Десерт для драконов

1

За дверью раздался скрежет – словно сухой палец покойника царапнул по металлу. Я вздрогнула и крепче сжала в руках тяжелый медный подсвечник, хотя понимала: против магистра Мортиуса это всё равно что идти на дракона с зубочисткой.

– Оливия, радость моя, – проскрежетал голос, от которого по спине пробежали ледяные мурашки. – Ну к чему эти прятки? Замок заперт, слуги получили расчет, а алтарь уже разогрет. Не заставляй меня применять силу, это может испортить твою… свежесть.

«Свежесть», как же. Я бросила короткий взгляд в потемневшее зеркало. На меня смотрело бледное привидение, затянутое в атлас цвета слоновой кости. Свадебное платье, выбранное Мортиусом, больше напоминало искусно сшитый саван: глухой ворот, тугая шнуровка, от которой не продохнуть, и столько слоев юбок, что бегать в них было решительно невозможно.

– Старый хрыч, – прошептала я, чувствуя, как паника подступает к горлу.

Я прекрасно знала, зачем семидесятилетнему некроманту восемнадцатилетняя бесприданница. Ему не нужна была жена. Ему нужен был «сосуд». Свежий магический резерв, который он выпьет досуха в первую же брачную ночь, чтобы продлить свою никчемную жизнь еще на десяток лет.

В дверь гулко ударили. Раз, другой. Дерево жалобно застонало.

– Оливия, детка, не зли меня! – в голосе мага прорезались властные нотки. – Ты всё равно станешь моей. Либо на своих ногах дойдешь до алтаря, либо я втащу туда твое бездыханное тело. Мне, по большому счету, всё равно!

Это была последняя капля. Я бросилась к кровати и выхватила из–под подушки сверток. Внутри лежал украденный из лаборатории Мортиуса артефакт – «Слеза Хаоса». Нестабильный, запрещенный и, судя по бешеному фиолетовому сиянию, абсолютно неуправляемый камень.

Дверная петля лопнула с оглушительным звоном. В образовавшуюся щель просунулась костлявая рука мага, судорожно шаря в поисках засова.

– Ну уж нет, дедуля, – зубы застучали то ли от страха, то ли от волнения, но я упрямо сжала артефакт. – Перетопчешься.

Камень обжег ладонь ледяным холодом. В голове зашумело, пространство вокруг начало растягиваться, как липкая патока. Я зажмурилась, чувствуя, как магия некроманта врывается в комнату, и выкрикнула последнее, что пришло в голову:

– Да хоть к чертям на закуску, лишь бы подальше от этого старого наглеца!

Вспышка была такой силы, что, казалось, выжгла сетчатку глаз. Опора под ногами просто исчезла, и я провалилась в пустоту. Падение в невесомости длилось недолго, но ощущалось так, будто меня пропустили через мельничные жернова. В ушах звенело, желудок пытался поменяться местами с печенью, а перед глазами плясали фиолетовые искры.

«Хоть бы не в болото, только бы не в стену», – успела промелькнуть паническая мысль. И тут реальность вернула мне опору по ногами.

Хлюп! Простите, не совсем под ногами…

1.1

Вот, как всё начиналось...