Девушка из трущоб

Глава 1

Ася облегченно выдохнула, закрыв сразу на три замка старую железную дверь: наконец-то дома. Теперь можно и расслабиться. Последние дни в их трущобах постоянно кто-то исчезал. Некоторых потом находили, в основном в разобранном виде, в разных частях городка, другие так никогда и нигде и не появлялись. Стать одной из многих пропавших без вести девушке совершенно не улыбалось: тогда и мать, и сестра умрут от голода. А если и выживут… Думать о последствиях этого «выживут» не хотелось. Не такой судьбы желала Ася Сонечке, маленькой задумчивой девочке с голубыми глазами, обрамленными черными густыми ресницами. Чересчур задумчивой для своего возраста. Соне недавно исполнилось шесть лет. Всего лишь. Только глаза, казалось, говорили: «Мы старше. Мы намного старше и мудрей, чем ты думаешь. Мы достаточно видели в жизни. И мы все понимаем».

- Ася! – мать, Ангелина Васильевна, встревоженно выглянула из единственной небольшой комнатки, в которой помещались и спальня, и гардероб, и столовая… Только кухня и уборная были отдельными закутками. – Ася, ты снова поздно. Что случилось?

- Ничего, мам, - устало пожала плечами старшая дочь. – Просто много работы. Соня спит? – Девушка вытащила из сумки пакетик с просроченными шоколадными конфетами. Всего лишь двое суток, подумаешь. Их вполне можно есть.

- Балуешь ты её, - укоризненно вздохнула Ангелина Васильевна, а из-за двери комнатки показалось любопытное, слегка заострённое личико Сонечки.

- Конфеты! – худенький невысокий ребенок радостно повис на старшей сестре. – Спасибо, Ась!

Асе повезло: ей, в отличие многих жителей трущоб, удалось устроиться уборщицей в центральный гипермаркет. Там, а не в маленьком задрипанном магазинчике для местных, выставляющем на прилавок в основном лишь алкоголь и дешёвую закуску, закупались все, у кого водилась хоть какая-нибудь звонкая монета. Там же часто, при особом везении, можно было увидеть Их – богатеев, владеющих всем на этой земле и на целой планете, включая бесполезные жизни своих многочисленных рабочих.

Девушке равнодушные богачи были не интересны. Ведь не интересуется же амёба жизнью млекопитающих. А вот возможность изредка, помимо выплачиваемой раз в месяц заработной платы, приносить домой продукты с прошедшим сроком годности, выложенные в полутёмном закутке как раз для рабочих с небольшим доходом, помогала их семье не просто выживать, но и кое-как держаться на плаву. Возможно, Асе наконец улыбнется удача, ей удастся накопить хоть немного наличных, чтобы оплатить в следующем году обучение Сони в школе, располагавшейся в том же районе, что и гипермаркет. Не место ребенку в этих вонючих бараках. Девочке нужны чистый воздух, качественная еда, стабильное положение в обществе. О себе при этом старшая сестра даже не думала: все равно ни красотой, ни умом она не блещет. Будут на пару с матерью доживать в трущобах.

Сон «подарил» вымотанной девушке очередные вполне реалистичные кошмары с запертыми на амбарный замок подвалами, огромными голодными крысами и изощрёнными маньяками, гнавшимися за очередной жертвой со зловещим смехом. Утро, хоть и спасло от ужасов, пришло чересчур рано. Ася, с трудом разлепив глаза, выползла на кухню, заварила в старом фаянсовом чайнике со сколами травяной настой, – остатки зеленого чая, ромашку, душицу – налила его в чашку с потёртым рисунком, с трудом заставила себя проглотить эту невероятную гадость, вяло пожевала позавчерашний черный хлеб: корзину с просрочкой выставят только сегодня днем, так что до вечера матери с сестрой придётся в очередной раз немного поголодать. Или же будут доедать конфеты…

Голодала семья нечасто, обычно один-два раза в месяц, так что даже голодом такое положение дел назвать нельзя было, так, редкие, многим из живших здесь просто необходимые разгрузочные дни. Асе, с таким нерегулярным питанием, излишним весом и нарушением обмена веществ, подобные нечастные дни похудеть не помогали. А вот гастрит уже был заработан. За ним и язва вскоре должна была последовать.

В уборной, не включая свет, девушка кое-как ополоснула лицо холодной затхлой водой из местного водопровода и на ощупь провела щёткой по редким волосам. Всё. Можно идти на работу.

