Добыча некроманта

Глава 1

Самое обычное утро самого странного дня началось со звонка будильника на телефоне. Дослушав песню до припева, где Петер Тэгтгрен настойчиво рекомендовал кому-то закрыть свой рот[1], и полностью с ним согласившись, я с удовольствием потянулась и все же заставила себя подняться с постели. Выполнив утренние процедуры, я заметалась по квартире, уверенная, что непременно что-то забуду.

Ранняя побудка, к сожалению, никак не повлияла на скорость сборов, и я снова безбожно опаздывала. Кофе пришлось допивать на ходу. Выскочив из квартиры с чашкой в руках, я захлопнула дверь и помчалась к лифту.

Раздвинувшиеся двери явили мне мистера Чарльза Стоуна, соседа сверху. Сколько себя помню, они с миссис Стоун всегда жили на мансарде. Отсалютовав соседу чашкой, я шагнула в лифт.

— Снова опаздываешь, Эль? – поинтересовался мистер Стоун.

Я пожала плечами. Все как всегда, Чарли. Все как всегда.

Понимающе усмехнувшись, старик пропустил меня вперед. Я выскочила на парковку, на ходу вытаскивая из заднего кармана джинсов брелок. Старый фораннер приветственно мигнул фарами, и, распахнув дверцу, я скользнула на переднее сидение.

Часы на приборной панели показали пятнадцать минут восьмого, и если через двадцать минут я не окажусь в аэропорту Детройта, впору будет навсегда распрощаться с мечтой. Можно было бы поехать на автобусе, я живу не так далеко от Роза Паркс, но тащиться туда с чемоданом мне вовсе не хотелось. Как и платить сорок пять баксов за такси, когда я могу доехать на собственной машине. В общем, вещи свои я предусмотрительно закинула в багажник еще накануне вечером, как чувствовала, что утром будет не до этого. А на счет своей старушки я договорилась с Сэм, моей подругой, и уже сегодня вечером она отгонит фораннер обратно к моему дому.

Не зная, куда пристроить чашку, я открыла бардачок и с радостью обнаружила там свою недавнюю пропажу. Вчера всю квартиру облазила в поисках любимой кружки в синих гномиках, и вот же она. Нет, я вовсе не собиралась тащить ее с собой в Лос-Анджелес. Хотя, кого я обманываю?

Фораннер завелся с тихим урчанием, и я плавно вырулила с парковки, чтобы, выехав на дорогу, вдавить педаль газа в пол. Пусть меня лучше оштрафуют за превышение, чем я опоздаю на самолет. О полете в Лос-Анджелес я мечтала, наверное, последние пять лет, но только сейчас появилась подходящая компания. Два года назад я исполнила свою предыдущую мечту и поступила в Университет Уэйна на медицинский факультет, и там же познакомилась с профессором Каво, которому польстила моя тяга к знаниям.

Я и сама не помню, в какой момент профессор из мистера Каво вдруг стал для меня просто Майком, но едва я заикнулась, что хотела бы отметить окончание второго курса на пляже Малибу, он тут же предложил составить компанию.

Встретиться с Майком мы договорились у Северо-Западного терминала аэропорта Детройта. Время сегодня, кажется, работает против меня, и все светофоры впереди загорелись красным. Я побарабанила пальцами по рулю, но это в деле ускорения так же бесполезно, как возить компьютерной мышкой по столу. До встречи осталось пятнадцать минут, и мне предстоит проехать всего 35 километров, что, в принципе, реально, если выжать из моей развалюхи все, на что она способна. Главное, без пробок добраться до I-94, а там уже можно разогнаться.

Выехав, наконец, на шоссе, я включила магнитолу. Единственное, что было качественным и новым в старом фораннере — это колонки, и из них полился чистый и сильный голос Сержа, который пел о самом одиноком дне в его жизни, но почему-то именно эти слова нашли отклик в моей душе, и я не постеснялась подпевать.

Еще десять минут, и я встречусь с Майком, который за последний год обучения стал мне удивительно близок и дорог, даже несмотря на существенную разницу в возрасте. Вряд ли бы родители одобрили мой выбор, но их нет, а о других родственниках мне ничего не известно. Внезапно в голову пришла мысль, что если меня не станет, род Эйр на этом прервется, хотя, то же самое произойдет, если я выйду замуж.

Майк пока ничего такого не предлагал, но готова дать голову на отсечение, в Лос-Анджелес он приедет с кольцом, и этот отпуск действительно станет для меня самым счастливым.

— Эльза Каво, – произнесла я, и мне понравилось, как это звучит. – Приятно познакомиться.

Ночью прошел дождь, и шины едва слышно шуршали по влажному асфальту. Я это слышала даже сквозь музыку. Машина ехала ровно и плавно, и солнце светило в лобовое стекло, отражалось от дороги, слепило глаза. Кажется, в бардачке помимо утерянной кружки я видела солнечные очки.

Впереди показался знак ремонтных дорог. Я чуть сбавила скорость, надеясь, что успею в аэропорт за оставшиеся несколько минут. Бардачок, как назло, отказался открываться, и пришлось как следует стукнуть по нему кулаком. Вытащив очки, я надела их и сразу почувствовала себя космонавтом в скафандре. Не знаю, почему так происходит, но в очках от солнца мое мироощущение меняется кардинальным образом, теряется ориентация в пространстве.

На пассажирском сиденье зазвенел мобильный. Я вздрогнула, совершенно забыв, что машинально бросила его туда перед тем, как пристегнуться. Дотянувшись, закрепила его в специальной подставке на приборной панели и вывела на громкую связь.

— Доброе утро, милая, – послышался голос Майка. Я улыбнулась, чувствуя, как начинаю таять от переполняющей меня нежности.

— Доброе утро, профессор Каво, – подразнила его я, зная, что ему нравится. Он вообще, как мне кажется, сторонник ролевых игр, потому и запал на студентку. И по этой причине у меня в чемодане среди прочих вещей лежит моя старая форма болельщицы, уверена, он оценит.

— Я уже возле терминала. До вылета осталось полчаса, а нам еще надо пройти регистрацию на рейс. Где ты?

— Еду по 94 шоссе, уже вижу поворот на аэропорт, скоро буду, – тут я, конечно, солгала. До поворота мне еще ехать и ехать, просто не хочу заставлять Майка нервничать. Сейчас поднажму и мигом буду на месте.

Глава 2

Странно, у меня нет привычки просыпаться раньше будильника, но из сна меня на этот раз выдернула не надоевшая за два года учебы мелодия. Голова раскалывалась от боли, как после моей первой вечеринки в братстве, и почему-то вспомнились слова профессора Симмонса о том, что если голова болит, значит она есть. В данной ситуации меня это нисколько не утешило. Глаза открывать было откровенно страшно. Скорее всего, накануне я знатно погуляла, иначе с чего вдруг такой откат.

Стараясь не шевелиться и дышать ровно, я постаралась прислушаться к собственному организму, после чего пришла к неутешительному выводу, что страдаю вовсе не от похмелья. Типичного головокружения и тошноты не было, все тело болело, как будто я упала с одной из башен Ренессанс-центр, а во рту явно присутствовал привкус крови. Я не доктор, я только учусь, но и этой нехитрой диагностики хватило, чтобы начать беспокоиться. И где же, интересно, я так ушиблась?

Воспоминания пришли внезапно, вспышкой. Перед закрытыми глазами пронесся бетонный блок, туман, клубящийся на дне котлована, в который улетел мой фораннер. Или не на дне. Не уверена, что там вообще было дно, потому что приземления не было. Или я отключилась раньше, чем машина достигла дна? Но, в таком случае, как я выжила? Последнее, что помню, это как по лобовому стеклу тянется трещина, а я смотрю на нее и думаю, что все это неправильно, так не должно быть, а рука сама тянется отстегнуть ремень безопасности.

