Добро пожаловать в Грейвс-Мэнор

Глава 1 – Наследство

Ава Рейнолдс ненавидела телефонные звонки. Особенно те, что начинались словами: «Мне жаль сообщить…»

– …ваша двоюродная бабушка скончалась, – произнёс сухой мужской голос с другой стороны провода. – И, согласно завещанию, вы её единственная наследница.

Ава уставилась на ноутбук с недоделанным макетом для клиента и нервно обхватила чашку остывшего кофе. Двоюродная бабушка?

– Простите, кто? – спросила она, моргая. – Вы ошиблись номером. У меня нет…

– Ошибки быть не может. Мы всё проверили. Миссис Агата Грейвс – сестра Августины Дуглас, в девичестве Грейвс. Это ведь ваша бабушка?

– Да, но …
– Вы должны приехать в Шарлотсвилл, штат Вирджиния, для оформления бумаг.

Ава тихо выдохнула. Отлично. Развод, фриланс, который покрывал едва ли аренду, и теперь – наследство от какой-то неизвестной родственницы. Прямо сюжет для дешёвого триллера. Она едва не засмеялась.

– Конечно, – сказала она. – Почему бы и нет? Что там за наследство? Коллекция фарфоровых кукол?

– Готический особняк.

Тишина повисла между ними.

– Простите, что?

– Готический особняк. Грейвс-Мэнор.

Ава медленно приложила пальцы ко лбу. Может это чья-то шутка?

Но шуткой это не было. И вот спустя три недели она мчалась по извилистой дороге вглубь штата. Её старая чёрная хонда гудела, багажник дребезжал — внутри перекатывались коробки с вещами и принтер, упакованный в плед. Машина верой и правдой служила Аве ещё с колледжа, когда она сбежала от родительской опеки и впервые взяла кредит. Тогда это была её свобода на колёсах — теперь же напоминание о том, сколько всего она уже пережила.

За окном промелькивали мрачные сосны и наконец показалась табличка: «Добро пожаловать в Шарлотсвилл». Ава облегченно вздохнула, в дороге она была уже одиннадцать часов. Хотелось принять душ, выпить бокал вина и лечь спать. Она сбавила скорость и въехала в город, позволяя глазам скользить по незнакомым улицам.

Главная дорога мягко вела сквозь череду аккуратных кирпичных домов и старых особняков с белыми колоннами, будто сошедших с открыток. Между ними прятались небольшие пивоварни с потемневшими вывесками, лавки с антиквариатом и кофейни, из окон которых вырывались струйки тёплого ароматного пара. Осеннее солнце ложилось на брусчатку золотистыми полосами, и каждый порыв ветра срывал с деревьев охапки кленовых и каштановых листьев, устилая ими тротуары.

Ава всю жизнь провела в Нью-Йорке, где шум улиц никогда не стихал даже ночью, а окна смотрели на бетон и стекло, а не на кроны деревьев. Здесь же всё казалось медленнее, тише, почти размеренным, и от этого непривычно пусто.

Слишком тихо.

Ава поёжилась, вцепившись в руль. Наверное, нервы. Она ведь не из тех, кто верит в жуткие истории про маленькие городки. Но почему-то от витрины антикварной лавки на углу пробежал холодок.

– Соберись, Рейнолдс. – Она закатила глаза и включила радио. Глухой шум – ни одной станции.

Тишина.

Она проехала ещё квартал, когда из-за поворота вышла высокая фигура в форме шерифа. Мужчина поднял руку, останавливая машину. Ава притормозила, опустила окно и посмотрела на него. Холодный взгляд, светлые волосы, строгий овал лица. Красавец. Но взгляд – как у статуи.

– Добро пожаловать в Шарлотсвилл, мисс Рейнолдс, – сказал он ровным голосом. – Шериф Влашку. Вы направляетесь в Грейвс-Мэнор?

Ава прищурилась.

– Вижу, слухи здесь бегают быстрее машин.

– В маленьких городах иначе не бывает. – Он не улыбнулся. – Советую вам быть осторожнее. Грейвс-Мэнор редко принимает новых хозяев без… последствий.

Ава рассмеялась – сухо, натянуто.

– Это угроза, шериф, или бесплатный совет по выживанию?

Лео посмотрел на неё так, будто видел насквозь.

– Зависит от того, как вы к этому отнесётесь.

Он шагнул назад, давая ей проехать. Прекрасное начало.

Ава вела машину медленнее, чем обычно, чувствуя, как улицы Шарлотсвилла постепенно редеют и уступают место редким домам с заборами, а затем и вовсе исчезают. За окнами тянулся коридор из высоких клёнов и сосен, их ветви нависали над дорогой, переплетаясь в полумрак, сквозь который пробивался приглушённый солнечный свет.