Внешность свою Ася не любила. Да и как можно любить нечто невысокое, бесформенное, с лишним весом и отсутствием малейшего намека на фигуру? Глаза – серые, небольшие, маловыразительные, ресницы – короткие и белесые и потому совершенно не заметные, волосы – редкие, светло-русые, губы – ни то ни се, ни полные, ни тонкие. Конечности толстые, словно обрубки, грудь большая и обвислая, как вымя у коровы. В общем, на такую и в темноте без бутылки не посмотришь.

Потому и одевалась Ася постоянно в обноски, стараясь найти в местных магазинах вторсырья широкую и длинную одежду тёмных, немарких цветов. Вот и сейчас, надев чёрные брюки на пару размеров больше и коричневую кофту-балахон, обув видавшие виды кеды, девушка взяла с табуретки хозяйственную сумку, помнившую молодой еще Ангелину Васильевну, и как можно тише вышла из квартиры.

Длинные деревянные лестницы с кое-где основательно подгнившими ступеньками «радовали» обоняние привычными кислыми запахами нечистот и дешевого пойла, день и ночь употребляемого большинством здешних жителей. Освещение… Даже старожилы забыли, что это такое. Тусклый желтый свет иногда пробивался через грязные, десятилетиями не мытые небольшие оконца под потолком. Его не хватало даже для лестничных пролетов, что уж там говорить о ступеньках. Но те, кто ютился в этих трех- и пятиэтажках, в каморках, почему-то по незнанию названных квартирами, давно выучили дорогу и привыкли шнырять, словно крысы, вверх и вниз в темноте, разве что изредка зажигая ручные фонарики. Последнее считалось роскошью. Да и зачем он нужен, тот свет, если есть слух, обоняние, интуиция, в конце концов?

Ася, выросшая в этих местах, в свои восемнадцать знала каждый закуток этого относительно безопасного, по сравнению с другими строениями, дома, да и в близлежащих кварталах ориентировалась сравнительно неплохо. Это туда, ближе к реке, давным-давно отравленной многочисленными фабриками и заводами, лучше не соваться, если, конечно, жизнь дорога. А здесь… Здесь вполне можно жить. Или делать вид, что живёшь.

Глава 2

Салон красоты «Милашка» ничем не отличался от десятков других, понатыканных, как грибы после дождя, на одной из улочек района для шоппинга аристократов. Виктор никогда не посещал подобные заведения, предпочитая, в случае необходимости, вызывать мастеров на дом. Вот еще, он, сын миллионера, должен кланяться перед брадобреями! Но везти это лохматое «нечто» домой? Увольте! От первоначальной идеи отправиться на день рождения с уборщицей «в её естественном виде» пришлось отказаться: взыграла гордость. Да «золотой мальчик» сам себя перестал бы уважать, появись эта уродина с ним под руку на людях!

- Постригите её, чтоб людей не пугала, - приказал мужчина окружившим его девушкам-мастерам. Те, почуяв богатого клиента, готовы были подобострастно стелиться под ноги, лишь бы получить лишнюю золотую монету. Дешёвки. Все они, бабы, дешёвки. Ищут покупателя побогаче.

Уборщицу небрежно усадили в кресло, задали нужную программу роботу. Виктор остался, решив понаблюдать за процессом. Когда еще попадет в такое экзотическое место.

Редкие, не особо длинные волосы, чуть ниже плеч, начали падать на пол. Интересно, сколько ей лет? Тридцать? Сорок? Выглядит, как старуха. Хотя с таким образом жизни ничего удивительного. Толстая, как земной бегемот. Сын миллионера трижды посещал планету-донор и каждый раз удивлялся ее запущенности: ни роботов, ни лёток, ни шатлов. Нет, в богатых районах нескольких городов-мегаполисов что-то такое, конечно же, было, современной техникой там пользовались однозначно, но распространения все эти машины не получили. А вот зверьё… Зверью разной масти там было жить более чем вольготно. Однажды Виктор по случаю побывал в зоопарке, посмотрел, какие существуют дикие животные. Больше всего его поразили бегемот, слон и носорог. Этакие громадные туши. Как только они по земле передвигаются.

- Всё сделано, риал.

Вынырнув из своих мыслей, «золотой мальчик» равнодушно взглянул на говорившую парикмахершу, призывно улыбавшуюся ему возле робота, и перевёл взгляд на ту, что сидела в кресле. Это что? Нет, тяжелые, оплывшие черты лица и водянистые серые глаза, мало что выражавшие, он, конечно, узнал. Но после стрижки и укладки невольной модели можно было дать двадцать, максимум – двадцать пять. И где та старуха, которую «сосватал» ему пронырливый директор магазина?