Наверное, меня все же выкинуло из машины, и теперь я лежу на дне этого котлована, живая, потому что мертвые не чувствую боли. Наверное, надо позвать на помощь, и я даже открыла рот, но мои легкие исторгли лишь тихий хрип, потому что на вдохе ребра отозвались такой болью, что это мигом уничтожило весь мой энтузиазм. Но лежать просто так и ждать тоже не вариант. А вдруг меня никогда не найдут, и я так и умру на дне какой-то ямы. И Майк... Черт возьми, Майк! Надо ему позвонить, предупредить.

Я осторожно пошевелила пальцами, чтобы убедиться, что они не сломаны. Затем очень медленно открыла глаза и огляделась, но моего приметного красного фораннера в поле зрения не оказалось. Хм... Неужели меня так далеко отбросило, или, может, автомобиль повис где-то на краю обрыва, а я просто вывалилась через лобовое стекло?

Отчаянно щурясь, я до рези в глазах всматривалась вверх в поисках дороги и проломленного машиной отбойника, но вокруг был лес. Туман клочьями стелился по земле, но вокруг меня как будто образовалась особая зона. Вздохнув и собрав волю в кулак я, помогая себе руками, осторожно села, чтобы оглядеться еще раз.

Да, все верно, это лес. Слабый ветер шуршал в высоких кронах деревьев, я оказалась сидящей на палой, еще зеленой листве, а боль в спине стала гораздо терпимее, когда я поднялась. Обернувшись, я обнаружила сосновую шишку. Что-то я не припомню, чтобы по дороге из Детройта в аэропорт был хоть один парк. Среди листвы проглядывало небо, по которому лениво двигались низкие рваные облака. Воздух казался чистым, как будто я выбралась далеко за пределы города, но я списала это на свое не совсем вменяемое состояние.

Наверное, головой я знатно приложилась, иначе с чего бы мне чудилось, что неподалеку кто-то готовит барбекю. Запах мяса был сильным и насыщенным, мой желудок, в котором с утра были лишь пара глотков кофе, отозвался протяжным урчанием.

Кажется, самое время встать на ноги. Джинсы оказались целыми, только немного запачкались. Буду надеяться, что ноги не сломаны. Осторожно согнула их в коленях. Ничего. Боль осталась только в ребрах. Морщась от неприятных ощущений, я медленно поднялась. Голова закружилась, и пришлось зажмуриться и глубоко дышать, чтобы справиться с накатившей дурнотой.

Когда немного полегчало, я осторожно ощупала голову. Так и есть, на лбу слева была вполне ощутимая шишка. Значит, головой я все же приложилась. Может, потому мне и кажется, что это все нереально? Ушибленный мозг порой и не такое выдает.

Первые несколько шагов дались тяжело, но дальше, похоже, включился автопилот. Больше не глядя по сторонам, я шла, ориентируясь на запах. Пришлось немного углубиться в лес. Услышав приглушенные голоса, я остановилась и сделала то, о чем думала с самого начала.

— Эй! – крикнула я, не особо надеясь, что голос снова не обернется лишь тихим хрипом, но мне повезло. – Здесь кто-нибудь есть? Мне нужна помощь.

Тишина воцарилась просто смертельная. Не только птицы смолкли, но, кажется, даже ветер стих, перестав шелестеть листвой. От предполагаемого костра раздался какой-то возглас, меж деревьев блеснула искра, и, увеличиваясь, полетела ко мне.

Инстинкт самосохранения я отбить, к счастью, не успела, поэтому первой моей реакцией было бежать. И так понятно, что в лесу какая-то аномалия. Машина моя пропала, а там, между прочим, были мои вещи и документы. И денежки. И в других обстоятельствах я бы непременно приуныла, но сейчас были проблемы более насущные.

Например, увернуться от этой самонаводящейся шаровой молнии. И у меня почти получилось, но под ноги как будто сам скользнул толстый корень дерева. Зацепившись за него, я потеряла равновесие и полетела вперед, отчаянно хватаясь руками за воздух. Этой небольшой задержки хватило, чтобы сгусток молний нагнал меня и обжигающим душем разлился по спине. Кажется, мои волосы загорелись.

Я завизжала, но из моей глотки не вырвалось ни единого звука. Время как будто замедлилось, а потом и вовсе остановилось, и я уже как будто со стороны наблюдала, как мое тело рухнуло в редкую траву. Наверное, так и выглядит смерть. Только не очень понятно, что же именно меня убило. Явно не авария. Огня не было, волосы даже не тлели, но время от времени по ним пробегали слабые искорки – отзвуки попавшей в меня молнии.

Странности закончились так же внезапно, как и начались. Мой дух, невообразимым образом отделившийся от тела, стремительно вернулся обратно, и второй раз за последние полчаса я потеряла сознание. Или не сознание, а возможность управлять собственным телом. Дыхание давалось с трудом, глаза сами по себе закрылись, я попыталась пошевелиться, но ни один палец даже не шелохнулся. Четким остался только слух, потому что я отчетливо услышала приближающиеся шаги. На панику моральных сил уже не осталось. Если это и есть загробная жизнь, то зря люди так отчаянно к ней стремятся, уж лучше небытие.

Глава 3

Туман медленно полз с гор, постепенно заполняя долину. Солнце еще не показалось над верхушками черных елей, когда весь лес утонул в белесой пене. Небо, с самого утра затянутое тяжелыми веретенами туч, наконец-то разверзлось, и на голову всадника упали первые тяжелые капли. Тихо выругавшись сквозь зубы, Дэйм глубже натянул на голову капюшон и направил коня вниз, все еще надеясь успеть укрыться от ненастья под широкими еловыми лапами. Очень скоро по склону из типичной для Подгорья красной глины полились первые ручейки. Ливень зарядил нешуточный, как будто сама природа была недовольна, и было с чего.

Дэйм ненавидел покидать Башню в такую погоду. Он вообще ненавидел покидать Башню, но и проигнорировать такой мощный всплеск сырой силы не мог. До этого дня он считал Алассар закрытым миром, но что-то прорвало оболочку, и откат был такой силы, что его отзвуки достигли даже замка, спрятанного от мира отвесными стенами Черного хребта.

Использовав несколько накопителей для создания телепортов и торопясь первым прибыть на место всплеска он, тем не менее, не сомневался, что Император уже там, ведь от Солнечной Долины до Подгорья гораздо ближе, чем от Проклятых скал.

Обернувшись к своим людям, Дэйм приказал им дожидаться в подлеске. Нечего лезть всей толпой. Судя по тому, как изменился магический фон над лесом, все уже кончено. Они опоздали. Но уехать, не убедившись, он не мог.

— Мой князь, – обратился к нему Мартин, слуга, неотступно следующий за своим милордом даже в таких дальних путешествиях. – Смотрите.

Сразу несколько воинов зашипели на него, призывая к тишине, и эльф-полукровка виновато прижал уши и весь как-то поник.

Тот, кто скрывал свое лицо в глубоком капюшоне, неторопливо развернул коня и посмотрел в указанном направлении. У высокой старой сосны, чуть склонившейся над тропой, воздух заметно сгустился, превратившись в дрожащее марево.

Блуждающий телепорт.

Один миг, и пространство в том месте осветилось сначала робкой вспышкой, а потом стабильным прозрачным пламенем.

— Не приближаться! – приказал Дэйм, но его люди и без того знали, какую опасность таит в себе блуждающий телепорт. Это аномалия, возникающая в местах сильного магического выброса. Он появлялся спонтанно, и провалившиеся в него могли оказаться в любой точке Алассара, от императорского дворца до самого глубокого подземелья. И хорошо, если это был не сплошной камень или драконий желудок, тогда еще оставался шанс выжить.

Опытные воины отступили к деревьям, растянувшись цепью, чтобы находиться как можно дальше от опасной аномалии.

— Следите, чтобы не сунулся туда, – Дэйм указал воинам на Мартина, и те понимающе заухмылялись. Эльфийские уши предательски заалели, но спорить слуга не стал. Удостоверившись, что его люди останутся на месте и будут держаться на безопасном расстоянии от блуждающего телепорта, князь спешился и направился вглубь леса, следуя за нитью поискового заклятия.

