Девушка и дракон

1. Зеленый камень

Утро началось обычно – бледным светом из-под тяжелых, тщательно задернутых штор. Сэни скинула ноги на половик, распахнула глаза. Ночь прошла без кошмаров, и слава богам. Если бы еще Оверт убрался в город, вообще бы счастье. От его презрительной улыбочки молоко киснет. Сэни вздохнула. К сожалению, не в ее силах было отправить двоюродного братца обратно в полк, иначе он ни на миг не задержался бы в Ручьях.

Ну же, вставай!

Нашарила ногами разношенные туфли, зажгла свечи. Мимолетно подумала: надо сказать Тэре, чтобы поменяла, совсем огарышки остались. Выбрала темно-серое шерстяное платье. Мама вновь подожмет губы, а Оверт обзовет плесенью. Пусть. Ей сегодня не мужа искать…

Тщательно расчесала длинные русые волосы. Если бы они еще вились, тогда бы было, чем гордиться. А так… закрутить в незатейливый пучок на затылке, чтобы в глаза не лезли, заколоть сеточкой, вот и вся прическа. Кувшин на лавке у входа традиционно оказался пустым. Сама виновата – надо было еще с вечера наполнить. Вообще-то это должна делать служанка. Но как быть, если хозяйка просыпается раньше слуг?

Не взглянув на задернутые шторы, стремительно покинула комнату.

У самых дверей малого обеденного зала девушка задержалась, набрала побольше воздуха в легкие и только после этого толкнула дверь. Там еще было пусто. Только служанка в переднике протирала дубовые панели на стенах. Увидела молодую хозяйку и неодобрительно покачала головой:

– Завтрак еще не готов. Если голодная, спроси на кухне. Тебе чего-нибудь дадут.

Сэни пожала плечами и отправилась куда послали. Не то, чтобы ей очень хотелось есть. Но и перспектива дожидаться завтрака в компании этой служанки не радовала. Женщину звали Сильма, в Ручьях она работала первый год, но уже поставила себя главной и на кухне и на дворе. Мать подумывала, не сделать ли ее экономкой.

На кухне сонная повариха кипятила воду в баке, а ее толстый сынишка резал хлеб. Крошки и обрезки летели в рот. Сэни взяла кружку, зачерпнула кипятка, отняла у поваренка горбушку, получив в ответ недобрый взгляд. Выбралась с добычей на крылечко.

От крыльца видно много ясного голубого неба с облаками у самого горизонта, дорогу, безлюдную в этот ранний час, и предместья Ихарны, красные черточки домов, серые росчерки башен, шпили божьей крепи. Вид этот дополнен рамкой распахнутых замковых ворот и коричневыми камнями, из которых сложена оборонительная стена. Стена кажется светлой из-за лучей восходящего по ту сторону замка солнца.

Красивый вид. Из окна в ее комнате открылся бы совсем другой – на бескрайние леса по холмам, до далеких еле видимых горных вершин. И на неровную гребенку развалин всего в двух часах пешего пути по наезженной сельской дороге.

…если бегом, да напрямки, получалось втрое меньше. Только приходишь не к главным воротам, а к дубовой роще, что вплотную подступает к стене усадьбы. Бросишь желудь в окно, и из-за стекла выглянет полусонная рожица Нэнги. Мальчишка улыбнется, махнет рукой, и вскоре выкинет на улицу веревочную лестницу, по которой и спустится с ловкостью опытного моряка.

Того мальчишки нет уже восемь лет. Сейчас ему было бы шестнадцать. Нет и добродушного толстяка-управляющего, нет хозяйки, мамы кудрявого Нэнги, других людей, когда-то живших в Зеленом Камне.

Их нет. Но кто-то должен их помнить.

Опять ты за свое, одернула себя Сэни. Прекрати. Отряхни крошки с подола, и давай, потопали к завтраку. Не стоит отступать от семейных традиций, будь они неладны. И поприветливей с Овертом! И не забудь умыться по дороге. И…

Так, наставляя себя на путь истинный и не собираясь следовать наставлениям, Сэни вернулась в обеденный зал. Кроме матери и двоюродного брата там уже находилось несколько гостей. Так вышло, что девушка уловила окончание беседы Оверта с высоким седовласым господином, которого вчера представили городским старейшиной Вилшаном. Оба стояли спиной к двери и не заметили, что она их слышит.

