До встречи, Дэн!

Глава 1. Подфартило

Вот так живёшь себе, никого не трогаешь, планы строишь на будущее, и вдруг — бац! Судьба преподносит сюрприз.

В кой-то веки удалось вырваться на природу, пролететь через всю страну из Техаса до канадских лесов. Думаешь, здесь-то уж точно расслабишься в тишине, займёшься любимым делом — энтомологией. Не тут-то было! Нет, похоже, на планете Земля такого местечка для полного уединения.

***

Дэн Верховски любил одиночество с детства. В школе его называли ботаном из-за пристрастия ко всяким листикам-цветочкам и жучкам-паучкам. Парень мечтал посвятить свою жизнь биологии и надумал поступать в университет. Но отец не одобрял решение сына и хотел, чтобы отпрыск тоже занялся починкой автомобилей. Родитель вместе с другом Майклом владел скромной автомастерской. Работа неплохо спорилась, пока папаша не запил по-чёрному, когда в прошлом году скончалась мать Дэна. Дела у ремонтников враз не заладились, и приятели рассорились. Отец Дэна продал свою долю в бизнесе, а после сидел безработным, пропивая и проживая полученные небольшие деньги.

Старшая сестра Кэтлин сразу подалась в Хьюстон и удачно там устроилась работать в роскошном ресторане официанткой, а несостоявшийся студент взялся развозить пиццу. Из скудного заработка получалось немного отложить, чтобы раз в год на неделю-другую выбираться в дебри канадских лесов. Там, в заброшенном домике, парень устроил себе временное пристанище и полностью предавался любимому занятию, разыскивая интересные виды насекомых.

Утро сулило приятный день. Ничто не предвещало неожиданных событий, но на то они и непредвиденные, чтобы внезапно вклиниваться в жизнь. Молодой энтомолог-любитель уютно расположился под раскидистым деревом, явно собираясь вздремнуть часок-другой. Вокруг пели птички, мирно так жужжали разные букашки…

Вдруг раздался лай собак, который быстро приближался. Наконец на поляну выскочили два пса, а следом пара здоровенных мускулистых молодцов, судя по снаряжению — охотники. Из положения лёжа Дэн тут же уселся на пятую точку и удивлённо уставился на возмутителей покоя.

— Эй, ты! — строгим голосом окликнул парня один из мужиков и передёрнул затвор карабина. — А ну-ка, живо признавайся, куда он скрылся?

Дэн растерянно взглянул на странного незнакомца и поднялся с травы.

— Олух, ты что, глухой? Быстро отвечай! А не то… — нервно рявкнул второй охотник и замахнулся прикладом винтовки.

Всё ещё не понимая, что от него хотят, парень покрутил головой.

— Я никого не видел, просто спал под деревом и всё.

Амбалы переглянулись. Один из них выпустил длинный плевок под ноги.

— Ведь врёшь же, щенок!

Вот так отдыхаешь себе спокойно, никого не трогаешь, а тут какие-то придурки налетают, с чего-то берут и запросто оскорбляют! Дэн обозлился, сжал кулаки и резко крикнул:

— Зачем мне врать? Я ничего не знаю и вообще не врубаюсь, о ком идёт речь! И, чёрт возьми, кто вы такие и какого хрена меня допрашиваете?!

— Ну, ну, ну, как распетушился. Вот дурашка! — противно захихикал один из мужиков.

— Похоже, пацан и правда ничего не знает, — засомневался второй. — Репа вон как побелела от страха, прямо сейчас обгадится.

Его напарник громко заржал и сделал неприличный жест.

— Ладно, так и быть, поверим. Но если увидишь или услышишь что-то подозрительное, сразу же набери этот номер! — дядька протянул карточку с рядом цифр.

— Здесь не ловит, — недовольно буркнул техасец.

— Тогда прогуляешься в соседний городишко, там словишь.

— А с чего вдруг я должен для вас стараться?

— Ну ты уж постарайся, сынок, — растянул рот в нехорошей ухмылке один амбал и потрепал Дэна по щеке, — а не то твоя избушка ночью запылает. О-ёй, жалко-то как будет…

Раздался грубый смех вперемежку с похабными словами.

Парень пристально посмотрел в недобро прищуренные глаза мужика, нехотя взял и положил маленький кусочек картона в карман. Мужик ободряюще похлопал парня по плечу.

— Вот и чудненько! Мы сейчас уйдём, а ты прислушивайся, посматривай по сторонам и как что — мигом беги докладывать, усёк?

Глава 2. Знакомство

Солнце ярко полыхало в узкое окно. В золотистом потоке света плясали крошечные пылинки. Снаружи уже вовсю царил день, но юнец, похоже, капитально заспался. Острый коготок пощекотал нос соседа по кровати. Этот забавный вырост на лице уманов постоянно смешил самочку яутжа. Всё-таки мягкотелые твари очень потешные, на них так интересно охотиться! Что-то всё хитрят, затевают, суетятся… А уж спеси-то, гонора сколько: «Мы одни такие уникальные умницы. В космосе никого, кроме нас, больше нет!» Иной раз так и тянет рассмеяться невеждам прямо в морду. Да какое же бессчётное количество разумных цивилизаций, продвинутых и отсталых, разбросано по мириадам планет в бесконечном множестве галактик во Вселенной!