Ася стриглась редко: соседка Танька, умевшая держать в руках портняжьи ножницы, всё чаще пребывала под кайфом, лишиться ушей и глаз из-за галлюцинаций добровольного парикмахера девушке не улыбалось, так что она предпочитала ходить, соорудив «гульку» или повязав не особо опрятные патлы косынкой. Внезапное появление в настоящем салоне красоты юная особа восприняла, как неожиданный и очень приятный подарок небес: постригли, по-настоящему, да еще и бесплатно. Теперь три-четыре месяца точно о прическе можно не беспокоиться: из-за скудного питания волосы росли долго.

- Вставай.

Уборщица привычно подчинилась приказу, краем глаза заметив, как с ревностью и неприязнью уставились на нее сотрудницы заведения. Всё верно, каждая из них, пусть лишь на сутки, готова оказаться на её месте: раз привели стричься, значит, планируют выход в свет, а чем эта корова лучше них, моделей, тративших на себя, на улучшение своей внешности практически всю зарплату? Прогулка под руку с богатым мальчиком – отличная возможность найти новых клиентов или даже сменить нынешнего любовника на кого-нибудь более богатого и известного, на худой конец можно и к тому же «мальчику» в постель лечь. Девушки не скрывали своих чувств, но Асе было всё равно, а её заносчивый спутник и вовсе не замечал никого вокруг, разницы между работницами салона и уборщицей он не делал. Мужчине весь обслуживающий персонал казался лишь пылью под ногами.

Вернулись в лётку, сели на прежние места. «Золотой мальчик» уставился в иллюминатор. Ася решила наружу не смотреть: незачем, только душу себе растравит роскошью и чистотой.

Работала бы она здесь, сумела бы побыстрей отправить сестру в школу… Но… В этом районе трудились те девушки, у кого не хватило денег и связей открыть бизнес в районе предыдущем. Правда, здесь они занимали место прислуги, наемного персонала. Но всегда существовала возможность тем или иным способом проникнуть в дом влиятельного аристократа, начать согревать его постель, а там, возможно, и в секретари пробиться. Чем не карьера для выходцев из среднего класса? У парней была примерно та же дорога в охранники, с оговоркой, что они как раз спали с женами, дочерьми и сёстрами тех самых влиятельных аристократов.

- Сколько тебе лет?

Вопрос прозвучал неожиданно. Ася удивленно моргнула. Зачем ему её возраст? Если нужна говорящая кукла, то какая собственно разница, сколько ей лет?

- Восемнадцать, риал.

Собеседник даже не постарался скрыть удивление.

- Больше похоже на сорок. Ты специально себя так запускаешь?

Странные, непонятные, ненужные вопросы. Как будто с её отталкивающей внешностью есть выбор.

- У меня нет ни денег, ни времени на уход за собой, риал.

Правильной формы чёрные брови взметнулись вверх.

- Ты же женщина. Не стыдно ходить неухоженной?

Она не ответила – не успела. Лётка плавно опустилась во дворе перед огромным пятиэтажным домом, построенным из дорогущего истринского кирпича, видимо, завозимого на планету контрабандой, дверца автоматически открылась, и мужчина мгновенно утратил интерес к своей спутнице.

- Побудешь в гостиной пару часов. Вторая дверь от входа. Постарайся ни во что не влипнуть.

Сказал и вышел, направился к крыльцу. Ася последовала за ним, поднялась по гладким мраморным ступенькам, боясь касаться резных железных перил, робко зашла внутрь, отсчитала нужную дверь и вошла в комнату. Ворсистые ковры на стенах и под ногами, мебель из Империи, искусно вывязанные салфетки, явно ручной работы, на многочисленных стеклянных поверхностях, на стенах – картины, в том числе и принадлежащие перу известных художников, изящные статуэтки на подоконнике. Сразу видно: жители дома понятия не имеют, куда тратить миллионы, лежащие у них на счетах. Продав одну такую картину, девушка смогла бы безбедно жить в «купеческом» квартале вместе с семьей лет двадцать.

Глава 3

Жизнь иногда преподносит сюрпризы, часто – неприятные. Иногда – наоборот. Хотя и в удаче всегда можно найти отрицательную сторону. Надо только знать, где искать.

Новая работа, новый коллектив, новые испытания. Пока девушка справлялась, но кто же знает, что будет завтра.

