Демоны не смеются

Пролог

Что делать, когда тебя окружают дебилы?

Старого Короля Истинной земли драконов этот вопрос волновал с самого утра.

Дебилы не просто окружали. Они целенаправленно портили его планы. Там всего-то ничего было: призвать Багрового демона и восстановить с его помощью драконью расу. Так нет, влезли!

Король стоял на широком балконе собственной резиденции, опираясь локтями на перила, и старательно вспоминал список обидчиков. Проклятый генерал Магариэн, сентиментальный, дери его демоны, идиот! Проклятый сынок Аргейн, грязный недодракон, дери его демоны дважды! Проклятая внучка, как там ее? Кларисса, дери ее демоны… ну тут уже драли, судя по всему. Во всяком случае, король сам видел, как Дормагаст оглушил непутевую внучку из кустов и забрал ее для ритуала. Хоть где-то ему повезло.

– Некомпетентные идиоты…

Старческое брюзжание его бывшего величества могло продолжаться долго. С тех пор, как он отошел от дел, ему не требовалось много слушателей – достаточно было адъютанта-друида. Тот все равно половину не понимал. Что за дебилы окружают короля, кто портил его планы, в чем они вообще заключались – преданного слугу это волновало мало. Друид то нервно смотрел в широкую королевскую спину, то осторожно поглядывал на дверь, ведущую с балкона в кабинет.

Если бы король был чуть внимательнее, он, может, и заметил бы, что адъютант сегодня чем-то встревожен. Обратил бы внимание на побледневшую кожу, трясущиеся пальцы. Или даже увидел бы, как верный слуга прикрывает балконную дверь и осторожно тянет неприметный рычажок в стене. А потом спешно поворачивается к монарху – проверить, не заметил ли тот что-то неладное, не услышал ли тихий сухой щелчок.

Но нет, тот бы слишком занят собственными переживаниями.

Король не вздрогнул, даже когда вдалеке раздался приглушенный расстоянием взрыв. Только повернулся и воззрился на разваливающийся замок там, на холме.

Королевский дворец Истинной земли драконов, в котором его величество провел пятьсот с лишним лет, рассыпался буквально на глазах. Башни медленно сползали вниз. Камень дрожал. Вверх летел ворох пыли.

Старый Король вцепился в перила, подавив первый порыв перекинуться в драконью форму прямо тут, на балконе, и полететь разбираться.

– Ваше величество… – рискнул окликнуть его друид-адъютант. – А это нормально?

– Не уверен, – с удивительной для себя честностью признался король. – Это, наверно, Дормагаст со своими культистами.

Старый Король, конечно, успел пожалеть, что связался с этими неудачниками. Истинная земля драконов столетиями не видывала настолько тупых культистов! Если бы не их слишком формальный, слишком долгий, слишком перегруженный бесполезными действиями ритуал, его величество уже приступил бы к восстановлению драконьей расы.

Но как они ухитрились обрушить замок? Это еще постараться надо было!

– Как бы Багровый демон не начал над нами смеяться, – посетовал король. – Хотя, говорят, демоны не смеются. В любом случае, я хочу нормальных культистов, а не толпу идиотов!

Он отвел взгляд от далеких развалин замка и, тяжело ступая, пошел в дом.

– Это, наверно, уже в следующей жизни. Когда только она наступит?

– Секунд через тридцать, – выдохнул адъютант, открывая балконную дверь… и падая на пол. Откатываясь в сторону, пока Старый Король не заподозрил неладное.

Его величество не успел среагировать: слишком погрузился в раздумья. Он только дернулся, краем глаза заметив движение, а потом сорвавшееся в дверной проем гигантское десятикилограммовое лезвие срезало ему голову.

Труп Старого короля Истинной земли драконов рухнул рядом с дверью на балкон. Трясущийся от нервного напряжения друид подполз к телу и на всякий случай пощупал пульс. Король был мертв.

Адъютант вытащил королевскую руку из-под тела, разжал мертвые пальцы и вложил в них амулет с большим желтым камнем. После чего расстегнул камзол, снял обмотанную вокруг туловища веревку, прикрепил ее к перилам и спустился вниз.

***

Спустя час бывший адъютант его величества трясся на ковре у заказчика, докладывая ему про случившееся.

– Ты оставил Аринский кристалл? – спросил заказчик, и, получив утвердительный ответ, уточнил. – А король что-нибудь говорил? Насчет замка?

– Жаловался, что вокруг одни идиоты, – доложил друид. – А, еще он сказал, что демоны не смеются. Не знаю, полезно это или нет. Может, он просто шутил.

– Как знать. А что еще…

Он засыпал адъютанта вопросами не меньше часа. Потом наконец обронил:

– Можешь забирать.

Трясущимися руками друид взял со стола звякающий мешочек и на цыпочках вышел на улицу. Заказчик проводил его долгим тяжелым взглядом.

Труп молодого друида нашли в канаве на другом конце города спустя три дня после смерти Старого Короля.

Глава 1

Спустя полторы недели после смерти Старого Короля дознавательница Королевского следственного управления Розенгарда леди Кларисса Шар-Трени имела аудиенцию у Крылатого Короля.

Для этого бессменного правителя Розенгарда сначала потребовалось поймать. Кларисса втиснулась в «окно» между встречей с министром обороны и совещанием по годовому бюджету, а сам король отменил запланированную на это время романтическую встречу.

– Тебя скоро все любовницы бросят, отец, – фыркнула Кларисса, когда он пожаловался на это, выходя из кабинета министра обороны со стопкой документов в руках.

– А, мне все равно пока не до них, – отмахнулся Крылатый Король. – Расходная часть бюджета опять не сходится с доходной, у главного казначея истерика с рыданиями. Министры лезут с претензиями, доволен только министр сельского хозяйства, потому что я согласился переименовать его в министра «развития сельского хозяйства». В пику этому министр обороны требует переименовать его в министра нападения.

– Как обычно, – констатировала дознавательница. – Зачем звал?

Крылатый Король присел на подоконник. Он даже не счет нужным заводить дочь в свой кабинет – а, может, просто боялся не успеть на совещание по бюджету.