Здешние аборигены трусливые и отважные одновременно. Вот так посмотришь иной раз на такого оригинала: ведь боится же бедняга, но всё равно прёт в атаку! Любопытство для мягкотелых впереди страха бежит, жёсткотелый их дери! Хорошо, что послушала старших подруг и полетела с ними на свою первую Большую Охоту именно на эту планету уманов. Если не вспоминать тех двух местных сумасшедших самцов, которые дерзнули преследовать космическую хищницу — так вообще Сезон Охоты прошёл бы лучшего и желать нечего. Но ничего, в результате всё обошлось; этот славный малёк подвернулся вовремя. Надо его разбудить.

Когтистые пальцы потрогали расслабленный рот Дэна, осторожно оттянули одну губу — мягкий валик. Показались белые ровные резцы и тупые клыки. В общем, хоть лицо совсем не такое как у яутжа, но тоже привлекательное по-своему. Парень что-то вяло промычал, завозился и, наконец, медленно поднял веки. Ещё спросонья затуманенный тёмно-коричневый взгляд землянина утонул в сияющем янтаре глаз инопланетянки. Юнец моргнул, чуть отодвинулся, пытаясь сфокусироваться на лике иноземной гостьи, и замер… Дальше возникла предсказуемая реакция: Дэн тихо охнул, вскинул ладони в защитном жесте, словно старался отгородиться от страшного видения, и так резко шарахнулся в сторону, что чуть кубарем не скатился с кровати, рискуя сломать себе шею. Раздалось весёлое стрекотание, чешуйчатая рука крепко вцепилась юноше в запястье, удержала и обратно придвинула к себе в постель.

Экзотическая образина низко нависла над перекошенной физиономией техасского развозчика пиццы, острые жвала хищно задвигались и вытянулись вперёд — ни дать ни взять, точно как у насекомого. Уж за свою жизнь Дэн вволю нагляделся на ползающих и летающих букашек. От удачного сравнения, что вовремя вспыхнуло в мозгу, энтомолог-любитель опомнился. Просто раньше на такие челюсти беспозвоночных членистоногих животных приходилось смотреть через лупу, а здесь — те же самые мандибулы, только сильно разросшиеся. Так что получается? Разумный вид инсектов пожаловал на матушку Землю? Ну и дела! Парень строго себе приказал: «Нефиг дёргаться!» Правильно. Облик пришелицы не должен выглядеть как у земной женщины, но всё же очень прикольный! Один огромный лоб чего стоит, а над ним что за нарост торчит? Напоминает зубчатый ороговевший гребень в тёмных пятнышках. А дальше там что? Ага, чёрные дреды на подушке рассыпались, будто глянцевые жгуты — прямо точь-в-точь как у одного синего чудика из фантастического фильма. Опять же, хохма!

С приоткрытым ртом Дэн увлечённо рассматривал внешность незнакомки: та насмешливо раздвинула максиллы и терпеливо ждала, когда мягкотелый малёк успокоится. Наивный такой юнец, но добрый. Хорошо хоть не из пугливых оказался — не убежал, не бросил раненую охотницу, помог, как сумел, и приютил. Наконец, чужеродной особе надоело пристальное созерцание своего лица: «Что, разве здесь паноптикум какой открылся?» Она снова надела маску.

— Если налюбовался, тогда давай знакомиться, — пробубнил голос переводчика.

Парень встряхнул головой и окончательно привёл себя в равновесие. Наверняка он тоже выглядит, мягко говоря, не красавцем с точки зрения чужеродной формы жизни. То есть друг для друга оба «хороши».

— Меня зовут Дэн Верховски, я живу в соседней стране в штате Техас, в маленьком городке. А в лесах Канады отдыхаю, ловлю бабочек и всяких жуков, изучаю их повадки, делаю выводы, записываю. Мне интересно, — скороговоркой представился молодой человек.

Незнакомка весело фыркнула.

— Значит, ты научник, вроде как аттури?

— Научник? Учёный, то есть? Да, я мечтаю стать профессиональным биологом, только пока не получается.

В маске прозвучал сочувственный вздох.

— Жалко, что не получается. А научник действительно учёный, тот, кто изучает и творит. У нас этим занимаются яутжа из второй касты, все, кто проживают на планете Аттур.

Дэн враз встрепенулся: в его глазах загорелся живой огонёк исследователя. Интересно-то как! Надо расспросить обо всём подробно, чтобы услышать, так сказать, из первых уст, а точнее — из жвал. Хотя приличнее сначала узнать имя незнакомки, а потом уже брать интервью.

— Я назвал себя, теперь скажи, как тебя зовут?

— Если перевести на ваш язык — Утренняя Звезда, дочь Сердолика и Лианы.