Ей уже начинало казаться, что она свернула не туда, и навигатор молчал, как назло, когда впереди возникла высокая деревянная вывеска с выцветшими буквами и крупной стрелой: «Грейвс-Мэнор».

Сердце сделало лёгкий рывок. Ава повернула направо, и колёса зашуршали по узкой дороге, уводящей вглубь леса. Листва здесь стояла гуще, свет пробивался пятнами, а тишина, казалось, становилась плотнее.

Проехав ещё с километр, она заметила впереди кованые ворота. Они были распахнуты настежь, будто ждали её. За ними, среди тёмных деревьев, медленно проступал силуэт особняка. Огромный, с раскинувшейся вокруг обширной территорией, особняк был похож на декорации к готическому роману. Тяжёлые линии крыши, высокие окна, мрачный фасад — всё это выделялось на фоне осеннего леса, как застывшая тень, которую невозможно обойти стороной.

Глава 2 – Дом с характером

Ава проснулась от грохота и визга в холле.

Секунда дезориентации — и осознание: это не пожар, не землетрясение… это дети. Точнее, щенки. Они рычали, визжали, хлопали по полу маленькими лапками и с глухим «БУМ!» врезались в дверь.

— Джейк, Лили! — послышался строгий женский голос. — Сколько раз я говорила: в коридоре — не охотимся!

— Мы не охотимся! Мы тренируемся! — раздался обиженный голос мальчика.

— Ну конечно. А в прошлый раз ты «тренировался» на старом пылесосе. Он теперь лает, между прочим.

Ава приподнялась с постели, накинула халат и приоткрыла дверь. Перед ней стояли двое детей: мальчик лет двенадцати и девочка помладше, оба взлохмаченные, с глазами, сияющими от возбуждения. За ними — Мара Хадсон, строгая, подтянутая, с вечно собранными волосами и идеальной осанкой.

— Доброе утро, — сказала Ава, подняв бровь. — Это был сон, да? Или у меня в коридоре действительно пронёсся маленький меховой апокалипсис?

— Просто… переели печенья, — с каменным лицом произнесла Мара. — Это у нас кодовая формулировка. Простите, что разбудили. Приходите пить кофе.

— Если кофе будет такой же, как и вчера, то я готова простить даже убийство...

Мара посмотрела немного недоумённо, явно не понимая чёрный юмор.

— Кофе будет через десять минут, — сдержанно сказала она. — И… спасибо, что с юмором. Тут он иногда спасает, если не всё понимать буквально.

Ава мягко кивнула и закрыла дверь.

Она направилась в ванную — умыться, почистить зубы, попытаться собрать мысли в кучку. Холодная вода помогла окончательно проснуться. Пока щётка скользила по зубам, перед глазами всплывали обрывки вчерашнего дня.

Она просидела с документами почти до вечера — договора, счета, письма. От напряжения разболелась голова, и она уже собиралась всё бросить, когда в комнату заглянула Мара. Без слов поставила поднос с сэндвичами и чашкой успокаивающего чая. В глазах у неё не было жалости — только спокойная, практичная забота. Это, почему-то, тронуло Аву больше, чем любые сочувственные речи.

Позже, уже лёжа на самой удобной в мире кровати, Ава поговорила с мамой по видео: коротко, тепло. Они не касались прошлого. Мама только сказала: «Ты выглядишь так, как будто впервые за долгое время можешь дышать.» И это было правдой.

Она уснула почти сразу после звонка, впервые за много недель не крутясь под одеялом, а проваливаясь в сон как в мягкий тёплый омут.

***

Кухня встретила Аву запахом свежей выпечки, горького кофе и лёгким хаосом. Комната была большой, с высоким потолком, массивным деревянным столом посреди и окнами в сад. У плиты копошился кто-то в халате и пушистых тапках в виде лисиц. В углу мужчина с наушниками листал газету вверх ногами. Где-то между этим мельтешением кто-то возился с кастрюлей.

Ава остановилась у порога. На секунду она почувствовала себя гостьей на съёмочной площадке абсурдного кулинарного шоу, где никто не согласовывал сценарий.

— Кофе? — раздалось слева.

Девушка — высокая, с тёмными волосами и острыми чертами лица, — стояла у кофемашины, будто охраняла вход в загробный мир.

— Доброе утро… — осторожно сказала Ава.

— Пока нет, — отрезала страж кофемашины. — Но держись рядом с кофе — и, возможно, выживешь. Я, кстати, Фрея.

Она протянула Аве кружку. Кофе был чёрным, как грех, и пах обнадеживающе.

— Спасибо, — сказала Ава. — Я… новенькая. Ава.

— Мы знаем, — мрачно усмехнулась Фрея. — Добро пожаловать в Грейвс-Мэнор. Тут все немного странные. Некоторые — больше, чем хотелось бы.

