высших, демон не мог. Если он действительно тот, за кого себя выдавал, это его работа следить за ключевыми событиями в эллерате. Рассказ дочери, несомненно, всколыхнул интерес к моей персоне. Но только как к собственности рода Дискаменон – фу, гадкое слово «собственность», но оно наиболее точно отражало смысл. Так что ллер Карднир действовал в интересах империи, когда стремился обеспечить мою безопасность. Как женщина я его не интересовала. Если припомнить, в какой близости находился мужчина, и при этом не предпринял никаких поползновений, то и дальше не стоит опасаться. Разве что предусмотрительно держать собственные эмоции в узде.

Естественно, уснуть так и не смогла. Беспокоили тревожные мысли, переживания. Почему-то именно по ночам в голову лезут глупости, а события, которые днем кажутся пустяковыми, приобретают размах мировой катастрофы. Как бы ни убеждала себя, что не стоит бояться, но предательский страх липкой струйкой пота скользил по коже, проникал внутрь и холодил в жилах кровь.

Поняв, что выспаться не суждено, поднялась задолго до рассвета и отправилась на кухню. Растопила печь и занялась привычной работой. Решила напоследок побаловать домашних вкусными блюдами. Да и наготовить наперед не помешает, Ильзе одной не вытянуть сегодня. Появившийся полусонный помощник молча взялся за чистку овощей.

– Тойни, – отложила разделку куриных тушек, что успели к этому времени сварится, вытерла руки о фартук и подошла к ребенку, – нам нужно серьезно поговорить.

– Бросаешь меня, да? – посмотрел грустными глазенками. В проницательности ему не откажешь. Сразу так тоскливо на душе стало. Вроде ребенок-ребенком, а понимает, не хуже взрослого. – Я что-то сделал не так? Ты только скажи, я все-все буду делать, и слушаться. Хочешь, ни крошки сладкого больше не съем?

 – Нет, Тойни, этого не нужно, – крепко обняла мальчишку, окутала флером заботы и любви. – Ты же знаешь, что люблю тебя, как младшего братишку. Просто так сложились обстоятельства, что необходимо уехать. Я не хочу расставаться, но и с собой взять не могу. Понимаешь, сама ведь не знаю, что ждет в Шатоне.

– Ты уезжаешь с тем ллером, что заселился вечером?

– Да, с ним. Его зовут ллер Вейлор Карднир. Он высший демон. Очень уж ему понравилось, как готовлю, вот и забирает в столицу. Говорит, такого повара даже у самого императора нет, – тут, конечно, приврала немного, – так вот, Тойни, есть одна просьба.

– Да? – живо откликнулся он.

– Присмотришь тут за Ильзой и Таном? Старенькие уже становятся, не потянут таверну. Ты вон уже какой взрослый, за старшего будешь. Запомнил, чему тебя учила?

– Но как же? А у меня получится? Я же еще ни разу... кроме яичницы с картохой, и не готовил ничего, – растерялся мальчишка.

– Это мы исправим. Пока завтраком займусь, а ты цыплят ставь в духовку разогревать и почисти овощи на жаркое. Похлебка вчера ушла полностью, так что сделаем и ее. Глядишь, скоро на всю Корху прославишься. С обоих трактов путники будут в «Тихую гавань» спешить, лишь бы фирменных блюд попробовать.

Пока Тойни отвлекся, занялась мельторовым пирогом, шарлоткой по-нашему, намешала тесто на блинчики. Нажарила три высоченные стопки. Добавить начинку в блины и потомить их потом в духовке Ильза сможет самостоятельно. К моменту, когда постоялый двор проснулся и наполнился гомоном голосов, мы успели наготовить впрок. Подсказала пару моментов помощнику, подстраховала, чтобы не пересолил блюда, и сняла пробу.

– Привет, – поздоровалась Силха, – завтрак для постояльца из третьего номера готов? И господин это… тебя, Лоя, требует. Сама отнесешь?

Глава 5

– Ил-су-у! – налетевшая Дайри сбила с ног, сама же подхватила, не дала упасть и крепко стиснула в объятиях, – наконец-то! Я так рада!

– И я рада, – произнесла смущенно. Не девушка, а ураган какой-то.

– Как у тебя дела? Чем занималась это время? Ммм, чем так вкусно пахнет? Что на тебе надето? – засыпала вопросами, на которые не успевала отвечать. – Тебя папа нашел? Он был вежливым? Я очень просила об этом. Ты уже устроилась?

– Все хорошо, Дайри. Только я не Илсу, а Лоя, – поправила девушку, а то Варна стала подозрительно поглядывать.

– Согласна, Лоя звучит лучше. И как тебе Корха? Господин Суоррен как нельзя вовремя подоспел со своим предложением. Я подумала, что лучше ты сама определишься, где переждать эти месяцы. Тащить тебя лагерь было бы опрометчиво. Парни там под конец практики совсем озверели.

– Подружилась с Суорренами, и мне понравилось в том городке. Если честно, не планировала перебираться в столицу. Однако ллер Карднир… гм, умеет убеждать.

