Детство Бастинды

1

Часть первая

День встречи

Воздух в помещении был тяжелым, будто предвещая неприятности, и в тоже время мягкий. Гниющий жасмин и спелая скунсовая капуста. Лягушки в зарослях осоки. Низкочастотный голос водяного буйвола, скрывающегося где-то выше по течению. Издалека доносится «пок-пок-пок». Не дождь, а человеческие руки, скользящие по барабанным мембранам из аллигаторовой кожи. Звучит случайным образом, если не знаешь грамматики. Просто «пок-пок-пок», а рассвет наступает, словно запоздалая мысль.

Некоторые члены семьи это замечают. Большинство — нет. Отец погружен в молитву, глаза закрыты, пальцы перебирают четки. Мать, совершающая свой ежедневный ритуал ополаскивания, обнаженная до пояса, в то время как над скользящей водой неподвижно стоит туман. Туман усеян мошками, которые блестят и исчезают.

Старшая дочь бездельничает на одеяле, лежащем прямо в грязи. Она не младенец, она может копаться в грязи, когда захочет. Она может бегать, когда вспоминает о беге. В три года и с мелочью, может быть, в четыре. Определенно достаточно взрослая. Хотя часто она просто сидит, сосет палец и оглядывается по сторонам. Она делает это всякий раз, когда родители отвлекаются, а это происходит часто. Она выглядит так, будто наблюдает за миром, хотя, как и любой ребенок, она просто любопытна.

Некоторые дети более внимательны, чем другие. Эта девочка — одна из них. Тинда, так ее называет няня. Тинда, слезь оттуда. Тинда, следи за языком. Тинда, убери палец из… Тинда.

Зеленый ребенок в зеленом-зеленом мире. Возможно, зеленый для нее так же невидим, как понятия времени, гравитации, справедливости. Она всего лишь ребенок на одеяле. Сквозь дымку просачивается солнце, рана, протекающая сквозь марлю. Она слышит плеск весел из какой-то невидимой лодки, плывущей по реке. Два жучка встречаются на атласной окантовке её хлопковой игровой площадки, но, поскольку они принадлежат к разным группам, проходят мимо, не обращая на них внимания. Один цвета свежерасколотого бамбука, а другой – влажно-чёрный.

Мать, отец, ребёнок и няня. А также команда носильщиков и проводников.

Что-то заставило этот день вырваться из трясины всего сущего. Девочка слышит крик через воду, человеческий крик, словно кто-то испуганный. Звук человека, на которого напало что-то невообразимое в утренней тишине.

Отец крепче сжимает чётки и ещё крепче зажмуривает глаза. Мать отодвигает шаль, чтобы прикрыть одну грудь, но только одну; даже в опасное утро что-то может быть соблазнено. Няня приседает на дальнем краю одеяла Тины. Она находит руку Тины и держит её без слов. Это делается как для её собственного комфорта, так и для комфорта ребёнка, ведь Тинда из тех, кто не терпит объятий и утешительных жестов.

Воздух стал густым, предвещая что-то. Она уловила намёк, хотя ещё не понимает ничего. Она вынимает палец изо рта и вытирает им гладкое, испачканное одеяло. Няня говорит: “О, я думаю, это был утренний голубь, не так ли?” Ложь о том, на что похож мир. Если он вообще существует. Тинда бросает взгляд на Няню, но молчит. Что ж, это немного чересчур; в то время у Тинда не было друга, с которым можно было бы посоветоваться. Она ещё узнает в Няне, что та жалкий утешитель.

Чёрный жук заинтересовался торчащей розовой ниткой на одеяле. Тинда наблюдает за ней. «О, какая гадость», — говорит Няня и отбрасывает её. «Это место. И эти жуки. Мелена, оденься. Даже в глуши ненавидят блудниц».

Тинда ничего из того, что происходило на самом деле, не помнит. По семейным преданиям, она сама медленно говорит. Но как еще она может обдумать начало всего? Словами, одними лишь словами, и ослепительной опасностью порочного мира.

2

Что касается зубов. Некоторые до сих пор шепчутся, что Тинда родилась со змеиными клыками. Если это так, то, возможно, именно поэтому ее мать взяла с собой няню в эту поездку в Розовую страну: чтобы кормить новорожденную так же, как она кормила Тинду. Кто-то же должен это делать. Хотя десны младшей девочки мягкие, розовые и нормальные, а прорезавшиеся молочные зубы — маленькие жемчужины стандартного дизайна.

Мелена всегда ценила свои достоинства, особенно сейчас, когда ее статус ограничен лишь тем, что осталось от ее личной привлекательности. Несколько платьев получше и изысканная вышивка, которая свидетельствует о статусе в некоторых кругах — например, в кругах Колвен-Граундс, ее дома, где прошло ее детство в Голубой стране. Мелена, уже четыре года как вырвалась из-под контроля своей семьи и наслаждалась свободой. Но от этого формирующего влияния, по-видимому, она не совсем избавилась. Характер, выдержка. Уверенность в своем происхождении. Теперь у неё осталась лишь прекрасная грудь, по крайней мере, так она думает, когда её охватывают мрачные мысли.