– Вей хочет, чтобы ты вернулась в Истинную землю драконов и нашла убийцу Старого Короля, – просто сказал отец. – Знаешь, там было длинное витиеватое письмо с извинениями и восхищением моей прекрасной наследственностью и твоим профессионализмом. Хочешь знать истинную причину? Изволь: он никому не доверяет. Боится, что кто-то наткнется на его собственные секреты.

Дознавательница кивнула: она помнила, в чем дело. Молодой король Истинной земли драконов, занявший трон два года назад, имел весьма непрочные права на престол. Назначая его преемником, Старый Король тайно планировал вернуться. Когда Кларисса и лорд Магарыч выяснили, что бывший монарх подставил нынешнего специально, они поклялись молчать. Теперь, после того, как Старый Король погиб, огласка этих сведений могла развязать в соседней стране гражданскую войну.

– Я бы сказал, что Вей параноик, но не после того, как его следователи проморгали заговор Старого Короля и культистов. Они или продолбают все, что можно, или найдут то, что не следует, и куда не следует это сдадут. А что касается самого дела, – он порылся в стопке бумаг и достал рапорт, – то сначала они пытались раскрыть дело по горячим следам, но застряли, когда обнаружили труп исполнителя.

Следующие десять минут Крылатый Король сидел на подоконнике, и, чуть покачивая ногой в сапоге из заговоренной кожи – чтобы без проблем перекидываться в драконью форму – рассказывал неизвестные Клариссе подробности.

Выяснилось, что труп Старого Короля обнаружили в его загородной резиденции. Это резиденция сохранилась за ним даже после того, как он отошел от дел. Труп нашли слуги, заподозрившие неладное, когда король не вышел к ужину. Дверь на балкон оказалась закрыта, но в свите были драконы, так что проблемой это не стало.

На балконе их ожидала вдохновляющая картина в виде обезглавленного тела бывшего монарха.

– Тебя это, может, и вдохновляет, но законопослушных драконов должно пугать, – заметила Кларисса.

Крылатый Король улыбнулся и протянул руку потрепать ее по черном кудряшкам

– Его обезглавило сложное техническое устройство, вмонтированное в дверной проем. Неизвестные явно знали привычки Старого Короля, в частности, то, что он может часами стоять на этом балконе и предаваться раздумьям.

Дознавательница сощурилась, слушая выдержки из рапорта: неизвестные враги Старого Короля ухитрились вмонтировать в дверной проем сложное техническое устройство. Стоило монарху подойти к двери, как механизм сработал, и чудовищное лезвие отсекло ему голову.

Следствие установило, что ловушка приводилась в действие без магии. Механизм активировало какое-то постороннее лицо – скорее всего, это был верный адъютант Старого Короля. Молодой друид оказался настолько любезен, что не стер с рычажка чудовищного устройства отпечатки пальцев. Адъютанта объявили в розыск, но увы: спустя три дня он был обнаружен мертвым.

Все остальные отпечатки на балконе и в резиденции принадлежали самому королю, отдельным доверенным лицам и слугам.

– И знаешь, что самое интересное? Ладно, почти самое. Ремонт в этом крыле проводили два года назад, а механизм установили всего в прошлом месяце.

– Прекрасно, – пробормотала Кларисса, – значит, мы ищем банду тайных строителей. Возможно, владеющих чарами невидимости.

Крылатый Король поспешил разочаровать дочь: анализ на магические следы тоже ничего не дал. Чары были только на амулетах Старого Короля… и на цепочке от Аринского кристалла, обнаруженном в его судорожно сжатых пальцах.

– Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! – пробормотала Кларисса от избытка чувств.

Хозяин Аринского кристалла, лорд-дракон Магарыч Арический, сейчас сидел у себя в родовом замке и поправлялся после тяжелого ранения. На момент смерти Старого Короля у него было прекрасное алиби: он сам лежал при смерти, с перерезанным горлом.

– Интересно, что у тела нашли только цепочку, – добавил Крылатый Король. – Сам кристалл исчез в неизвестном направлении. Так или иначе, если эти… строители хотели подставить Принцесску, попытка была заведомо провальной. Даже если не брать в расчет его алиби, он клялся Старому Королю в вечной верности, помнишь?

Глава 2

Следующим утром Кларисса пила чай в драконьей Академии. Скоро к дознавательнице должна была присоединиться сестра, леди Мелинда Красс, а еще планировал явиться многократно (и не всегда цензурно) упоминаемый Багровый демон – а пока она позволила себе отдохнуть и просто пообщаться с друзьями.

Занятия еще не начались, и они сидели в ректорском кабинете: Кларисса, сам ректор, беловолосый лорд-дракон Рикошет, бессменный завхоз Академии лорд Магарыч, и преподаватель хороших манер лорд Грайси. Окна кабинета выходили на фасад Академии, и при желании внизу можно было увидеть поднимающихся по крыльцу или гуляющих по аккуратным дорожкам студентов. Чуть дальше возвышались величественные горы и блестела гладь озера.

Кларисса то любовалась видами, то переводила взгляд на друзей. Лорд Рикошет выглядел сонным, его светлый камзол был застегнут с непривычной для ректора небрежностью, на белой рубашке Кларисса рассмотрела длинный рыжий волос.

Лорд Магарыч был в мешковатом рабочем камзоле коричневого цвета и с плотной повязкой на шее – его все еще беспокоила никак не заживающая до конца рана на горле. Лорд хмуро изучал смету на ремонт сарая. Рядом с локтем лежал небрежно заложенный карандашом блокнот для общения.

Один лорд Грайси выглядел возмутительно-бодрым и свежим. Говорят, он начал заниматься бегом, уже вторую неделю вставал из-за этого на час раньше, и стадия «проснулся и ненавижу все живое» начиналась, соответственно, и заканчивалась у него раньше, чем у остальных.

Когда, почти полтора года назад, Кларисса познакомилась с Грайси, тот уже был редкостной занозой и язвой. В дальнейшем он тратил немало сил, чтобы с блеском подтверждать это звание каждый раз, когда друзья расслабятся и позабудут об этом.

Вот и сейчас он оживился, и, даже не допив чай, принялся цепляться к Клариссе:

– Подумать только, не успела Истинная земля драконов оправиться после вашего предыдущего визита, и вот опять!

– Спасибо, лорд Грайси, – фыркнула дознавательница.

