Держи меч крепче, Каллахан

Глава 1

Планета Земля, 2785 год н.э, ближайшая параллельная реальность. Пространственное расстояние в один пимен

Тусклый свет ложился на острые камни, вытягивая черные тени. Они шевелились и дрожали как живые, не в силах оторваться от своих хозяев — больших и малых валунов. Но некоторым это все же удавалось.

— Лезет всякая мелочь, вуивры и гаки… ничего серьезного. Это малый телепорт, зачем он привел нас сюда? — Хеларт вынул меч из ножен и всадил в одну из теней. Та взвизгнула и испустила дух черным смогом. Отвратительная полупрозрачная жижа распростерлась по земле, пачкая носки сапог.

Тени зашевелились сильнее. Перестав притворяться, некоторые выползли из-под камней. Темные пятна ринулись врассыпную, словно испуганные личинки мух. Кое-кого встретило остриё меча, кому-то досталась подошва сапог. Большинство теней кинулось в глубину каменистой долины, стараясь быстрее скрыться от прожигающего взгляда крестоносцев. Никто не стал преследовать их. Храмовники проделали долгий путь, и тратить силы на никчемного врага никто не хотел.

— Он увел нас в другую сторону, — догадался Каллахан. Следовало понять это гораздо раньше, не пришлось бы тогда терять время.

Бледный свет телепорта ложился на его рыхлую вислую кожу, играя бликами на глубоких морщинах. Ему исполнилось уже пятьдесят — для его мира немалый срок. Но в новой реальности он считался еще молодым. Жаль, что юным он себя совсем не чувствовал.

— В этом нет никакого смысла, — Хеларт, не пряча меч в ножны, направился к телепорту вместе с другими братьями. Телепорт изрыгал черные личинки Теней, словно тухлую рвоту. — Инквизитор знает, что мы все равно найдем этого ублюдка. Рано или поздно.

— Они оба знают. Оттянуть неизбежное хочет либо трус, либо безумец. Марбас, безусловно, безумец, но стал он таким не из-за страха. Нас повели по ложному следу не от отчаянья.

— Да они все там с катушек слетели. Ни разу еще не видел нормального Инквизитора.

— И много ты их встречал? — засмеялся Павел, но разрядить напряженную обстановку у него все равно не получилось. — На Инквизитора можно посмотреть только два раза — правым и левым глазом.

— Когда Конор попался Толерину, он выколол ему сразу оба, — возразил Асгред.

— Я и не говорил, что это хорошая шутка.

Братья принялись ломать телепорт. Тот лишился подпорок и завалился набок, прочная оправа из крионановолокна почти сплавилась. Тонкие, словно волос, черные нити скрутились в прочный жгут, внутри когда-то подвижной оправы мерцало бледно-туманное зеркало. Все телепорты давно имели только одну встречную координату. Когда ткань бытия окончательно порвалась, они, все как один, настроились на соседний параллельный мир и не захотели видеть что-то иное. Тысячи тоннелей между мирами, спрятанные в глубине материков по всему миру, из которых лезли тени. Они работали уже десятки лет, наводняя Землю невидимыми монстрами.

За сегодняшний день Каллахан испытал жалость уже во второй раз — жаль, что чистильщиков меньше, чем тварей, заполонивших эту благодатную землю. Он всегда мечтал увидеть стальных драконов, рассекающих небо. Так предвещало ему Пламя, и он ждал этого часа. Это, наконец, случилось. Только он не предполагал, что огнедышащие драконы, покорившие Богов и звезды, окажутся такими беспомощными. Крестоносцам то и дело приходилось охранять транспортники в космопортах, чтобы те не разлетелись на куски от пожирающих ядерную энергию теней. А вместо алмазных сердец, раскаленных до жара солнца, в груди таких драконов ревели двигатели. Не менее жаркие, предполагал Каллахан, да и парочка алмазов внутри них, наверняка, была припасена. Где-то он об этом слышал…

Но кто сказал, что у настоящих драконов не должно быть уязвимых мест? Даже если это хрупкое место — его раскаленное алмазное сердце. И у Великой Матери зубастое вулканическое дитя кусало сосок, а она плакала от боли, кормя ненасытный рот Млечным Путем. На этой планете тоже виднелся Млечный Путь. Вот только до него драконы еще не долетели.