За столом, с ногами на лавке, сидел молодой человек с бледным лицом и чёрной толстовкой с капюшоном. Он нервно отодвигал от себя бутылку кетчупа.

— Кто, чёрт возьми, поставил ЭТО сюда?! — его голос дрожал. — Я чуть не умер. Опять.

Ава приподняла бровь.

— Это... кетчуп?

— Да. — Он бросил на бутылку такой взгляд, будто она могла его укусить. — Ненавижу его. Видеть не могу.

— Оуэн немного... чувствительный, — негромко пояснила Фрея. — Особенно по утрам.

— Супер, — протянула Ава, — значит, у нас уже есть драматургия.

— А я — мистер Финч, — раздался сбоку манерный, бархатный голос. — В прошлом — театрал, ныне — комментатор местных трагикомедий.

Чудоковатый мужчина, одетый в шёлковый халат и украшенный целым ожерельем из жемчуга и перьев, с достоинством откусил булочку.

— Ах… вкус страха и ванили. — Он закатил глаза. — Это утро можно считать успешным.

Ава встала у края стола, крепко сжимая кружку с кофе.

— Я либо сплю, либо переехала в сериал, который ещё не придумали.

— Если начнёшь разговаривать с картинами — считай, ты уже в титрах, — не оборачиваясь, бросил Финч, выходя из кухни.

Фрея хмыкнула:

— Он шутит. Почти всегда. Хотя, не исключено, что у нас есть пара болтливых портретов. В любом доме со стариками — свои причуды.

Глава 3 — Ночной визит

Тишина — неестественная, тянущая, как вакуум. Даже сверчки, казалось, затаили дыхание.

Ава открыла глаза. Ночь. Потолок над ней — чернильный. Воздух в спальне — прохладный, влажный. Она прислушалась.

Ничего.

Затем тишину разорвал скрип. Один, протяжный, не где-то в общем коридоре, а прямо в её квартире. Как будто кто-то прошёл по полу босиком. Медленно. С нажимом.

Ава резко села в кровати. Сердце застучало громче тишины.

Она включила ночник. Свет моргнул. Ещё раз. И погас.

— Нет. Нет-нет-нет, — пробормотала она, схватила телефон с тумбочки, включила фонарик. Луч света дрожал в её руках.

Она встала, ступила босыми ногами на пол. Он был ледяным. Спустилась по лестнице вниз, оглядываясь. В комнате никого не было видно. Свет от телефона медленно обвел комнату.

И тут она увидела.

Тень — не чёткая, будто сделанная из пепла и дыма — выскользнула из её кухни, рванула мимо и исчезла в сторону общего вестибюля. Прошла так близко, что задев её плечом. Холод, как от зимнего ветра, ударил в грудь.

— Кто здесь?! — выкрикнула она, и в ту же секунду с грохотом упала картина со стены. Рама раскололась на части.

Она сжала зубы, включила номер экстренной службы и приложила телефон к уху. Гудок. Один. Второй. Руки дрожали.

Она шла медленно к открытой двери. Половицы поскрипывали. На стене висело зеркало — старое, в золочёной раме. Она уже проходила мимо него раньше. Но сейчас... В отражении — не только она. На долю секунды за её плечом мелькнула тень. Вытянутая, как будто из дыма. С янтарными глазами.

Ава остановилась. Развернулась. За спиной никого не было.

Шаг. Слева. Слишком близко.

— Оператор 911. Что у вас случилось?

Она резко обернулась — и что-то, невидимое и холодное, ударило её в бок. Ава отлетела в стену, плечо врезалось в раму. Зеркало покачнулось, но не упало.

— Кто здесь?! — выдохнула она, прижимаясь к стене. — Я уже вызвала полицию!

Тишина. Только свет фонаря дрожал на штукатурке.

— Вы в порядке? Мэм?

— Я… кажется в моём доме кто-то есть. Грейвс-Мэнор… я… на меня кто-то напал. Пожалуйста...

Она смотрела в темноту, с замиранием сердца, ожидая второго удара. Но больше ничего не происходило.

— Оставайтесь на линии. Патруль уже направлен.

— Если это маньяк с топором — я не в настроении, — прошептала она и поспешила закрыть дверь.

Не успела Ава дотронуться до замка, как тот защёлкнулся сам по себе. Щёлк. Щёлк. Девушка отшатнулась в глубь гостиной.
Наступила тишина. Ни звука шагов, ни шёпота.

Может, зря она позвонила? Может, тревога была ложной? Но тогда почему тень в зеркале казалась такой реальной, и плечо всё ещё ныло от удара?

Она сжала телефон — и не успела коснуться экрана, как раздался стук. Не громкий, но резкий. Сухой. Будто кто-то не стучал, а царапал по дереву костяшками.

Ава замерла. Это не могла быть полиция. Слишком быстро. Слишком... не по-человечески. Кто это? Вор? Маньяк? Или то, что до сих пор пряталось в углах от её взгляда?