Прошлый визит Клариссы закончился полторы недели назад. Дознавательница с сестрой уезжали туда расследовать убийство посла, а столкнулись с драконьим отбором и культом Багрового демона. Королевский замок Истинной земли не пережил этих событий и развалился, но вины Клариссы в этом было гораздо меньше, чем представлялось со слов зловредного преподавателя хороших манер.

Как говорил – писал – Магарыч, этому замку и до них требовался ремонт.

– Вы уже набросали предварительный список подозреваемых? – сладенько уточнил Грайси.

Кларисса хотела отшутиться, но заметила, что сонно моргающий Рикошет встряхнулся, и даже Магарыч отвлекся от сметы и поднял глаза. Всем было интересно.

– Видите ли, проблема в том, что Старого Короля слишком много кто мечтал убить, – фыркнула дознавательница. – Крылатый Король передал мне предварительный список фамилий от нашей разведки на три листа мелким почерком, и сам он там первым номером. В такой ситуации продуктивнее начинать или с улик, которых у нас пока нет, или с тех немногих, кто не мог убить потерпевшего ни в коем случае.

– Тогда ты, Магарыч, со своей клятвой верности идеально подходишь, - улыбнулся ректор.

Завхоз невозмутимо открыл блокнот и крупно написал на чистой странице:

«Очень смешно».

– Вообще-то способ убийства как раз в твоем духе, – ехидно улыбнулся лорд Грайси. – Ловушка в двери! Это подозрительно даже безотносительно цепочки.

Магарыч не выдержал и рассмеялся жутковатым могильным смехом.

То, что после травмы он вообще может смеяться, радовало его близких и настораживало всех остальных. Особенно студентов. Особенно ночью в коридорах Академии и внезапно. Что поделать, в последнее время у завхоза случалась бессонница, и он выходил прогуляться по замку. А студенты шатались по ночам во все времена. Вот они и пересекались.

Больше всех сложившейся ситуацией был доволен лорд Грайси. Он собственноручно распускал среди первокурсников слухи про зловещего дракона-призрака на цепи. Получалось на редкость удачно – не в последнюю очередь из-за того, что Магарыч действительно просидел на цепи в своем замке пятьсот с лишним лет. Не в прямом смысле, конечно же – его держало заклинание Драконьей цепи, и он мог даже летать.

Но совсем недавно Крылатый Король снял чары, чтобы отправить опального завхоза на помощь Клариссе в Истинную землю драконов. А после событий на отборе тот и вовсе был помилован.

На самом деле, лорды могли шутить сколько угодно, но Магарыча как убийцу никто всерьез не рассматривал. Как минимум потому, что зловещее устройство было вмонтировано в дверь еще до того, как перед Клариссой вообще замаячила перспектива расследования в Истинной земле.

– Второй подозреваемый по принципу «ни в коем случае» – это сам молодой король. То, что он сам предложил мне поехать и заняться расследованием, ни о чем не говорит. Преступники иногда поступают так, чтобы отвести от себя подозрение. И еще я немного подозреваю покойного Дормагаста.

То, что Кларисса собственноручно убила главаря культистов еще до смерти Старого Короля, ничего не меняло. Дормагаст вполне мог отдать нужные распоряжения, и они исполнялись бы уже после его смерти.

– И если мне попадется еще какой-нибудь поклонник Старого Короля, я, разумеется, тут же его заподозрю.

Глава 3

Делегация, возглавляемая лордом Магарычем, не привлекла большого внимания студентов. Кларисса, Грайси, Рикошет и сам завхоз спокойно прошли через весь замок и спустились в северный подвал по узкой, освещенной редкими зачарованными кристаллами лестнице.

Дознавательница оказалась тут впервые. Странно было думать о том, что студенты годами ходили наверху и даже не задумывались, что тут есть целый зловещий подвал.

В отличие от главного подвала, тут не было всякого нужного хлама, который собирал Магарыч, не стояли банки с соленьями и другими продуктами длительного хранения или бочки с квашеной капустой – в прошлом году с Академией рассчитались капустой, и ее до сих пор не съели. В северном подвале царила строгая, мрачная пустота.

– Осторожнее, – мягко сказал лорд ректор, придерживая дознавательницу за локоть на спуске. – Еще неизвестно, какие ловушки тут понаставил наш дорогой завхоз.

Лорд Магарыч, спускавшийся первым, обернулся с улыбкой в золотых глазах и потянулся за блокнотом.

«Очень даже известно», – написал он в свете редких осветительных кристаллов.

После чего ненадолго задумался и приписал:

«Но это сюрприз».

– Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! – донеслось из-за спины у Клариссы.

Дознавательница недовольно обернулась:

– Лорд Грайси! Стыдитесь!

Зловредный преподаватель хороших манер сладко улыбнулся. Кларисса хмуро взглянула на него и подумала, не стоит ли ей снова начать клясться его штанами. Просто из вредности.

В последнее время она сама избегала ругаться именем Багрового демона, его задницей и приспешниками – в первую очередь потому, что после неудачного отбора у культистов демон явился в их мир во плоти, и такие клятвы ему не нравились. Не говоря уж о том, что по прихоти судьбы Кларисса оказалась связана с ним ритуалом.

Теперь Багровый демон оказался обязан выполнить ее желание – но не любое, а вполне конкретное: похищенная главарем культа Кларисса на нервах пожелала «Багрового демона в задницу всем гнусным культистам».

Посещать задницы культистов Багровый демон категорически не хотел. Они с Клариссой выкручивались как могли: половина культистов отреклась от культа у них на глазах, вторая половина совместным решением была признана недостаточно гнусными и не подпадающими из-за этого под действие клятвы.

О том, что будет, когда бедолаге-демону попадется по-настоящему гнусный культист, упорствующий при этом в своих убеждениях, они старались не думать.

– Леди Кларисса, – тихо позвал лорд Рикошет.

На самом деле, реальной необходимости понижать голос у них не было. Они не от кого не скрывались. Просто сама обстановка – высокие потолки, черные стены, крутые ступеньки – выглядела довольно зловеще и вызывала желание говорить полушепотом, чтобы не пробудить случайно какое-нибудь древнее зло.