— Какая твердая, зараза, — Асгред явно жалел меч. — Оторн Каллахан, может, этой штуке хватит парочки вспышек вашего Пламени?

— Называй меня Проявитель, рыцарь. Минуло десять весен, как мы здесь, а ты так и не привык, — Каллахан задрал голову к небу. Усталый взгляд прошелся по серым тучам. Над их головами уже давно не было солнца, и несколько дней подряд их преследовали сумерки, сменяющиеся ночью. — Вам придется справиться самим, братья. Сила Пламени должна налиться, как спелый плод. Когда я сорву его, с плеч полетит еще одна голова. Надеюсь, это случится в скором времени.

— Хорошо бы, а то мой меч скоро затупится от этого издевательства. В штабе за такое по голове не погладят, — все рыцари жалели свои мечи, но только Павел постоянно говорил об этом вслух. Его собственный меч достался ему от отца, и он старался не делать лишних щербин в ткани Преданной. Так она хуже считывала ДНК. — Хотя, все лучше, чем лезть руками в эту клоаку. Не хочу, чтобы мои пальцы пощупали это чертово междумирье. Говорят, сиськи у ихних баб страшные, — Павел хохотнул.

— Я встречал такую, — отозвался Хеларт. — У нее было целых три. Все бы ничего, но и хвостов у нее тоже было три.

— Когда ткань бытия натягивается, телепорты перестают поддаваться тлену, — пояснил Кллахан, не отрывая взгляда от небес. В своем мире он изредка читал проповеди, и в новом ему иногда пригождался этот навык. Правда, пользовался он им редко, потому как проповеди читать не любил. — Время останавливается, останавливается и разложение. Что было бы с камнем, если бы его не стачивали ветра и воды? Поэтому телепорты такие прочные. Но не следует страшиться этого, ибо все это не важно. А важно то, что меч — продолжение вашего сердца, память об этом должна быть всегда. Меч находит своего хозяина и на краю земли, но кого ему искать, если хозяин сгинул? Вы все еще живы — так что продолжайте работу. А с Айзеком Исааковичем я поговорю. Писарь действительно дерет мзду не по силам.

Глава 2

Над могилой прозвучали две молитвы — старого мира и нового. Каллахан произносил священные слова вдумчиво, вымаливая место для Хеларта в небесных чертогах и вознося хвалу Великому Воину, который в обоих мирах оказался одинаков.

Небольшого роста, телосложения не особо крепкого, Хеларт хорошо бы поместился в кабине пилота и проворно нырял между богами. Понадобилось немного камней, чтобы обложить его по бокам и еще навались несколько десятков сверху. Бледное обескровленное лицо отметилось синим во впалых круглых глазах, прикрытых веснушчатыми веками. Бесцветные губы будто улыбались под вздернутым носом. Давно нестриженые каштановые волосы растрепались ветром и шевелились на белых щеках.

Хеларт был одет точно так же, как и остальные храмовники: легкую броню из ткани Преданной, которая настраивалась на ДНК носителя, кожаные прочные ботинки и белую тунику поверх брони, отмеченную красным крестом.

В этом мире царствовали свои боги, а, значит, меч в его руки Каллахан уже не вложит. Они навалили на Хеларта гору камней, полностью скрыв его тело, а меч воткнули сверху, у самой головы. Треснувшее лезвие разошлось до самой гарды, взявшей теперь на себя роль креста. У лысого подножия Уральских гор не было деревьев, да и выстругать крест из цельного куска древесины никто бы не решился — таких ножей у них с собой не имелось, а острые мечи им еще понадобятся. Веток они тоже нигде не нашли.

В его мире Великий Воин не принимает в небесные чертоги без меча, вложенного в руки. Сказания гласили, что острие меча открывает замочную скважину священных серебряных врат. Но не все верно, что написано на камнях и пергаментах. Уста тоже часто ошибались, а иногда и ведали совсем противоположное. Человек склонен придумывать себе ложную истину, чтобы потом верить в нее. Каллахан все чаще ловил себя на мысли, что узнает правду только после собственной смерти.