Тина не помнит, чтобы в её маленькой улыбке таились острые клешни. Её вторые зубы прорезались неестественно рано и имели более обычную форму. Она не помнит, как выпали ее собственные молочные зубы, когда они расшатались. (Возможно, никто другой не рисковал засовывать руку в рот Тины.)

Няня всегда говорит: «Не целуй ребёнка, Тина. Ты можешь его напугать».

Вот так. Ребёнок в пелёнках, ребёнок в слинге, подвешенный на ветке пальметто. Ему почти два года, но он медленно растёт. Маленький, и неподвижный, как гораздо более маленький ребёнок. Комочек сладкой тишины под москитной сеткой. «Ягуарам не нравится запах плодов мха, поэтому там она в безопасности. Обезьяны не смогут развязать узлы, чтобы вытащить её из гнезда. Не беспокойтесь о ней».

Беспокойство здесь не причём. Возможно, смутно вспоминая свои острые молочные зубы, Тина подумала о том, чтобы перегрызть верёвки, чтобы сделать надоедливое существо более доступным для вороватой обезьяны. В конце концов, они забирают всё, что не привязано и не заперто в клетке.

3

Младенец-сестра, висящая на дереве. Рот с забытыми острыми зубами. Засада, чуемая в воздухе болотного утра. Отец, готовящийся к встрече с коренными язычниками этих мест. Рассеянная мать, угнетенная и обиженная, забывающая, почему она сбежала из своей комфортной семейной обстановки ради этой скучной жизни матери в Розовой стране. Няня, единственным достоинством которой является ее незаменимость. Мир за одеялом. Зелень, стекающая с листвы деревьев, кричащие птицы, безмолвные змеи. Тучи жужжащих насекомых. Крик в тумане, странная тишина. День начинается с неизбежности.

«Не верю, что они это слышали», — бормочет Няня, пожимая плечами, глядя на Фрекса и Мелену, молящихся и прихорашивающихся. Она пытается притянуть зеленую девочку ближе, но Тина не выносит назойливых прикосновений.

Но присутствует ли ее отец в этот момент? Или он уже ушел на встречу со старейшинами племени? Ее мать — что? Не пошла с ним, конечно; она не интересуется миссионерской работой. Может быть, няня отвела Мелену в сторону. Может быть, это даже не один и тот же день. Одно утро выделяется и заставляет все остальные отступать. Уловите проблеск солнца на одиноком камне в русле реки, и вы увидите только его, а не другие камни, прислонившиеся к нему.

Под деревом лежит что-то вроде широкого плоского блюда, две трети высоты Тинды.

Выкованное из какого-то желтого металла, легкое и прочное. Блюдо со скошенными краями, чтобы собирать подливку. Не так уж трудно поднять. Слышен какой-то всасывающий звук, когда оно отходит от травы. Тянет и падает, тянет и падает, заставляя мир цокать, цокать, цокать.

Она толкает его, чтобы посмотреть, покатится ли оно, и оно катится, направляясь вниз по склону. Оно вращается все быстрее и быстрее и издает металлический звон, когда ударяется о землю. Кто-то кричит ей.

Но мало кто обращает на нее внимание. Отец — Фрекс, Фрекспар, изначально Фрексиспар Тогю; Главный Пастор, Батюшка — Священник редко поднимает глаза от своих молитв — У Тинды останется мало воспоминаний о том, чтобы он вообще с ней разговаривал, до тех пор, пока не придет смерть за ее матерью. Так что, вероятно, это не Отец. Возможно, в данный момент его даже нет рядом. И Мелена Тропп не издала предупреждающего говора. Мелена — курица, которая не заботится о своих цыплятах.

Тинда одна. Тинда в пустыне. Скорее всего, это Няня, чей голос каркает и скрипит, как утренняя сойка.

Фоновый шум.

Или — подождите, иногда в окружении появляются и другие, время от времени. Местный проводник по имени Северин, вероятно, не старше подростка, но хорошо ориентируется в местных водах. У него есть товарищ, который берет второе весло, когда отцу нужно переправиться на собрание в каком-то другом болотистом месте.

Друг жует какого-то жука, от которого зубы становятся угольными. Тинда сдерживает улыбку, чтобы не вызвать ответную ухмылку у этого мальчика.

А еще есть Бузи. Не настоящее ее имя — так ее имя в Куа'ати звучит для ушей жителей Голубой страны. Бузи, странствующая повариха. Она путешествует с семьей, когда захочет, и исчезает на несколько дней, когда ей надоедает. Тинда никогда не узнает, на двадцать лет ли Бузи моложе Няни, или, может быть, старше; ребенок еще не знает, что такое годы. Или что такое взросление.