Освещение в подвале было скудным, потому что Магарыч, очевидно, не видел смысла ставить сюда много зачарованных кристаллов. Сам завхоз стоял на небольшой площадке в самом низу и смотрел на Клариссу с Рикошетом и Грайси с восхитительным предвкушением в золотистых глазах. Если бы дознавательница не знала этого человека – дракона – почти полтора года, она непременно заподозрила бы его в недобрых намерениях.

Лорд махнул рукой, приглашая всех подойти. Дознавательница спустилась первой и схватилась за подставленную ладонь:

– Ты немного похож на маньяка, – шепнула она еле слышно, чтобы не радовать спускающегося последним Грайси.

Магарыч улыбнулся и на секунду поднес ее пальцы к губам.

Но спустя секунду лорд снова стал серьезен и сдержан. В его руках появился схематический план подвала с пунктирной линией и тремя живописными отметками на ней: «проваливающийся пол», «падающее ведро» и «шипы».

Присутствующие переглянулись. Магарыч развел руками.

– Что-то я не пойму, – выразил общую мысль Рикошет. – Зачем так усложнять путь к дедушкиным носкам? Их же все равно наследуют Рагон и Карниэль.

Лорд Магарыч взялся за карандаш. Из его кратких пояснений следовало, что во время последнего ремонта в северном подвале отношения с лордами Аринскими у завхоза были очень и очень скверными. У них было полно разногласий во все времена, но конкретно тогда Рагон с Карниэлем повели себя особенно мерзко, сорвав свадьбу «любимого брата» под предлогом заботы. Аринские пребывали в полной уверенности, что только так можно избавить его от всяческих проходимцев и охотниц за чужим наследством.

Исполненный благодарности Магарыч понаставил ловушек от всей души. А потом вызвал в замок нотариуса – завхоз тогда еще был ограничен в перемещениях из-за заклинания Драконьей цепи – и изменил завещание так, чтобы из текста нельзя было догадаться, какой именно артефакт наследуют братья. Там значилось только «содержимое из северного подвала».

– Конечно же, я все знал, – улыбнулся Рикошет. – Но я непременно сохранил бы все в тайне, если бы мне пришлось быть твоим душеприказчиком, Магарыч.

Кларисса фыркнула, представив, как Рагон с Карниэлем бегают по замку и преодолевают ловушки в поисках спрятанных артефактов, а находят лишь пропитанные демонической кровью носки. Дедушкины.

Глава 4

Носки, разумеется, были забыты: все побежали вылавливать Грайси из коллектора. Для этого нужно было выйти из северного подвала и спуститься в основной подвал Академии.

Кларисса старалась не улыбаться. Лорд Грайси уже падал в канализацию в прошлом году, когда они с Рикошетом и Клариссой занимались поисками спрятанного где-то в Академии Аринского кристалла. Впечатления были незабываемыми, причем у всех. Казалось бы, преподавателю хороших манер следовало запомнить, что в подземельях Магарыча следует проявлять осторожность, но нет! Грайси угодил в ловушку спустя пару минут после того, как завхоз показал ее на схеме.

И теперь он булькал где-то внизу, плавно приближаясь к коллектору.

– Хорошо, что Грайси умеет плавать, – пробормотал Рикошет.

Лорд Магарыч развел руками и опустил взгляд. Он, очевидно, не планировал макать Грайси в канализацию – это ни с чем не сравнимое удовольствие предназначалось Рагону с Карниэлем. Пусть даже сейчас их отношения и улучшились.

– Ты вроде помирился с Аринскими, но их возможное наследство только сокращается, – фыркнула Кларисса, пока они спускались в подвал. – Сначала кристалл потерялся, теперь еще и дедушкины носки. Что у них останется-то?

Магарыч остановился, открыл блокнот и написал туда, что переделывать завещание не собирается: в случае чего замок по-прежнему достанется Рикошету. Помирились или нет, но в замке располагается драконья Академия, так что тут без вариантов. А что насчет наследства, так у него, во-первых, остается устрашающий гобелен, висящий сейчас в чулане. А во-вторых, можно подобрать для братьев еще какой-нибудь интересный артефакт.

– И спрятать его в замке, чтобы искали подольше? – фыркнула Кларисса.

«Разумеется», – записал Магарыч. – «Я не хочу, чтобы на моих похоронах кто-то скучал».

– Да, пусть лучше ищут сокровища, – улыбнулась дознавательница. – Мы это уже проходили в прошлом году. Невероятно развлекает.

– Что касается твоих похорон, Магарыч, так они могут наступить довольно скоро. И, возможно, пройдут в том же коллекторе, откуда мы выловим Грайси, – заметил ректор.

Лорд Магарыч только улыбнулся. Судя по виду, он был настроен оптимистично.

К удивлению Клариссы, лорду и вправду почти не досталось. К тому моменту, как преподавателя хороших манер выловили из коллектора, Грайси мечтал только о том, чтобы помыться и просушиться, а потом повторить это минимум трижды.

«Не обольщайтесь», – написал завхоз в блокноте, когда лорд удалился, оставляя за собой мокрые следы. – «Он все равно будет припоминать мне это весь следующий год».

– Готова поспорить, – фыркнула дознавательница, – Грайси будет рассказывать, что все ловушки расставлены специально на него.

Губы Магарыча чуть тронула теплая ностальгическая улыбка. Он был неисправим. Кларисса чувствовала, что все эти ловушки, загадки и запутанные завещания доставляют ему удовольствие, сравнимое разве что с выращиванием роз редких сортов.

Проводив Грайси, доблестные добытчики дедушкиных носков вернулись в северный подвал. По пути им попались Багровый демон с лордом Нэйтом, и Рикошет отправил их на кухню, к Осе. Еще к ним должна была присоединиться Мелинда, но пока она задерживалась.

И снова повторился спуск в подвал: узкая лестница, освещенная редкими зачарованными кристаллами, черный камень, неожиданно высокие для подвала потолки и мрачная строгая пустота. Но стены искатели носков уже не хватали, наученные горьким опытом Грайси.

Кларисса старалась не отходить от Магарыча, рассчитывая, что, если она тоже куда-нибудь свалится, лорд успеет ее подхватить. Рикошет тоже держался настороже. Один Магарыч ходил по подвалам как у себя дома. Собственно, это и был его родовой замок.