— Мэм? Вы ещё на линии?

— Кто-то стучит в дверь.

— Это патрульный, не стоит беспокоится. Откройте. Можете пока не класть трубку.

Ава вышла в вестибюль и подошла к входной двери.

Взялась за ручку. Холодную, как лёд.

Открыла.

Уже знакомый ей шериф стоял на пороге. Высокий, светловолосый, с серыми глазами — слишком серыми, почти металлическими. Лицо — строгое, как у охотника в засаде.

— Шериф Леонард Влашку, — представился он. Голос — хриплый, низкий. — Кто-то из ваших жильцов вызвал полицию. Вы слышали шум?

Ава моргнула, напряжённо вглядываясь в его лицо. На долю секунды ей показалось, что его глаза будто светятся изнутри, металлический холод отражается от стекла дверей.

— Быстро вы, — пробормотала она, сделав шаг назад. — Или вы были где-то совсем рядом?

Лео не ответил. Только взглянул в сторону вестибюля, будто что-то уже почувствовал.

— Разрешите? — спросил он, и не дожидаясь ответа, перешагнул порог.

Он двигался бесшумно, почти кошачьей поступью. И, несмотря на то что был выше Авы на голову, не создавал ни звука. Она поблагодарила специалиста службы спасения и повесила трубку.

Они вошли в её квартиру. Там, где её ударили, картина всё ещё валялась на полу, стекло у зеркала треснуло. Ава остановилась:

— Здесь. Меня толкнули... прямо в стену. Дважды.

Лео опустился на корточки рядом с картиной, провёл пальцами по раме. Тонко морщинился.

Ава сжала пальцы в кулак:

— Что-то видите? Может у вас в городке кто-то орудует? Воры? Банды?

— Вы раньше не жили в маленьких городках, верно? — с иронией спросил он.

Глава 4 — Антикварная встреча

Утро пахло кофе. И пеплом.

Ава стояла у окна, кутаясь в свитер, и смотрела, как на улице тает утренний туман. Сны не отпускали — в висках гудело, на коже ползли фантомные мурашки. Алтарь, золото и женщина с глазами, как пепел. Всё ещё жило где-то под кожей.

Она выдохнула и решительно сказала вслух:

— Мне нужны нормальный завтрак, интернет-кабель, постельное бельё… и желательно освящённый веник против чертовщины.

Она переоделась, нацепила удобные кеды и поехала в город. Пора знакомиться.

***

Шарлотсвилл днём выглядел так, будто сошёл с экрана старого фильма. Узкие кирпичные улочки, старинные дома с белыми колоннами и ухоженными садами, клумбы с яркими цветами у каждого крыльца. На центральной пешеходной улице, неподалёку от университета, возвышалась ратуша в строгом, но уютном стиле. Рядом журчал старый каменный фонтан с лепными чашами — восстановленный горожанами в память о прошлом. На скамейках у воды сидели пожилые женщины с вязаньем, наблюдая за тем, как дети гоняют мяч. Воздух был пропитан ароматом свежей выпечки и кофе из близлежащих пекарен. Всё здесь дышало спокойствием и теплом, и казалось, что время течёт медленнее, стоило только ступить на эту мостовую.

Ава остановилась у небольшого кафе на углу с витриной, полной булочек, и запахом корицы, который буквально втягивал в себя. Над дверью висела вывеска: "Утренняя Ведьма" — с выцветшей метёлкой, нарисованной между букв.

Внутри было светло и оживлённо. У витрины стоял знакомый силуэт в фартуке.

— О, Ава! — махнул рукой молодой парень за стойкой, в ярко-оранжевом фартуке с надписью "Блин!", на груди. Это был Оуэн Блэйк — вечно бледный сосед по особняку, который боялся даже вида кетчупа, но при этом каким-то образом устроился работать в кафе.

— Садись, если хочешь завтрак. Только в этот кафе нет ничего красного. Ни-че-го. Тут и без того посетители падают в обморок от кофеина.

— Успокаиваешь, как всегда, — усмехнулась Ава и устроилась у окна.

Через пару минут он принёс ей чашку латте с рисунком в виде летучей мыши и круассан.

— Это ты испёк? — уточнила она.

— Господи, нет. Я максимум умею жечь тосты и своё терпение. Пекарь — автомат, я — морда с подносом.

— Ну, морда у тебя сегодня ободряющая. Спасибо, Оуэн.

Он склонился ближе:

— Если вдруг станет страшно — просто знай: я в этом городе уже шесть лет и до сих пор жив. Правда, с нервами пенсионера, но всё же.

Ава усмехнулась. И впервые за два дня — расслабилась. Город, казалось, сделал ей одолжение: дал утро без ужасов.