Что-то не так было в этой смертельной тишине и, припав одним коленом на влажный ковер мха, Дэйм потянул тьму к себе и, завернувшись в нее как в плащ, прошептал заклинание. Теперь он мог быть уверен, что любая его волшба окажется нераспознанной. Впереди плотной стеной стояли вековые сосны, но даже дождь не шелестел в густых высоких кронах. Видно было, как тяжелые капли срываются вниз и разбиваются абсолютно бесшумно.

Дэйм покачал головой. Стихийники. Почему-то им не приходит в голову, что скрываться надо так, чтобы это не вызывало подозрений. И вроде бы кто пойдет этой забытой тропой посреди бурелома? Но всплеск был действительно мощный, и, переходя на сумеречное зрение, князь отчетливо видел затягивающийся разрыв в ткани мира. А это значит, скоро это место станет очень оживленным.

Сначала на такое слетаются маги. Потом храмовники. А потом, когда все уляжется, вылезет мелкая нечисть, чтобы поглотить остаточные эманации от присутствия своих предшественников. И в другое время Дэйм бы не беспокоился о незапланированных встречах, но именно в этот раз он предпочел бы остаться неузнанным или даже незамеченным.

Долго смотреть сквозь сумрак опасно. Серая хмарь постепенно пьет силы и затягивает, но долго ему и не надо, так, только обстановку оценить. Деревья, выстроившиеся плотным частоколом, внезапно расступились, открыв утоптанную множеством ног и копыт поляну, поросшую по краям малиновыми зарослями бересклета. Чуть в стороне, в небольшом углублении чернело кострище, залитое дождем.

Сквозь призму сумрачного зрения была видна тонкая струйка дыма, значит, до начала ливня огонь еще горел. Будто в подтверждение неподалеку валялся вертел с насаженным на него мелким зверьком вроде белки, и князь мог бы поклясться, что каких-то полчаса назад этот грызун еще бегал. В центре поляны лежали те, кто совсем недавно сидел у костра и жарил мясо, а в шаге от них стояли те, что пришли внезапно, телепортом.

Теней Императора Дэйм узнал сразу. Личная гвардия Его Высочества Илара Асгарда всегда носила пепельно-серые одежды и черные плащи наподобие того, в который был облачен он сам. Но не это отличало их от остальных солдат, а массивные застежки, выполненные из серебра, с изображением символа Укрывающей – полумесяца и косы Жнеца, на плащах. Вариаций было много – с драгоценными камнями и минералами, яркие или тусклые, но суть всегда одна – Император поклонялся Никсе, Тьмой Укрывающей, и от своих приближенных требовал того же.

Кроме принадлежности к культу Тьмы, каждый из гвардейцев был не только сильным магом, но и искусным воином, в совершенстве владеющим тем или иным оружием, а то и всеми сразу. Насколько помнил Дэйм, в Академии Солнечной Долины были обязательные курсы боя с применением посохов, мечей и кинжалов. Так же обязательной была стрельба из лука или арбалета и, конечно же, алхимия, потому что яд может кардинально склонить чашу весов. Но это все лишь базовые навыки, а дальше каждый совершенствовался, как мог. И лишь самых успешных и прославленных Император приглашал в личную гвардию, из них же он выбирал себе телохранителей.

Глава 4

Кажется, просыпаться с разрывающей голову болью становится традицией. Я не торопилась открывать глаза, припомнив свой недавний печальный опыт. С другой стороны, стоит поскорее убедиться, что я, вероятнее всего, в больнице Детройта, или, что еще лучше, дома. Мой фораннер, летящий в пропасть, мне просто привиделся. Наверное, я просто врезалась в отбойник по дороге и стукнулась головой, от этого она и болит. Майк, наверное, волнуется.

О, боже мой, Майк! Что, если он до сих пор ждет меня в аэропорту? Глаза распахнулись, и от яркого, ослепляющего света в моем затылке будто что-то взорвалось. Я зашипела сквозь зубы, потому что не привыкла громко выражать свои эмоции. Не могу представить в жизни такую ситуацию, чтобы я закричала от боли или завизжала от ужаса. Разве что в сексе не особо сдерживалась, но и то, поначалу было сложно привыкнуть к тому, что кроме нас с Майком в его огромном доме никого больше нет.

Мое шипение вызвало ответную реакцию. Сморгнув набежавшие слезы, я увидела склонившуюся надо мной немолодую женщину с ярко накрашенными тонкими губами.

— Олет хелла? – спросила она, неприязненно скривившись. Я моргнула. С тех пор, как пропали родители, я привыкла во всем рассчитывать только на себя, быть сильной в любой ситуации, но к такому жизнь меня не готовила. Это не похоже ни на один из известных мне языков.

Я попыталась сесть, потому что из положения лежа практически ничего не было видно, и женщина нависла надо мной, напряженно глядя в глаза. А я вдруг вспомнила маньяков в лесу и то, как один из них рассыпался прахом от моего прикосновения.

Сон это был, или реальность? И где сейчас эти дровосеки? Или охотники? Или кто они там? Но совершенно точно они тоже говорили на незнакомом мне языке. И определенно все это происходило со мной, потому что потрогав рукой затылок, я обнаружила на волосах корку запекшийся крови, а прикосновение вызвало волну тошнотворной боли, прокатившейся по всему телу. Видимо, авария все же была.

— Мик олет хилья? – женщина нахмурилась. – Олет микка?

— Я не понимаю, – произнесла я и не узнала собственный голос, такой он оказался тихий и хриплый. Наверное, такое количество ударов головой никому не пойдет на пользу. Но, думаю, самое время с этим заканчивать. – Вы кто? Где я?

У меня было много вопросов, на каждый из которых собеседница поджимала губы, все больше раздражаясь моей непонятливости. Поняв, что так я ничего не добьюсь, я решила хотя бы оглядеться. Мне удалось приподняться без помощи непонятливой тетки и посмотреть по сторонам. Уже не лес, и это, наверное, хорошо. Память услужливо подкинула образ похотливого дровосека и то, как он бесцеремонно закинул меня к себе на плечо, предварительно ощупав. Да, определенно хорошо, что в данный момент я в иной компании, и в ней даже есть женщина, что вселяет некоторый оптимизм.

С другой стороны, пейзаж вокруг был все равно незнакомый и как будто какой-то чужой. Небо над головой казалось практически белым из-за ярко светящего солнца. Ни одного облачка не зависло над нашей стоянкой, ни клочка тени, где можно было бы укрыться. Под собой я обнаружила темную подстилку, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся чьим-то плащом, так как с одной стороны был пришит капюшон.

Вокруг, насколько хватало глаз, простирался зеленый ковер разнотравья. Из знакомого я заметила только розовые шарики клевера. Похоже, здесь царит лето или самый разгар весны, а, значит, остается шанс, что я не так далеко от дома. Впереди, но еще очень далеко, были видны очертания города. Вверх не стремились небоскребы, вокруг не простирались поля ветряных мельниц, не бликовали на свету экраны солнечных батарей. Только едва заметный сизый дымок курился над самым высоким шпилем. Так все же где я? В этом мире, или уже в том?

— Вимме синут синне, – женщина перехватила мой взгляд, направленный на далекий населенный пункт, и у меня появилось новое предположение. Другая страна, другая цивилизация. Это я привыкла к джунглям из стекла и бетона, но на нашей планете много мест, где люди все еще живут в низких деревянных постройках, без электричества и канализации.

— Вы говорите по-английски? – попыталась я, заранее подозревая, что ответ будет отрицательным. Женщина снова нахмурилась и недовольно поджала губы. Это куда же меня занесло, что даже такая распространенная фраза на международном, между прочим, языке, осталась не понята.