Но сегодня Бузи с семьей; да, все верно. Она произвела впечатление. Спустя десятилетия Тиа могла бы нарисовать её портрет, если бы у неё был хоть какой-то талант к рисованию чернилами. Лоб Бузи высокий, а её блестящие волосы зачесаны назад и перехвачены шнурком из ягод багульника. Верхняя губа поварихи приподнимается, и один ее уголок криво опускается. Как будто она когда-то ошпарила губу горячим супом и постоянно морщилась. Воспоминания Тинды о Бузи на этом этапе теплее, чем у большинстве других. Возможно, владение Тиндой Куаати - языком болтунов — слабее, чем её понимание речи Бузи. Своего рода пиджин-бузи.

Люди приходят и уходят на этой сцене. В списке действующих лиц в театральной программе их бы обозначили только как «рыбак», «провидец», «дама со специями», «вождь», «кружок рукоделия». Ни у кого не было бы настоящего имени.

В основном эпизодические роли. Но Бузи — постоянный персонаж, как и Северин со своим пепельно-улыбающимся спутником — да, его зовут Снаппер, вот и всё — и Няня. И, конечно же, Тинда и её родители, Фрекс и Мелена. Больше никого значимого, если только вы не услышите тонкий, сложенный плач раздражающего младенца. Тинда часто забывает об этом ребенке, висящем на дереве. Её зовут Гингема. Красивое имя для довольно жалкого крохи ребёнка. Чаще ее называют Ингой в то время как старшую сестру Бастиндой либо Тиндой, Тиной или Тиа.

4

Мелена тем или иным утром, вероятно, не тем, о котором идёт речь. Все дни начинаются одинаково, на берегу реки, где бы ни был разбит их лагерь, всегда на берегу. На этом этапе жизни миссионеры не утруждают себя путешествиями вглубь материка. В реке много рыбы, а также местных жителей водного потока, которые проплывают мимо, поэтому это удобное место для её мужа, чтобы обращать язычников в свою веру.

Кроме того, река предоставляет путь к спасению в случае сопротивления туземцев. Хотя в этом и не было необходимости. Мелена и Фрекс обнаружили, что болтуны, мирный народ, поднимают оружие только против хищников, таких как ягуары, болотные шакалы и тому подобное. Если местные болтуны вас не любят, они, как правило, пытаются выгнать вас из своего поселения. Самое суровое наказание — это кратковременное, хотя и унизительное, заключение в бамбуковые клетки.

Тем не менее, всегда осторожные, миссия Жевунов держит каноэ наготове на случай, если гостеприимство Болтунов исчезнет.

Каноэ для экстренной эвакуации и несколько средств защиты, включая щит веры — настоящий щит, сделанный из светлой обработанной бронзы. Подарок от несколько епископов которые с облегчением восприняли то, что они не почувствовали личного призвания занять столь трудный пост. Щит - это духовный артефакт, украшенный орнаментом, который поражает воображение. Говорят, что он функционален: им можно прикрыть мать и двоих маленьких детей, если они прижмутся друг к другу.

Этот участок черной шелковистой воды может быть главной рекой, называемой Водным потоком.

Но, возможно, и нет. В этих местах, в Розовой стране, пронизано несколько десятков каналов, тонких или глубоких, все они впадают в Водный поток и вытекают из него, разветвляясь и разделяясь слишком часто, чтобы их можно было нанести на карту. Даже местные жители не утруждают себя присвоением названий руслам, полагаясь на свое знание местности.

Мелена не уверена, что думает ее муж о ее возвращении из Колвен-Граундс в прошлом году, когда она тащила с собой новорожденного младенца и няню, чтобы таскать за ним. Колвен-Граундс, дом детства Мелены, место рождения и смерти в один и тот же день. Скатертью дорога, милый мусор. Мелена молчит об этом, пока ее муж размышляет. Но Мелена никогда не умела представлять себе точку зрения других людей. Она не может смириться с мыслью о том, какую точку зрения может занять ее здоровый первенец, в то время как ее второй ребенок не проживет достаточно долго, чтобы этот вопрос возник. Поэтому Мелена, плохо подготовленная к самоанализу, обнаруживает, что цепочка событий, приведших ее к этому изгнанию, этому «Лягушкиному» отпуску, этому покинутому месту, находится в замешательстве.

Она уезжала из дома дважды. Сначала она сбежала с Фрексом в суровую глубинку Вендову пустошь, Голубая страна, где родилась Тинда. Страна овечьего навоза.

Затем, вернувшись в семейные владения на рождение второй дочери, ей снова удалось ускользнуть. Это было последнее бегство, хотя это еще не доказано — Мелена все еще жива.

Родственники не очень-то ей доверяют. В каком-то смысле Мелена не может их винить. Так что у нее блуждающий взгляд — а в чем преступление? У каждого есть какой-то маленький изъян, скрытый за улыбкой и лучшей обувью. У нее же это всего лишь одиночество, решает она, тратя больше времени, чем нужно, на умывание в привлекательных позах публичной неряшливости. Потребность быть увиденной. Мужчинами. Ну и что?