Дверной колокольчик звякнул снова. Ава уже собиралась откусить круассан, когда услышала знакомый голос:

— Доброе утро, Ава, Оуэн.

Лео Влашку подошёл к её столику в своём тёмном пальто и с тем самым лёгким, но цепким взглядом, который она уже успела запомнить. Его волосы чуть растрепал ветер, и даже утренний свет не мог сделать его менее… кинематографичным.

— Привет, шериф, — сказала Ава, отпивая кофе. — Надеюсь, вы не пришли выписывать штраф за неправильный выбор булочки.

Он усмехнулся и опустился напротив:

— Пока только предупреждение. За подозрительную харизму с утра пораньше.

Оуэн, наблюдая со стороны, театрально закатил глаза и молча поставил перед шерифом чашку американо, не дожидаясь заказа.

— У вас тут, я смотрю, обслуживание на уровне ясновидения, — заметил Лео, кивнув Оуэну.

— Это я всем, кто может арестовать меня, — буркнул тот и ушёл вглубь кафе.

Ава рассмеялась:

— Признайтесь, вы просто ходите по пятам за новенькими. Или это ваш способ следить за безопасностью города?

— Или мой способ проверить, всё ли с тобой в порядке, — ответил он чуть тише.

На мгновение между ними зависло молчание. Но оно было не неловким. Скорее — подогревающим.

— Спасибо, Лео, — с усмешкой отозвалась она. — У меня всё в норме. Если не считать странных снов, шепчущих зеркал и того факта, что булочка оказалась подозрительно вкусной.

— В этом городе всё подозрительно вкусное. И подозрительно живое, — ответил Лео и отпил кофе, не сводя с неё взгляда.

Ава вдруг почувствовала, что внутри снова дрожит что-то знакомое. Предвкушение?

— Спасибо за ночной визит, — сказала она. — И за проверку. Но я справляюсь.

— Не сомневаюсь. Но если вдруг не справишься — ты знаешь, где меня найти.

Он встал, оставил деньги на столе и, кивнув ей, ушёл. Ава смотрела ему вслед, пока дверь кафе снова не закрылась за ним, и не осознала, что её кофе остыл. Может быть решение переехать было правильным?

Ава взяла свежий кофе с собой — с коричным сиропом и маленькой наклейкой на крышке в виде ведьминой шляпы. Прогуливаясь по центральным улицам, она чувствовала себя почти туристкой: витрины с вышивкой, киоск со старыми открытками, парочка подростков на скейтах, магазин с нарядами для собак. Всё казалось чересчур милым — до раздражения. Но почему-то не раздражало.

Глава 5 — Первая кровь

Прошло два дня. Вроде бы — ничего особенного. Почти даже спокойно. Ава научилась заваривать чай в старинном медном чайнике и больше не трогала кофеварку — та зловеще искрила и один раз выплюнула обугленный фильтр, как будто плевалась злом. Спать она теперь ложилась с битой под рукой и телефоном на подушке. Паранойя? Возможно. Но паранойя в особняке с собственным характером — это скорее здравый смысл.

За эти дни Ава успела познакомиться со всеми жильцами особняка. Каждый из них оказался чем-то странен, кто-то шумный, кто-то замкнутый, кто-то откровенно чудаковатый — но в этом разношёрстном коллективе ей неожиданно было... уютно.

Миссис Дрейк каждое утро играла на пианино, и в этих мелодиях было что-то убаюкивающее. Сара Мейсон время от времени стучала в её дверь с книгами, которые «нельзя не прочитать, если ты собираешься жить здесь». Мистер Финч рассказывал сплетни о жильцах с таким изяществом, что казалось — он живёт ради драм. Семья Хадсонов наполняла коридоры жизнью и смехом, иногда слишком шумным, но настоящим. А Оуэн, несмотря на свою болезненную бледность и любовь к толстовкам с капюшоном, оказался самым вменяемым из всей компании.

Они не задавали лишних вопросов. Не лезли в душу. Просто были. И, к удивлению Авы, она не чувствовала себя чужой.

Дом вёл себя… как старый актёр на пенсии: без скандалов, но с намёком, что стоит лишь зазеваться — и он снова возьмёт главную роль в хорроре.

«Если это место решит меня убить, оно явно не спешит», — думала Ава, разглядывая свежие занавески в своей гостиной. Она разобрала почти все коробки, нашла время на уборку, пару видеозвонков с мамой и старую книгу по архитектуре домов конца XIX века, принесенную Сарой. Иногда ловила себя на мысли, что здесь… уютно.

***

Кафе "Утренняя Ведьма" — с цветочными горшками на подоконниках, старым патефоном в углу и занавесками в мелкий чёрный горошек — встречало её как родную.

Оуэн за стойкой подмигнул ей с видом бариста, который точно знает, что спасает ей жизнь каждое утро.