Отмеченные на карте «шипы» – внезапно опускающуюся решетку с острыми зазубренными – и «падающее ведро» – собственно, падающее ведро с дождевой водой – искатели носков миновали легко и без потерь. Дознавательница заметила, что «шипы» опустились не до конца. Она вспомнила рост лорда Рагона и подумала, что даже на каблуках, реши он их надеть, его бы только слегка поцарапало. Очевидно, Магарыч не планировал убить брата решеткой, рассчитывал только напугать или, на худой конец, снять с него скальп.

После «шипов» они оказались в маленькой комнатке с деревянной дверью. Магарыч открыл ее ключом и позвал за собой в тоннель.

Искатели носков шли долго. Осветительные кристаллы в стенах попадались все реже, ход постепенно сужался, каменные стены казались влажными. Когда Кларисса обратила на это внимание, Рикошет сказал:

– Мы вышли из-под замка и идем под озером. Кстати, этот проход очень старый, его делали прежние поколения Арических. Там, дальше, есть еще ходы. Помню, в юности я как-то тут заблудился, и Магарыч сутки меня искал.

«По воплям», – с улыбкой написал завхоз, остановившись для этого у кристалла.

Рикошет коснулся его плеча, и Магарыч не стал шарахаться, как некоторые.

– Грайси много потерял, когда ушел сушиться, – сказала дознавательница. – Я так понимаю, ты нечасто устраиваешь тут экскурсии?

Магарыч кивнул и махнул рукой.

– Это не то место, где можно бродить от нечего делать, – ответил вместо него Рикошет. – Если часто ходить, студенты могут заметить, и нам придется добавлять в штат Академии дежурного по подземельям. Тут очень легко потеряться. И, кстати, раз уж мы обсуждаем Грайси, я сейчас буду сплетничать, как старая бабка.

Глава 5

Подземный ход закончился в небольшой круглой пещере. Магарыч выделил на ее освещение целых три зачарованных кристалла, и серый камень заливало мягким светом. Посреди пещеры возвышался валун с полупрозрачным стеклянным конусом, под ним виднелось что-то маленькое и сморщенное.

Кларисса первым же делом задалась вопросом, нет ли тут каких-то ловушек. Магарыч с улыбкой покачал головой: планировалось, что нужный эффект будет достигнут не за счет ловушек – к которым Рагон и Карниэль за это время должны были привыкнуть – а за счет неожиданного наследства.

– А озеро не обрушится нам на головы? – с легким подозрением спросил ректор. Он явно вспомнил, как они добывали Аринский кристалл. Кларисса была с ним согласна: впечатления остались самые незабываемые.

«Ловушек тут нет», – написал Магарыч.

Потом подумал и уточнил:

«Моих».

Кларисса сразу же отошла от стены, вспомнив Грайси. Вопрос насчет него, кстати, пока оставался открытым. Дознавательница решила, что предлагать первая не будет, просто согласится, если он поднимет эту тему еще раз. Преподаватель манер все-таки сам должен знать, как лучше решать свои любовные дела.

– Леди Кларисса, задержите дыхание, – предупредил Рикошет. – Мы не просто так держим этот, кхм, бесценный артефакт за пределами замка.

«Немного воняет», – подтвердил Магарыч. – «Рикошет, подними его, только осторожно».

Дознавательница с интересом наблюдала за тем, как завхоз убирает блокнот и достает из карманов клещи и прозрачную емкость, похожую на плоскую банку с крышкой. Дыхание она решила не задерживать.

Потом Магарыч кивнул, ректор тут же засучил рукава и взялся за полупрозрачный конус… и Клариссу едва не сбило с ног тяжелой волной омерзительной вони. Пахло старой кровью, бинтами, йодом и почему-то сахарными петушками на палочке. Запах грязных носков, вопреки ожиданиям, в этой смеси не чувствовался, хотя сами носки были в наличии.

Завхоз схватил их клещами, сунул в банку, и Рикошет вернул конус на место. Кларисса и Магарыч с трудом переводили дыхание.

– Фу, настоялись, – пробормотал ректор. – Проветривать их, что ли?

В банке носки выглядели безобидными. Кларисса рассматривала их с интересом: они явно были с историей. Лорд Рикошет анонсировал ее очень кратко: сказал, что это носки деда Магарыча, маршала драконов, попиравшего ногами демонов. И было это задолго до Великой Войны. Собственно, кровь на носках как раз от попирания демонов и осталась, превратив их в артефакт из серии «выкинуть жалко, пользоваться стыдно».

– Магарыч потом сам расскажет подробности, там очень живописно!

Завхоз мягко улыбнулся в ответ. Он так и нес эту банку в руке, не убирал в карманы, и Кларисса имела возможность любоваться сомнительным артефактом всю дорогу. Ей было очень любопытно, какие у него магические свойства, но Магарыч ее разочаровал:

«Всего два: кровь демонов не высыхает, и запах не выветривается. Не спрашивай меня, зачем их хранить. У дедушки было своеобразное чувство юмора».

Когда добытчики носков вернулись со своего рейда, все уже собрались. Мелли с чемоданом вещей хихикала в холле, обсуждая что-то с все еще бледным, не до конца восстановившимся лордом Нэйтом. Дознавательница расслышала что-то про студенток и, почему-то, друидов. Увидев Клариссу, Мелли забыла про Нэйта и бросилась обниматься.

Багровый демон обнаружился на кухне. Его крупная, в полтора раза выше среднего человеческого роста фигура со специфическим цветом кожи удивительным образом гармонировала с рыжими волосами красавицы-поварихи.

Оба расположились за столом, и Ося кормила экзотического гостя шоколадным тортом. Лорд Нэйт не ел сладкое, Мелинда опять сидела на диете, и демону приходилось отдуваться за троих.

– ПОПРОБУЙ КУПИТЬ ДОСКУ ИЗ МРАМОРА, ЖЕНЩИНА, – говорил он. – ОНА ОБЕСПЕЧИТ РАВНОМЕРНЫЙ НАГРЕВ…

– Что это вы обсуждаете? – полюбопытствовала Кларисса. – Жертвоприношения?

До трудоустройства в Академию повариха была известной отравительницей, поэтому точек пересечения у них с Багровым демоном могло быть несколько.

– А! – всплеснула руками Осинда. – Сколько раз пробовала готовить шоколад из какао-бобов, ни разу нормально не получалось! Может, действительно стоит купить доску?..