И лишь когда она обратилась к кому-то за моей спиной, я поняла, что кроме нас двоих здесь еще несколько человек. И все они мужчины. Один из них приблизился и точно так же нахмурился, глядя на меня. Присел, внимательно разглядывая глаза, и мне внезапно захотелось зажмуриться и вообще исчезнуть, а лучше всего – вернуться домой.

— Адриан, – произнес он, приложив правую руку к сердцу.

— Эльза, – понятливо отозвалась я, потому что некоторые вещи звучат одинаково во всех языках мира. Например, имена.

Мужчина кивнул. Карие глаза заметно потеплели, и, обернувшись, он бросил на женщину торжествующий взгляд. Та, презрительно фыркнув, удалилась, оставив нас налаживать коммуникацию. Дождавшись, когда внимание собеседника вновь вернется ко мне, я показала на свое горло и немного покашляла. Затем облизала пересохшие губы, надеясь, что назвавшийся Адрианом поймет меня правильно.

Мужчина оказался сообразительным. Кивнув, он отошел к месту, где были сложены вещи, и извлек из одной из сумок пузатую фляжку. Я улыбнулась, предвкушая, что наконец-то утолю свою жажду. И когда Адриан поднес сосуд к моим губам, мне и в голову не пришло отказаться или хотя бы понюхать напиток, который собралась пить. Тем сильнее оказалось мое удивление, когда в горло вместо воды хлынуло что-то крепкое, обжигающее горло, больше всего похожее на бурбон, которым однажды угощал меня Майк.

Я машинально проглотила алкоголь, и он, предварительно испепелив мои внутренности, приятным теплом растекся в желудке. Меня согнуло от кашля, и мужчина осторожно погладил меня по спине, настойчиво предлагая сделать еще глоток. Он что, издевается?

Глава 5

Дэйм некоторое время смотрел на девушку, обмякшую в его руках, затем, словно очнувшись, передал ее ожидавшему рядом Мартину. Окинув оценивающим взглядом недавнее поле боя, он наклонился к лежащему практически под ногами храмовнику и усмехнулся, без труда узнав залитое кровью лицо, которого, к слову, не было на лесной поляне среди магов. Вероятно, это уже встречающая сторона.

Заметив, что объект его внимания приходит в себя, Дэйм обратился к нему.

— Давно не виделись, Адриан, – сказал он тихо, но храмовник заметно вздрогнул, узнав голос. Приняв более или менее вертикальное положение, но так и не сумев встать на ноги, Адриан осмотрелся, и то, что он увидел, кажется, не вызвало в нем таких сильных эмоций, как стоящий в шаге от него человек.

— Я должен был догадаться, – мужчина поморщился, как будто съел что-то кислое. – Что ты тоже это почувствуешь и примчишься посмотреть.

Некромант едва заметно пожал плечами. Стоящий неподалеку Мартин закинул девушку к себе на плечо, но даже так ноша казалась ему непосильной, бледное обычно лицо порозовело от натуги, виски покрылись бисеринками пота, что только позабавило Дэйма. Храмовник смотрел на них, сцепив зубы, но не предпринимая попыток сбежать или, тем более, напасть.

Их с князем история началась несколько лет назад, и Адриан трезво оценивал свои шансы на успех. Этот некромант, даже закованный в цепи с примесью драконьего стекла, окровавленный от многочисленных ран, представлял смертельную угрозу для своих врагов. И даже такой, полуживой, лишенный сил, умудрился бежать из Ордена и укрыться в своей проклятой Башне.

— Убьешь меня? – спросил рыцарь, глядя в потемневшие глаза своего старого врага. Впервые он оказался настолько не готов к встрече, что был застигнут врасплох, и понимал, что за подобную промашку расплата будет более чем жестокая.

Дэйм ответил задумчивым взглядом. Такого вопроса он не ожидал. Как будто могут быть иные варианты. Рано или поздно это, конечно, произойдет, но прямо сейчас, на этом самом месте?

Признаться честно, больше, чем Теней Императора, он ненавидел только последователей Светлого Ордена. Проклятые храмовники возомнили себя выше всех прочих магов, приняли на себя обязанность судить себе подобных и преследовать оступившихся. Но почему-то сразу так повелось, что магия смерти была однозначно признана опаснейшей из всех и угодила под запрет. Тех, кто обладал хоть крупицей тьмы, под любыми предлогами прятали в застенки Ордена. В лучшем случае такие маги путем долгих изнурительных пыток лишались всех своих сил, как, впрочем, и разума. В худшем – сгорали в жарком очищающем костре.

При мысли о том, как хорошо было бы сжечь храмовников вместе с их насквозь лживым Великим Магистром, губы Дэйма дрогнули в усмешке. Наверное, стоило прикончить этого храмовника на месте, но, на взгляд некроманта, это было бы излишне милосердно по отношению к столь непримиримому врагу.

— Возможно, – наконец, решил он, на глаз оценивая шансы своего собеседника скончаться от ран. Но, судя по всему, кровь, что покрыла Адриана, ему не принадлежала. Тем хуже для него.

Ничуть не опасаясь, Дэйм повернулся к храмовнику спиной. Тьма предупредит его об опасности и спеленает строптивого пленника, если он допустит даже мысль о побеге. Но Адриан, казалось, ни о чем подобном не помышлял. Он с беспокойством смотрел на девушку, висящую на плече эльфа, на то, как ветер треплет белоснежные пряди, скрывшие лицо, и с каждым мгновением его взгляд становился все мрачнее.

— Ты коснулся ее? – спросил он некроманта, замерев на мгновение от страшной догадки. – Тронул ее своей проклятой лапой, тварь?

Дэйм неспешно развернулся, явив храмовнику совершенно черные от едва сдерживаемой ярости глаза и, вытянув руку вперед, продемонстрировал плотную перчатку, облегающую кисть, как вторая кожа.

— Я их не снимаю, – выдохнул он. – Но ради тебя готов изменить собственную привычку.

Адриан усмехнулся, ничуть не испугавшись угрозы. Да и не станет некромант дарить ему столь легкую смерть. А на девушку, вероятно, подействовало содержимое его фляги. Ничто так не скрывает неприятный вкус успокаивающей настойки, как бурбон, изготовленный из золотой кукурузы, напитанной жарким солнцем Долины. Рецепт средства достался ему от наставника, и храмовник, уже несколько лет страдающий бессонницей, всегда возил с собой небольшую фляжку со снадобьем.

Стиснув зубы, некромант, однако, не удостоил его ответом, лишь посмотрел свирепо и накинул на голову капюшон, пряча лицо.

— Пора уходить отсюда, – скомандовал он своим людям. Услышав это, Мартин, нетерпеливо переступающий с ноги на ногу, заметно оживился, предчувствуя скорое избавление от ноши. Но, повинуясь невербальному приказу князя, один из воинов забрал девушку у эльфа и застыл в ожидании, бережно прижав к себе свою ношу. Мартин обиженно засопел, но возражать не стал.

Достав последний сохранившийся накопитель, Дэйм построил матрицу телепорта. С его пальцев сорвались едва видимые взгляду искорки, уничтожая мельчайшие следы ауры всех, причастных к похищению законной добычи Императора.

Бросив удовлетворенный взгляд на мертвую магичку, некромант усмехнулся. Он мечтал вырвать этой суке сердце, и хоть желание его не осуществилось, она получила не самую героическую смерть, и вряд ли ее потомки станут гордиться подобным. Они никогда не были знакомы, но князь привык доверять своему внутреннему чутью. Магичка с первого взгляда вызвала к себе острую неприязнь, и Дэйм даже себе не смог бы объяснить, откуда растут ноги у столь сильного, всепоглощающего чувства. Однако когда коротко стриженная голова развернулась под несовместимым с жизнью углом, испытал странное торжество, как будто случилось предначертанное, как будто сама Никса руководила его движениями в этот миг. Прочие маги не вызвали у некроманта никаких эмоций и не заслужили даже крупицы его внимания, поэтому, приказав одному из воинов прихватить с собой тело женщины, чтобы впоследствии допросить, князь повернулся к Адриану.