— Ты снова здесь. Это начинает пугать, — бросил он с притворной серьёзностью, ставя на стойку латте с корицей и пышную булочку.

— А у меня появилась теория: чем чаще я ем здесь, тем меньше вероятность, что дом сожрёт меня заживо.

— О, философия в стиле «буррито против Бездны». Одобряю. С тебя мем на стену за кассой.

— Только если с фильтром "паника и кофеин".

Они оба рассмеялись, Ава заняла столик, открыла ноутбук, одним глазом глядя на почту. Уведомление от юриста. Письмо от старого работодателя. Новое задание — срок вчера.

«Ещё один дедлайн — и я превращусь в официального спонсора кофейни “Утренняя Ведьма”», — написала она подруге и сделала большой глоток латте, как будто это могло стереть вчерашние дедлайны из памяти.

Позади заговорили громко. Две студентки, судя по виду. Одна из них сняла наушники:

— ...и прям на заднем дворе! Без крови вообще, представляешь? Как будто её просто... выкачали. Фу.

— Это про кого?

— Препод из колледжа. Говорят, сектанты или типа того. Моя сестра в полиции — им там не до шуток.

Ава оторвалась от экрана, чуть нахмурилась. Услышанное зацепило. Но… городские байки. Нужно заняться делами.

Через полтора часа она уже сидела в офисе адвоката. Дубовые панели, запах пыльных бумаг, прохлада. Мистер Хейвард был точен, как швейцарские часы.

— Всё в порядке с документами. Завещание вступило в силу, налоги — понижены на основании исторической ценности недвижимости.

— Исторической ценности и лёгкой одержимости, — пробормотала Ава.

Он поднял бровь, но промолчал. В приёмной работал телевизор. Новости.

На экране — дом, за лентой полиции. Репортёр:

— ...пока полиция не раскрывает подробностей, но источники утверждают, что на месте не было ни крови, ни следов борьбы. Шокирующее убийство в Шарлотсвилл — возможно, с ритуальным подтекстом.

Ава смотрела в экран, не моргая.

«Прекрасно. Проклятый дом, соседи-маньяки, и теперь ещё сектанты. Это что, стартовый набор новичка?»

Она подписала бумаги и вышла на улицу. Решила пройтись пешком. День выдался странно тёплым — из тех, когда осень словно забывает, что уже середина октября. Листья шуршали под ногами, витрины отражали золотой свет, а в воздухе пахло выпечкой и листвой.

Проходя мимо здания полиции, Ава заметила Лео. Всё в той же кожаной куртке, взгляд твёрдый, почти пустой.

Он кивнул ей. Серьёзно. Без улыбки.

Она кивнула в ответ. И пошла дальше. Чуть быстрее.

«Местный шериф — не из разговорчивых. Или он просто работает в стиле "Сначала взгляд, потом дело?»

Она свернула в парк. Деревья там стояли высоко и плотно, как колонны в соборе. Тропинки вели в разные стороны, а где-то вдали ворковали голуби, будто под музыку. Ава замедлила шаг, вдыхая аромат хвои и мокрой земли.

Возле выхода из парка, почти на углу, она заметила крошечную кофейню с вычурной вывеской: «Клевер и Крем». Внутри было светло, тепло, пахло миндалём и сливками.

Глава 6 — Книжный клуб

Кухня встретила её солнечным светом, струящимся через широкие окна, и лёгким гомоном голосов. Пространство было наполнено жизнью: мягкий звон чашек, шелест страниц, неторопливые шаги. Мара — собранная, как всегда, в фартуке с узором лаванды — ловко раскладывала на столе свежеиспечённые булочки. Её улыбка, ясная и спокойная, будто держала в равновесии весь этот хаос утреннего дома. На столе уже ждали чашки с кофе и аккуратные баночки с вареньем.

— О, Ава, доброе утро, — тепло улыбнулась она. — Присаживайся. У нас завтрак с намёками на счастье.

— Или на лёгкую гипертонию, — пробурчал Финч, уже устроившийся на углу дивана с бутербродом и стаканом апельсинового сока.

— Сегодня без сарказма, прошу, — сказала Сара, входя в кухню с книгой под мышкой. — Хочу хоть один день без пассивной драмы.

Оуэн молча наливал себе кофе. Он кивнул Аве, бросив взгляд на её лицо.

— Плохо спала?

Ава покачала головой:

— Всё отлично. Просто утро. Очень... утреннее.

Она села, взяла булочку — тёплая, мягкая, с корицей и яблоком.

На кухне становилось всё оживлённее: в дверях появилась Мириам Дорн в чёрном длинном платье с глухим воротом и строгим выражением лица. Следом за ней вошёл Дерек Хадсон с девятилетней дочкой, которая радостно бросилась к столу.

— Только одну булочку. По старшинству, — подмигнул Дерек.

— Ложь! — крикнула девочка. — Папа съел две ещё на кухне!