Дознавательница улыбнулась. Ее умиляла не столько тема беседы, сколько подкованность Багрового демона в этом вопросе.

Лорд Рикошет немедленно заинтересовался вопросом покупки мраморной доски. Ося еще ничего не решила, а он уже начал присматривать место, куда ее разместить.

Магарыч подошел к Багровому демону и молча отдал ему банку с носками. Сцена выглядела весьма колоритно, но Кларисса знала, что демон читает мысли и прекрасно понял, что Магарыч имел в виду. В отличие от нее.

– НЕОЖИДАННО, – сказал демон. – РАЗУМЕЕТСЯ, ПРИГОДИТСЯ. СПАСИБО, ДРАКОН.

Магарыч с улыбкой кивнул в ответ. Дознавательница взяла его за локоть.

– Слушай, а зачем?..

– ПОМНИШЬ, Я ГОВОРИЛ, ЧТО НЕ МОГУ ВЕРНУТЬСЯ К СЕБЕ, ПОКА НЕ ВЫПОЛНЮ КЛЯТВУ ЛИБО ПОКА МЫ НЕ РАЗБЕРЕМСЯ СО СВЯЗЬЮ? – вмешался демон. – ТВОЙ ДРАКОН СЧИТАЕТ, ЧТО ЯКОРЬ ИЗ НАШЕГО МИРА МОЖЕТ ПОМОЧЬ.

Глава 6

Молодой король Истинной земли драконов был изрядно озадачен, обнаружив у себя в спальне веселую компанию из Клариссы, Магарыча, Мелли, Грайси, розенгардского посла лорда Нэйта и Багрового демона в качестве вишенки на торте (совпадали даже цвета!).

– Спасибо за оперативность, леди Кларисса, но я, конечно, представлял это по-другому, – пробормотал король, спешно облачаясь в халат.

Делать нечего: дознавательнице пришлось развести руками и извиниться, сославшись на накладки в телепортации. Багровый демон при этом старательно изучал потолок – Кларисса подозревала, что он испытывает от этой сцены искреннее удовольствие – а Мелли трепетала ресницами, заставляя короля заливаться краской. На узком лице Грайси появилась ехидная улыбочка, и лорд Магарыч положил руку ему на плечо.

И только лорд Нэйт во всей этой суете каким-то чудом вспомнил про дипломатический протокол и попросил высочайшего позволения отбыть в посольскую резиденцию.

– Конечно-конечно, – кивнул король, безуспешно пытаясь скрыть смущение. – Леди Кларисса, я хочу поговорить с вами наедине. Леди и лорды, прошу вас покинуть мои, кхм, покои. Хотя нет, давайте я сначала предупрежу охранников, чтобы они не нервничали.

С этими словами он гордо вышел из собственной спальни.

– Он такой душка! – вздохнула Мелинда. – Краснеет, как лорд Рикошет! Ох, Кларисса, тебе, наверно, было не слишком приятно смотреть на обнаженного мужика? Ну, после… после культиста!

Клариссу пожала плечами: такой эффект действительно наблюдался в прошлый раз, пять лет назад. Но в этот раз ей было абсолютно плевать на голого короля, зато сочувствие всех остальных слегка раздражало. Ладно родители, ладно Мелли, ладно Магарыч, но сейчас даже на лице Грайси было написано что-то похожее на сострадание! Про Нэйта и говорить было нечего, он просто отводил взгляд. И только Багровый демон ухмылялся как ни в чем не бывало.

– Мелли, уверяю тебя, все в порядке, – сказала дознавательница. – Кроме того, что король как-то слишком долго успокаивает стражу. Знаете, мне что-то не очень хочется бродить по городу таким живописным составом. Давайте так: Мелли останется помогать мне с расследованием, а остальные отправятся в посольскую резиденцию и будут помогать Багровому демону с документами культистов.

Магарыч вопросительно взглянул на Клариссу, и дознавательница подошла, чтобы коснуться его плеча:

– Ты свободно читаешь на демонском, так что от тебя будет больше пользы в архиве. А Грайси вам так, чтобы не скучать.

– Спасибо за высокую оценку моих способностей, леди Кларисса, – сладенько улыбнулся лорд. – А теперь давайте, что ли, проведем тут обыск. Ну, мы же подозреваем его величество наряду со всеми…

Дознавательница фыркнула: по закону драмы золотоволосого короля Истинной земли драконов должно было принести именно в этот момент. Но он все еще задерживался, и с каждой минутой это становилось все более подозрительным.

– НЕ ВОЛНУЙСЯ, ДИТЯ. В ОТЛИЧИЕ ОТ ТВОЕГО ОТЦА, ЭТОТ ДРАКОН ДАЖЕ НЕ МАГ.

– Его все равно не стоит недооценивать, – не согласилась Кларисса. – Пожалуйста, веди себя осторожно и не добавляй мне и Нэйту дипломатических проблем. Мне хватило впечатлений и в прошлый раз.

Багровый демон не стал возражать – видимо, тоже вспомнил их «трогательную» встречу с Крылатым Королем. Тот не напал на старого врага только из-за того, что демон спас Клариссу – и чтобы отговорить отца разорвать их связь с демоном путем убийства демона, а тем более разрешить ему рыться в документах культистов, дознавательнице пришлось начать рыдать, как Мелли. Моральные убытки в итоге были у всех, начиная с Крылатого Короля и заканчивая присутствующим при этом лордом Магарычем.

– Мне кажется, его величество решил поменять спальню прямо сейчас, – вздохнула Мелинда. – Он такой душка! На его месте я бы первым делом выставила нас в коридор. И точно не оставляла бы в спальне.

Кларисса кивнула и отметила это в блокноте, добавив пункт к версии против молодого короля. Пожалуй, еще чуть-чуть, и она все же воспользовалась бы дурацкими советами Грайси и приступила бы к обыску, но золотоволосый король Истинной земли драконов все же явился – в мешковатых штанах, камзоле с чужого плеча и с пачкой документов в руке.

– Прошу прощения, что заставил ждать, – сказал он. – А теперь прошу оставить нас с леди Клариссой наедине.

– Мелли, подожди в коридоре, – напомнила дознавательница, опускаясь в предложенное кресло.

