Дневники Апокалипсиса

Глава 1

Это было давно... Очень давно! Задолго до того, как Солнце взорвалось и стало большим. Но уже после того, как на практике были освоены кротовые норы, и первопроходец Эшли Крафт в костюме с отрицательной плотностью нырнул в океан экзотической материи и через секунду выбрался из него на Церере. Хотя многие бранили старика Эйнштейна, говоря, что никакого толку нет от его теории пространства-времени, а все эти формулы - лишь плод мало кому понятной фантазии, которую невозможно применить на деле... Ан нет! Назло закоренелым скептикам... именно назло им, смельчак Эшли выпил, как водится, утренний кофе, одел костюм, правда он весил тогда тонны полторы не меньше, и спустился по квази-кремниевой лестнице в горловину искусственной чёрной дыры, созданной в объединённом институте ядерной физики, и именно через секунду, не позже, выбрался из неё на Церере.

А вы спускались когда-нибудь в воронку червоточины? Пренеприятнейшее, скажу вам, занятие... Но обо всём по порядку!

Солнце взорвалось, превратившись в красного гиганта!

Сначала оно померкло. По космическим меркам это произошло довольно быстро - примерно за две тысячи лет. А я ведь помню его молодым! Да-да, не удивляйтесь. Я не человек! Вернее, не совсем человек... Я синтез человека и науки... Нет, выгляжу я вполне прилично - высокий, средних лет - около тридцати, не больше... Иногда я старею. Старею до сорока, а потом включаю регенерацию клеток... И примерно через месяц знакомые говорят: "Привет, Тот, потрясающе выглядишь! " Ну, выгляжу-то я всегда отлично, даже когда старею... У меня здоровое тело, ведь каждый день я делаю зарядку... Это очень просто - дыхание клеток на полную мощность и от избытка электрического тока, который вырабатывает организм, мышцы интенсивно сокращаются, имитируя физические нагрузки... Я стараюсь делать это каждый день, чтобы держать себя в форме... Ну и, конечно же, питание... Хотя какое сейчас питание?

Когда я смотрю в зеркало, иногда вижу в нём блондина с длинными курчавыми волосами, иногда брюнета - ведь всё зависит от химических процессов, происходящих на клеточном уровне. А большинство моих органов уже давно синтетические и легко поддаются коррекции, через микрочипы вживлённые в головной мозг.

Может, вам было бы интересно узнать какого цвета у меня глаза? Так вот, цвет глаз зависит от содержания меланина и плотности волокон радужной оболочки, - так что глаза в наше время вещь тоже непостоянная. Конечно, нельзя этого добиться за день или за неделю... Но, так как времени у меня хватает, при большом желании, за пару месяцев, я меняю цвет глаз на тот или иной - в зависимости от настроения!

Если необходимо, я могу долго не пить или подолгу обходиться без кислорода. Возможности организма безграничны, поверьте! Но вот без чего мне приходится трудно - так это без информационных полей!

Как приятно подключиться к сети и свободно получать и обмениваться информацией... Это моё любимое занятие - окунаться в бесконечный поток знаний, льющихся через уставшие нейроны!

Однажды на Эриде... Той, что в поясе Койпера - это вроде пояса астероидов, только намного дальше - малые тела, вращающиеся на задворках солнечной системы... Космический мусор, оставшийся после её формирования... Так вот, когда окончилась эпоха промышленного освоения астероидов, там осталось множество выработанных шахт, в которых по-прежнему теплится жизнь. И в одной из них я зашёл в пещерный храм — точно такой же, как видел на Земле - горели свечи, стояли люди... Что-то пели... И одна девочка - лет пяти, наверное, узнала меня и, глядя в глаза, наивно спросила:

- Вы дядя, который живёт всегда?

- Что-то вроде того, - улыбаясь, ответил я.

- И у вас в голове роботы? - Продолжала она с детской непосредственностью.

- Да... можно сказать и так!

- А где же у вас душа? - Девочка прижала к груди маленькую цветную куклу.

- Не знаю... Наверное, у меня нет души!

- Как же вы собираетесь жить вечно? - Спросила девочка, разглаживая своей игрушке волосы, - Даже у Хейли есть душа, - она показала мне пластиковое лицо старенькой куклы.

Я потрепал её по головке и ничего не ответил, хотя неприятная заноза запала в сердце - а, действительно, есть ли у меня душа? Когда все органы заменили на синтетические, что осталось от меня самого? В какой момент я перестал быть человеком? ...На эти вопросы трудно найти ответ! Для того, чтобы жить вечно, нужно умереть - решил я и немного успокоился.

Ещё недавно под поверхностью Эриды кипел процветающий город. Теперь это жалкое зрелище. К слову, Эрида - карликовая планета, чуть более двух тысяч километров в диаметре. Её поверхность испещрена замёрзшими кратерами, а Солнце так далеко, что свет и тепло незнакомы этому суровому промозглому миру.

Чёрный небосвод украшает угловатый, изъеденный временем спутник - Дисномия. На мёртвых языках земли это слово когда-то обозначало - беззаконие. И дух его действительно витает над Эридой, навсегда вычеркнув планетоид за рамки межпланетного права.

На Эриде правит клан Марвусов - они переселенцы с Плутона. Верхний город находится в их власти, а глубоко в шахтах живут дедлоки - потомки первых колонизаторов, тупиковая ветвь человечества.

Из-за малой силы тяготения жители Эриды приобрели невысокий рост, смуглую, отливающую синевой кожу, и большие круглые головы. Я уже не говорю о том, во что превратились дедлоки - приличному человеку лучше не встречаться с этими дикими созданиями. Но здесь много и чистокровных людей. Кстати, Марвус - человек. И он так же как и я гомо семпитер - человек вечный!

