Девять

Глава 1.

2155 год.

Город жил на последних остатках своего величия. Над его проспектами по-прежнему зависали неоновые облака рекламных голограмм, с которых женщины без лиц улыбались прохожим сквозь мертвый смог. Башни центрального сектора, сплетенные сотнями коммуникационных каналов, мерцали в ночи, словно рой механических светлячков, обрекая окраины на вечную тень.

Там, где когда-то шумели авеню, теперь стояли обугленные остовы зданий, облепленные датчиками движения и дронами-наблюдателями. Их глянцевые оболочки были исписаны маркерами протеста и молитвами о возвращении былого.

В этом мире границы стирались медленно, но неумолимо: между плотью и машиной, между живым и мертвым, между прошлым и тем, что осталось после Судного дня.
Каждую ночь город перерождался, подмигивая своими панелями рекламных витрин, обещавших спасение тем, кто еще верил в его благодать.

С верхних ярусов транспортных платформ сползали шаттлы — угловатые капсулы с логотипами Совета Девяти. Их стальные брюха время от времени исторгали группы бойцов ЦРБ, что отправлялись зачищать очередной квартал, где вспыхивал бунт.
Где-то внизу, в канаве, которая когда-то была веткой метрополитена, два светодиодных глаза отслеживали движение случайного прохожего. В этой тени, пропитанной гарью расплавленного бетона и дешевых синтетических смол, и начиналась его ночь.

Нико остановился на краю обвалившегося пешеходного моста, медленно втянул воздух — плотный, липкий, пахнущий старыми батареями и сгоревшими проводами.
Капли кислотного дождя, на мгновение ставшие прозрачными в свете далеких прожекторов, падали на его лицо и оставляли едва ощутимые ожоги. Он провел пальцами по щеке и посмотрел на влажные следы, будто пытался разглядеть в них признаки жизни.

На сетчатке глаза вспыхнуло уведомление:

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ.

ОТПРАВИТЕЛЬ: [GHOST-17].

ПОМЕТКА: стереть после прочтения.

Он выдохнул, глядя, как неоновый шлейф букв медленно растворяется в ночи. В этом городе не было настоящей тишины. Даже когда умирало электричество и стихали сирены, оставался этот едва слышный гул — пульс мегаполиса, в котором он так и не стал своим.

Он моргнул, раскрывая текст:

«В архиве есть кое-что, что тебе стоит увидеть. Если всё ещё хочешь знать, как устроена их игра. Один. Координаты прилагаются.»

— Ева, подтверди получение, — хрипло произнёс Нико.

— Подтверждаю, — отозвался ровный голос в его сознании. — Маршрут построен.

Мигающий маркер показал путь сквозь лабиринт руин, где сегодня кому-то предстояло умереть. Или спастись. Он рванул вперед, оставив за спиной иллюзию покоя, которой больше никогда не суждено было сбыться.

Байк глухо рычал, пока он вёл его по разбитой магистрали, где асфальт уже давно уступил место керамическим плитам с трещинами, похожими на сеть пересохших рек.
Повсюду, в ритме судорог, мигали неоновые вывески — «КРЕДИТЫ БЕЗ ГАРАНТИЙ», «ИМПЛАНТЫ 24/7», «РАЙ ДЛЯ ВСЕХ». Где-то под стеной, прямо в лужах химической жижи, валялся человек с окровавленным рукавом и застывшей блевотой на подбородке. Никто не обращал внимания — мимо проходила пара в одинаковых дешёвых масках, вцепившись друг в друга так, будто этим можно было спастись.

В узких проулках клубились фигуры с блестящими глазами — то ли наркоманы, то ли уличные торговцы памятью. Один из них поднял руку, словно хотел остановить Нико, но тут же отдёрнул её, заметив символ ЦРБ на боковом щитке байка.

На рекламных панелях по обочинам сменялись лица — красивые, безупречно ровные, нарисованные искусственным интеллектом. «ТВОЙ НОВЫЙ ШАНС. ТВОЁ СОВЕРШЕННОЕ ЗАВТРА.» Под ними стояли люди, сжавшись в куртках и отводя глаза.
Никто здесь больше не верил, что завтра может быть другим.

Он слегка прибавил газ, оставляя позади этот гулкий, вечно дымящийся лабиринт. Мигающий маркер указывал, что до точки встречи оставалось меньше двух километров.

Вдалеке, за бетонным лабиринтом, сквозь просвет между домами, можно было различить здание с мерцающей голограммой «Центральное бюро». Квадратный силуэт с обшивкой из армированного стекла — символ порядка, в который уже никто не верил по-настоящему.

— Ева, уровень активности в районе? — спросил он, не сбавляя газу.

— В радиусе ста метров зарегистрированы четыре тепловые сигнатуры. Две неподвижны. Одна в движении. Вероятность гражданского статуса — 72 процента. Четвёртая метка отсутствует в базе данных.

— Выдели на визоре, — коротко сказал Нико.

Перед глазами проступила полупрозрачная сетка и несколько мигающих точек. Красная — неподалёку, за перегородкой из стальных плит. Он задержал дыхание, прислушиваясь. Город шумел всё тем же фоновым гулом — низкочастотным, вязким, будто сердце, которое уже не могло остановиться.

Он провёл пальцем по импланту за ухом, активируя режим съёмки. Визор среагировал мгновенно — линии маршрута сместились, очерчивая контур возможного укрытия.

— Прогноз погоды? — спросил он, потому что нужно было говорить хоть что-то.

— Вероятность осадков в ближайшие три часа — 84 процента. Состав: кислотный дождь, третья категория, — отозвалась Ева всё тем же ровным голосом.