Увы! Встреча с королем оставила легкий привкус разочарования. Все, что знал, он уже передал через Крылатого Короля, а подозрения – «леди Кларисса, я почти уверен, что со Старым Королем расправились культисты!» – к делу, увы, не пришьешь. Единственное ценное, что она получила от короля кроме записки к следователю с требованием оказывать Клариссе содействие, это горький рассказ о том, как победительница отбора заявила, что боится выходить за него замуж.

– Не представляю, как можно ему отказать! – удивлялась потом Мелинда. – Он же такой душка! И король! Подумаешь, козни культистов, ну и что!

– Сама не понимаю, все же уже позади, – сказала дознавательница. – Знаешь, мне кажется, эту девушку стоит навестить. Пожалуй, я запишу это в блокнот. Но сначала мы сходим вот сюда.

Она вытащила из кармана записку от короля и показала ее сестре:

Глава 7

Кларисса и Мелли вышли из находящегося в состоянии незапланированного ремонта королевского замка, спустились с холма и пошли по узким, утопающим в зелени улочкам с домами из желтовато-песочного ракушечника. Это был самый популярный материал для строительства в городе, из него был сделан даже сам замок. Только построили его много столетий назад, и теперь дознавательнице было очень интересно, найдется ли у них нужное количество ракушечника для ремонта замка, или придется копать новый карьер.

Лорд Магарыч говорил – вернее, писал в блокноте – что ракушечник хороший материал для строительства, но из него лучше не делать стратегические объекты. Он, Магарыч, брал бы его только для облицовки.

Здание, в котором располагался Центральный сыскной отдел Истинной земли драконов, тоже было сделано из ракушечника, но по форме напоминало угловатую тумбу. Кабинет лорда Вольдгарда располагался на втором этаже. Дознавательница не смогла вспомнить дорогу и непременно запуталась бы среди десятка одинаковых дверей, если бы их с Мелли не проводили бы к нужному кабинету.

Лорд Вольдгард, темноволосый дракон средних лет, сидел за столом и что-то писал. При виде леди он встал и коротко, сдержанно поклонился.

И заявил, сразу и наповал:

– Как же я рад вас видеть, леди Кларисса! И вас, леди Мелинда! Прекрасно, что вы заехали ко мне. Садитесь, прошу вас!

От неожиданности Кларисса едва не выронила блокнот. На такой прием она точно не рассчитывала.

– Багрово… спасибо, лорд Вольдгард, – пробормотала она, усаживаясь на предложенный стул.

– Да-да, – поддержала сестра.

Мелли смотрела на лорда так, словно забыла, как стоить глазки.

– Я бы хотел извиниться за нашу прошлую встречу, – продолжил психологическую атаку лорд Вольдгард. – И, в особенности, за ее последствия. Я совершенно не ожидал того, что произойдет на королевском отборе. Из-за этого вы потеряли память, а в дальнейшем и попали к культистам из-за того, что я не хотел допускать вас к расследованию.

Кларисса кивнула. Именно так все и было. Лорд Вольдгард возглавлял следственную группу, занимавшуюся расследованием убийства лорда Нэйта. Первое, что он сделал при встрече с Клариссой, это попытался выставить их с Мелли из страны. Дознавательнице пришлось вести расследование нелегально, с риском попасться, и чтобы не вызывать подозрения, она была вынуждена записаться на отбор невест. Потом была просроченная артефактная чаша, забравшая у нее любовь к лорду Магарычу, и главарь культистов лорд Дормагаст со своим ритуалом.

А потом лорд Нэйт благополучно ожил, и предмет конфронтации с лордом Вольдгардом отпал сам собой.

– Простите меня, – серьезно сказал лорд. – Это моя вина.

Секунду дознавательница рассматривалась его суровое хмурое лицо, потом вскочила и протянула руку:

– Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху, это не ваша вина, а культистов! Не стоит брать на себя ответственность Дормагаста! Сойдемся на том, что вы больше не будете мешать мне расследовать, и забудем!

Вольдгард пожал ее пальцы и нарисовал на лице кривую улыбку. Смущение от собственных извинений с трудом пробивалось сквозь драконий снобизм.

– Давайте вернемся к делу, – предложила Кларисса. – Я могу изучить материалы? Что-нибудь перспективное вообще есть?

Лорд Вольдгард предложил леди два пухлых тома.

– Прошу вас. Все здесь. Располагайтесь.

Кларисса открыла блокнот и принялась знакомиться с делом, параллельно выписывая самое важное. Сидящая рядом Мелли расслабилась и достала расческу, а Вольдгард нависал над столом мрачной глыбой и нудел:

– Леди Кларисса, хочу заметить, что я не снимаюсь с расследования. Вам придется взаимодействовать со мной и с еще одним следователем, господином Трейном. Знаю, что вы уже знакомы.

– Так и есть, – кивнула Кларисса.

– Он душка! – засвидетельствовала Мелинда.

Лорд Вольдгард посмотрел на нее долгим тяжелым взглядом. Но Мелли уже оправилась от первого потрясения, и теперь ее было сложно пронять какими-то взглядами – она только взмахнула ресницами и поправила волосы. Хихиканье сестра, очевидно, решила приберечь для более удобного случая.

– Мне помнится, вы были рыжей, – внезапно заявил дракон.

– Давайте оставим и это в прошлом! – взмолилась Мелли.

Воспоминания про «ужасный рыжий» было для нее не менее травматичным, чем отбор для Клариссы. Особенно после того, как она вернулась в Розенгард незамужней!

Кларисса поспешила сменить тему:

– Лорд Вольдгард, а можно вопрос? Я вижу по документам, что вы проводили на месте ряд следственных действий. Вы не заметили там ничего подозрительного? Из того, что не вошло в протокол?

Начальник следственной группы задумался. На его лице мелькнуло раздражение. Видимо, он считал, что извинений достаточно, и помогать Клариссе расследовать он не обязан.

– Только то, что окружении Старого Короля слишком много трупов, – заявил наконец Вольдгард. – Среди тех, чьи отпечатки мы нашли в его резиденции, целых три мертвых лица.