Но самый большой недостаток Эриды - это то, что на ней нет генератора квантовой гравитации, а, проще говоря, миниатюрной чёрной дыры, через которую в специальном костюме можно пройти в любую точку вселенной. Точнее, генератор имеется, а вот источников энергии для его питания недостаточно. В любом случае, добираться сюда приходится по старинке - на космическом корабле.

Я прилетел для того, чтобы встретится с Павлом Марвусом - президентом Эриды. Не знаю, проходили ли здесь когда-нибудь выборы, но многие представители этого карликового мира глубоко убеждены, что свободы у них намного больше, чем у жителей внутренних планет. А деспотия - это и есть начало всякого порядка. И мало того, что им свойственны подобные взгляды, они готовы отстаивать их силой оружия. Которого, к слову, на Эриде бессчётное количество.

Глава 2

Учёные ошибались! Они полагали, что Солнце находится во второй половине своего жизненного цикла, и для поддержания термоядерного синтеза горючего должно хватить ещё на пару миллиардов лет. И только лишь когда светило приблизится к своей старости, его ядро начнёт сжиматься, давление и температура возрастут, из-за чего яркость и размеры звезды резко увеличатся, и наш любимый жёлтый карлик взорвётся, превратившись в красного гиганта, который поглотит Меркурий, Венеру, а по некоторым данным может даже разрастись до орбиты Юпитера.

Но на практике произошло иначе. Солнце стало меркнуть! Запасы водорода были переоценены, а изменения, начавшиеся в ядре, вызвали небывалую магнитную активность. Земные полюса запылали сиянием, которое наблюдалось на экваторе, а поверхность звезды покрылась множеством темных пятен.

Несмотря на то, что Солнце значительно потемнело, возросшая температура и увеличенные размеры компенсировали идущий от него поток энергии. И жизни на земле пока что ничего не угрожало. Хотя нового ледникового периода избежать не удалось.

Подобное положение сохранялось в течении сотен лет, но в последнее время ситуация резко изменилась. Солнце вновь проявило себя небывалой активностью и после нескольких мощных вспышек потемнело почти полностью.

Громадный огненно красный шар, испещрённый чёрной коростой пятен, угрюмо восставал утром над горизонтом. Трещины, исполосовавшие больное светило, лопались, и в пространство извергались клубы раскалённых газов, видимых невооружённым взглядом. Солнечная корона играла языками багровых протуберанцев, предвещая близость космической смерти.

Над задачей спрогнозировать дальнейшее поведение светила бились лучшие умы межпланетной конфедерации. А в умах послабее подобное явление вызывало стойкую убеждённость в грядущем конце мироздания!

Вот в такую нелегкую для человечества минуту, ко мне и обратился мой старый приятель Павел, со скромным предложением профинансировать его исследования в области солнцелогии. Я, естественно, согласился.

В мире много тайн и загадок. И одна из них - это куда у Марвуса исчезают деньги. С самого начала затея перебраться с Плутона на Эриду выглядела сомнительной. А когда очень скоро от внушительного состояния Павла осталась меньшая половина, стало окончательно ясно, что рассказы о космических старателях, которые просеяли, якобы, не все недра планеты, и что её ядро на двадцать процентов состоит из драгоценных металлов относительно невысокой температуры, что в свою очередь создаёт благоприятные условия для извлечения из него полезных ископаемых - всё это полная чушь.

Могло показаться, что постпромышленное освоение Эриды всего лишь прикрытие для активного занятия контрабандой и прочими делишками потемнее. Но состояние президента продолжало таять, как метановый лёд на полюсах, когда его планетка по вытянутой орбите приближается к стареющему светилу.

Марвус обратился к братьям. Они владели Плутоном, Кваваром и многими другими транснептуновыми мирами, составляя вместе самый влиятельный клан за пределами пояса астероидов. Родственники не оставили брата в беде, но очень скоро ему снова пришлось обратиться к ним за очередным займом.

Тут же пришли к выводу, что Павел перевёл своё состояние в тень. Но уровень жизни на его планете продолжал падать, а эридийцы в поисках лучшей доли заполонили миграционные центры солнечной системы. На Эриде разгорелся демографический кризис, что в свою очередь привело к усилению дедлоков. Марвус не жалел денег на покупку полицейских дронов. А когда на плутоиде перестал работать генератор квантовой гравитации, я решил, что пристрастие к наркотикам и разврату сыграли с господином президентом злую шутку, и он в конце концов, тронувшись умом, впал в чудачества.

Перед тем, как профинансировать исследования, я навёл справки и оказалось, что во вселенной нет такого банка, которому Марвус не был бы должен. Он брал ссуды направо и налево, естественно, не собираясь возвращать взятые кредиты. Из-за чего коллекторы планетарного союза давно уже точат на него свои хищные зубы. И не находись Павел так далеко от центра цивилизации и не обладай его братья таким влиянием в этой части света, судебные приставы с легкостью прибрали бы к рукам всё ценное, что только осталось на его планетке, включая золочёный кальян и геномодифицированых красавиц.

... - Такие дела! - выдохнул президент, когда светопреставление окончилось, и голографическое солнце, сожрав большую половину планет, растворилось в центре каминного зала, - расчёты проверялись неоднократно. Ошибка исключена. Взрыв будет невероятной силы и произойдёт в самое ближайшее время! А может уже произошёл, - захихикал Павел, - на Земле об этом узнают через восемь минут. К нам же новость дойдёт часов за двенадцать, не меньше! ...Но я жду, дружище... Жду! - он заговорщицки подмигнул, - согласись, не стоит трезвонить об этом на всю вселенную.