– Конечно, моя сестра не красавица, – вещал кузен, – смешно было бы утверждать такое… но, во всяком случае, не дурнее других. К тому же она молчалива, а это согласитесь, дорогого стоит.

– Да уж. Вчера от нее не дождались ни слова, – усмехнулся, – мне кажется, она у вас немного диковата. Сколько ей лет?

– Восемнадцать…

– Да? Вот не сказал бы. Самая пора бы мужа искать.

– Вы знаете, это довольно трудно. Сэни в детстве переболела болотной лихорадкой. С тех пор она немного не в себе. Мы-то привыкли и не замечаем, а вот чужому человеку странно…

Привычно сделав вид, что ничего не слышала, Сэни прошла мимо них к столу. Советник Вилшан опустил глаза и дернулся было следом – извиниться, но Оверт остановил его за рукав:

– Не стоит беспокоиться. Уверен, если она чего и слышала, то не поняла и половины. Так вот, я утверждаю, что из нее могла бы получиться неплохая жена. Молчаливая, скромная, ни в какие дела не лезет, да и не дурнушка. Что еще надо?

– Действительно,– нейтрально пожал плечами советник и вслед за Овертом тоже направился к столу.

Сени вздохнула: «Сам дурак!». Но конечно, не вслух!

Нет, однажды она с удовольствием скажет Оверту, что о нем думает. Но это время еще не пришло. Оно придет, обязательно. Просто сейчас – нельзя. Нельзя и все тут!

2. Сэни едет на праздник

За день до праздника готовые платья были доставлены. Оверт, ну чистая модница, получил свой новый охотничий костюм и, покинув на время благородное общество, помчался наряжаться. Сэни, увидев свое платье, вздохнула с нескрываемым облегчением: вкус портному не отказал, и сшитое для нее платье хоть и казалось слишком ярким, все же скроено было удобно и не слишком пышно.

Слуги приводили в порядок старенькую карету, смазывали оси, чистили, кое-где пришлось даже нанести новый лак. Чем ближе подступал праздник, тем сильней нервничали обитатели замка Семи Ручьев. Предыдущая коронация случилась с десяток лет назад, а это слишком большой срок для бедной на события провинции.

Торжественный въезд принца в Город Дракона был назначен на полдень.

Выехать из замка предстояло почти на рассвете, чтобы попасть в Ихарну свободно, избежав неизбежного столпотворения у парадных Западных ворот.

Половину вечера Адилна навивала волосы Сэни на деревянные палочки и веревочки, хотя и знала, что красивые локоны на голове дочери продержатся недолго. У Сэни прямые жесткие волосы, совершенно не поддающиеся завивке. В детстве они топорщились во все стороны жесткой соломой, от чего голова казалась одним большим одуванчикам.

Ночью Сэни долго не могла заснуть из-за этих приспособлений на голове, а когда все-таки заснула, оказалось, что уже пора вставать.

Адлина потратила еще с час на прическу дочери, при помощи шпилек, лент и воска до неузнаваемости изменив привычный образ Сэни, так что даже Оверт, как раз проснувшийся к тому моменту, заметил: «Цветешь, плесень!». Первый комплимент из его уст за долгие годы, в мыслях усмехнулась Сэни, есть, чем гордиться. Сам двоюродный братец, наряженный в черное и золотое, выглядел настоящей грозой благородных дам: хорош собой, элегантен, ясноок. Еще бы рот открывал пореже, и, по мнению Сэни, получится идеальный мужской образ, способный тронуть даже самое черствое девичье сердце. Впрочем, свои комментарии она привычно держала при себе.

Слуги, все девять человек, вышли в этот ранний час на двор, проводить нарядно одетую пару. Сэни садилась в карету, а спиной упруго ощущала перекрестье взглядов и шепотков. Назло им она постаралась быть предельно элегантной и ловкой.

Быть поводом для сплетен, когда ты выглядишь серенькой мышкой куда менее обидно, чем когда ты похожа на ярко раскрашенную куклу.

Карета мягко стронулась с места: починили ее на совесть, ни одна деталь не скрипела.

Оверт демонстративно уставился в окно, и Сэни решила последовать его примеру.

