Джесси

Пролог и глава 1

Джесси

Пролог

Клуб «Огненный дракон» существовал в городе Норберг уже не один десяток лет. Как и другие клубы, созданные драконами для укрепления и воспроизводства своей расы, он прятался в провинции.

Внешне «Огненный дракон» представлялся обычным пафосным заведением, где «настоящий джентльмен» может вкусно и очень по-мужски пообедать, выпить бокал бренди, выкурить сигару и почитать газету вдали от семьи.

Однако внутри это был целый мир правил, контрактов и судеб.

Клуб предоставлял состоятельному дракону возможность обзавестись потомством от девушки другой расы. В «женских» заведениях для не менее состоятельных дракониц подбирали сильных, здоровых парней.

Каждый рожденный благодаря работе этих тайных организаций полудракончик, каждое снесенное яйцо вносились в особый список, и к исходу третьего столетия такой работы драконам стало понятно: без клубов их раса уже доживала бы последние дни.

Итак, благодаря слиянию с другими расами драконы сумели закрепиться в этом мире. Однако у них есть соперники – грифоны! Сильные, магически одаренные и так же зависимые от уровня рождаемости.

Правда, женщины-грифоны откладывали больше яиц, но их детеныши дольше были беспомощными и могли родиться только от мужчины-грифона. Будучи более закрытым кланом, грифоны не сумели организовать свой собственный отбор девушек, зато преуспели в похищениях «кандидаток» из драконьих клубов.

Прежде противостояние доходило до открытых схваток, эпических битв и кровопролитных сражений, в которых гибло огромное количество драконов и грифонов. Однако со временем две расы встали на грань уничтожения, и тогда битвы переместились в уютные кабинеты и гостиные. Обойти соперника, выиграв тендер. Перекупить перспективное здание. Получить информацию, способную принести прибыль – вот что стало признаком победы!

И вот в мире шаткого равновесия и постоянных подковерных драк появилась информация о некоем человеческом маге, сумевшем стать сразу драконом и грифоном.

Глава 1

Маркус не стал задерживаться – сразу кинулся в казарму, едва Риффлейм вручил ему управляющее кольцо. Хмурые высокомерные лица бойцов драконьей гвардии вовсе не просияли радостью и восторгом после получения приказа.

— Нам нужен час на подготовку, — заявил сержант, захваченный неурочным визитом прямо в душе.

Марк бросил взгляд на мокрые плечи еще двух бойцов и не стал спорить:

— У вас есть два часа. Пойдем в топь. Противники – грифоны. Цель – перехватить у них двух человек.

Бойцы одобрительно кивнули: случайный командир не дурак, знает, как поставить задачу. Дальше посыпались короткие приказы сержанта, за дверью склада раздался топот ног домовых и грохот железа. Маркус, не став мешать всей этой осмысленной суете, вернулся в дом.

В спальне все еще было холодно, хотя окно давно затворили, убрали нанесенный ветром снег и даже разожгли камин. Оглядевшись, Марк решил принять душ и переодеться. В надежде, что горячая вода смоет нервную усталость, он быстро скинул одежду и шагнул под упругие струи.

Расчет оправдался – кожа разогрелась, мышцы немного расслабились, в голове перестали хаотично биться мысли. Мужчина протянул руку к полке, щелкнул крышкой шампуня и замер: в воздухе поплыл аромат цветущего луга. Любимый аромат Джесс.

Волна свежего запаха пробудила в памяти образ девушки: карие глаза, робкая улыбка, немного растрепанные темные волосы. Казалось бы, обычная внешность вчерашней школьницы. Но сколько щемящей душу нежности пробуждалось в душе Марка при одном взгляде на выбившийся из прически завиток! А трогательно замерзшие пальчики в ночь новогоднего бала!

Сжав руки в кулаки, мужчина глухо застонал, упершись лбом в прохладную плитку. Горячая вода продолжала стекать ему на спину, отрезая от реальности бесконечным плащом. Неожиданно в дверь постучали, вырывая дракона из вороха воспоминаний:

— Кто там? — раздраженно крикнул Марк, недовольный тем, что кто-то мог увидеть его слабость.

— Лорд Риффлейм ждет вас внизу, милорд, — проговорила домовушка.