Да, у нее есть муж. Как же ее семья не одобряла такого пылкого человека с такими немногими перспективами! Её дед, высокопоставленный житель Голубой страны, всегда искал для Мелены лучшую пару, чем какой-нибудь странствующий проповедник.

Фрекспар Благочестивый: высокий мужчина, особенно по сравнению со старыми фермерами Голубой страны, этими коренастыми людьми, чьи подбородки редко поднимаются на четыре фута над землёй. В отличие от них, Фрекс — лестница, грабли для яблок. Мелена цеплялась за него скорее из-за желания шокировать своих родителей и деда, чем из-за любви. Она поняла это где-то во время их первой миссии в качестве супружеской пары, когда Фрекса назначили к Вендову пустошь в грязную глушь Страны Жевуов.

В любом случае, она одобряет свою собственную верность. Верность, как она её определяет, — это специально созданная добродетель, соответствующая её потребностям. Она не прочь время от времени заводить мужчину, если он вызывает у неё любопытство. Она всегда самая привлекательная, но надоедливая особа в любом сообществе.

Но Вендова пустошь закалила её ещё до появления зелёного существа.

И с тех пор Мелена не сбилась с пути, о, это можно сказать… вот уж действительно, хвастливая Мелена Тропп. Другие женщины могли бы сбежать обратно в свои родовые дома. Или исчезнуть ночью, оставив осквернённого ребёнка на попечение кого-то другого. Отца, если он на это способен. (Фрекс… определённо не способен.) Нет, Мелена прикусила нижнюю губу и произвела расчёты… морального характера, и решила, что, хотя она не может заставить себя заигрывать с отравленным младенцем ласками и нежными ласками, она, по сути, может оставаться на своём посту.

Жена миссионера.

Первые несколько лет с малышкой Бастиндой были испытанием. Блеяние овец было главной колыбелью. Няню было трудно уговорить остаться; она навещала, но потом уезжала. Получив предупреждение, что любое случайное замечание, которое она может озвучить в Колвен-Граундс о состоянии Тинды, станет причиной резкого увольнения без рекомендаций, она подчинилась. Няня сдержала свое слово, даже если в первые пару лет она была непостоянна. Тинда была более или менее секретом дома, по крайней мере, в отношении особенностей ее цвета кожи.

У Мелены наверняка есть и другие воспоминания об этом дне на берегу безымянного участка хитрой, маслянисто-зеленой реки в какой-то глуши за пределами Кхойре, столицы провинции. Но она приняла позу, так что давайте насладимся ее еще одним мгновением молчания. Поднятая левая рука, губка, отмеряющая воду от локтя до боковой части обнаженной груди. Изящество этой женщины, атласная, словно масло, кожа. Идеальная красота, идеальная мишень.

5

Перед няней поставили блюдо с нитками для починки чепчика. Миску супа на завтрак, горячего, жирного и липкого. Кто-то принес няне блюдо. И поставил это на походный табурет.

Он был пьян, но она суетится в кухонной палатке. Неясно, поняла ли она, что надвигается угроза. А как же Мелена?

А Фрекспар? Может быть, этот человек уже ушел. И если няня была встревожена, она проигнорировала это. Она убежала искать пинцет, чтобы вытащить осколок дерева из большого пальца. Все остальные заняты своими делами.

Или, может быть, пугливость Тины — это всего лишь настроение реки. Скрывающейся в тумане, который таит в себе какую-то опасность, о которой сигнализирует этот испуганный крик, этот гласный звук, приглушенный в воздухе.

Опрокинув то, что поставила няня, Тинда забирает себе табурет, под которым он лежит. Он достаточно лёгкий, чтобы его нести. Она подходит к ребёнку, висящему на дереве. Возможно, называть его ребёнком не совсем точно, но он пережил то, что иногда называют «задержкой развития», поэтому он не намного больше, чем был год назад. Он почти не может двигаться сам, поэтому играть с ним неинтересно. Это отрубленная вещь, фрагмент детства. Тинда тыкает в него снизу половником — чашеобразным концом, чтобы не причинить ему вреда, а просто рассмешить или заставить его заплакать или что-то в этом роде. Ребёнок тихонько бормочет в ответ. Прирождённый стоик. Какое надоедливое создание. И все постоянно хлопочут вокруг него, потому что он ничего не может сделать сам, кроме как испачкать свои подгузники. И все постоянно держат его на руках, потому что он не может держать себя сам, по правде говоря. Всё, что оно может делать, это смотреть, смотреть с обвинением, а иногда и бормотать что-то. К его лодыжке привязана веревка, какая-то соска. Но это не проблема, потому что она не может дотянуться до неё или даже перевернуться. Она неподвижная, как пробка, младенец. Она стоит на месте.

Тина думает, что существо посылает какое-то сообщение. Настоятельные слоги, которые все остальные считают ошибками. Тина знает лучше. Младенец пытается волшебным образом стать целым. Исправленным. Необходимым. Любимым. Но это не сработает. Какая жалость.