Утро было пасмурным, но дождя не предвиделось. Теплый воздух казался осязаемо-плотным. Сэни высунула ладонь из окошечка кареты, чтобы хоть таким образом поймать немного прохлады. Мысли в голове бродили путанные и странные. Казалось, все происходит слишком быстро. Давно и привычно заведенный уклад порушился в одночасье. Хорошо это или плохо? Нет ответа.

Зато по обочинам дороги невысокая каменная ограда, а за оградой поля, серебристо-зеленые под седыми облаками. Потом карета нырнула под древесные кроны, плавно взобралась на холм, обогнув с полдюжины ветряных мельниц. Показались домики предместья. Здесь за каретой вприпрыжку припустили местные мальчишки. Сэни захотелось показать им язык, но она, конечно, сдержалась.

Ворота миновали, как и рассчитывали, без всякой задержки.

Западные ворота изначально задумывались парадными, так что улицы здесь все были просторны и замощены булыжником. Звук копыт стал звонче, карету начало ощутимо потряхивать. Сэни с любопытством разглядывала подступившие к брусчатке дома. Жители, как могли, украсили их цветами и лентами, флагами королевских цветов и вымпелами. Поневоле вспомнилась предыдущая коронация. Сэни тогда исполнилось десять лет. Дело было в начале осени, и отец купил ей целую корзину фруктов…

Прошло совсем немного времени, улица влилась в большую площадь, главным украшением которой был дворец, выстроенный еще в прошлом веке специально на случай визитов коронованных особ. Дворец после зимы успели подремонтировать, вокруг него появилась новая кованая решетка. А может, Сэни просто раньше никогда не обращала на эту решетку внимания.

На площади было уже полно народу. Несколько карет двигалось, не спеша, по кругу, прогуливались горожане. Гвардейцы в парадных мундирах занимали места в почетном карауле.

Сэни увидела из окна забавную сценку. Одну из узеньких улиц, втекающих в площадь, перегородила открытая повозка, груженая цветами – потеряла на повороте колесо. Толстая хозяйка пестрой поклажи слезть с возка даже не подумала, а прямо оттуда распоряжалась плюгавеньким кучером, который, кряхтя, пытался водворить колесо на место. Кучера поторапливали люди, столпившиеся по ту сторону телеги. Он суетился, хватался за деревянную раму, с кряхтением ее приподнимал, и тут же ронял обратно на землю под визг торговки.

Кроме Сэни за этой сценкой наблюдал еще паренек лет пятнадцати, пристроившийся под навесом одной из уличных лавок, с которой скоро начнут продавать желающим воду и сладкие булочки. На миг их глаза встретились. Парень заговорщицки улыбнулся и подмигнул ей. Сэни растерялась, и демонстративно отвернулась от оконца. А когда вновь выглянула, парня под тентом уже не было, колесо прочно сидело на оси, а красный как рак кучер взбирался обратно на возок.

Вскоре этот переулок и вовсе пропал из поля зрения Сэни, карета завершила движение по дуге и остановилась.

3. Его светлость принц

Сэни с удовольствием смотрела, как братец, не торгуясь, отваливает за простенькое украшение с яшмой целую серебряную монету. Затем она царственным жестом взяла с прилавка облюбованную подвеску, благодарно кивнула ювелиру и первой направилась к лестнице. Что-то будет…

И было.

Оверт нервно ходил по комнате, обзывал ее попеременно то плесенью, то тупоголовой тварью, то неблагодарной дурой. Он хотел знать, да-да, что происходит, почему она позорит его перед людьми, зачем ей понадобились украшения, если она никуда не ездит и не бывает на светских приемах. И почему, собственно, за эти украшения должен расплачиваться он, Оверт Диньяр из замка Семи Ручьев?!

Сэни отключилась. Она тихонько сидела на краю кровати и отстраненно думала, что Оверт становится непереносим, но это нужно просто перетерпеть, перетерпеть и все пройдет, как проходило и раньше. Действительно, через какое-то время кузен выдохся и ушел, хлопнув дверью. Должно быть, приводить в порядок костюм и лицо перед торжественным приемом во дворце.

Сэни устроилась у окна, чтобы видеть, как подадут карету. Вдруг Оверт все же решит ее оставить в гостинице? С него станется… но нет.