- Павел, ты же знаешь, я реалист! Зачем торопиться с выводами? Нужно всё тщательно проверить. Обратиться к астрофизикам Юпитера, сделать запрос в институты внутренних планет - может, и они проводили подобные исследования...

Хозяин Эриды скривился, словно ему в кальян подсыпали метилового льда с поверхности.

- Тооот... - заскулил он, - солнечная система может исчезнуть в любую минуту, а ты предлагаешь заняться бессмысленной болтовнёй.

- В том-то и дело, что - может... А может и не исчезнуть! Мар, я живу очень долго и постоянно слышу разговоры о грядущем конце света, который должен произойти в самое ближайшее время... Дружище, покури опиум, успокой нервы и ты увидишь, что не стоит так сильно беспокоиться. Любые теории требуют скурпулёзной проверки...

Президент молчал.

А я продолжал бессовестно врать! Ведь всё давно уже было проверено, и я прилетел сюда вовсе не для того , чтобы слушать выводы местных математиков!

Во-первых, Эрида самый дальний из обитаемых миров! Конечно, я не говорю об Облаке Оорта, космических дикарях и кочевниках, живущих на кометах за пределами жилого космоса. Хотя это может оказаться всего лишь пустым мифом. А вот планета Марвуса вполне реальное и безопасное место для того, чтобы пережить превращение солнца в красного гиганта.

Глава 3

По кругу неслись образы... Дети, женщины... Что-то звенело. Затем лица соединились в одно и передо мной появилась Маша.

- Андрей! - взволнованно позвала она. Я вздрогнул и пришёл в себя.

Сверху лился мягкий приятный свет, тихо играла музыка. По виду антикварной мебели и картинам, развешенным на стенах, я сразу же узнал апартаменты, в которых останавливался, когда прилетал на Эриду. Спальная находилась на одном из нижних уровней замка, недалеко от оранжерей и подземного озера.

С меня содрали скафандр, натянув идиотскую набедренную повязку. Своего рода национальная одежда — дань вырождающимся аборигенам, мода, которую насаждает Павел. Ему кажется, что в этом присутствует вызов ледяным недрам Эриды. Хотя за пределами дворца в таком наряде шастают лишь дикие выродки.

Я лежал на кровати, а рядом ворковали красавицы, с которыми сегодня уже встречался в каминном зале. Всё бы ничего, но одна моя рука оказалась прикованной к стене металлической цепью. Высоколигированная сталь издевательски поблёскивала в свете дневных ламп.

- Не худший вариант. - утешил я себя ироничной мыслью, - Марвус вполне мог заточить меня в холодную клетку где-то в одной из своих заброшенных шахт.

Я пошевелился, застонал. Девушки оживились. Одна из них прыгнула на кровать, прижалась ко мне горячим телом и тихо проговорила: "Тот, ты проснулся? Мы уже заждались!"

Я пробыл без сознания больше часа и чувствовал себя отвратительно. Ужасно болело обожжённое плечо. На затылке ныла ссадина, оставленная гнусным дедлоком. Чесалась исцарапанная физиономия.

- Отвалите, сучки... Дайте воды, - недобро огрызнулся я.

- Тот, пожалуйста, скажи господину президенту, что ты доволен нами, а не то он рассердится.

- Скажу, скажу... Дайте пить.

Девушка проворно соскочила с кровати, наполнила стакан прозрачной жидкостью и протянула его мне. Я поднёс стакан к свету. Сканер, вживлённый в сетчатку, выполнил спектральный анализ. Он оказался наполнен чистейшей водой с упорядоченной структурой. Самый любимый и живительный напиток во вселенной.

Я с жадностью начал пить, а красотки стояли рядом, не отводя глаз... Что ж! Думаю, настало время рассказать, как я докатился до такой жизни. А точнее, как я разбогател!

На первый взгляд может показаться, что всё очень просто. Если человек живёт вечно, то откладывай он хоть по копейке в день, через тысячу лет соберётся приличное состояние. Однако на деле произошло иначе.

Как известно, в процессе формирования земли, металлы опускались вглубь, к центру планеты, чтобы войти в состав раскалённого ядра. Глубоко в недрах исчезли полезные ископаемые - золото, серебро, платина. В верхних слоях ничего не осталось. А те сокровища, которые люди добывали на протяжении многих тысячелетий, результат поздней метеоритной бомбардировки. То есть все металлы занесены к нам из космоса. Они рассеяны по поверхности в виде мельчайших частиц и лишь в некоторых местах собраны в редкие месторождения. Но, чтобы добыть и эту малость, приходится просеивать не одну тонну металлосодержащей породы. Даже элементарное железо не так просто выделить из минеральной руды.

Трудно даже представить, какой путь в межзвёздном пространстве проделали частички олова и меди, прежде чем майкопский ремесленник смешал их в кузнечном горниле и отлил первый бронзовый топор, которым в борьбе за лучшую жизнь, один гомо сапиенс проломил голову другому. Или что повидал карбид вольфрама перед тем, как в него завернули кусок оружейного плутония и сбросили с бомбардировщика на мирный человеческий город!

Метеориты, веками атакующие землю, преимущественно состоят из металлов с содержанием титана, никеля, палладия. Соскребая с земной коры крохи, брошенные со стола вселенского пира, мы и выстроили свою хвалёную цивилизацию.

Я родился, когда человечество только начинало осваивать космос. Полным ходом шла колонизация Луны. Под сверхпрочным куполом строился Арей — первый город на поверхности Марса. Перенаселение и нехватка ресурсов толкали человечество вперёд, за пределы разорённой планеты.