За ней приехали через три дня после приснопамятного дня рождения. Микитич снова вызвал в свой кабинет, где уже находился незнакомый мужчина.

- Поедешь с ним. Выполнять все указания.

Незнакомец терпеливо подождал, пока поломойка переоденется и вернется, вместе они, под внимательными взглядами сотрудников и клиентов магазина, дошли до уже знакомой лётки.

Опять к «золотому мальчику»? Очередной день рождения? Или нечто другое? Гадать не было смысла, и Ася всю дорогу бездумно смотрела в иллюминатор, на быстро проплывавшие внизу парки улицы, дома и едва различимые точки - людей-муравьев.

Прилетели в тот же дом, мужчина провел девушку в кабинет, отделанный неизвестным декоративным камнем. За столом из орхи сидел её бывший наниматель.

- Алик, останься, - едва взглянув на вошедших, приказал сын миллионера и, вернувшись к бумагам, добавил:

- Пять золотых в неделю. Работаешь каждый день. Сидишь с Димкой, вытираешь пыль, помогаешь, если попросят. Алик, покажи ей место работы. Свободны.

Пять золотых – это намного больше месячного заработка. Если всё получится, у Сони уже к концу этого года появится возможность поступить в школу.

Уборщица шла за провожатым, стараясь запомнить дорогу. Обнажённая статуя возле двери стального цвета, затем – поворот, потом – лестница, двадцать ступенек вверх, повернуть, пройти растения в кадках, остановиться у двери зеленого цвета.

Мужчина постучал, через пару секунд их впустили внутрь.

- Ая! – крик оглушил, на какую-то секунду девушка испугалась, что оглохнет. Маленький смерч налетел на Асю и чуть не сбил с ног. Устоять помогла та же дверь, уже закрытая.

- Дима, ну что же ты. Так гостей не встречают, - попыталась урезонить ребёнка пожилая низенькая женщина. Напрасно: мальчик повис на уборщице, обхватив ту за шею железной хваткой, словно хотел задушить, и ни на кого не реагировал. Прижимаясь к полному телу, он бормотал, как заведённый:

- Ая! Ая!

Успокоить паренька удалось не сразу, но вот наконец-то девушку усадили на удобную тахту возле невысокого стеклянного журнального столика и объяснили задачу: с утра до ночи проводить время с несчастным идиотом, развлекать его, служить ему нянькой. Это – основное. Ну и помогать, если кто из слуг попросит. Что попросит? А что угодно: пыль вытереть, еду риалу отнести, полы помыть. Но главное – Дима, как назвала подопечного та самая старушка, велевшая обращаться к ней на «вы» и по имени, Рената. Ася послушно кивнула, мысленно считая ещё не заработанную плату.

Через час, с трудом уложив взвинченного мальчика, уборщица старательно принялась за мытье полов в спальне ребенка – Рената не захотела понапрасну беспокоить одну из служанок, пусть новенькая вымоет, раз уж нахлебничать в барский дом пришла.

Запрограммированная лётка каждый день исправно встречала и забирала девушку у той самой заветной калитки, со стороны магазина. Ася не жаловалась. Да и на что бы? Её довозили практически до дома, работа по сложности не превышала труд в магазине, да и кормили в доме риала два раза в день, нормальными, не просроченными продуктами, клали в тарелку полные порции, позволяли раз в день в течение пяти-семи минут выпить чай со слугами.

Завтра должны были выдать первую зарплату, те самые долгожданные пять золотых. А сегодня… Сегодня, выйдя из калитки, уборщица неожиданно нос к носу столкнулась с главарем банды малолеток. Крысак, как его звали за вытянутое, по форме похожее на одноименного грызуна лицо, считался хитрым, злым и изворотливым бандитом. Месяц назад ему исполнилось семнадцать. Будучи лишь на год младше Аси, юноша уже мог «похвастаться» как минимум десятком загубленных, хоть частенько и не невинных душ. Его боялись и старались обходить десятой дорогой многие местные «низы». Девушка тоже предпочитала держаться от такого типа как можно дальше. Вот только у самого типа были другие планы.

- Ты, говорят, подстилкой богатенького вдруг стала, нос задрала? – стоя в окружении нескольких подхалимов, цинично поинтересовался Крысак. Его холодные серые глаза буравчиками вонзились в лицо невольной собеседницы.

- Подстилки полы не моют, - внешне спокойно пожала плечами уборщица.

- Ты, стало быть, моешь? – ухмыльнулся, показывая жёлтые зубы, собеседник.