Глава 6

Холодно. Это первое, что я почувствовала, едва сознание выскользнуло из плотного черного тумана, окутавшего его в тот самый миг, как я встретилась взглядом с тем черноволосым незнакомцем, которому я без малейшего сомнения приписала убийство сопровождавших меня людей. Не открывая глаз, я первым делом попробовала пошевелить пальцами. Тело сильно затекло, но сломано ничего не было, а болело все то же самое, что и после первого пробуждения – ушибленная голова и отбитые ребра.

При попытке движения по рукам и спине побежали мурашки, шея как-то совсем неутешительно хрустнула. Похоже, я слишком долго пробыла в одном положении, и сейчас даже не понять толком, замерзла я до такой степени, что почти не чувствую ног, или у меня их больше нет. Мгновенный ужас заставил меня распахнуть глаза и с облегчением убедиться, что конечности мои на месте.

В царившем вокруг полумраке мало что удалось разглядеть, и, стараясь раньше времени не паниковать, я ощупала себя. Нигде, кроме ребер, не больно, не колет, кровь не хлещет. Чувствительность возвращалась с каждым движением. Значит, действительно просто затекла. Спину холодил сквозняк. Готова спорить, завтра точно не смогу пошевелиться, если сейчас же не окажусь в горячей ванной.

Обнаружить себя сидящей в темноте, судя по ощущениям, прямо на полу, прислонившись спиной к стене, было непривычно, но не так и плохо после всего того, что уже со мной случилось. Память вернулась мгновенно. Это уже какое, получается, по счету пробуждение? Четвертое?! При этом до сегодняшнего дня я ни разу не теряла сознание! Даже при первом посещении прозекторской. Многие студенты-медики, впервые увидев труп на столе, забывают все, чему их учили многие часы теоретических занятий. Да даже не впервые. Устойчивость к подобному зрелищу приходит примерно после полугода обучения, когда перестаешь воспринимать лежащее тело как нечто живое и начинаешь относиться к нему, как к рабочему материалу. Я не падала в обморок ни в первый раз, ни в последующие, потому что, поступая на медицинский факультет, точно знала, что меня ждет. Родители-врачи этому немало поспособствовали.

Не могу сказать, что выбранная специальность сделала меня на сто процентов стрессоустойчивой. Однако, не считая последнего обморока, я, кажется, начала привыкать, что вокруг творится какая-то необъяснимая дичь. Сначала авария, в которой я непонятно каким образом выжила, но при этом потеряла машину. Потом дровосеки, говорящие на неизвестном мне языке. Потом красавчик со шрамом, напоивший меня бурбоном. И кровавая баня, во время которой людей буквально рвало на части. При этом я уверена, что все еще нахожусь в ясном уме и твердой памяти, не страдаю галлюцинациями, и все увиденное произошло на самом деле.

Когда глаза немного привыкли к темноте, я начала различать окружающие меня каменные стены. Подо мной, если верить ощущениям, был не то очередной плащ, не то тонкий матрас. Сидеть на нем было холодно и неудобно, и я, хоть и с трудом, поднялась на ноги. Сделав два неуверенных шага вперед, я едва не впечаталась носом в каменную кладку, таким образом выяснив, что она ближе, чем кажется.

Развернувшись, я пошла назад, и насчитала всего пять шагов, прежде чем снова едва не врезалась в противоположную стену. Маловато помещение, не разгуляешься. Направившись в противоположную сторону от той стены, возле которой произошло мое пробуждение, я обнаружила решетку из частых и толстых металлических прутьев. Просунуть наружу можно было только руку. Кажется, я в тюрьме.

Прислонившись лицом к холодному металлу, я попыталась разглядеть, что находится за пределами моей камеры, но тьма впереди как будто стала еще гуще. Я всматривалась до рези в глазах, набираясь храбрости, чтобы позвать на помощь, но каждый раз, открывая рот, снова его закрывала. И когда, наконец, решилась, из груди вырвался лишь хриплый кашель. Кажется, простуда ближе и реальнее, чем я думала. Холод, идущий от камней, пробирал до костей, а на мне была лишь тонкая майка, я ведь собиралась в Лос-Анджелес, погреть косточки на пляже Малибу. Вместе с Майком.

В животе тихо заурчало, это организм напомнил о естественных потребностях, таких как еда, и я зажмурилась, дыша глубоко и размеренно. Но окружающая меня обстановка не способствовала позитивному мышлению. А полная неизвестность, где я, и что меня ждет точно не добавляли оптимизма. Я уже допустила вероятность своего попаданства. А как еще объяснить все происходящее? Ладно, авария. Мало ли куда я могла заехать. Но то, что творилось вокруг меня последние несколько часов, очень сильно напоминало… магию? Начиная с шаровой молнии, которая прилетела из-за деревьев и обездвижила меня. Теперь-то понятно, что это один из маньяков-дровосеков запустил ее.

Потом это странное чувство чего-то, переполняющего меня, когда случайный шлепок по заднице превратил моего похитителя в горсть пепла. Он странным образом миновал стадию пылающего орущего факела, мгновенно осыпавшись под ноги своим приятелям. Как это еще объяснить, если не магией? Я не совсем темная в этом деле, Гарри Поттера смотрела, хоть и без особого восторга. Да и про попаданцев общая информация имеется благодаря Сэм, которая просто обожала фэнтези. Но если я каким-то образом оказалась героиней книги и владею магией, почему вместо школы для волшебников меня посадили в тюрьму?

Хотя, если подумать, было за что - я, получается, испепелила мужика в лесу в первые же минуты своего пребывания в этом мире. Здесь, наверное, такое так просто с рук не сходит. Но теперь, по крайней мере, понятно, за какие заслуги я в этой камере. Даже хорошо, что голос меня подвел, и не удалось позвать на помощь. Этот черноволосый, наверное, какой-то представитель закона. Не хотелось бы снова каким-то образом привлечь его внимание. Опасение оказалось настолько сильным, что я невольно отступила от решетки, спрятавшись в глубине своей камеры.

Надеюсь, меня не собираются казнить в самое ближайшее время. Это было бы… бессмысленно, наверное. Я усмехнулась. Выжить в аварии, переместиться в магический мир, обрести способности, но вместо того, чтобы отправиться совершать подвиги – угодить на эшафот. Это, правда, было бы смешно, если бы не было так грустно.

Глава 7

— Что, пытки отменяются? – Адриан с любопытством оглядывался по сторонам. В Черном замке – неприступной крепости одного из сильнейших колдунов Алассара – ему бывать еще не доводилось. А посмотреть было на что. Если верить архивам, Черную Башню некогда возвели сильнейшие маги Солнечной Долины, как последний оплот защиты от нежити на границе с Мертвыми Землями. В нелегкий для человечества час она выросла буквально за одну ночь, подпитываемая расположенным под ней источником изначальной тьмы, который Никса вывела на поверхность собственноручно в обмен на едва ли не величайшее в истории жертвоприношение.

Некромант удостоил его хмурого взгляда.

— Временно. Не рассчитывай на снисходительность.

— Ладно – я, – легко согласился храмовник. – А девчонку ты за что наказываешь? Что она успела тебе сделать?

— О каком наказании речь? – Дэйм остановился перед массивной деревянной дверью и приложил к ней руку, снимая защитное заклятие.

— Еще немного, и она либо замерзнет насмерть в твоем подземелье, либо умрет от обезвоживания. Ты видел, в каком она состоянии?

Некромант промолчал. Впервые увидев девушку в лесу, он и сам подумал о том, что она в два счета может заболеть. Но слышать подтверждение собственных мыслей от врага, мнения которого он не спрашивал, ему было неприятно. Однако, сделав безразличный вид, Дэйм отправил мысленный приказ Мартину, чтобы о пленнице позаботились и обеспечили ее всем необходимым. Для его планов она нужна ему живой и здоровой.