– Как же рада, – повторилась Дайри, – так, что это за тряпки носишь? Фу! Срочно по магазинам. Моя спасительница достойна самого лучшего.

– Ладно тебе, успокойся. Не нужно ничего. Присаживайся к столу. Что предпочитаешь? Мясо или рыбу? У меня уже и пироги подоспели, Варна не даст соврать. Салатик есть, картошечка, рис запарила в духовке. А может, супчику хочешь?

– Всего хочу! Папа сказал, у нас новый повар. Кстати, госпожа Варна, пригласите его сюда, будем знакомиться.

Мы с экономкой многозначительно переглянулись. Я как бы невзначай, разгладила складочки на белом фартуке, поправила косынку, под которую убрала волосы.

– Дайри, тут такое дело… в общем, это я новый повар, –  скромно шаркнула ножкой.

Девушка не поверила, вопросительно уставилась на Варну, женщина кивнула в ответ.

– Ну-у, я не то, чтобы голодна… разве что салатик попробую, – демоница присела за стол, нехотя пододвинула поближе мисочку с салатом. Наколола на вилочку один листик зелени, потом другой, цапнула помидорку, потом гренку с сыром. А дальше вилка замелькала с такой скоростью, что не всегда замечала ее движение в воздухе.

Аппетит у девушки оказался отменным. Наверное, слова экономки, что кто-то в доме ел за двоих, относились как раз к хозяйке. К чему тогда Вейлор сокрушался, что девочка ничего не кушает? Видимо, не все знает о своей маленькой, гм, дочурке.

– Лоя, я сейчас лопну, – Дайри выползла из-за стола с раздутым животом, – нельзя же так! Признавайтесь, заказали еду в имперском ресторане, а меня разыграли?

– Нет, Дайри, – не без гордости похвалилась Варна, – это наш новый повар, Лоя приготовила. Ученица самого Доош-У! Теперь весь Шатон будет нам завидовать.

– Да ладно! И ты молчала? Лоя!!! Ты поэтому боялась называть имя? А тот темный, он тебя похитил, да? Ты при дворе эллерванга работала? Какая же ты скрытная. Потрясающая новость! Лудивель сдохнет от зависти! И соседи тоже! Обожаю тебя, Лоечка!

Демоница снова стиснула меня в объятиях, да так, что косточки затрещали. Вот уж не думала, что скромные способности вызовут столько восторга. Но как бы Дайри на радостях не раструбила обо мне на всю столицу.

– Пожалуйста, Дайри, отпусти, – еле освободилась от чересчур эмоциональной поклонницы, – очень попрошу никому ничего не рассказывать. И о том, откуда прибыла, тоже. В эллерате меня считают погибшей. Сама знаешь, при каких обстоятельствах познакомились. Если кто-то из эллерата выяснит, что выжила, это повлечет серьезные последствия. Для Светлой империи, тебя и твоего отца. Это не шутки, поверь. Варна, вас тоже попрошу никому не рассказывать.

– Ну, вот, – расстроилась демоница, – а я уже собиралась устроить вечеринку, пригласить парней из академии. Вот бы удивились, кого откопали из-под ошметков улонгов. Кто же знал, где скрыто главное сокровище!

– Хватит тебе, – догадалась уже, что подружка так шутит, улыбнулась. Неугомонная девчонка. Ее эмоции и хорошее настроение так и плескались, заражая бесшабашностью и оптимизмом. – Я бы встретилась с ними. Помнишь праздник, что устроили в Шерни? Повторим?

– Разумеется! Через неделю начнутся занятия в академии. Как раз будет повод отметить, – Дайри даже в ладоши захлопала и зажмурилась от предвкушения, – представляю, как ребята удивятся. Так, времени мало. Снимай этот нелепый фартук, идем по магазинам.

– И вовсе не нелепый, – нарочито обиделась я, – это необходимая вещь на кухне. Настоящий повар должен быть опрятным и чистоплотным.

– Да кто спорит? Но ты прежде гостья этого дома, а потом уже работник, – Дайринора миролюбиво улыбнулась. – О, я придумала! Пустим слух, что наняли мастера-мужчину, и никому его не будем показывать. Пока разберутся, что к чему, сколько еще времени пройдет. Нагоним таинственности и делов-то. Ладно, Варна, распорядись, чтобы подали экипаж.

Неугомонная демоница рьяно взялась за мою скромную персону. Уже в первом магазинчике, когда увидела цены, поняла собственную несостоятельность как покупателя. Пришлось спорить за каждую вещь, которую Дайри норовила приобрести. Для начала подружка приказала выкинуть платье прислуги, которое неосторожно оставила на виду. Добротное, практически новое – хозяйская жилка взбунтовалась против такого расточительства, но кто бы послушал. Хорошо, удалось сторговаться на закрытом фасоне одежды. В отрытых моделях видна метка, оставленная Реем. Пусть она почти разрушилась, но горгулья и имя Дискаменонов по-прежнему украшали сгиб шеи.