Глава 3. Тренировка

Как же хорошо всё-таки было спать! Лёгкий ветерок овевал лоб и мягко шевелил волосы. Так бы дрыхнуть себе дальше, но нет же, зараза! Что-то приставучее до чёртиков не давало покоя: сухая травинка или острый кончик пёрышка назойливо лезло в лицо, упрямо царапало нос и норовило забраться в ноздри. Парень недовольно заворчал и перевернулся на живот. Только эта злая гадость продолжала доставать: теперь уже внаглую скоблила затылок и теребила завитки шевелюры. Дэн в раздражении резко перекатился на спину, не открывая глаз, сел и свесил ноги с кровати.

Раздалось весёлое стрекотание; ветерок подул парню на щёки, жёсткая ладонь провела по лёгкой небритой поросли. Юный техасец открыл глаза и всё понял. Оказалось, что это Звёздочка так развлекалась: дышала землянину в лицо и теребила за многострадальный отросток под названием — нос! Вот же какая хулиганка настырная! Инопланетянка увидела, что добилась своего: тёмные гляделки умана открылись, и сразу же напялила себе маску на жвалистый фейс.

— Поднимайся, хватит валяться на лежанке! Пора на тренировку! — бодро рявкнул переводчик.

— Ну не-еет, дай поспа-ать, ведь совсем ещё рано, — спросонья хрипло затянул парень и вяло взглянул в окно.

Снаружи раздавались робкие голоса ранних пташек. Вскоре царство лесных великанов окончательно проснётся и от края до края заполнится весёлым птичьим щебетом.

— Нет, так дело не пойдёт! — возмущённо воскликнула добровольная тренерша. Она быстро спрыгнула с матраса, схватила бутыль с водой и резким движением выплеснула содержимое в строптивого техасца.

— Что ты творишь! Разве так можно! — мигом вскочил раздосадованный Дэн, с его головы скатывались водяные струйки, и недовольно проворчал: — Ну вот, половина постели промокла.

В ответ зазвучали рулады радостного стрекотания.

— Я от тебя не отстану, пока не выйдешь из дома.

Дэн покосился на Звёздочку, та стояла рядом как обычно, почти голяком. Лишь небрежно накрученная тряпка прикрывала стройные бёдра и округлый крепкий зад инопланетянки. Эта боевая единица яутжевских амазонок, похоже, не собиралась отступать от своих грандиозных планов и делать хоть малейшую поблажку ленивому юнцу. Как тут станешь возражать? Придётся подчиниться. Дэн потянулся за одеждой, но получил по руке весьма ощутимый шлепок когтистой ладонью.

— Никаких одеяний, раздевайся совсем!

— Как это совсем? — изумлённо вытаращился Дэн на самку яутжа.

— Совсем, значит, без ничего!

— Так это мне что? Тренироваться совершенно голым? — враз возмутился парень и ошарашенно уставился в бесстрастные визоры маски иноземки.

— Именно голым, без ничего, — смешливо подтвердил голос переводчика.

— Ну вот ещё новости! Ни за что! — воскликнул техасец. — Вот надену майку, шорты и кроссовки, тогда пойду.

— Глупый юнец! Не кутайся так тепло. Всё равно сбросишь все тряпки, иначе будет тяжело.

— Ого! Ты что, задумала за месяц из меня амбала выковать?

— Не знаю, кто есть «амбал», но основные приёмы для укрепления мышц я тебе покажу.

— А, может…

— Никаких «может»! — нетерпеливо оборвала Звёздочка, сразу пресекая все пререкания, схватила упрямого ученика за плечо и выпихнула за дверь.

Дэн выскочил на траву босой, в одних трусах. Хорошо хоть эту скудную одёжку разрешила оставить землянину крутая инопланетянка.

Внезапно последовал бесцеремонный толчок промеж лопаток. Парень рухнул с высоты своих ста девяноста шести сантиметров физиономией прямо во влажные моховые кочки. Ему сверху на ягодицы плотно уселась тренерша, ловко заломила юноше руки назад и начала сильно выкручивать. В глазах сразу зазвездило от боли. Дэн громко взвыл и попытался вырвать конечности из жёстких захватов когтистых ладоней, но иноземная садистка упрямо продолжала свою пытку под названием расслабляющий массаж. Потом она всё-таки оторвалась, вскочила и энергично взялась вывёртывать бедняге техасцу ступни.

Тот попробовал возмутиться, но колено амазонки на его загривке окончательно впечатало физиономию юнца в мох, и, таким образом, пропала возможность сопротивляться натиску инопланетной агрессорше. Дэн уже не дёргался, чувствуя себя полузадушенным. Клочки травы и кусочки почвы противно набились ему в рот. Ну а с ногами и со спиной энтомолога-любителя творилось нечто суперэкстремальное! Но, как ни странно, вскоре боль в мышцах прошла, и наступило приятное облегчение. Дэн прислушался к ощущениям: пожалуй, зря отказывался от оригинального способа разминания, что очень неплохо проявил себя в итоге.