Где бы не находился меч — в руках или у изголовья, о чем бы не ведали уста, пергаменты и голограммы, храмовника ему не воскресить. Он мертв, мертв. Еще один его воин, в мече которого они сейчас так нуждаются… Теперь Хеларт знает, что такое истина.

— У Хеларта было храброе и твердое сердце, ему полагается храбрый и твердый крест, — пробурчал Каллахан, навалившись на треснувшее лезвие. Он хотел глубже приладить острие в сухую землю между камней.

Меч его треснул — это правда. Сие видели все, но к твердости сердца лопнувшая сталь Преданной никакого отношения не имела. У многих храмовников душа трещала по швам, а ведь изначально она была прочнее, чем сталь.

— Его не съедят дикие звери? Наверное, нужно было выкопать могилу, — Павел стоял на коленях, прилаживая последние булыжники. Еще один, и бледное лицо Хеларта скроется наполовину.

— Здесь слишком твердая земля, чтобы копать даже неглубокую могилу. У нас нет на это времени, — Каллахан чувствовал, что сумерки сгущаются. Крайнон плыл за ними по пятам и уже начал издавать глухие звуки, похожие на пения глубоководного кита. — Когда гигант начнет проявлять себя, безжизненная земля в здешних местах будет окончательно отравлена. Хищники будут много лет огибать подножие этих гор. Хеларт подвергнется тлению, как и все прочие. Если нам выпадет возможность, мы придем за костями и уже упокоим его достойно подвигам.

«Если хоть кто-то из нас выживет», — вот что означали эти слова. По пути сюда они оставили за собой почти дюжину безымянных могил, и их нахождение знали только трое оставшихся в живых. В случае их гибели тел никто не найдет, связь давно не работала — гигант глушил все сигналы.

Павел отложил в сторону камень, который уже приладил на мертвое лицо и встал. Вернуться не получится, значит, и молчать было нельзя. Хватит делать вид, что он не умер. Со вчерашнего дня Хеларт не произнес ни слова, стало быть, это действительно правда. Он мертв. Привыкнуть бы еще… к сердцу прилипли камни и непонятно ничего. Иеромонах и командир отряда Каллахан прочитал все нужные молитвы, а они — его друзья, не произнесли ни слова. Нечестно с их стороны. Кости Хеларта ждать вечность не будут.

От Павла ужасно смердело. Сначала он старался держаться по ветру, чтобы братья не сильно чуяли запах дерьма, окатившего его с головы до ног. Ветер был слабый и непостоянный: он дул то в спину, то в лицо, то вбок, и только сильнее разносил едкий запах. В конце концов Павел сдался и перестал за ним следить, только снял тунику и сложил ее в рюкзак, оставшись в одной только броне. Он даже не умылся ни разу — они берегли каждую каплю. Зловонная жижа немного подсохла и начала трескаться, появилась надежда, что со временем он сможет ее отодрать.

— Я мог бы долго вспоминать, каким хорошим другом ты был, а каким надоедливым еще больше. Старший инженер говорил, что ты, скорее всего, помрешь от скорости. Точно не от какой-нибудь потусторонней твари. Никто еще не таскал ему столько разбитых мотоциклов, как ты. Он говорил, сколько бы ты не разбил мотоциклов, все равно не догонишь световую. Это не космолет, всего лишь байк… а я говорил, что ты помрешь от своего упрямства. Тебе всегда нужно было поспорить и всегда выйти из спора правым. Никогда так не получается в жизни, все равно нет-нет, да ошибешься. Но тебе нужно было, чтобы всегда. Так не бывает. Помнишь, Миншэй женился на проститутке? Он это по пьяни сделал, он сам мне признался, когда еще раз напился. А ты утверждал, что он этого сделать не мог, иначе бы сила от него ушла. Я просто так согласился с тобой, чтобы ты отстал, даже путевку на поединок не пожалел на которую мы поспорили. Потом я уже с Виктором поспорил на ящик белого крепкого, что ты точно помрешь от упрямства. Виктор забил на скорость. Мы оба ошиблись. Получается, что ты опять выиграл, — оскалившись в улыбке, Павел растер по грязным щекам несколько крупных слез. Он хоронил не первого друга, и на седьмом не выдержал. Его лицо стало еще чумазей. — Да это я просто так говорю… чтобы когда мы встретимся по ту сторону, ты не ворчал, почему я не сказал парочку слов тебе на дорожку. Ну это… вроде как все. Доброго тебе пути.