Они говорят о том, что Тина перерастёт своё состояние. Изменения, изменения. Позже, она поймет, что они сидели там день за днем, надеясь отбелить её солнечным светом, как запятнанные простыни. Но о младенце они никогда не говорят как о чуде. Он не будет ходить. Он никогда не сможет удержать равновесие. Оно не наберёт силу, потому что некуда её девать.

Может быть, они проявляют доброту, чтобы удержать младенца от развития несбывшихся надежд. Может быть, они думают, что она не доживёт до своего следующего дня рождения. Или, может быть, их тайные ожидания от Инги заставят её измениться, в конце концов. Доказать им, что они ошибаются.

Старшая сестра бросает половник. Если бы у неё было ещё пару сантиметров, она могла бы… она могла бы… Никого больше нет рядом. Северин и Снаппер у воды, шепчутся и снуют, согнув колени. Затем Северин стоит по пояс в зарослях камыша, выкрикивая что-то на своём тайном языке и прикрывая уши руками, словно пытаясь услышать эхо. Он отвлечён. Тинда легко пробраться в боковую палатку, где её отец репетирует свои речи. Она тащит в руках одну из его тяжёлых глупых книг. Как Бузи носит Гингему на голове, иногда на голове — Тинда тоже пытается, балансируя книгой на голове.

Она неуверенно передвигается по лагерю. Она швыряет том на плоскую крышку стула. Она взбирается на него. Учёба действительно даёт такое облегчение. Том обеспечивает достаточную высоту.

Тинда приподнимается снизу, опираясь на младенца. Так же, как она использовала половник, только теперь она может использовать обе руки. Она опрокидывает существо сквозь сетку и вытаскивает его из гамака. Оно соскальзывает в объятия Тинды и хрюкает от радости. Гингема редко улыбается Тинде, так что, если старшая сестра способна на раскаяние, то это будет тот самый момент. Но Тинда всегда решительна, даже когда считает себя неправой.

Она кладет Ингу под мышку, к бедру, головой к траве, а маленькими ножками вверх. Перевернутая рыба, удивленная тем, что плавает в воздухе. Малышка немного пинается. Тинда сбегает вниз по склону, как обезьяна с украденной закуской. Куда же ее девать?

6

Теперь о Фрексе. О нём. Даже в лучшие времена трудно понять, о чём думают люди, или думают ли они вообще. Благочестивый Фрекспар, одинаково увлечённый своим высоким призванием и дерзким притязанием на Мелену Тропп, любимую внучку её деда, Высокопреосвященства, несравненного Троппа из Голубой страны.

Притязание? Это было почти похищение. Оперетты вышивали и на более слабых тканях, чем эта. Фрекспар Тог, отпрыск разгульной ветви клана Тог, поселившегося на склонах холмов Перта. (Люди, помешанные на яблочном уксусе, и это было заметно.) Фрекспар, родственник нескольких более состоятельных кузенов Тог, всё ещё разгуливающих в окрестностях Колвен-Граундс. Посещая этих богатых родственников, благочестивый молодой Фрекс надеялся выпросить у них стипендию, чтобы оплатить год миссионерской работы в Вендовой пустоши. Его мольбы остались без ответа — Тоги, жившие неподалеку от Колвен-Граундс, никогда не финансировали глупости, которые не могли бы улучшить их социальное положение.

Тем не менее, в день получения приглашения Фрекс был окружен этими скупыми родственниками. Ежегодный бал в пользу местной богадельни. Может ли Фрекс пойти с кузенами? Возможно. Какая комедия, подумал он, но отряхнул манжеты, составил план свести нужные знакомства.

Ведь, конечно же, знать должна появиться на благотворительном празднике.

И действительно, председательствовал Его Высокопреосвященство, Непревзойденный Тропп, во всей своей выдающейся Тропповости. Колвен-Граундс, в конце концов, был его имением. Он был символом богатых людей, местным титулованным деятелем — в лентах, очках, парике и в полном недоумении. Леди Партра, его проницательная дочь и помощница, вела его за локоть по занавешенным шелком салонам. В ухо леди Партра шептала имена людей, которых старик знал десятилетиями, чтобы он, казалось, узнал их, когда они подойдут в парадной очереди, делая реверансы и воздавая почести. Преданность. Дань. Лицемерие. Всякая чушь.

Когда Фрекс приблизился, леди Партра пробормотала отцу: «Я не знаю этого, он какой-то жалкий тип, скорее всего, будет что-нибудь просить, остерегайтесь его». Она сморщила нос. «Несомненно, из ремесленной среды». Ее собственный муж, Роман, затмеваемый церемониями и вполне довольный тем, что может сбежать, слонялся снаружи во дворе, кормя морковью прибывающих лошадей.

На другом плече Бесподобного Троппа его внучка, прекрасная Мелена, поправила свой корсет. Она носила розу на плече, и словно капли крови, три лепестка упали на пол у ее ног. Фрекс заметил их. Однажды он подумает, что они символизируют трех детей Мелены. Каждый из них – причина горя. Сама Мелена так не подумает, потому что к тому времени, как родится третий ребенок, у нее не будет возможности вспомнить о лепестках; она умрет при родах.