Глава 8

В посольской резиденции, куда Кларисса и Мелли направились после Центрального сыскного отдела, было шумно. Главным гвоздем программы выступал замаскированный под обычного лорда-дракона Багровый демон. Магия изменила цвет его кожи, но сохранила черты лица, и в результате он выглядел как особо несимпатичный дракон. Камзол по драконьей моде ему тоже ужасно не шел.

Багровый демон наивно пытался принести в резиденцию гору изъеденных временем культистских свитков, но ему оппонировала необъятная госпожа Лайн, секретарша лорда Нэйта. Если с присутствием в резиденции самого демона она смирилась, то насчет свитков стояла насмерть.

– Нет, нет и нет! – возмущалась она, загородив проход своей объемной фигурой. – Незачем таскать сюда эту дрянь! Изучайте там, где нашли!

– ПОЙМИ, ЖЕНЩИНА, ЭТО В ВАШИХ ЖЕ ИНТЕРЕСАХ! ЧЕМ БЫСТРЕЕ Я НАЙДУ ИНФОРМАЦИЮ, ТЕМ БЫСТРЕЕ ИЗБАВЛЮ ВАС ОТ СВОЕГО ОБЩЕСТВА.

– Все равно! – не сдавалась госпожа Лайн. – Ночью надо спать, а не сидеть за свитками! Не верите – спросите у Нэйти!

Кларисса тут же припомнила обширный список амурных связей молодого посла: пожалуй, да, его действительно можно было посчитать за эксперта.

Но демона было жаль, и дознавательница решила вмешаться.

– Госпожа Лайн, ну не понесет же он эти свитки обратно! И потом, чем меньше Багровый демон бродит по столице, тем меньше рисков налететь на культистов! Или на каких-нибудь взволнованных граждан.

Багровый демон, конечно, ходил по городу замаскированным, но среди горожан могли попасться маги. Или, чего доброго, гнусные культисты.

– Так им же хуже, – буркнула госпожа Лайн, но Кларисса в ее глазах явно пользовалась большим авторитетом, так что она все-таки отодвинулась. – Но это в последний раз!

Леди и демон с горой свитков робко просочились в резиденцию. Тут все было по-старому: тихо, уютно и спокойно, несмотря на толпу гостей. Даже крышу веранды, пробитую сброшенным с высоты драконьего полета лордом Нэйтом, наконец-то заделали. Кларисса до сих пор удивлялась, как ему удалось обойтись без травм.

– БЛАГОДАРЮ, ДИТЯ, – сообщил демон, когда госпожа Лайн с фырканьем ушла на кухню. – ЭТА ВАЛЬКИРИЯ ХОТЕЛА ОСТАВИТЬ МЕНЯ НОЧЕВАТЬ ПОД ЗАБОРОМ. ВМЕСТЕ С КУЛЬТИСТКИМИ СВИТКАМИ.

Кларисса с сочувствием покачала головой. Госпожу Лайн она тоже понимала, да еще и как. Только проблема с демоном, его контрактом и культистами была в числе первоочередных.

Расселяя розенгардскую делегацию, лорд Нэйт не только выделил им по комнате, но и предоставил гостиную на первом этаже. Именно тут и расположился демон со свитками. Аккурат у камина – видимо, чтобы сразу сжигать там свитки, с которыми он не согласен.

Кларисса пододвинула кресло и села напротив. Она тоже немного читала на демонском языке и могла принести пользу.

Спустя три свитка, касающихся культистской кулинарии – у Клариссы сложилось впечатление, что демон отложил их для себя – в гостиную зашел лорд Магарыч. Завхоз выглядел усталым, но довольным. В золотых глазах светилось предвкушение. Он подошел к камину, написал что-то в блокноте и, улыбаясь, протянул его Клариссе.

«Мы нашли тайное подземелье культистов!» – прочитала дознавательница.

– ТАК И ЕСТЬ, – сказал Багровый демон. – ОГРОМНОЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ ПОД ДОМОМ ДОРМАГАСТА. ЭТИ СВИТКИ ОТТУДА. ГЕНЕРАЛ ОЧЕНЬ ВДОХНОВИЛСЯ.

Магарыч улыбнулся в ответ. Все знали, что подземелья он любит не меньше замков.

– Завтра посмотрим, – кивнула Кларисса. – Я хочу сходить с вами, а Мелли, чтобы не терять время, отправим к Трейну.

«Ты уверена?» – написал Магарыч. – «Может, стоит повременить?»

Лорд имел в виду, что подвалы могут быть слишком похожи на ритуальные залы культистов. Готова ли Кларисса снова вспомнить то, что ей пришлось пережить из-за лорда Дормагаста?

Дознавательница ценила заботу Магарыча, но…

– Мне надоело постоянно оглядываться на культистов, – твердо сказала она. – Так что завтра я пойду с вами. Хотя бы посмотрю.

Лорд Магарыч пожал плечами. Багровый демон развернул один из свитков:

– ВПОЛНЕ ВОЗМОЖНО, ЧТО ДО УТРА МНЕ УДАСТСЯ НАЙТИ РАЗГАДКУ. ТОГДА НАМ НЕ ПРИДЕТСЯ ЛЕЗТЬ В ПОДЗЕМЕЛЬЯ.

Он был настроен оптимистично – и Магарыч тоже. Впрочем, их оптимизм заключался в разном. Багровому демону не терпелось вернуться домой, а завхоз просто хотел побродить по катакомбам.

«Грайси я предлагаю не брать», – написал лорд в блокноте. – «Так будет спокойнее и мне, и ему».

Кларисса с Магарычем и Багровым демоном неплохо провели время за обсуждением гнусных культистов, а ближе к ночи в гостиную спустился лорд Нэйт. Посол тут же принялся болтать с демоном, и Кларисса решила подняться наверх. Гостевых комнат в резиденции было не так уж и много, так что дознавательницу разместили вместе с сестрой, а Багрового демона определили к Грайси. Магарыч оказался один, но его комната больше походила на чулан.

Первым делом дознавательница достала переговорный кристалл и отправила сообщение отцу, а потом пришла Мелли, и они принялись перемывать косточки золотоволосому королю Истинной земли драконов.

Вечер закончился быстро. Мелли уже погасила свет, но Клариссе не спалось. День был слишком насыщенным: дедушкины носки в подвалах Академии, голый король Истинной земли драконов, сомнительные откровения лорда Вольдгарда – и все это за сегодня.