Глава 3

— Умеренность во сне стяжает Пламя.

Голова Каллахана, серая и лысая, загораживала то, что можно было бы назвать солнцем, если бы оно не было таким же лысым и серым. Так что проснувшись, братья не заметили различий.

— А я бы еще поспал, — не согласился Павел, сонно глядя снизу-вверх на наставника.

Да, то еще утро. Бледное пятно светила с большим трудом прорывалось сквозь свинцово-серое брюхо гиганта, уже совсем не похожего на тучу. Темная рябь проходилась по небу, смахивающая на щетинки и плавники, длинные почерневшие нити свисали с брюха вниз, полоская воздух. И простиралось это до самого горизонта и терялось вдали, насколько хватало глаз. В воздухе пахло гнилью.

— Он не мог проявиться, — с тревогой произнес Асгред, который сразу же проснулся. — Мы не должны видеть его.

— Верно, — согласился Каллахан, поправляя пожитки на коне. Тот фыркал и беспокойно переминался с ноги на ногу. — Моя сила до него не достает, потому как у меня нет цели, чтобы гигант обрел плоть. Крайнон удерживает в своей плоти чужую, ее мы и видим.

Асгред хотел отбросить одеяло, которым укрывался, но рука встретила только воздух. Тут он вспомнил, что укрывал им Берту — беременную кобылу, чтобы она не сильно мерзла ночью. Сам он задубел так, что не сразу размял ноги. Костер давно потух, черные головешки валялись в груде пепла, но совсем не отсырели, как это бывает после холодной ночи. Стояла прохлада раннего утра, но везде было сухо и без росы, даже камни, всегда влажные на рассвете, остались покрыты налетом сухой пыли.

Братья вновь нагрузили лошадей, расседланных с вечера и распутали стреноженные ноги. Нежно было взбодриться. Когда Асгред сделал несколько глотков водки из фляжки на поясе, кровь потекла по телу и снова захотелось жить. Пил он мало и в редких случаях, поэтому внутри оставалась еще целая половина. Павел принялся клянчить, и Асгред позволил ему отпить, хотя до этого всегда отказывал. Свои запасы Павел исчерпал еще на выходе из Агропояса.

— Тсс… тихо, малышка, — Асгред гладил по морде разволновавшуюся Берту, когда та наткнулась на скелет, валявшийся под копытами. — Это всего лишь лисица. Мы съели ее вчера.

Он отвел кобылу подальше от костей, заправив в рюкзак на ее спине скрученное одеяло. Почистить бы ее мягкой щеткой и дать яблока, но у него нет ни того, ни другого.

— Да оставь ты ее в покое, — Павел лихо заскочил на своего мерина, с первого раза, что тот даже удивился. Сделал шаг вперед и помотал головой, будто отгоняя мух. Но мух вокруг не летало — ни единой. — У ручья полно травы, и вода чистая, свежая. Пусть останется там. Что ей делать с нами в походе?

— Я покормил лошадей у ручья пока вы спали, — сказал Каллахан.

— Она может заблудиться, — возразил Асгред, — и не найти дорогу назад. Тут везде пустыня, Берта не сможет прокормиться, если потеряется среди этих камней.

— Асгред прав, кобыла помрёт без присмотра, — поддержал его Каллахан.

— Тут, я вижу, все так уверены, что мы вернемся назад? — улыбнулся Павел, натягивая поводья. Всегда спокойный мерин под ним разволновался и стал суетливым. — Спускаться от ручья до долины проще, чем от Лысой горы. Но дело ваше. Мне не часто выпадал случай пообщаться с живыми лошадьми. У меня всегда были деревянные кони. В детстве… да тихо ты, что с тобой?