Леди Партра первой ободряюще улыбнулась. У нее не было имени, которое можно было бы назвать отцу на ухо. Выдающийся Тропп сказал: «Э-э, кто это?», как будто в очередь встала уличная собака и ждала разрешения пройти.

«Честное слово, я опережаю тебя, кузен Фрекспар. Самые ханжеские из этой компании все еще используют тебя, чтобы доказать свою правоту».

«Ах», — сказала леди Партра и тихонько обратилась к отцу: «Торговец сахарной свеклой, Лотрониус Тог, и какой-то его сельский родственник, без сомнения. Если мой нос меня не подводит».

«Зовите меня Фрекспар», — сказал молодой человек, его зубы были белоснежными от святости, а волосы немного длинноваты для знойного сезона. Он не терял времени. «Ваше Высочество, если позволите, я хотел бы обратиться к вам за покровительством».

«В чём ваше дело?» — спросил старик, забыв о своих обязательствах перед следующими тридцатью людьми в очереди.

Леди Партра сияла пустой щедростью, хотя её голос стал жёстким. «Не сейчас, молодой человек».

«У меня нет другого выбора», — сказал Фрекс, который чувствовал, что это грандиозное и важное заявление. И совершенно импровизированное.

«Пожалуйста, позвольте мне; я выслушаю доводы», — сказала Мелена. И, о глупая леди…

«Партра и глупый ее старый отец, они позволили Мелене уйти с этим недоделанным, но красивым мужчиной с широкими плечами и тонкими руками. С выражением лица, жаждущим пожертвования.

Но старший Троппс, Его Высокопреосвященство, и его преданная дочь, леди Партра, не понимали, что только что отдали наследницу семьи охотнику за головами.

Что же Мелена Троппс увидела во Фрексе? Свободу. Что он увидел в ней — он кто ценил свое духовное зрение больше, чем любые земные способности к наблюдению? Заметил ли он хоть взгляд Мелены, устремляющийся из-под ее ухоженных ресниц, из-под ее усиленного румянца? Но как он мог ее не заметить? Даже слепой часто видит правду.

Она оглядывает маленькую комнату, в которой они побывали. Начинающий священник напряжен и нависает над ней. Его лучшая одежда (у него нет «лучшей» одежды) не может скрыть запах сахарной свеклы на его коже — в строгом доме кузена Тога нет доступа к помадам. Мелена взволнована этим, и ее ноздри раздуваются. Фрекс реагирует на ее волнение (а кто этого не делает?). Они говорят о потребностях глубинки. Оба говорят с энтузиазмом. И ни один из них не понимает, что речь идёт о разных типах глубинки.

До конца выходных Мелена договорится с Фрексом о финансовой помощи, потому что выдающийся Тропп решает, что лучше заплатить молодому человеку, чтобы тот ушёл и не слонялся без приглашения по двору Колвен-Граундс.

Молодой человек уходит под покровом ночи. С деньгами. Уходит и внучка Бесподобного Троппа вместе с ним. У Фрекспара достаточно власти, чтобы заключать браки, и поэтому он женится на Мелене Тропп. Они отправляются в мрачную, сельскую, заросшую сорняками Вендову пустошь. Район к юго-западу от Колвен-Граундс, где холмистое нагорье граничит с территорией Розовой страны. Медовый месяц Фрекса и Мелены в Вендовой пустоши.

Они переживают своё духовное пробуждение, каким бы оно ни было, в Вендовой пустоши. «Темные завтраки, свинцовые сумерки. Пока Фрекс все глубже погружается в убеждения более духовного характера, Мелена экспериментирует с непринужденным подходом к брачным обетам.

7

Трое, чьи имена Тинда сможет вспомнить, явно присутствуют.

Странствующий повар Бузи; Северин и Снаппер, проводники. Остальные, возможно, сбежали в заросли. Если проводники на месте, то и ее отец, должно быть, тоже. Он не берет каноэ в одиночку. Так где же он?

Снаппер — всего лишь сосед Северина; он не выдаст своих секретов, если они у него есть. На его верхней губе видна тень волос, намекающая на примесь северной или западной крови. Если Северин движется в одну сторону, то Снаппер — в другую.

Родственники или друзья? — или они могут быть просто товарищами на время, нанятыми на рынке в Кхойре.

Снаппер немного хихикает. Он поет, гребя, отпугивая змей и очаровывая пассажиров. Песни сквозь ночные зубы. Это почти всё, что Тинда запомнит о Снаппере.

Северин. Старший, товарищ из двоих. Вот он. Двигается с большей грацией по деревьям и воде, чем по земле. Не так уж и удивительно; многие клановые общины живут в поселениях, подвешенных на канделябровых ветвях дубов или тиковых баобабов. Большинство крепких взрослых болтунов качаются, карабкаются, ходят взад-вперед и прыгают. Скрытность ягуара, грация кобры.