Дверь, наконец, распахнулась, и некромант вошел в помещение. Адриан, не дождавшись приглашения, шагнул следом и замер на пороге. Перед ним, судя по всему, была рабочая лаборатория мага смерти. Посреди стерильного зала были приборные столы, в данный момент девственно чистые. Вдоль одной из стен тянулись книжные шкафы, набитые древними фолиантами, большинство из которых, скорее всего, принадлежали к запретному разделу темной магии. Вдоль другой стены стояли полки, на которых размещались инструменты и многочисленные банки, наполненные мутноватой жидкостью.

Храмовник поморщился, но взгляд отводить не стал. Он слишком мало знал о некромантии и о магии смерти, а сейчас оказался в святая святых сильнейшего темного мага Алассара.

— Скажи мне, к чему весь этот маскарад? – голос Дэйма в тишине прозвучал неожиданно резко.

— Маскарад? – искренне изумился Адриан. Так как никаких приказов не было, он свободно прошел вперед и остановился напротив одной из полок, где из банки на него остекленевшими глазами смотрела человеческая голова.

— Наряд этот, – некромант кивнул на одеяние храмовника. – Символика. Я слышал о твоем скандале с Орденом Света и о том, что тебя из него вышвырнули. Так зачем продолжать изображать из себя того, кем не являешься?

Не ожидавший такой осведомленности Адриан усмехнулся.

— Чтобы Его Величество допустил меня к этому заданию, – не стал скрывать он. – После того, как я вернулся из Аттинора, доверие Императора ко мне практически безгранично. О моем скандальном уходе из Ордена ему доложили, конечно, но я сказал, что это всего лишь слухи и домыслы. И он предпочел поверить мне.

— Да-да, – Дэйм отвернулся и взял с одной и полок увесистый том. Положив его на приборный стол, некромант с интересом погрузился в чтение.

Храмовник продолжал гадать, с какой целью его вытащили из темницы, если не для пыток и последующей казни. Но его натура не позволила ему долго мучиться неизвестностью.

— Зачем ты привел меня сюда? – спросил он, внимательно глядя на своего врага.

Дэйм даже головы не поднял.

— Ты, вероятно, очень удивишься, – произнес он. – Но мне нужна помощь.

Адриан несколько мгновений недоверчиво прислушался, но, судя по всему, эти слова действительно прозвучали наяву.

— Помощь? – переспросил он. – В чем?

— Что ты знаешь о моей пленнице? Рассказывай с самого начала.

— Да практически ничего, – храмовник огляделся по сторонам в поисках какого-либо стула, и его взгляд наткнулся на единственный в помещении колченогий табурет. Ноги гудели от усталости, короткое сражение выпило практически все силы, и Адриан с наслаждением опустился на низкое сиденье. – Его Императорское Величество Илар Асгард собрал нас на малый совет и выдал четкую инструкцию – встретить отряд Теней с ценным грузом. О том, что это за груз, мы узнали уже на месте.

— Но Тени же должны были что-то рассказывать, – маг отложил книгу в сторону и полез за следующей. Видимо, пока не нашел то, что искал.

Адриан опустил взгляд на собственные руки. Информация не была такой уж секретной, и Император Солнечной Долины не брал со своих подчиненных клятв о неразглашении. Но передавать даже такие незначительные сведения врагу короны?

— Зачем тебе все это? – он, не мигая, уставился на некроманта. Тот ответил ему слегка рассеянным взглядом.

— Син Виллан, – голос Дэйма звучал обманчиво мягко. – Вопросы здесь буду задавать я. Позволь напомнить, что у тебя есть два варианта дальнейшего развития нашего диалога. Или ты расскажешь все добровольно прямо сейчас, или сделаешь это, но уже будучи послушным зомби.

— Тенями руководила Аалия, – приняв решение, через несколько мгновений заговорил храмовник. – Та самая, которой ты свернул шею и забрал для допроса, – уточнил он. – Мог бы спросить у нее.

— Я у нее обязательно спрошу, – усмехнулся некромант. – Продолжай.

— В месте, где нашли девчонку, был сильнейший всплеск магии. Остаточный след указал на блуждающий телепорт. Это не было похоже на стандартную конструкцию, да и сила была такая огромная и сырая, что…

— Что это, скорее всего, был спонтанный переход, – предположил Дэйм. – Я почувствовал это даже здесь.

— На основе этого Аалия предположила, что наша находка – не только из другого мира, но и маг огромной силы. Необученный, а потому крайне опасный.

Некромант отложил в сторону очередную книгу и сжал пальцами переносицу, размышляя. Похоже, у него информации по этой девчонке было даже больше, чем у Императора и его Теней.

Глава 8

Когда мне начало казаться, что я бесславно замерзну в подземелье зеленоглазого монстра, дверь вдалеке снова хлопнула, и я услышала быстрые шаги. На всякий случай отступив вглубь камеры, я ждала, что снова вернется этот облаченный во все черное красавчик с убийственным взглядом, но вместо него перед решеткой остановился высокий блондин, из под длинных растрепанных волос которого выглядывали кончики заостренных ушей.

Это что, эльф?

Все мое представление об остроухой расе складывалось на основе образа Леголаса, созданного актером Орландо Блумом, и мой нежданный гость ни в малейшей степени ему не соответствовал. Кроме, разве что, ушей. Оказывается, этот мир еще способен меня удивлять.

Деловито оглядевшись, мужчина порылся в кармане плотных кожаных штанов и вытащил из них ключ. Я жадно наблюдала за каждым его действием, искренне надеясь, что за этим последует долгожданная свобода, и у меня, наконец, появится возможность утолить свои естественные надобности.

Ключ бесшумно повернулся в замке, и дверь гостеприимно распахнулась. Я бы, может, поостереглась вот так просто поддаваться соблазну и покидать свои неуютные апартаменты, если бы не настойчивый зов природы. Глядя на мои пританцовывания, эльф понимающе усмехнулся, чем вызвал у меня очень слабый прилив смущения. Нас, врачей, вообще трудно вывести из равновесия, поэтому если он надеялся развлечься таким образом, то его ждало разочарование.

Но прежде, чем проводить или хотя бы указать нужное направление, мужчина вытащил из кармана небольшой медальон на цепочке и, держа его на ладони, шагнул ко мне. Несколько мгновений я разглядывала небольшой прозрачный кристалл, сверкающий острыми гранями, после чего отрицательно покачала головой.

Я не принимаю подарки от незнакомых мужчин.

Но эльф настойчиво тянул вперед ладонь, и его брови все больше сходились на переносице, выдавая недовольство.

Что ж, если это поможет нам быстрее выбраться из этого подземелья, я готова поступиться собственными принципами. Но только один раз. Забрав украшение, я собралась было сунуть его в карман, но эльф ловко перехватил мою руку и недвусмысленно показал на шею. Надеть? Я должна это надеть?

Лааадненько.

Пальцы плохо слушались от холода, и все же мне удалось справиться с застежкой. Украшение приятной тяжестью повисло на шее, после чего я бросила вопросительный взгляд на своего сопровождающего. Что он еще от меня потребует?

Губы эльфа растянулись в довольной усмешке.

— Наконец-то, – выдохнул он, и я попятилась от неожиданности. Это что же, этот чудик все это время мог все нормально объяснить, а вместо этого использовал пантомиму? И как это называется?

Наверное, взгляд у меня был слишком красноречивый, потому что мужчина внезапно смутился.

— Это артефакт-переводчик, – он указал пальцем на кулон. – С ним ты можешь понимать наш язык, чужачка.

Чужачка.

Вот же!

Я фыркнула, слишком раздраженная, чтобы придумать достойный ответ.

— Иди за мной, – эльф обошел меня и направился вперед по коридору. – Я провожу тебя.

— Проводишь куда? – уточнила я, не сдвинувшись с места.

— Туда, где ты сможешь поесть и воспользоваться ванной, – обернулся он.