Не в силах удержать мерина, Павел качнулся и чуть не вывалился из седла. Каллахан быстро оказался рядом, успокоив животное прикосновением ладони между ушей:

— Их что-то беспокоит, — тревожно сказал он, посылая силу Пламени в разум животного. Мерин пару раз моргнул взглядом и перестал бить копытами по сухой земле, стяжав в сердце спокойствие.

Тут Асгред понял, что кости, лежавшие у ног Берты вовсе не лисьи. Спросонья он не обратил внимания на детали. Какие они широкие… шире, чем могли быть у любой лисицы, и гладкие —настолько, что блестели даже при тусклом солнце. Как не голоден был бы Павел, он не смог бы обглодать их так тщательно, да и сам Асгред не отличался особыми навыками.

— Вот же дрянь, — выругался Павел, когда с неба совсем рядом с ним свалился чей-то скелет.

— Нужно отправляться быстрей, — Каллахан оседлал коня. — Чем ближе мы к Марбасу, тем беспокойней Крайнон. Инквизитор пытается вытянуть из меня силу перед встречей с ним. Он хочет, чтобы я убил гиганта.

— Если честно, мы все этого хотим, — Павел озвучил то, что и Асгред бы желал, только не решился сказать об этом вслух, — даже кони.

Каллахану пришлось обойти всех лошадей, прежде чем они смогли оставить лагерь. Пламеня успокаивало беспокойные разумы, делая норов покладистым и спокойным. Потребовалось не так много силы — это была неизменно малая доля, что у него имелась. Если бы вместо успокоения тревожных душ он убил то, что находится у них над головой, Марбас вычерпал бы его до дна, а на набор новой силы могла уйти неделя. Нет у них столько времени. Нельзя растрачивать Пламя попусту.

Каллахана тревожил подарок, который приготовил ему Инквизитор. Только ли ему он предназначался, или волна тьмы накроет всех, кто придет к Лысой горе? Казалось бы, вопрос очевидный, и ответ на него столь же прост… только крестоносцы не представляют для Марбаса опасности, всей их силы не хватит, чтобы оторвать мизинец от его руки. Зачем тратить свои подарки на тех, кто только смешит тебя? Без сомнения, что подарок этот именной. С его инициалами.

Проявитель мог бы приоткрыть завесу будущего и взглянуть на калейдоскоп миллионов и миллионов вероятностей — больше, чем звезд сверкает на небе. И Пламя бы показало ему единственно верную звезду, что зажжется в их будущем. Тогда Каллахан смог бы узнать и о подарке, и о судьбе своих спутников — Асгреда и Павла, еще слишком молодых, чтобы умирать. Однако… взгляд в будущее отнимет больше сил, чем если бы он исполосовал Крайнона на куски, а будущего все равно не миновать. Желание узнать грядущее — плод страха и гордости, и посему будущее неизменно. Страх и гордость всегда получают причитающиеся им уроки, как бы зорко ты не вглядывался в свою судьбу. Дурная идея. «Мы не проживем дольше, чем нам отведено».

Глава 4

Вдали маячило пятно бирюзовых волос, с длинных локонов стекали струи ядовитого дождя, не причиняя девице никакого вреда. Волосы слиплись и обвисли, превратившись в грязные сосульки, но не повылезали с головы, как это случилось с Асгредом. «Грязь не запачкает еще большую грязь, она может ее только приумножить». Если девушке и было больно, она этого никак не показывала.

Паяц-дурак бежал впереди, временами перекатываясь через голову и звеня колокольчиками, он боялся отстать и встретиться с Пламенем. Тогда ничего хорошего не жди. Пламя раздулось еще на несколько метров вперед. Теперь Каллахан походил на большую белесую лампу, нырнувшую под крутой навес скал.

— Не отставай, сладенький, — пропела высоким голосом девушка, теряясь в бесконечном разветвлении туннелей. — Мой милый, миилый, мой родноой, забудь о мире, где жил ты в суетее, и дай мне властвовать в твоей душее…

Она стала походить на приведение, присутствие которого можно почувствовать только по эху в каменных коридорах и теням, отбрасываемым на стены. Исчезла… испарилась, будто ее и не было вовсе. Но Проявитель знал — это лишь игра. Игра по лютой ненависти и желанию унизить Пламя. Нет места панике и гневу, в нужное время она снова появится и укажет верный путь. Путь в бездну.