Услышав едва различимый намёк на приближающихся незваных гостей, Северин обхватил ветку одной рукой, а босую ногу прижал к стволу. Его слух натренирован на барабанный бой, на человеческие голоса, имитирующие речных птиц. Он распознаёт скрытное общение, когда слышит его. Он немного знает, что задумала эта группа бледных миссионеров. Он — преданный сотрудник и не предатель, но и не обращенный в их дело.

Распространяет евангелие Унионизма среди и без того достаточно верующих людей.

Северин занимает свою должность с честью, и не только из-за зарплаты. Он отвечает за женщин и детей в этой уязвимой группе, не говоря уже о самом священнике, брате Фрексе, который мучается чувством вины. Сколько бы покаянных страданий ни пришлось перенести этим иностранцам, чтобы искупить свою вину, Северин не позволит, чтобы они были убиты копьем или с помощью винтовки.

О да, у Болтунов есть несколько винтовок. Они на собственном опыте убедились, что стреляли из оружия спелеологи и минералоги, которые напали на них пять лет назад. Номинально, чтобы найти способ проложить кирпичную дорогу, соединяющую провинциальные болота с Кхойре, предполагаемой столицей.

Но честно? Чтобы выяснить, где выгребание болотной грязи обнаружит более прибыльные залежи рубина. (Экспорт которого, конечно же, был бы намного проще, если бы существовала дорога.) Болтуны так же благородны, как и любая другая раса, и так же сговорчивы с деньгами. Несколько иностранных исследователей вернулись в Изумрудный город с предварительными картами и договорами о правах на освоение. Путешественники оставили после себя винтовки, редкий смертельный кашель и новую жажду чего-то немногого — немного большего — которая никогда, никогда, никогда не будет утолена. Новая экономика… агломерации.

Старший проводник переступает с ноги на ногу, вытягивает шею в другую сторону. Здесь звуки разбрызганных капель дождя говорят о своих координатах точнее.

Ближе, чем предположил Северин. И он знает, что приближающаяся группа пришла без корзин для пикника. Пора бить тревогу шире. Он перепрыгивает на другую ветку и, воркуя, посылает сигнал Бузи. Ах, но, теперь, когда она сама поняла предупреждение, она не дура. Она оставила свой завтрак и заворачивает семейные реликвии в шаль, на случай, если ей придётся бросить своих работодателей. Сообщения, передаваемые по семафору вспомогательным персоналом, звучат примерно так:

— банда головорезов направляется, за поворот реки, под кроной магнолии. (Это Северин.)

— и что им нужно от этих глупых людей? (Бузи.)

— где болтун, где жена? (Северин.)

— кому какое дело, кому какое дело, что они здесь делают, зачем они пришли?

— найди святого человека, Бузи! (пауза.) Теперь они молчат. Снаппер, что это?

Снаппер не отвечает, он начал слушать, прижимая вытянутую ладонь

плоско к стволу дерева. Затем он заговорил своим певучим голосом.

— Северин! За ними идут ещё, и они ждут,

чтобы догнать, собраться перед атакой.

— Сколько их там, сколько ещё придёт?

— Я не считаю цифры. Просто: больше. Время есть.

— Может быть, они хотят, чтобы мы услышали и ушли первыми?

— Может быть, но почему так много? Два старейшины с топорами и угрозами могли бы отпугнуть этих святош.

Бузи спасла самые важные части своих припасов. За остальным она

может вернуться, если представится возможность. Она осматривает лагерь в поисках своих работодателей, завязывая узлы в своих свертках.

— но почему они затевают насилие против этих глупых жителей Голубой страны?

Северин (Хмельной) спустился с дерева и начал кричать, зовя Мелену. Она выскочила из своей палатки, услышав его тон, осознавая всю серьезность ситуации, если не причину тревоги. Зашнуровываясь, она шипит, зовя няню. Все бегают кругами. Снаппер убегает в ближний подлесок. чтобы выяснить, куда делся Фрекспар — вероятно, чтобы опорожнить кишечник. Он пытается еще раз.

— Что там происходит, Северин?

— жена из влиятельной семьи. Именно в ее доме убили молодого пророка Черепашье Сердце. В прошлом году. Наконец-то кто-то это выяснил, и эта военная группа пришла, чтобы отомстить.

— Черепашье Сердце, кто он, маленькая жизнь, о котором так сильно переживают, почему его смерть провоцирует новые смерти? Здесь есть дети, Северин. Где дети?

Няня упала в обморок на траву. Мелена кричит, потому что

Тинда ушла. Ребенку не грозит утопление, так как она не будет

подходить к берегу реки, но где она? А Снаппер

не рассчитал, сколько времени у них осталось до встречи. И группа миссионеров слишком далеко от пришвартованных каноэ, чтобы сейчас сбежать. Атака начинается с единственного крика предводителя, за которой следует хор высоких криков, в то время как воздух пронизан свистящими стрелами. Солнце начинает подниматься над полосой тумана. Приближающиеся каноэ становятся видимыми, выплывая на фоне зеркальной поверхности воды.