- Еще полчаса назад закончила мыть, честно ответила Ася, с трудом сдерживая дрожь в руках.

- И какого ты там оказалась? – лениво сплюнул сквозь дыру в зубах Крысак.

- Просто место работы сменила, - теперь дрожать начали не только руки, но и ноги. До дома дойти бы. Живой и здоровой. - Начальник приказал – я и пошла.

- Начальник, говоришь… Приказал… - задумчиво протянул бандит. -Ладно, свободна… Пока… Поломойка.

Последнее слово Крысак выплюнул с презрением, но Асю подобное отношение к себе мало волновало: стараясь не сорваться на быстрый бег и тем самым обнаружить свой страх, девушка шла по дороге прочь от озлобленных, на всё способных малолеток. Сердце громко ухало где-то в пятках. В этот раз повезло. А потом?.. Кто присмотрит за матерью и сестрой, если её, Асю, прирежет в темноте из-за трёх-четырёх золотых монет тот же Крысак?

Виктор полностью ушел в дела, решительно выкинув из головы всевозможные посторонние проблемы. Отец с неизвестным «другом» отправился на чужом шатле «покорять просторы Вселенной», мать лежала в престижной частной клинике, поправляла здоровье и нервы, Димка, получив желанную игрушку, наконец-то успокоился. Сам «золотой мальчик», пресытившись всевозможными развлечениями, пытался рассеять постоянную, преследовавшую его скуку, загрузив себя вопросами бизнеса. Пока получалось.

Видеофон отвлек от очередного нудного отчета на несколько страниц настойчивой мелодичной трелью. Посмотрев на экран, молодой человек недоуменно поднял брови: номер незнакомый. Никто, кроме ближнего круга, номера сына миллионера не знал. Можно было бы и проигнорировать звонок, но первое правило того бизнеса, в котором крутился отец, гласило: «Звонят – отвечай. Иначе потом пожалеешь». И Виктор, чуть колеблясь, нажал на ответ.

Глава 4

К космическому кораблю подлетели на сравнительно небольшом по местным меркам шатле.

Межгалактическое судно поражало своими размерами. Так, наверное, должен был выглядеть любой не особо большой город, если его заключить в коробку из железа и различных жаропрочных и холодостойких сплавов. Рядом тихо охнула изумлённая объёмами машины Сонечка. Ася, в отличие от сестры, никаких чувств прямо сейчас не испытывала. Девушка всё ещё не могла до конца поверить, что им троим удалось вырваться не только из привычных трущоб, но и с такой нелюбимой планеты. Волшебное, сказочное везение. Такого не бывает, по крайней мере, в её жизни.

Между тем, внизу корабля открылся люк, и шатл влетел внутрь.

Вылезали по очереди: Арталей, Ширт, охранники, Ангелина Васильевна, Сонечка и Ася.

- Ширт, покажи новеньким их каюту, - последовал приказ.

Помощник его высочества почтительно поклонился и направился вперед.

Мимо стальных, холодных, даже визуально, стен, по пустым узким коридорам четверка дошла до высокой стальной лестницы.

- Здесь – общий сбор в случае тревоги и стоянка для шатла. На втором этаже – каюты персонала. На третьем – мы с наследником и охрана. Пищу принимает каждый в своей каюте. Нужду справлять там же, в санитарном блоке. Без вызова к его высочеству не появляться. По коридорам без причины не ходить. Всё ясно?

Семья кивнула вразнобой. Стали подниматься. Наверху – круг из кают.

- Ваши две с краю, возле лестницы. Открываются с помощью сканирования сетчатки. Выберите, с кем будет жить ребёнок.

Женщины переглянулись.

- Со мной, - тихо ответила мать.

Ширт равнодушно пожал плечами, подошел к крайней комнате, ввёл информацию в выдвинувшийся пульт, находившийся на уровне его пояса, жестом попросил будущих жильцов подойти. Сканирование прошло успешно, каюта открылась.

- Заселяйтесь.

Те же манипуляции были проделаны и с комнатой Аси.

Зайдя внутрь со своей старой сумкой, набитой необходимыми для первого времени вещами, девушка осмотрелась: неширокая койка, иллюминатор, сундук в углу, два стула. Всё выполнено из неизвестных материалов, больше всего напоминающих сталь. В стену возле двери была вмонтирована кнопка непонятного происхождения.

«Видимо, звонок для вызова персонала», - решила Ася.