Что приготовил ему Инквизитор? Эта загадка волновала Каллахана с тех самых пор, как оторванная голова Толерана, валяясь на земле, рассматривала его мертвыми стеклянными глазами. Засада? Капкан? Конечно… а что же еще? Проявитель не сомневался в обмане, но не знал, насколько тот будет лукав. Дюжина теней в тесном тоннеле, которые накинутся на него сразу, как только заманят в ловушку? Марбас не настолько наивен, чтобы попытаться одолеть его мелкими силами. Он знает, что Каллахан накопил Пламя для вспышки такой лютой, что сожжет их всех, без разбору. Так что же это будет? Шипастая ловушка в стене, которая проткнет ему сердце? Пламя и тут поспособствует. Каллахан мог остановить время и сделаться воином настолько быстрым, что за мгновение окажется в ином месте, и открутит голову Марбасу еще до того, как шипы дойдут до его груди. Быть может, это будет новый яд? Неизвестно.

Все это время дорогу ему подсвечивало Пламя. Прошло довольно много времени, прежде чем девушка снова возникла перед его глазами. Над ним сомкнулись две каменные глыбы, по обе стороны стекали крутые стены песчаника, а позади мельтешила тьма. Только теперь он заметил, что шлюха совсем босая и двигалась, почти не касаясь пятками земли. Зрение сути явило Проявителю прозрачные щупальца, идущие из плоти на бедрах. Поэтому движения ее были невесомыми и гибкими, будто она бредет по дну океана. Белоснежная кожа слегка повредилась красными кровоподтеками; Крайнон все же причинил ей вред, но ее как будто это не заботило.

— Умеешь летать? — спросила она лукаво и сделала шаг назад — в дыру в скале.

Но не упала, а медленно опустилась вниз на невидимых щупальцах, теряясь полуголым телом в тисках камней. Паяц скатился в дыру кубарем еще несколько мгновений назад, и теперь слышался его неистовый смех, когда он, стремительно падая вниз, ударялся о выступы и скалы.

Эхо отражалось от камней, гуляя по тоннелям. Каллахан подошел к дыре и посмотрел вниз — темно. Он принялся спускаться под унижения и насмешки. «Старый дурак», — кричал ему дурак, слишком морщинистый, чтобы сойти за ребенка. «Смердящая сопля», «Кривой рыцарь на побегушках»!

Пальцы Каллахана скребли по шершавым стенам, ставшим внезапно мокрыми. Опоры находилось не так много, но Пламя показывало ему каждый уступ. Пятьдесят весен — не шутка. Быть может, этот паяц в чем-то и прав. Он не просто стар, но еще и дурак. Как многое он сделал не так, что хотелось бы исправить…

Вниз, вниз и вниз… Тоннель казался почти отвесным, на очередном уступе сапог соскользнул и Каллахан свалился в дрожащую серость. Через пару метров его спина встретилась с холодным камнем. Еще на полпути тьма под ним рассеялась слабым мерцающим светом, больше похожим на лунный, а такого не встретишь в подгорных пещерах. Если только свет не принадлежит кому-то, кто тебя очень ждет.

— Здравствуй, — послышалось спокойное приветствие откуда-то из глубины мерцания, без эха.

Это была небольшая пещера где-то в глубине горы, возможно, у самого ее основания. Лысая гора не такая большая, чтобы в ней поместилось много тоннелей и потайных мест. Каллахан удивился, что под такой незначительной возвышенностью вообще что-то нашлось. Именно нашлось — тоннели были нерукотворны, скорее всего, Инквизитор просто отыскал их. Спрашивать себя почему Инквизитор встречал его именно здесь было тем же самым, что гадать, какие подарки он для него приготовил.

Инквизитор праздно сидел на выступе одной из скал, словно на стуле, в окружении до смешного нелепой свиты: шута у самых ног, полуголой шлюхи с грудями навыкат по правый бок и верзилы в два его роста — за спиной. Хотя, последний был не настолько нелеп — Каллахан признал это почти сразу. Слишком уж он был высок и крепок. Проявитель встал и отряхнулся. Он не ответил на приветствие.