Дважды повторять мне не пришлось. Бросив последний взгляд на распахнутую дверь собственной камеры, я направилась вслед за эльфом. Коридор вывел нас к широкой лестнице, и чем выше мы по ней поднимались, тем теплее становилось вокруг.

У меня в голове роились, толкая друг друга, тысячи вопросов, но ни один из них я так и не смогла задать вслух. Во рту внезапно пересохло, горло будто сдавило спазмом. Несмотря на то, что мы покинули мрачное подземелье, вокруг все равно царила некая давящая атмосфера, наводящая на мысли, что это все только начало. И то, что ждет впереди, вряд ли мне понравится. Например, что они сделали с Адрианом? Зачем надели на него рабский ошейник перед тем, как увести? Жив ли он? Или тот черноволосый монстр проделал с ним свою чудовищную магию, что заставляла человеческие тела взрываться изнутри? Хоть я и была в шоке на поле боя, но смогла увидеть, как кости скоростными снарядами просто вылетали из тел, разрывая кожу. Кем надо быть, чтобы творить подобное?

Наш путь закончился внезапно перед украшенной резьбой деревянной дверью.

— Это твои апартаменты, – эльф гостеприимно распахнул передо мной дверь, и когда я неуверенно прошла внутрь, шагнул следом.

Судя по всему, мне предоставили комплекс из нескольких комнат, потому что мы оказались в небольшой, очень уютной гостиной, где в камине весело потрескивал огонь. Меня мгновенно окутало приятным теплом, а взгляд безошибочно выхватил из общей обстановки пару глубоких кресел, где можно было бы с комфортом устроиться, накрывшись шерстяным пледом. Но я со злостью отогнала от себя эту мысль. Я же не собираюсь в самом деле здесь оставаться?

— Ужин скоро принесут, – мужчина пристально наблюдал за мной, будто ожидал какого-то подвоха. И внезапно, будто что-то вспомнив, внезапно побледнел. Его глаза расширились, а рука стремительно метнулась к карману брюк. Через мгновение он вытащил наружу тонкий кожаный ремешок и шагнул ко мне.

— Повернись, – прозвучало, как приказ, но я лишь попятилась ближе к окну, даже не думая повиноваться.

— Что это? – хрипло спросила я, не сводя глаз с ремешка. Хотя в том, что это очередной ошейник, сомнений никаких не было.

— Либо ты наденешь это, либо вернешься обратно в камеру, – мужчина смотрел на меня с легким раздражением, но это почему-то не внушало мне даже малой толики страха. Наверное, все из-за того, что я уже встретила в этом месте кого-то более ужасного.

— В камеру, – я скрестила руки на груди. – Уж лучше я продолжу мерзнуть в сырой клетке, чем надену это.

— Но почему? – казалось, искренне изумился он. – В подземелье точно так же блокируется твоя магия. И сейчас, с блокиратором, ты не почувствуешь никакой разницы, зато будешь в комфорте.

Глава 9

— Для начала позволь еще раз представиться, – мужчина взял из большого блюда яблоко и ножом аккуратно начал срезать с него кожуру. – Мое имя Адриан Виллан, я рыцарь Света, до недавнего времени состоял храмовником в великом Ордене, а теперь, считай, просто наемник.

Наемник. Мне никак не удавалось отвести взгляд от его длинных пальцев, что ловко переворачивали зеленое, будто бы покрытое воском яблоко. Это действие будто гипнотизировало меня, вводя в состояние транса, и пришлось с силой сжать кулаки и вонзить ногти в ладони, чтобы хоть немного прийти в себя.

— Первый раз слышу об этом ордене, – Я нарочно не стала представляться и говорить о себе. Если будет надо, спросит. Мне тоже нестерпимо захотелось яблока, но я, из чистого упрямства, взяла из блюда веточку винограда непривычного голубого цвета, и, отщипнув одну ягодку, кинула ее в рот.

— В этом нет ничего удивительного. Уверен, ты уже догадалась, что это не тот мир, к которому ты, вероятно, привыкла. Пространственный разлом перенес тебя в Алассар.

— Алассар? – переспросила я. – Что это?

— Это название нашего мира. Не знаю, каким образом ты сюда попала, но магический всплеск был такой силы, что не почувствовать его было сложно.

— Получается, я умерла? – мой голос дрогнул. Если верить книгам о попаданках, что мне довелось читать, они, как правило, в своем мире погибали и переносились в другой мир. Правда, частенько в чужое тело, я же осталась в своем.

— Вовсе нет, – Адриан бросил на меня удивленный взгляд. – Ты пострадала при переходе, целитель, что был с отрядом Теней, срастил тебе несколько ребер и сломанное запястье, была еще травма головы, но от всего этого не осталось и следа. Сейчас, если ничего не изменилось, ты должна быть полностью здорова.

Я прислушалась к собственным ощущениям. Да, в подземелье я немного замерзла, но в комнате быстро отогрелась и пришла в себя. А утолив голод, и вовсе почувствовала себя прекрасно. Вот только виноград вызывал некоторые опасения, и я отложила его в сторону, прожевав не больше двух ягод. Все же с незнакомыми фруктами стоит быть осторожнее.

— Допустим. Я попала в чужой мир, выжила и попала к дровосекам. Они не показались мне дружелюбными. У вас всех так встречают?

— Каким дровосекам? – дочистив яблоко, Адриан стал отрезать от него маленькие дольки и кидать их в рот.

— Бородатые такие, немытые, один из них взвалил меня к себе на плечо и куда-то тащил, пока с ним не случилось что-то… странное.

— Странное? – брови мужчины вопросительно изогнулись.

Как будто я могла так просто дать ему логичное объяснение.

— Он… рассыпался. Из-за этого я упала и сломала руку.

Некоторое время рыцарь Света молча жевал, разглядывая меня из-под нахмуренных бровей. Я же погрузилась в собственные невеселые мысли. Алассар. Как далеко он от моего родного мира? Смогу ли я когда-нибудь вернуться? И что нужно от нас зеленоглазому чудовищу? Он собирается нас убить? Или мы нужны для каких-то иных целей?

— Давай, может, с самого начала? – предложила я. – Потому что я все еще ничего не понимаю.

— Хорошо, – вопреки моим ожиданиям, мужчина не стал спорить и даже отложил в сторону яблоко. – Я не знаю причин, по которым тебя перенесло в наш мир. Но это случилось, и нам этого не изменить. Судя по тому, какой силы был всплеск, у тебя огромный магический потенциал. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Император Солнечной Долины выслал за тобой отряд Теней.

— Какой потенциал? – переспросила я, решив, что ослышалась. Он сказал “магический”?

— Магический, – терпеливо повторил Адриан. – Есть все основания считать, что ты ведьма.

Значит, зеленоглазый не просто так обзывался. Он просто дал мне определение.

— Кто такой Император Солнечной Долины? – решила я все же придерживаться хронологии.

— Его имя Илар Асгард. Он правит людьми и альянсом эльфов.

Значит, блондинчик действительно принадлежит к остроухой расе родом из фэнтези? Интересно, когда я уже, наконец, проснусь?

— Именно он отправил за тобой отряд магов. Перед входом в лес мы разделились, а потом встретились вновь. И если бы не некромант, тебя бы уже доставили в целости и сохранности в императорский дворец.

— Зачем я понадобилась Императору? – меня так и распирало спросить, что за некромант. Не тот ли зеленоглазый монстр, что играючи срывал мясо с костей? Что-то мне подсказывало, что речь именно о нем.

— Мага такой силы лучше иметь своим союзником, – усмехнулся Адриан. – И держать его как можно ближе к себе, и как можно дальше от таких, как Дэмиан Райс.

— Дэмиан, – упоминание этого имени отозвалось в груди странным покалывающим теплом. Не осталось никаких сомнений, что речь о владельце самых потрясающих изумрудных глаз. – Вероятно, решил так же. Потому и похитил меня.