— Сейчас буду! — ответил дракон.

Раздражение никуда не делось, но теперь он знал, куда его нужно направить! Он отыщет грифонов, вернет себе Джесси, проведет с ней ночь равноденствия, а дальше будет видно! Даже если она не сумеет родить ему дракончика, она останется рядом! Он приложит все усилия для этого! Марк еще не настолько погряз в интригах своего ведомства, чтобы не иметь возможности уйти, когда пожелает.

Решительным движением дракон перекрыл воду, быстро растерся полотенцем и направился в комнату – наверняка домовой уже подобрал удобную броню или отправил вестника в его кабинет за личным кофром.

***

Спустя некоторое время после похищения, когда ребра девушки уже нестерпимо ныли от тряски и налившихся гематом, магомобиль наконец остановился. Парни высыпали из фургона в темноту, а Джесси вытянул Гардиан:

— Пойдем, пора позаботиться о твоих ранах.

У девушки не было сил сопротивляться, поэтому она приняла его помощь. В сторожке их встретила худощавая остроносая девица в мужской одежде. Бросив на Джесси косой взгляд, она поморщилась, но приказа Гардиана ослушаться не посмела:

— Омела, отведи мисс Джесси в умывальню, найди ей теплую воду и обработай раны. Драконы быстро упадут нам на хвост, поэтому отправляемся через час.

Потом командир грифонов повернулся к своим людям и начал им что-то объяснять. Джесси с удовольствием бы послушала - ей ведь никто ничего не объяснил, но ее резко дернули за руку, утягивая из прихожей в глубину дома. Там обнаружилась пристройка, в которой нашлись ванная и туалет. Пока Джесси умывалась и подбирала растрепавшиеся волосы в косу, Омела, глянув на синяки и царапины, принесла бинт и баночку с мазью.

— Боль особо не снимет, но заживет быстро, — заверила она, смазывая Джесси от подбородка до копчика и плотно бинтуя помятые ребра.

Глава 2

Глава 2

Завершив трапезу, мужчины начали выходить на улицу. Гардиан велел Омеле присматривать за Джесс, и девушки вышли из дома вместе с ним. Воительница шла чуть сзади и сбоку от пленницы, контролируя каждый ее шаг. Оружия видно не было, но девушка не сомневалась – любая попытка побега будет обречена на провал. Впрочем, у нее все еще сохранялась смутная надежда на браслет. Она незаметно понажимала все пиктограммы на его поверхности, пытаясь подать сигнал тревоги, но, кажется, за пределами клуба браслет не работал.

Выбравшись на свежий воздух, Джесси едва не ахнула от восторга: в лунном свете, среди взрытого снега стояли грифоны. Белые, золотые, серебряные, бронзовые крылья, яркие глаза и хищные клювы – все сразу производило невероятное впечатление мощи и красоты. Руки пленницы зачесались: вот бы набросать эскиз, а потом сделать объемное панно с таким изображением!

Пока похищенная девушка любовалась необычайным зрелищем, самый крупный грифон громко заклекотал, явно обращаясь к Омеле. Воительница нахмурилась и подтолкнула Джесси к золотокрылому:

— Гардиан зовет, полетишь на его спине.

Джесси попятилась: при всей своей красоте грифоны были крупными животными, да и золотистый жар магии, ореолом окружавший каждого зверя, будил в ней древний человеческий инстинкт – не знаешь, что это? Беги!

Увидев опасение на лице девушки, Омела смягчилась:

— Там шлея есть, и в перья зарыться можно. Пойдем, подсажу!

Боязливо обходя монументальные когтистые лапы, Джесси приблизилась к мускулистой спине грифона. На ней действительно обнаружился ремень, обхватывающий мощную грудь зверя, подобно шлейке. Ни седла, ни подушки не было. Омела показала девушке, куда можно поставить ногу для опоры, потом сложила руки в замок и одним толчком подкинула ее вверх, усаживая на жесткую шкуру песочного цвета.

— Держись за шлею. Если свалишься, ни один маг не соберет, — нехорошо усмехаясь, посоветовала воительница напоследок и, отойдя в сторону, забралась на спину бронзовому зверю.

Джесс отметила этот факт. Получается, Омела все же не грифон? Тогда кто?