— Здравствуй, — еще раз поздоровался Инквизитор, вынуждая откликнуться.

— Не могу ответить тебе тем же, — сказал Проявитель. — Я пришел убить тебя, а не врачевать словом.

— Каллахан Пламенеющий, — Инквизитор беспечно мотал носком ботинка, положив ногу на ногу. Руки он тоже скрестил, набережно кинув запястья на колени. — Бескомпромиссный, прямой и яростный, как голодный медведь. Такое у тебя было прозвище в твоем мире?

— Нет.

— Пламенеющий, ха-ха, — шут в ногах Марбаса качался из стороны сторону, позвякивая колокольчиками. В бледно-марающем свете его сморщенное лицо, казалось, принадлежит уродливому трупу. — Пыхает туда-сюда, туда-сюда, и в итоге никуда, — шут накренился вбок, приподнял правую половину задницы и громко испустил ветры. — Никого он не убил, не убил, Крайнон небом закусил!

— Дурак — просто дурак, — Марбас встал и отвесил шуту смачный пинок под зад, ведь тот напрягся еще раз чтобы сделать свою вонючее дело. Он отлетел кубарем, громко визжа. — Ему мозги отшибает каждый раз, когда он ударяется башкой о камни. Не умеет спускаться.

Глава 5

Когда Пламя отдалилось на достаточное расстояние, Берта снова заволновалась. До сих пор она стояла спокойно, даже покорно, чувствуя, что если пошевелится, может попасть под отравленную стихию. И все же, какая умница эта кобылка… другие лошади давно разбежались кто куда, и наверняка уже сгинули. Асгред погладил Берту по шее, приложив обожженную ядом щеку к теплой шершавой шее. Щетинистая шерсть тягучую влагу пропускала не сразу, так что ей досталось гораздо меньше, чем ему самому.

«Умница, стоит спокойно, все понимает».

— У них еще и музыкальный слух, — сказал Асгред, отвечая своим же мыслям. Разум путался, он не помнил, разговаривал ли с Павлом или действительно ответил самому себе. — Павел, ты знаешь какие-нибудь песни? Надо ее успокоить.

— Что ты несешь? — нахмурился Павел. Он сбросил шлем с головы. Волосы под ним были целы. — Оставь ее. Сейчас Каллахан уйдет и дождь станет снова ядовитым. Что ты хочешь с ней сделать?

Берта переминалась с ноги на ногу, хрипела и фыркала. Как и предсказывал Павел, дождь снова становился ядовитым. Проявитель ушел, и Пламя перестало их защищать.

— Нужно затащить ее сюда… как-нибудь… помоги.

Не обратив внимания на слова Павла, словно пьяный или ополоумевший, Асгред вцепился в гриву Берты, пытаясь удержать кобылу на месте. Та ерзала и вырывалась из его рук, но животным чутьем все еще жалась к проему, царапая шею о камни.

— Из ума выжал, что-ли? — вспылил Павел. — Здесь нет места. В лучшем случае ее задница будет торчать наружу, и что с ней тогда делать? Яд жжется, она и на месте-то не усидит, а на ногах здесь стоять она не сможет. Где ты видел, чтобы животные сидели смирно, когда им больно? А эта еще и беременная! Отпусти ее, говорю!

Павел схватил Асгреда за руку и дернул на себя, пока лошадь не утащила его с собой. Асгред так сильно вцепился в ее гриву, будто его ладони вросли в жесткий конский волос. Когда Берта встала на дыбы, она чуть не оторвала ему руку. Вложив все свои силы в хватку, Павел вцепился в плечи Асгреда и рванул его на себя. Они вместе полетели назад и ударились о камни.

— Очнись, дурак! Нам туда нельзя!

Берта убежала — вдали слышалось ее неистовое ржание.

— Нужно завести ее. Она умрет там, — Асгред вскочил с места, но Павел его остановил.