— И это тоже, – одобрительно кивнул мужчина. – Но если во дворце Императора ты была бы желанной и уважаемой гостьей, то здесь мы пленники.

— Ты тоже маг с большим потенциалом? – полюбопытствовала я.

— Нет, иначе этому хаффу лысому ни за что не удалось бы застать меня врасплох, – в каких глазах храмовника промелькнула тень печали, но он быстро вернул на лицо маску невозмутимости.

— У меня нет ответа, что Дэйм задумал с нами сотворить. Но хочу тебя предупредить – лучше делай то, что он говорит. Не спорь, не сопротивляйся, и, вероятнее всего, он оставит тебя в живых.

Вот даже как?

Адриан неожиданно поднялся.

— Мне пора, – нахмурился он. – Я и так провел здесь слишком много времени.

— Куда-то торопишься? – ехидно поинтересовалась я. Или этот рыцарь Света вовсе не такой же пленник, как я? Иначе что за дела у него могли образоваться, да еще и так внезапно?

— Хозяину замка не понравится, что я здесь, – качнул головой мужчина. – А меньше всего мне хотелось бы его злить.

Я фыркнула. Мне, наоборот, хотелось все делать наперекор зеленоглазому некроманту. Приложить все силы, чтобы довести красавчика до бешенства. Может, на мне и ошейник, который не даст мне превратить его в горсть пепла, но показать, с кем он связался, я просто обязана. Но при одной мысли о том, чтобы навредить Дэйму, в висках запульсировала острая, практически нестерпимая боль. Я поморщилась, пытаясь не показать виду, но Адриану все равно не было до меня никакого дела. Пообещав вернуться, он стремительно покинул мою гостиную.

Глава 10

— Как все прошло? – Адриан пробежался пальцами по ошейнику, все еще не в силах к нему привыкнуть. Он сидел на подоконнике в гостиной и смотрел вниз, где прямо под окнами цвел буйными красками удивительно красивый для этого места сад.

— Нормально прошло, – некромант недовольно поджал губы. – Что ты ей сказал такого, что она стала бояться меня еще сильнее?

— Правду, – не оборачиваясь, пожал плечами храмовник. – О том, кто ты, кто она, и что ее ждет.

— Зачем? – разозлился маг, и в его глазах заклубилась послушная тьма. – Разве нельзя было преподнести информацию как-то более мягко? Завуалировать истину?

— Нельзя, – жестко ответил Адриан. – Эльза не показалась мне глупой, и обманывать ее я счел заранее проигрышным вариантом. Она все равно обо всем бы догадалась рано или поздно. А так она хотя бы будет мне доверять.

— Тебе – будет. А я в ее глазах буду негодяем?

— Так не будь негодяем, – храмовник повернулся, и его губы расплылись в усмешке при виде перекошенного от злости лица Дэйма. – Расскажи, что именно произошло.

— Она смотрела на меня, как на чудовище, – поморщился некромант. – И это при том, что я любезно пригласил ее на ужин.

— Любезно пригласил? – улыбка рыцаря стала шире. – Ты уверен, что это не звучало, как приказ.

— Тебе, я смотрю, жить надоело, – глаза Дэйма опасно блеснули. – Конечно, это было приглашение.

— Что ж, скоро узнаем, примет ли она его, – усмехнулся храмовник и спрыгнул с подоконника.

***

В башне было привычно тихо. Кристалл слабо мерцал в царящем полумраке, и Дэйм несколько мгновений просто смотрел на него. Это было его собственное сердце, опутанное нитями проклятия. Пульсация повторяла ритм органа, что все еще бился в его груди. Но времени практически не осталось.

Стащив с рук перчатки, некромант прикоснулся к гладкому, прохладному камню и закрыл глаза. Он буквально чувствовал, как время неумолимо утекало сквозь пальцы, но совершенно ничего не мог с этим сделать. Это бессилие доводило его до исступления, и все чаще возникала мысль просто сдаться. Зачем бороться, зачем снова и снова поить проклятый камень своей кровью, если это всего лишь незначительно продлевает его жалкое существование?

Адрия появилась как всегда внезапно и совершенно бесшумно.

— Ты вытянул счастливый билет, – полупрозрачное тело зависло в шаге от мужчины. Голос ее был полон яда, но Дэйм давно к этому привык. – Но даже не надейся, что будет просто.

— И в мыслях не было, – устало усмехнулся некромант.

Адрия торжествовала, чувствуя скорую месть, и маг прекрасно понимал ее чувства, хотя сам никогда не испытывал ничего подобного.

С самого детства ему все давалось легко. Огромная сила, титул, богатство, кровь императорской семьи. Но Дэйму всегда было мало. Он хотел во всем превзойти правящий род – в знаниях, в могуществе, в праве на свободу выбора. И однажды исследования привели его к горным ведьмам. Это был особый класс магов, умеющих черпать силу не из собственного резерва, а брать из окружающего мира. Для Дэйма это означало достижение его самой главной мечты. Оставалось лишь узнать секрет ведьм.

Элейна Викс была молодой и достаточно наивной, чтобы начинающий некромант смог осуществить свои планы. В итоге ведьмочка не только подарила магу свою душу и тело, но и раскрыла секрет, который передавался строго из уст в уста из поколения в поколение. Никто чужой не мог заполучить тайное знание, даже применив пытки, но Дэмиану удалось внушить своей юной любовнице практически безграничное доверие. Она любила его так сильно и беззаветно, что без раздумий предала собственный клан, за что в итоге и поплатилась.

Испугавшись опасного соседства, Император Солнечной Долины потребовал, чтобы некромант покинул его земли под страхом полного уничтожения. Только-только заполучив силу, Дэмиан еще не умел ею пользоваться, поэтому ему пришлось подчиниться и удалиться на самую границу империи, в Черную Башню, которую, по легенде, когда-то вызвала из недр земли сама богиня Никса.

Мага интересовало лишь могущество и способы его преумножения. В тихой отдаленной башне он занимался бесконечными экспериментами, вкладывая всю душу в науку. Ему не было никакого дела до чувств и страданий ведьмы-предательницы, и получив нужную информацию, он без сожалений вычеркнул девушку из собственной жизни. Элейну изгнали из клана, и страшнее наказания не было, и когда тот, кому она большего всего доверяла, предал ее, сердце ведьмы не выдержало. Умирая, она наслала на бывшего возлюбленного страшное проклятие, снять которое могла лишь другая ведьма.

С тех пор Дэйм не мог прикоснуться ни к одному человеку, не обратив его в прах, а его жизнь оказалась заключена в черный кристалл, который с каждым прожитым годом становился все светлее. Как только камень станет полностью прозрачным, жизнь некроманта оборвется, если до этого он не найдет способ снять проклятие. Маг научился снова делать кристалл немного темнее, наполняя его собственной кровью, но с каждым разом крови требовалось все больше, а время, на которое он мог отдалиться от этого якоря – все меньше.

Много лет некромант занимался лишь тем, что ловил ведьм и пытался заставить их снять проклятие, но ни одна из них не согласилась предать память Элейны, несмотря на то, что ту с позором изгнали из горного клана. Не видя смысла оставлять опасных врагов в живых, Дэмиан безжалостно истреблял их. До тех пор, пока ни одной не осталось. Вместе с их исчезновением умерла и надежда снять проклятие. И теперь, когда в Алассаре появилась Эльза, маг поклялся себе ни за что не упустить этот шанс. Он даже пошел на сделку с ненавистным храмовником, чтобы тот помог ему расположить к себе девушку.

— Я видела ее, – не замечая задумчивого настроения собеседника, продолжила Адрия. – Она хрупкая, как цветок. Ты сломаешь ее раньше, чем твоим планам будет суждено сбыться.

— Я не совершу прежних ошибок, – поднял голову Дэйм. – Не причиню ей зла.

— Зло у тебя в крови, – усмехнулась ведьма. – Оно следует за тобой по пятам. Ты так сильно пропитан им, что уже не видишь грани между черным и белым.