Однако времени на размышления ей не оставили. Золотокрылый зверь присел на задние лапы, заставляя девушку вцепиться в ремень, потом оттолкнулся ими от земли, одновременно сильно хлопнув крыльями. Второй хлопок, третий, и вот уже заснеженная поляна уплыла из-под ног.

Темный лес замелькал в просветах между крыльями, вызывая легкое головокружение. Джесси вцепилась в ремень, практически легла на жесткую шерсть, щурясь от ледяного ветра. Грифон громко заклекотал, вызывая мощную вибрацию всего тела Джесси.

На этот звук откликнулись другие грифоны. Услышав клекот ведущего, они явно прибавили скорости: теперь встречный ветер совсем не давал Джесси открыть глаза, заставляя мечтать о старинном рыцарском шлеме или модных спортивных очках.

Через некоторое время стало чуть-чуть легче, и девушка осторожно посмотрела вниз. Закружилась голова, немного затошнило, но ветер уже не пытался выхлестнуть слезы. Оказалось, что грифон встопорщил перья, закрывая пассажирку от холода. Прильнув к зверю, Джесси испытала неожиданную благодарность за заботу, но грифон тут же разочаровал ее, заложив крутой вираж и едва не стряхнув на землю.

Испугавшись, Джесси вцепилась в ремень и сильнее сжала ноги, пытаясь удержаться верхом. Перед глазами мелькнула опушка и несколько мужчин в серых балахонах. Грифон лег на крыло, потом на другое, гася скорость, чаще замахал крыльями и наконец тяжело приземлился, гулко бухнув о промерзшую землю когтистыми лапами.

Пока Джесси пыталась разжать затекшие от сильного напряжения руки, Омела уже спрыгнула с бронзовокрылого и подбежала к Джесс:

— Слезай! — скомандовала воительница, дергая девушку за ногу.

— Не могу, — пропыхтела в ответ Джесси, — зацепилась за пряжку!

Раздраженная Омела дернула сильнее, раздался треск, и Джесси кулем рухнула на снег, оставив на спине грифона кусок рукава. Увидев такое безобразие, воительница разразилась бранью, а из глаз пленницы полились горькие слезы.

— Что еще случилось? — грубо спросила Омела, презрительно глядя на пленницу.

— Рука, — только и смогла выдохнуть Джесси сквозь сжатые зубы.

Рядом коротко мигнуло, на снег твердо встали теплые сапоги на толстой кожаной подметке. Одного взгляда лорда Гардиана хватило, чтобы Омела отошла в сторону, к другим грифонам, делая вид, что все идет как надо.

Мужчина присел на корточки, осторожно отвел в сторону руку Джесси и взглянул на покрасневшее поцарапанное запястье:

— Что у тебя? — ощупал, слушая короткие писки, и констатировал: — Растяжение и ушиб.

Разглядев наливающуюся опухоль, вздохнул и перетянул запястье Джесс узкой полоской плотного бинта. К застрявшему на месте командиру подошел другой грифон, уже знакомый Джесси парень с синими прядями в шевелюре:

— Что случилось, командир? — нахально ухмыльнулся он и подмигнул. — Налаживаешь связи?

— Не мешай, Хок, — сквозь зубы сказал Гардиан, рассматривая обнаженную до локтя руку девушки. — Где ты умудрилась потерять рукав? — сердито спросил он таким тоном, словно подозревал Джесси во всех промахах сразу.

Девушка не успела ответить – синеволосый, сдавленно хихикая, сдернул оборванный кусок ткани со спины командира:

— Вы не это ищете, мой лорд?

Неслышно выругавшись, Гардиан сунул обрывок в руки Джесси:

— Пришьешь. Руку намажешь мазью. Сегодня спишь с Омелой, завтра выходим в топь.

Девушка кивала, закусив губу от боли и обиды. Она очень старалась держаться, не истерить, как героини популярных магофильмов, но боль, резкая и неожиданная, выжимала слезы.

К удивлению пленницы, синеволосый ее поддержал:

— Что ты шумишь, Гард? Девчонке и так досталось, пусть идет спать.

Грифон вперил в соратника тяжелый взгляд и медленно произнес:

— Не лезь не в свое дело, Хок. То, что ты мой родственник, не дает тебе преимущества в отряде.