Не знаю, кому первому эта идея пришла в голову, но я услышал её от одного знакомого, который, как и десятки других выпускников астрогеологического института, шлялся по улицам в поисках роботы. Он предложил наняться на корабль, летящий к поясу астероидов. В область солнечной системы между Марсом и Юпитером. Гравитационное поле Юпитера внесло возмущение в орбиты малых тел, не позволив им сформироваться в нечто большее. Это раздробленные останки нерождённой планеты. Своего рода барьер между внутренними мирами земного типа и внешними — газовыми гигантами.

По приблизительной оценке в небесном теле диаметром чуть более километра содержится ценных пород, в том числе, и золота на сумму около двадцати триллионов планетарных унций. Космический корабль, на который мы решили устроиться, должен был отправиться к одному из них с авантюрной миссией — доставить астероид к земле. Ранее такого ещё никто не предпринимал. К тому же человек никогда не забирался так далеко от родной планеты.

Мы были молоды, здоровы, образование позволяло и нас без особых трудностей взяли в экспедицию. Я был принят на должность проходчика. В мои обязанности входило вместе с другими горнорабочими высадиться на малую планету и пробурить в ней несколько тоннелей для закладки импульсных-термоядерных реакторов, которые должны были сорвать астероид с орбиты, направив его к земле, а затем в нужной точке начать торможение.

Прекрасно помню тот день когда впервые оказался у основания башни астролифта. Она многоэтажным колосом уносилась ввысь, скрывая свою вершину в безмолвном космосе. Сооружение было соткано из тончайших кремниевых волокон — прочных и в то же время невероятно лёгких. Эпоха ракетоносителей канула в прошлое. Теперь к звёздам поднимались на скоростном космическом лифте.

За пределами атмосферы башня расширялась, превращаясь в орбитальный город, напоминая своими очертаниями исполинский гриб. Из гавани космополиса мы и отправились к заветной цели.

Глава 4

Дверь открылась, и в спальню вошёл Марвус. Он поставил около кровати стул и развалился на нём, поглаживая опухшую челюсть. Девушки выскользнули из комнаты, а Павел ехидно ухмыльнулся.

- Ну, как тебе мои собачонки? - почему-то прошептал он. - Не сильно искусали?

- Марвус, не дури! Расстегни цепь и дай мне спокойно улететь. Обещаю, если ты сделаешь это, я забуду о происшедшем, как о досадном недоразумении!

- Тот, - опять зашептал президент, - Ты ещё скажешь спасибо за то, что я для тебя сделал, - его пасть растянулась в злорадной ухмылке. - Солнце взорвётся сегодня же!

- Тогда тем более немедленно освободи меня!

- Там, в недрах, - Марвус заговорщицки придвинулся ближе, - они всё знают, Тот... Всё знают!

- Что с моим кораблём? - как можно жёстче спросил я.

- Мы убеждены, что человек - это венец творения, - не обращая внимания на мои протесты, продолжал он, - а на тех, кто живёт в далёких мирах и изменился до неузнаваемости, смотрим свысока, с пренебрежением. Дикари, мол, и только, что с них взять? А они не так уж просты, Тот... Не так уж просты...

Я молчал, со злостью глядя на Павла.

Он осмотрелся по сторонам, точно опасаясь, что наш разговор кто-нибудь услышит и торжественно произнёс.

- У дедлоков появился Пророк! ...Ты увидишь всё своими глазами. Солнце взорвётся сегодня же, и я это знаю наверняка!

Я заскучал... Иногда в одну секунду понимаешь многое, но для того, чтобы объяснить это, трудно подобрать слова. Так вот, мне захотелось вернуться назад в свой уютный мир, расположенный под многокилометровыми льдами Европы в глубине океанов. Никто не знает насколько сильно изменится Солнце, но некоторые учёные предсказывают его увеличение до немыслимых размеров. Именно эти опасения и заставили меня связаться с хозяином Эриды. Теперь же окончательно стало ясно - президент карликовой планеты Павел Марвус действительно спятил.

- Ты прибыл вовремя, - как ни в чём не бывало продолжил он. - Конечно, Солнце не станет огромным в одну секунду. Прежде чем раскалённые газы достигнут Юпитера, пройдёт немало времени, но действовать нужно уже сейчас...

- Что с моим кораблём?

- Да что ты заладил? С твоей посудиной всё в порядке! Я собираюсь достать из неё энергетическую установку и запустить квантовый генератор! - правитель плутоида потирал руки, криво улыбаясь опухшими губами. - Выслушай меня, Тот. Ты же знаешь, я не желаю тебе зла. Джехути - мой старый друг! ...Извини, иного выхода я не видел, - Марвус рассмеялся, - ты ещё скажешь спасибо за это. Там, в недрах... - он указал пальцем в пол и снова заговорил шёпотом, - происходят удивительные вещи. Не думай, что старина Марвус свихнулся... Я расскажу тебе всё как есть. Там, в глубине, многие породы радиоактивны, и люди, которые обслуживали машины, изменились до неузнаваемости. Мутировали. Ну, ты сам видел, во что они превратились. Дедлоки и всё. Эволюционный тупик - ничего не поделаешь. Когда я стал президентом, они жили глубоко в шахтах и не причиняли особого беспокойства. Мне всегда было плевать на них. Выродки живут общинами. Что-то вроде первобытных племён. Я наладил с уродцами торговлю и поддерживал с ними дружеские отношения. Когда какое-нибудь племя становилось могущественнее остальных, я находил повод прекратить торговлю, и даже поставлял их врагам оружие... Хотя всегда это делал скрипя зубами. В общем, как мог, поддерживал мой маленький мирок в равновесии. Но совсем недавно у выродков появился вождь! - глаза Марвуса заблестели. - Он возник неожиданно, словно из ниоткуда... Я делал ставку на материальные блага, подкармливал уродцев, обогревал, баловал цацками... А этот проныра завладел их душами. Он объединил племена мутантов, убедив их в истинности религии, которую он сам же и выдумал!