8

Туземцы поднимаются из камышей, голова и плечи, их много. Копья и несколько ружей, один-два поднятых ножа.

Тревоги скандируются трезвучно, гнусаво и монотонно. Кажется, что их пять тысяч, но их всего около дюжины. Вдвое больше, чем миссионерская группа, во всяком случае; или вдвое.

Это не визит вежливости. Юный водонос-болтун, недавно работавший у семьи Тропп — нет, не у Северина или Снаппера, а у кого-то другого — кричит от тревоги. Ему не повезло оказаться ближе всех, где воины появляются из тумана. Его сбивает брошенный предмет, возможно, камень из пращи. Он падает назад с удивительной грацией, багрянец изгибается по его груди, когда он падает, кровавая радуга. Он умирает элегантно, но безымянно.

Миссионерская группа не может оказать сопротивление. Фрекс пропал. Даже знаменитый декоративный щит пропал. Мелена обмотала себя будуарным платком, завязав его веревкой вокруг талии. Она зовет своих детей, пока, шатаясь, проходит мимо Няни, которая сумела подняться на четвереньки.

Болтуны-проводники поднимают руки в воздух и тихо, но предупреждают мародеров. Это жест одновременно «Стоп, злодей!» и «Никакого вреда тебе не причинят», неоднозначное послание, которое болтуны понимают лучше, чем большинство.

Бузи пытается поднять Няню на ноги. Северин продвигается вперед. Он храбр, нужно признать, учитывая, что этот случайный мальчик, булькающий в траве в восьмидесяти футах от него, продолжает приближаться. Не торопясь, как на поле боя в былые времена, и небрежно. Теперь они стучат по бочкообразному барабану, перекинутому через чье-то бедро, чтобы подтолкнуть воинов вперед, чтобы еще больше запугать чужеземцев.

Северин и Снаппер машут руками за спиной, подавая знак Мелене,

няне, Бузи, всем остальным в группе, что им следует отступить, скрыться в зарослях. Даже если миссионеры не совсем беззащитны. Фрекс держит пистолет. Но он заперт в его сундуке священника вместе с другими инструментами ремесла, мазями, освященными камнями, водой и священными текстами. У Фрекса есть ключ. У Фрекса есть ключ ко всему. Но Фрекса здесь нет.

Что-то вроде этого:

— Зачем вы здесь, чего вы хотите, эти незнакомцы, которых я веду,

уже сворачивают лагерь, они выдвигаются. (Это Северин, его

голос более высокий, чем обычно, при попытке изобразить трезвость

и спокойствие.)

— Уходите, мы берем то, что нам нужно, спасайся сам. (Предводитель Мстителей, ответил Северину.)

— Не трогайте их, оставьте их в покое.

— Это семья той женщины убила Черепашье Сердце, нашего посла. Да, ту женщину. Истеричку. Можете заставить ее замолчать? Мы бы предпочли не убивать ее совсем, но пощады нет.

— Может быть, это сделала ее семья, но не она. Она не имела никакого отношения к тому, что случилось с вашим Черепашьим Сердцем.

— Эти люди — передовой отряд, острие копья, раскалывающее камень. Все слишком ясно. Это наш ответ захватчикам: мы не сдадимся. Владыки идут за рубинами, они идут править. Они захватят водные земли. Я не с тобой разговариваю, подхалим. Выходите, мужчины, рассредоточьтесь, к камышу там и к водяной пшенице там, слева и справа.

Мужчины бегут, рассредоточиваясь друг от друга, словно игроки на поле, используя тактику щипка. Мелена оборачивается, на этот раз не беспокоясь о том, красиво ли она кружится или неуклюже. «Ребенок! И Тинда!» — кричит она.

«Няня, позови Ингу!»

Мужчины набрасываются на Мелену, достаточно близко, чтобы похитить ее; ее колени подгибаются, но ей удается не упасть на землю. Они окружают ее, теснят, но не прикасаются к ней. Няня наконец встает на ноги. В критической ситуации ее ловкость возросла, и она бросается на мародеров. Она бьет их по плечам пинцетом. Вязаная спица из кармана фартука оказывается более полезной, чтобы добраться до Мелены. Бузи стонет и заламывает руки — возможно, немного театрально, надо сказать. Северин и Снаппер вступают в рукопашную схватку с новоприбывшими. Хотя с нанятыми болтунами проводниками пока обращаются как можно мягче.

Вскоре остальная часть свиты миссионера, его отставшие болтуны-носильщики и помощники, исчезают в зарослях. Фрекс пропал. Тинда пропала. Инга, предположительно, дремлет наверху в своей колыбели. В то время как Няня, Мелена, Снаппер и Северин плотно прижаты друг к другу спинами, окруженные венком из копий.

Бузи возвращается к сбору своей посуды. Внезапно она проявляет мало интереса к тому, что происходит посреди лагеря. Ложки, связанные вместе с другими ложками, два ножа, завернутые в листья подорожника, чтобы зачехлить острия.