Дверца в санитарный блок обнаружилась рядом с кнопкой. Внутри находились два тазика, вмонтированный в стену кран и биотуалет. Негусто, но ради лучшей жизни немного потерпеть можно.

В сундуке нашлись широкая суконная простынка и два шерстяных одеяла.

Вздохнув, девушка принялась обустраиваться. Сначала – переодеться в домашнюю одежду, пижамного вида длинные штаны и плотную широкую футболку, затем – застелить постель: одеяло, потом простынка, в ноги - второе одеяло, чтобы было чем укрываться.

Едва Ася легла в постель, как свет погас сам. Сон не шёл. Мысли мешали расслабиться и уснуть. Почему-то вспоминался Димка с его доверчивым детским взглядом. Девушка пыталась убедить себя, что сделала всё правильно, что ей, как кормилице семьи, нужно первым делом позаботиться о матери и сестре, что у мальчика есть старший брат, любящий ребёнка. Получалось плохо. Червячок в душе грыз снова и снова.

Больше всего на свете бывшая поломойка ненавидела предательство, и вот, получается, предала сама, причем беззащитное существо – умственно неполноценного ребенка. Воспоминания, мысли, снова воспоминания… Голова кипела, как старая кастрюля на газовой горелке.

В конце концов усталость взяла своё, и Ася заснула. Разбудил её странный мелодичный звон. Несколько секунд, спросонок, девушка соображала, где находится, потом подумала, что звонят, вызывая её. Не переодеваясь, подскочила, подбежала к двери, дождалась, пока та откроется, выглянула было наружу и чуть не получила по лицу широкой мужской ладонью.

- Куда, дура? Внутрь! И дверь на замок!

Огромный детина, выдав указания, пролетел, как метеор, мимо. Плохо понимая, что именно случилось, Ася повиновалась.

Звон мешал заснуть. Вздохнув, девушка вытащила из стоявшей в углу сумки тщательно завернутую в полиэтилен старую керамическую фигурку паренька и овечки. Подарок отца на десятилетие. Скорее всего, контрабандный товар, и, видимо, недешёвый, раритет все же. Но Ася понимала всё это сейчас. А тогда, почти девять лет назад, просто радовалась родительскому вниманию, так как бывал мужчина дома редко, но когда все же появлялся, привозил подарки и жене, и дочерям, и соседям. А потом погиб при невыясненных обстоятельствах, и фигурка осталась единственным напоминанием о родном человеке. Асе тогда только-только исполнилось шестнадцать. Соне – четыре. Мать, уже тогда страдавшая артритом, не способна была зарабатывать на проживание. Пришлось старшей дочери искать возможность заработка. Девушка считала счастьем найденную должность: да, тяжело, да, не престижно, но зато платили всегда в срок. И ведь, если откровенно говорить, именно благодаря этой работе Ася сейчас летела на космическом корабле в иную, лучшую, как ей хотелось верить, жизнь.

Звон прекратился. Следом за ним завибрировала часть стены с той самой непонятной кнопкой. Уборщица встала и снова выглянула в коридор. На этот раз там было пусто. Всё в той же домашней одежде Ася направилась к лестнице. На третьем этаже незнакомый охранник внимательно осмотрел девушку, ухмыльнулся своим мыслям и сообщил:

- Третья каюта справа. Его высочество ждёт.

Каюта принца ничем не отличалась от кают персонала. Подобный аскетизм, похоже, был привычным делом во время полета. Новый работодатель сидел, одетый в темно-синий комбинезон, на кровати и что-то писал стилусом в планшете. Кивнув поклонившейся Асе, он поинтересовался:

- Вас разбудила тревога? Увы, такое бывает.

Почему бывает, мужчина не уточнил, поинтересовавшись:

- Вы когда-нибудь вставляли чипы?

Что такое «чип» и зачем он нужен, девушка знала: в современном мире время считалось единственной роскошью, доступной практически каждому. И тратить драгоценные минуты жизни на бесполезные, по меркам многих состоятельных граждан, действия, никто из влиятельных людей не собирался. Потому любая информация сжималась и тщательно упаковывалась в чип, а он сам тем или иным способом вживлялся в тело человека. Более мощные устройства могли содержать в себе десятки, а то и сотни томов Всемирной Библиотеки. В чипы попроще и информации вкладывалось не так много. Например, для пилотирования подобного корабля нужно было вживить всего один чип и несколько суток тренироваться в виртуальной реальности. Автоматические пилоты, конечно, тоже были в ходу, но не во всяком полете в кресло авиатора посадишь робота…