Президент замолчал, ожидая моей реакции. А когда понял, что её не будет, продолжил.

- Мне пришлось лично спуститься к ядру и встретиться с этим прохвостом. Его зовут Чеос. А то, что он проповедует, называется дискордионизм. Занятная, скажу тебе, штука. Не знаю как кому, а мне его идеи по душе. Он утверждает, что в основе всего сущего лежит хаос, из которого и возникла наша вселенная. Соответственно, любой закон или порядок есть не что иное, как удаление от истины - искажение подлинной реальности. Всё выходит из хаоса и в него же возвращается... Так что долой правила, долой нормы! Да здравствует основополагающее ничто!

Я рассмеялся...

- Марвус, мало того, что ты прозевал появление на твоей планете тоталитарной секты, так ещё умудрился сам в неё вступить.

- Но изюминка заключена не в идеях, а в личности самого Чеоса, - продолжил объяснять Павел. - Он сконцентрировал в своих руках политическую и религиозную власть. Дедлоки подчиняются ему безоговорочно, а самое интересное - это то, что он знает будущее!

Президент победоносно пялился на меня, а я презрительно сохранял молчание.

- Последнее время я руководствуюсь его прорицаниями. Именно он посоветовал втянуть в дело тебя, и заверил, что Экариот ибс Джехути прилетит в день, когда Солнце взорвётся!

- Не удивлюсь, если окажется, что ты даже не думал проводить исследований, а просто поверил этому идиоту на слово! Марвус, ещё никому не удавалось безнаказанно присвоить мои денежки.

Павел виновато захихикал.

- У меня есть цель, Тот ! Я не могу спокойно думать о том, что нас изгнали с родной планеты, и теперь мы вынуждены прозябать на задворках цивилизации. А сейчас эти ублюдки возомнили себя Божьими избранниками и пишут нелепые законы, которые мы обязаны соблюдать... Хватит! Посмотри, сам космос на нашей стороне - его величество Солнце приблизится, чтобы одарить наш мир долгожданным теплом и жизнью! Я хочу запустить квантовый генератор и наладить мгновенную связь с внешними планетами. Клан Марвусов и так имеет немалое влияние в этой части света, а когда в игру вернусь я, мы обретём настоящее могущество. Используя страх и неразбериху, которая начнётся после катастрофы, мы очень быстро займём ведущие позиции, а с теми, кто будет не согласен, быстренько сведём счёты. Особенно, если учитывать, какого прорицателя я имею у себя на службе! Тот... - увлекшись, президент говорил всё громче, явно получая удовольствие от каждого произнесённого слова, - помимо того, что я обладаю знанием будущего, у меня имеется станок для чеканки планетарных унций. Когда наступит время, я собираюсь ввести новую валюту и объявить монополию на производство денег ! - нечеловеческие глаза Марвуса горели потусторонним светом, - залогом успеха станут предсказания Чеоса!

Глава 5

В дверном проёме показались красавицы.

- Тооот, - запищала одна из них, - господин президент просил передать, чтобы ты не беспокоился. Ваш договор в силе. Но пока он не исполнит задуманное, тебе придётся побыть в заточении.

- Пошли вон, сучки! - Заорал я, швырнув в них попавшейся под руку подушкой.

Красотки тут же исчезли, аккуратно закрыв за собой дверь.

Я раздражённо рванул цепь. Металлические кольца затрещали, на запястье остались кровоподтёки. Беспомощно откинувшись на кровать, я решил успокоиться и не тратить сил понапрасну. Закрыл глаза, расслабился...

...Информационное пространство было рядом и открыто для входа. Не осталось ничего, как только подключиться к сети.

- Ну, Марвус, ты ещё пожалеешь!

Качество связи и стабильная работа информационного поля вызвала приятное удивление. Ранее я никогда не подключался к полям на Эриде, поэтому для начала позволил ограниченную визуализацию. Перед глазами развернулся стандартный логотип Империи Марвусов. Прозрачные киберлинзы, давно уже ставшие частью моего организма, работали, как часы. Приятный женский голос сообщил, что рад приветствовать меня в информационном пространстве Эриды. Дальше последовала привычная процедура регистрации. Мне предложили сообщить личные данные, установить пароль, оставив для этого чёткий слепок сознания. Голос интересовался, собираюсь ли я посещать псевдореальность и для этого порекомендовал оставить свою собственную внешность или же выбрать любую из предложенных. Я подумал, в кого бы превратиться, и остановился на нелепом подростке - худом, длинном, с торчащими во все стороны волосами. Всегда выбираю персонажей послабее и желательно невзрачных на вид. Это что-то вроде конспирации. Пусть думают, что перед ними неопытный юнец, ничего не смыслящий в информационных потоках. Далее, не вникая в суть дела, я согласился принять условия и порядки, действующие на планете, а также с тем, что несу полную ответственность за свою безопасность. И только после этого мне позволили войти в псевдопространство.

Первым делом обратился в центр связи, но, увы, инфополе ограничивалось пределами планеты. Марвус держал всё под личным контролем. Связь с внешними мирами была строго ограничена. Тиран - что здесь скажешь!

На вопрос о состоянии светила ничего, кроме общей информации, не нашлось. Камеры с поверхности отражали бездонную тьму, а вид со спутников, обращённых к солнцу, транслировал далёкий мерцающий шарик.