— Ты сам там подохнешь! — вылупив глаза, наполненные страхом, выпалил он ему в лицо. — Это всего лишь лошадь. Пусть и беременная, черт ее побери, но всего лишь лошадь! За нашими спинами еще тысяча таких лошадей и тысяча беременных женщин. Идиот! Если ты сдохнешь, хрен знает сколько людей еще помрет. Каллахан сказал нам оставаться здесь и охранять вход. Это был приказ! — Павел задышал тяжело и отрывисто. Пары яда проникали под навес скалы. — А приказы… приказы…

— …не обсуждаются, — не своим голосом закончил за него Асгред и шагнул в сплошную стену ядовитого дождя.

— Асгред, твою мать! — слышал он за спиной. — Вернись, сраный ты ублюдок! Асгред!

Идти вперед… идти на ржание… Это Берты, или другого коня? Да, точно ее. Асгред помнил, как кричат обезумевшие матери и шел на этот звук. Они кричали всегда по-разному, описывая оттенки одинаковой боли. Почти всегда — невыносимой. Некоторые выли громко, словно волчицы в лесу, некоторые тихо шептали, не в силах выдавить из горла ни слова, были и такие, кто проклинал пришедших спасти их. Тех, кто обещал помочь и не справился. Их проклинали. Каждый раз Асгред запоминал эти звуки и сейчас прокручивал в голове. Он не хотел, но мысли сами роились по кругу, как неудержимая карусель.

«Мой мальчик. Мой милый маленький мальчик… он больше не хочет сосать грудь. Он кусается, — вспоминал Асгред, чувствуя, что действительно сходит с ума, — Зачем вы пришли сюда? Что хотите с ним сделать? Уходите! Уходите!»

У младенца были черные глаза и черная кровь, и он хотел другой пищи. Мать сидела с обкусанными грудями и кормила его своей кровью, лишь бы он не умер от голода. Когда младенцу отрубили голову, она проклинала их.

Он нашел Берту в двухстах метрах от убежища, между прожжёнными ветками, в луже собственной крови. Она лежала на боку и хрипела, задыхаясь. Шершавая кожа пошла язвами, кобыла изредка сучила ногами, пытаясь выползти из ядовитой лужи, ставшей алой от ее крови.

— Тсс... тихо, милая, — как обычно прошептал ей на ухо Асгред, сам весь в кровавых язвах. Половина его волос слезла еще по дороге сюда. — Сейчас тебе будет немного легче. Потерпи, ведь все будет хорошо. Обещаю.

Он сказал это, потому что она смотрела на него большими глазами, в которых читалась надежда. Поровну с болью и отчаянием — ее болью и его отчаянием.

Обещаю… самое лживое слово, которое ему только доводилось говорить. Когда слышишь от храмовника «обещаю» — знай, он нагло врет. В его мире, казалось, целую вечность назад, рыцарь не имел права произносить это слово, если не намерен сдержать его. В этой проклятой реальности все перевернулось с ног на голову. Однажды крестоносец появится на горизонте и принесет с собой целый ворох опасный слов, и когда он скажет «обещаю», значит, он прячет за пазухой смерть. Не верь храмовникам, и мечам их тоже не верь. Пустое, никчемное слово.

— Обещаю… — шептал Асгред, накрывая Берту своим походным одеялом от кислотного дождя. Оно было слишком коротким и быстро промокло, хотя дождь уже и не был таким сильным. — Обещаю, — говорил он, смешивая это бесполезное слово с молитвой в надежде призвать немного Пламени и облегчить их страдания, — Обещаю… — сказал он в последний раз, когда понял, что молитвы защищают его самого, а на Берту у него просто не хватает сил.

И снова ты соврал. Сколько раз ты топтал рыцарские обеты, только чтобы успокоить тревожные уши, Асгред? Берте не нужны твои слова. Она умерла.

Издохшая лошадь лежала под практически безоблачным небом, ведь Крайнон исторг из себя всю вонь, кости, яд и воду, в которой он растворил всю эту грязь. Теперь он стал почти прозрачным, чтобы начать набивать свое нутро заново. Вдали были видны толстые щупальца, обвившие трупы дохлых коней. Крайнон поднял их в небо, чтобы попытаться насытиться. Он снова хочет есть. Его голод никогда не утолится, сколько бы он не рос и не застилал небо.