— Всё равно всем хватит, — Мара махнула рукой. — Я пеку с запасом.

Фрея, устроившись у окна, потягивала чай из своей неизменной кружки с трещиной.

— Ава, а чем ты занимаешься вообще?

— Я веб-дизайнер. Работаю удалённо, в основном с дизайном сайтов. И да, дедлайны гоняются за мной даже в этом доме.

— Впечатляет, — пробормотал Финч. — Современная муза с ноутбуком.

Ава усмехнулась:

— А вы? Я про остальных. Оуэна я уже застукала за кофе в "Утренней Ведьме".

— Я там подрабатываю. На сладкое, — пожал плечами Оуэн.

— Миссис Дрейк — пианистка. В прошлом очень известная. Сейчас — раздражающее музыкальное эхо, — вставил Финч.

— Прекрасно. А вы? — кивнула она в его сторону.

— Бывший актёр. Ныне специалист по великолепной подаче булочек и сплетням.

— Миссис Дрейк - преподаватель музыки. Сара — библиотекарь. Оуэн - ещё учится. А я — судмедэксперт и патологоанатом, — подытожила Фрея. — Вряд ли пригодится дома, но, кто знает, — она ухмыльнулась.

Ава подняла брови:

— У вас здесь... разношерстная команда.

— Мы — как местный зоопарк. Только вместо табличек — счета за аренду, — сказал Финч с невозмутимостью.

Ава усмехнулась и обвела взглядом собравшихся.

— А вы, ребята, все такие... колоритные. Чем занимаются остальные? — спросила она, откусывая от булочки.

Финч тут же вскинул брови:

— Колоритные — это комплимент? Потому что звучит, как эвфемизм.

— Комплимент, — заверила Ава. — Просто любопытно. Я уже знаю, чем занимаются Мара, Дерек, Сара, Оуэн… а остальные?

— Макси — фотограф, — кивнула Фрея на фигуру у окна, с растрёпанными рыжими волосами и камерой на шее. — Работает фрилансером. Снимает людей, архитектуру и, кажется, кошек в дождь.

— Пол — это настроение, — флегматично добавила Макси, не поворачиваясь.

— Мальвина — певица. Поёт в ресторане «Грейвстоун» по пятницам и субботам. А в остальное время обучает вокалу онлайн, — сказала Мара.

— Вивиан и Эсме работают в салоне красоты «Сияние». Делают макияж, укладки и уверенность в себе, — добавила Фрея, бросив на них взгляд. — Ну и иногда смимаются для местной рекламы.

— А вы, Гаспар? — спросила Ава старика, молча ковырявшегося в тосте.

— Я реставрирую часы и механизмы, — хрипло сказал он, не поднимая глаз.

— Теренс и Мириам Дорн — архивариусы. Специализируются на родословных. Могут раскопать, кем ты была в девятом колене, — подмигнула Сара.

— Мы ценим историю, — мягко проговорила Мириам, сидящая чуть поодаль с чашкой чая. — И порядок.

— А Люциус? Я его только мельком видела.

— Антиквар. Консультирует музеи, коллекционирует редкие книги. Не любит, когда в его квартиру заходят без стука, — отозвался Финч.

— Так поэтому у него табличка на двери: «Не трогать ничего»? — добавила Ава. — А Жанин?

— У неё своя цветочная лавка «Роза и Тень», — заметила Мара. — Бекки и Шон организуют вечеринки и мероприятия. Не только в частном порядке, но и для города. Никого не забыли?
— Доктор Илай Риверс, —растянула имя Фрея. — Врачь-кардиолог в клинике «Святой Лазарь».
— Ты тоже там работаешь?
— Да, патологоанатом.

В её лаконичном ответе Ава уловила ккой-то скрытый подтекст. Она сделала глоток кофе:

— Ладно. Значит, я среди коллектива фотографов, архивистов, певиц, стилистов, механиков и флористов. Не знаю, кто тут самый нормальный, но звучит, как вечеринка в арт-резиденции.

Глава 7 — Путешествие в прошлое

Ава с самого утра пыталась убедить себя, что день будет обычным.

Бельё, кофе, пара правок от клиента из Лос-Анджелеса — всё звучало до смешного нормально. Она даже почти поверила в эту нормальность, пока не взяла в руки корзину с бельём и не направилась в общую прачечную в подвале.

Прачечная, как и всё в этом доме, выглядела немного старомодно, но ухоженно. Белая плитка на стенах, стиральные машины в ряд — старые, но мощные. Воздух пах порошком и кондиционером. В углу стоял длинный стол с корзинами, на которых аккуратными буквами были подписаны имена жильцов.

Ава загрузила постельное бельё, нашла нужную ячейку с порошком, закрыла барабан. Машина заурчала, как довольный кот. Она прошлась по помещению — на полке стояли стеклянные банки с прищепками, кто-то оставил флакон лаванды, а рядом кто-то другой — книгу по медитации.