Глубоко вдохнув я вышел в псевдореальность.

Как всегда, лёгкий шум в ушах, толчок - и вот уже абсолютно свободный, я стоял посреди спальни. На постели, словно безжизненное, лежало моё расслабленное тело. Негодяй Марвус бессовестно приковал его к стене металлической цепью. Я стиснул зубы, развернулся на сто восемьдесят градусов и прошёл сквозь стену в соседнее помещение.

В роскошной гостиной, заставленной мебелью из натурального дерева и мягкой кожи, щебетали красавицы. Одна не обратила на меня никакого внимания, а вторая, очевидно с включёнными киберлинзами, улыбнулась, помахав ручкой.

- Поскорее возвращайся, Тот! Мы будем скучать без тебя!

Её подруга завертела головой, пытаясь сообразить, где же я сейчас нахожусь.

- В жизни ты намного интереснее, Тот. В следующий раз оставайся самим собой.

Бросив в её сторону равнодушный взгляд, я прошёл сквозь закрытые двери дальше.

Не возникало никаких сомнений - система следит за мной. Но вдобавок ко мне приставили виртуального соглядатая. Он прогуливался по коридору, делая вид, будто ничего не замечает. Я не спеша направился в сторону подземного озера.

Немного впереди и чуть сбоку текла информация о псевдопространсве - конфигурация системы, расположение помещений, количество жителей и так далее... Вспыхнула красочная реклама - девушка в откровенном наряде плыла над полом, предлагая посетить ресурсы, запрещённые во всём цивилизованном мире.

- ...Оазис свободы!!! Благословенная Эрида откроет перед вами бескрайние просторы для наслаждений...

Я оглянулся. Незнакомец в черном комбинезоне с узким лбом и коротко стриженными волосами не отставал. Засунув руки в карманы, он скучно зевал, поглядывая куда-то вдаль. Я перебрал предлагаемые системой внешности и очень быстро обнаружил данного персонажа. Оказывается у него даже было имя - Диего.

Разобравшись в нагромождении лабиринтов, я не задерживаясь сиганул на центральную площадь. Очень интересно было узнать, насколько быстро Диего отыщет меня. И будет ли делать это сам, или прибегнет к посторонней помощи?

Центр города представлял собой вертикальную шахту шириной в несколько километров. Серые стены, рассечённые мириадами этажей, закруглялись вдали, образуя исполинский колодец. Высоко вверху, скрывая каменное небо, клубился туман, вызванный испарениями подземной жизни. Свет мутным потоком пробивался сквозь мглу, создавая в городе по-осеннему пасмурную погоду. Вокруг сновали люди. Многие собственной персоной, другие - такие же иллюзорные, как и я. Некоторые старались обойти меня стороной, но, в основном, горожане лезли напрямик, и я без труда проходил сквозь их плотные тела.

Среди бестелесных жителей Эриды встречались популярные герои квази-игр, копии исторических личностей, а, неподалёку, через толпу пробирался мускулистый великан в кольчуге и остроконечном шлеме.

Над площадью плыла черепаха, панцирь которой венчали слоны, подпиравшие своими спинами плоскую землю. "Pub Bedal" - словно свет, отраженный в драгоценном камне, сверкала надпись на отполированном до блеска панцире. Из реальных людей черепаху могли видеть лишь те, кто шёл по улице с включёнными киберлинзами. Заведение предназначалось для виртуальных посетителей псевдопространства.

Я переместился в паб, заняв свободный столик на самом краю земли. В ресторан влетел возбужденный Диего. Он торопливо прошёлся по залу, устроившись у барной стойки. Затем заказал выпивку и, поглядывая по сторонам, принялся барабанить пальцами по столешнице. Что ж, для того, чтобы отыскать меня, ему понадобилось секунд двадцать - не меньше!

Глава 6

Раздался нарастающий гул и через псевдореальность прокатилась радужная волна. Мир распался на мелкие осколки, а затем с шумом собрался снова. Я почувствовал себя лежащим на кровати и одновременно сидящим в виртуальном кафе на панцире летящей черепахи. Всё вокруг стало чёрно-белым. Сидящие за соседними столиками люди начали исчезать один за другим. А затем далекий голос, словно пробиваясь сквозь толщу воды, сообщил, что в информационном поле Эриды произошёл технический сбой.

Я переместился в гостиницу. На секунду глаза открылись - мелькнул светящийся потолок. Затем снова зажмурился, сосредоточился и бросился в глубину...

Был ли у этой пропасти верх или низ не знаю, но я воспринимал происходящее, как падение или полёт. Проносились этажи, трубы, вентиляционные каналы. Далеко внизу показалось дно. Звонко шлёпнувшись о бетонный пол, я тут же вскочил на ноги и побежал по тёмному тоннелю. Под ногами зелёным вихрем забился дракон. Он бросил на меня обжигающий взгляд и, размахивая хвостом, вырвался вперёд.

- Отличная работа! - крикнул я, не заботясь о том, что цифровому чудовищу достаточно обычного мыслеприказа.

Вдали замаячил свет. Сперва едва уловимый, словно огонёк дрожащей свечи. Но постепенно он разрастался, становился ярче, и, наконец, разлился ослепительным заревом, заполнив собой всё видимое пространство. Стены размякли, потекли, истаивая ледяным сиянием. Казалось, ещё немного, и я растворюсь в этой буре света... Как вдруг с шумом лопнула невидимая преграда, мир треснул, расколовшись на две половины, и я оказался в сыром, почерневшем от времени склепе.