Солнце, так и не выглянув из-за плотных облаков, окунуло Ихарну в ранние сумерки. Сэни как раз собралась засветить свечи, как дверь в ее комнату без стука распахнулась. и Оверт угрюмо сказал:

– Собирайся живее, поехали. Я тебя ждать не буду.

Сэни безропотно встала и направилась к выходу. Все пока шло даже слишком хорошо.

…а здорово она все-таки придумала про зеленый камень. Сразу двойной намек! Даже тупица догадался бы, что это не просто подвеска. Теперь остались сущие пустяки: сунуть сие ювелирное изделие принцу в ладонь так, чтобы никто не заметил.

Она говорила для себя «принц» или «будущий король». Ведь всего вероятней она все-таки ошиблась, и это – не Яшма.

– Уважаемые гости, – королевский церемониймейстер ударил молоточком в большой круглый гонг. – Прошу вашего внимания! Будьте любезны выслушать и четко соблюдать протокол…

Содержание протокола оказалось простым и понятным.

Зайти в зал, когда позовут, пройти по дорожке к креслам будущего короля и представителей Лимелии, поклониться; если принц о чем-то спросит, отвечать коротко и четко, затем свернуть влево и занять место вдоль стены.

Оверт быстро нашел их с Сэникой имена в списке гостей. К своему неудовольствию он понял, что их запихнули чуть не в самый конец этого списка. Значит, придется скучать в приемной, вместо чтобы наслаждаться зрелищем. Впрочем, в приемную внесли столики с напитками и фруктами, и это немного скрасило ему настроение.

А Сэни снова стала привычной дурочкой. Встала спокойно у стены – рассеянный взгляд в пространство,– словно ее ничего не касается.

Шло время, и когда слуга подбежал к Оверту и сообщил, что – пора, он не сразу сообразил, куда нужно идти.

Двери распахнулись.

– Кавалер Оверт Диньяр, сержант королевской гвардии! Сэника Диньяр из Замка Семи Ручьев! – объявил глашатай, и они оба – Сэни на полшага сзади – вступили в парадный зал Ихарнского королевского дворца.

Сэни смотрела четко вперед, на синюю дорожку, ведущую к нескольким высоким тронам. Убранства зала она не видела, только три фигуры впереди себя: старик, человек в темно-сером плаще, и будущий король – между ними. Шаг, и еще шаг, и как бы не оступиться. Оверт двигается уверенно и четко, словно не в первый раз. Сэни едва за ним поспевает. Густой запах ароматных свечей, шуршание одежд, наплывающие друг на друга шепотки, ароматы, звуки – все ушло на задний план, все потеряло значение.

Лицо человека на троне видно четко и ясно, и нет сомнений – это все-таки Яшма. И как странно смотреть на золотое шитье камзола, роскошное кружево у ворота, дорогое оружие, перстень и изумрудом…

Совсем незнакомый человек. Даже тогда, восемь лет назад это был совершенно незнакомый человек. Да, Нэнги много о нем рассказывал, но как же давно это было! Память о тех рассказах истерлась, стала бледной пыльцой на странице жизни: дунь и улетит. Что же ты надумала себе, Сэни! Не стоит ворошить прошлое! Сэни! Еще есть время остановиться.

Их взгляды пересеклись, не могли не пересечься. Конечно, Яшма ее не узнал. Да и как узнать в бледной, красиво одетой даме одиннадцатилетнюю девчонку, виденную всего пару раз, давным-давно.

В желтом свете свечей, в мерцании зеркал. в другой жизни.

Оверт, как и положено по протоколу, остановился в трех шагах от принца, отвесил вежливый поклон. Сэни настолько ушла в себя, что сделала еще два шага.

В висках стучит кровь, заглушая остальные звуки, в потной ладошке зажат кулон из яшмы: простая подвеска, даже без специальной оправы. Из мыслей в голове только одна: только бы не оступиться, только бы не упасть, только бы…

Чего больше всего боишься, то с тобой и случается. Этот закон справедлив для всех людей. На последнем шаге Сэни умудрилась наступить на краешек собственного подола и неловко повалилась на пол под перекрестьем изумленно-веселых взглядов.

Кто-то поддержал ее под локоть, помогая подняться. Конечно, это не Оверт, он не успел бы… принц?