В углу стояло старое кресло с вытертым подлокотником, и Ава не удержалась — села, вытащила телефон и открыла Facebook. Тишина, перемежаемая звуками струи и гулом мотора, расслабляла. Привычное движение пальца по экрану, лента новостей… лица, фото, рецепты, шутки.

Сначала она улыбнулась — подруга из колледжа выложила фото новорождённой дочки. Ещё один знакомый уехал в Индию и теперь писал, что нашёл себя в специях.

И вдруг — вспышка. Фото бывшего. Марк. Его улыбка была всё той же, уверенной, самодовольной. Только теперь в объятиях очередной «музы» — стройной, загорелой, в микроскопическом купальнике, на фоне моря. Подпись: «Жизнь — это когда рядом правильный человек».

Ава стиснула челюсти. Гребанный бабник. «Правильный человек» у него менялся раз в сезон.Она резко заблокировала экран и выдохнула. Нет, это не должно было портить ей утро. Не сегодня.

Закончив, Ава переложила мокрое бельё в сушилку. Программа — средняя, час. Она проверила время, кивнула себе и направилась обратно, по лестнице наверх…

Ступени, как всегда, встречали скрипом. Два пролёта вверх, потом налево — и она вернётся в свою часть дома.

Но когда она поднялась на нужный уровень и свернула, вместо привычного поворота в коридор оказалась в… оранжерейной мансарде.

Солнечный свет пробивался сквозь пыльные стёкла в потолке. В воздухе витал запах засахаренных лепестков и чего-то похожего на конфетную вату. На плетёной кушетке в дальнем углу сидели Вивиан и Эсме — в одинаковых пижамных комплектах, с кружками в руках и россыпью карт перед ними. Монетки парили между ними, переливаясь светом, как блёстки в снегу.

— Ты снова не туда пошла, да? — хором сказали они, не поднимая глаз.

— Я… — Ава растерянно обернулась. — Кажется, да. Я шла за бельём. Это вообще какой этаж? Кажется, я опять заблудилась.

— Между. Или над. Смотря, куда идёшь и кого спрашиваешь, — сказала Эсме, задумчиво переворачивая карту.

— Лестница любит поиграть, — добавила Вивиан.

— Здесь что – Хогвартс? — рассмеялась Ава.

— Она с характером. И, поверь, иногда бывает в не настроении, — Эсме вздохнула и протянула пирожок, блестящий, как новогодняя игрушка. — Для лестницы.

— Извините, что?

— Дай ей — и она перестанет капризничать. Ну, или хотя бы не будет водить кругами.

— Прекрасно, — пробормотала Ава и положила пирожок на перила. Почему она никак не может запомнить расположение комнат? Оглянулась — близняшки уже снова спорили о значении какой-то карты и спорили так, будто от этого зависел мир.

Спустилась на два пролёта и… оказалась в общем вестибюле вместо подвала. Что?

— Чертовщина какая-то.
Ава как раз собиралась вернуться к себе, когда за углом раздался голос — сдержанный, мужской:

— Ты снова оставил шляпу в библиотеке, Эдгар.

— Я? Это ты повесила занавески несимметрично! У меня от них теперь мигрень и я всё забываю!
— Что ты врёшь! У тебя не может болеть голова, Эдгар.

Ана замерла. Ни имён, ни голосов таких не узнавала. Это были не жильцы. Но спор звучал… привычно. Как будто ссора длилась уже много лет.

Ава шагнула вперёд и резко заглянула в гостиную.

Пусто.

Только шторы шевелились от сквозняка. Только картины на стенах — старинные, в золочёных рамах — глядели на неё молча. И всё бы ничего, если бы не одна деталь: персонаж на портрете у камина раньше держал книгу. Сейчас — трость. А дама, по её памяти, стояла в профиль. Теперь — лицом к ней.

Она прищурилась.

— Окей, — пробормотала. — Тебе нужно отдохнуть, Ава. И усмирить своё воображение.
Настроение у неё уже было испорчено: лестница, голоса, и, конечно, Марк. Его самодовольная улыбка всё ещё пульсировала где-то в затылке.

Она развернулась, чтобы уйти, и в этот момент из другой гостиной, что напротив, донеслись тихие, печальные аккорды фортепиано. Музыка была знакомой, какой-то старомодной и грустной. Ава заглянула внутрь.

За пианино сидела миссис Дрейк. Её пальцы легко и уверенно бродили по клавишам, вытягивая из инструмента тихую, но пронзительную мелодию. Она казалась такой погружённой в себя, что Ава не решалась нарушить момент. Но та, не оборачиваясь, тихо сказала:
— Входи, дорогая. Не стой в дверях. У этой музыки и так слишком много слушателей за стенами.