Каменный свод затянула седая паутина. Пол покрылся зелёной слизью. Удушливый смрад обжигал лёгкие, не давая вдохнуть полной грудью. Слегка пошатываясь, я сделал шаг, у ног огненной каруселью завертелся дракон. Паутина качнулась, будто от дуновения ветра, сквозь серую пелену показались сидящие вдоль кирпичной стены люди.

Они напоминали истлевшие мумии, с черепами обтянутыми потемневшей, как древний пергамент, кожей. Впалые глазницы мерцали неживым светом. Большинство из них были безволосыми, со странными татуировками на головах, но каждый имел длинную сбитую колтунами бороду. Одежда разложилась, точно, они просидели здесь, в дремоте и безмолвии, не одну тысячу лет. Ещё никогда в жизни я не встречал таких запущенных старцев... Все они оказались парализованы.

Зелёным пламенем дракон пролился к одному из них. Обвил хвостом грудь, шею и, наконец, превратившись в едва заметный туман, просочился через глаза и ноздри в мозг мумии.

- Элрод, - сверкнуло в сознании незнакомое имя.

- Элрод? - позвал я.

Существо вздрогнуло, шевельнулось, повернувшись ко мне невидящими глазницами.

- Кто ты? - зашелестел слабый голос.

- Экариот Ибс Джехути. Я пришёл, чтобы освободить тебя!

- Мне знакомо твое имя, - кивнул старик. Он повёл головой, будто пытаясь отыскать собеседника. - Я помню, как ты, опустив голову, покидал Землю, а надменные избранники смеялись тебе в спину!

Я поморщился. Не думал, что до сегодняшнего дня кто-нибудь ещё помнит об этом.

- Я вижу... - продолжил старик, глядя сквозь меня , - ...вижу, как твой корабль разбирают на части, - старец встрепенулся, - разве ты не убил Павла Марвуса - безжалостного повелителя Эриды?

- Нет, - честно ответил я.

- Тогда зачем мучаешь меня, напоминая о вожделенной свободе?

- Мне нужны знания!

- Какие... Какие знания тебе нужны, вечно живой изверг?

- Мне нужны все твои знания... И весь твой мозг целиком!

Существо обречённо склонило голову.

Я ухватил старца за бороду, вздёрнул его лицом кверху... Наши глаза встретились... Воля старца была подавлена, так что проникнуть в его сознание большого труда не составило. Хотя, конечно же, он был против! Если бы Элрод добровольно поделился со мной содержимым своей многострадальной души, и об этом, не дай Бог, узнал Марвус, дни старца были бы сочтены.

Потухшие зрачки увеличились, затвердели. Я ощутил резкий толчок... наши сознания соединились.

Говорят, что когда человек умирает, перед ним за одну секунду проносится вся его жизнь от начала до самого конца. Всего за одно мгновение. Так вот, со мной произошло то же самое. С той лишь разницей, что это была жизнь другого человека.

Первые блаженные воспоминания - мать, отец, братья... Первая любовь и первые самостоятельные шаги в жизни... Дальше события закрутились быстрее.

В юности этот человек увлекался фантастическими романами, и, когда пришло время выбрать новое имя, он предпочёл назваться Элродом.

Иногда очень непросто понять поступки другого человека, но сейчас все чувства этого старика, его убеждения, мечты, страхи стали моими. Они заполнили всё моё существо. Каждый его поступок стал ясен и оправдан, как если бы, пребывая в тех обстоятельствах, поступить иначе не представлялось возможным.

Элрод, или Дмитрий Элрцман, как звали его при жизни, был убеждённым атеистом, и вся его любовь, все его устремления обратились к машинам. Он благоговел перед величием научного прогресса, испытывая к сверхсовременной технике прямо-таки религиозные чувства. И едва появилась возможность оцифровать свою личность, Элрод, не сомневаясь, тут же подверг себя данной процедуре.

Его виртуальный двойник зажил своей собственной кибернетической жизнью.

Много столетий назад тело Элрцмана сгорело в крематориях Эриды, но его сознание навсегда запечатлелось в глубинах информационного поля.

Сколько ни бились учёные мужи над проблемой создания искусственного интеллекта, им так и не удалось сконструировать разум, подобный человеческому. Любые программы оказывались хуже отсканированного человеческого мозга. Оказавшись в сети, такая копия сразу же превращалась в сверхмощный интеллект, способный обрабатывать невообразимое количество информации. Виртуальные личности стали основой киберполей, своего рода, центром иллюзорного мира. Их назвали "старцами". А личная свобода таких людей стала залогом свободы для каждого человека, попавшего в сеть. Ведь сонм богоподобных умов создавал в псевдопространстве равновесие и гармонию.

Глава 7

Согласно приборам человек, проходящий сквозь пространство, остаётся в полном сознании. Но кто станет доверять технике после того, как сам побывал в воронке червоточины... Я не потерял сознание, нет... Я просто умер... На долгую, долгую вечность...

Бесконечное ничто... Тьма и безмолвие... Долго, мучительно, до тех пор, пока из кромешной пустоты не выросло ощущение, что я существую... А затем, спустя ещё не один десяток вечностей, пришло понимание, что тьма - это и есть я... Ещё тысячелетие - и наконец удалось отделить себя от тьмы, превратившись в пылающий огонёк... Яркий... Неугасимый... Как вдруг, словно снег на голову, обрушились воспоминания! ...Кто я! Где! И куда иду! Да. Я снова стал человеком. Экариот Джехути, идущий через вселенную! ...Не берусь судить, что именно происходит в гравитационной дыре, но, мне кажется, что время замедляется. А смерть - это всего лишь миг, отделяющий одну мысль от другой.

- Скорее бы... Скорей бы всё закончилось! - в отчаянии думал я, - сейчас проснусь, и мир снова станет таким, как прежде!

Тьма встрепенулась. Бездонную пустоту осветила едва заметная туманная дорога, напомнившая собой Млечный Путь в тёплую июльскую ночь. Я нёсся по ней стремительным пилигримом, а вокруг сгущались тени. Они ворочались, стонали, превращаясь в исполинских чудовищ, которые, очнувшись от вековой спячки, бросились за мной в погоню. Твари скалились, тянули ко мне свои костлявые лапы. Казалось, ещё мгновение - и меня разорвут в клочья...

- Это древние боги! - пульсировала в голове беспокойная мысль, - они давно умерли и теперь хотят отомстить, за то, что я жив и так бесцеремонно занял их священное место.

- Я в костюме! В прочном скафандре с отрицательной плотностью! Никакая сила во вселенной не способна удержать меня... Теперь всегда буду в нем. Никогда не сниму! Ни боги, ни, тем более, Марвус со своими пророками, ни зарвавшиеся избранники не страшны... Даже само Солнце не испугает меня... Никогда не сниму!

Стало уютно, тепло, как в детстве под одеялом, рядом с мирно спящими родителями... А затем металлический звон... Что это? Откуда? Звук существует лишь там, где есть атмосфера... Переход окончен? Нет! Это звенят барабанные перепонки. И кровь из носа. Наверное, лопаются сосуды... Кровь повсюду... Из глаз, из ушей, во рту... А это кто? По дороге бредут усталые люди. Они поворачиваются ко мне. В их глазах ужас... Им тоже страшно! Они боятся чудовищ за моей спиной! ...У одних путников лица человеческие, а у других... Я даже не могу понять, есть ли у других лица?! Кто они? ...Что это за существа? Из какого мира пришли сюда? Они без костюмов! Что же спасет их от гнева богов?

Вот кто-то знакомый... А вот ещё... Это живые? Или те, кто давно умер? ...Мне до безумия хотелось вспомнить, но мысль ускользала в тот момент, когда, казалось, ещё мгновение и получится ухватить её.

- Маша...

Маша? ...Да, Маша! Моя... И дочь Варвара... Они в костюмах! Как хорошо, что они одели костюмы... Но куда же они идут?

- Маша!!! - закричал я и вырвался из чёртовой червоточины.

В ушах грохотал неугомонный молот. Дыхание сбилось, словно пришлось провести вечность без кислорода... Шаг, другой... Пошатнувшись, я медленно опустился на колени. Перед глазами пульсировали алые круги.

Беззвучно растаяла гравитационная воронка. Искривлённые предметы, выгнутый пол приняли естественное положение. Антигравитационая заслонка медленно поползла вверх. Расстегнув затворы, я сорвал визор шлема и всей грудью вдохнул тёплую земную атмосферу.

У каждой планеты свой запах. Я хорошо знаю, как пахнут Луна, Марс. Мне до отвращения претит привкус ледяных астероидов. Но аромат Земли я впитал с молоком матери. Однако, вместо знакомой смеси городских испарений и свежести плодородных полей, в ноздри ударил удушливый, перенасыщенный влагой воздух.

Тяжело дыша, я направился к выходу. Впереди виднелся погружённый во тьму коридор. Связь с информационным полем отсутствовала.

- Эй, есть здесь кто?

Ответа не последовало...

В линзах включились приборы ночного зрения.

Повсюду валялись разбросанные вещи, какие-то бумаги, одежда.

- Эй, кто-нибудь!

Переступая через разбросанный под ногами хлам, я прошёл мимо распахнутых дверей, не встретив ни единого человека.

- Эээй!!!! - что есть силы закричал я.

Создавалось впечатление, что сотрудники второпях покидали здание, в спешке бросая личные вещи куда попало. В одной из комнат, среди перевёрнутых стульев и выпотрошенных наизнанку шкафов, на столе стояла чашка недопитого чая. Закованными в прозрачную броню пальцами я взял её и аккуратно поднёс к щеке... Чай был горячим! От неожиданности резко отдёрнул руку. Чашка вылетела на пол, со звоном покатившись по керамическим плиткам.

По затылку пробежал холодок. Возникло ощущение, что кто-то недобрый пристально посмотрел мне в спину. Я обернулся, включив линзы на максимальную мощность. Никого...

-Эй, земляне? Где вы? - я перешёл на бег.

В конце коридора на пластиковой панели фосфоресцировали ручные выключатели. Предполагалось, что в случае сбоя в защитной системе, волны, исходящие от открытой воронки, могут повлиять на информационное поле и датчики движения. Так что в целях безопасности свет здесь включался по старинке.

Щёлкнул выключателем. Ничего не произошло...

Следующий коридор шёл перпендикулярно. Повернув на девяносто градусов, я вышел к лестничным переходам. Здесь тоже пусто. Обесточенные эскалаторы застыли. Стеклянные лифты остановились.

В большинстве случаев станции мгновенного перемещения располагаются на верхних этажах. Это связано с развитой воздушной инфраструктурой и мерами безопасности. Квантовые генераторы имеют собственную энергетическую установку и защитные экраны, питающиеся от неё. Само здание и остальной мегаполис получают энергию из других источников. Но, судя по всему, ни один из них сейчас не работал.

К слову, из червоточины я вынырнул в центре Европы. В городе, который за всю свою историю неоднократно менял название. Но, в конце концов, получил имя реки, на берегах которой был возведен. Трудно представить, сколько лет простоял этот мегаполис, омываемый прохладными водами, и насколько разросся за последнее тысячелетие, но сейчас меня интересовали лишь двое его обитателей - моя жена и дочь Варвара.