Добыча речного дракона

Пролог

Последнее время в Джакарте стало неспокойно. Что-то странное творилось в лазурных водах: рыба выбрасывалась на берег, гибли моллюски, сократилась популяция речных бегемотов, обитавших в заводи…

Хирро нырял глубоко и под водой мог держаться часами, он ведь дракон-Лун, что ему будет?.. но так и не смог найти источник опасности. Чувствовал, ощущал чужеродную энергию, но откуда она исходила определить было невозможно. Причина точно не в воде, тогда в чём? В людях? Но как отследить их действия в человеческом городе, куда Повелителю рек дорога закрыта?

Ещё охотники за жемчугом повадились…

Хирро разрывался, душу выворачивала тревога, но казалось он просто бьётся с ветром. Давно не ощущал себя таким беспомощным.

«Нужен помощник…» – пришла на ум интересная мысль одним ранним утром, когда небо только начало окрашиваться яркими красками. Небо в Джакарте удивительное. Будто радуга поцеловала…

Вышел на крыльцо хижины и, потянувшись до хруста, повторил вслух.

– Да, нужен помощник, – обернулся змеем-драконом и отправился облетать территорию. Гибкое тело легко парило по воздуху и в такие моменты Хирро ощущал себя по-настоящему свободным…

Рыбаков развелось без лицензии, браконьеров за редкими видами, опять же лазурные воды и кража нефритового жемчуга. И как без помощника?

Раньше поселения людей находились в многих милях от Джакарта, а теперь разрослись, граница почти вплотную подошла. Их жилища издалека стало видно, а раньше степь кругом царила, да подлесок. Горы и холмы…

На поверхности озера Малюшко в лучах восходящего солнца сверкало яркое пятно, отливающее золотом. Хирро снизился и сразу понял, что пятно – кусок ткани, а вот расплывающиеся на поверхности воды, будто водоросли, волосы заметил не сразу.

«Человек…» – подумал отстранённо, погружаясь в озеро. Находить утопленников не было в новинку. Хирро не испытывал ни жалости, ни сочувствия, ни интереса. Сами сунулись, сами проявили неосторожность, сами понесли ответственность. За глупость иногда приходится расплачиваться не только пустыми извинениями, но порой и жизнью.

Хирро обернулся человеком, оказавшись всего по пояс в воде, и осторожно перевернул тело. Девушка… юная совсем. Кожа бледная, тонкая талия…

Хирро потянул носом и нахмурился, не ощущая запаха разложения. От человека пахло… вкусно? Сладкий аромат с нотками цитруса, который пробивался даже сквозь запах озёрной воды и множества других.

«Надо бы её вынести…» – подумал змей, осторожно беря девушку на руки.

Она ничего не весила, повисла безвольно, запрокинулась голова. Пушинка в его сильных руках.

… под сердцем тревожно кольнуло.

Хирро вышел на берег и собирался уложить человечку на золотистый шуршащий песок, как она вдруг издала хриплый судорожных вздох, одновременно распахивая мутные глаза.

«Живая…» – подумал Хирро, с интересом наблюдая.

– Серёжка… – сипло выдавила она, хаотично вращая головой и мельтеша руками. – Моя серёжка… – глупая человечка попыталась вырваться и рухнула на песчаный берег.

Хирро терпеливо ждал. Пусть приходит в себя и убирается к людям. Хотя… до границы далековато, потеряется ещё.

– Как тебя занесло сюда? – спросил на человеческом диалекте, хоть и не любил его.

Девушка замерла, стоя на четвереньках, и медленно подняла голову. Взгляд немного прояснился, в зелёных глазах мелькнуло сомнение, резко сменившееся страхом.

– Где… где я? – вымолвила она дрожащими губами, предпринимая попытку встать. – И кто вы? Как я тут… – она замерла, скользнув рассеянным взглядом по обнажённой, перетянутой ремнями груди змея и… и заорала.

Истерический крик, напоминающий бессвязный бред из мольбы о помощи и требований немедленно вернуть человечку домой резал слух, вызывая раздражение. А раздражаться Хирро не любил, также сильно, как и шум.

Человечка была источником шума. Мало того, что глотку рвёт почём зря, так ещё и мечется, не давая возможности помочь.

Хирро протянул руку, желая сказать, что отведёт её к границе, но безумная шарахнулась от него, как от чудовища. В глазах застыл неподдельный ужас.

Змей скрипнул зубами, стремительно приблизился и, схватив человечку за хрупкие плечи, применил гипноз.

– Спи, – приказал коротко и властно, воздействуя магией драконов-Лун. – Разоралась тут… – пробормотал и подхватил на руки обмякшее тело девушки. Так лучше…

«Очнётся, тогда и разберусь…» – подумал, поворачивая к своему логову. Не бросать же несчастную на берегу. И хотя очень сильно подмывало малодушное желание просто оставить её у границы, но слишком уж рискованно это.

Девушка молодая, красивая, платье её… чересчур уж открытое. Откуда такая чудная взялась? Как в озеро попала?

Хирро отругал себя за мягкость и внезапно запнулся. Аромат исходящий от девчонки усилился, проникая под кожу. По венам раскалённой лавой хлынул жар. Колени подкосились…

Змей рвано выдохнул, с огромным трудом сдерживая обращение. Мышцы изнывали от боли, разум заволокло пеленой неконтролируемого желания. Желания здесь и сейчас завладеть этой юной человеческой женщиной…

Хирро тряхнул головой, прогоняя наваждение. Нет. Нельзя так. Он же не зверь какой, не животное и пусть незнакомое чувство снедало изнутри, инстинкты вопили о том, что девчонкой нужно овладеть, подчинить её, сделать своей и ещё много чего, о чём змей никогда бы не подумал сделать в здравом уме, тем более с человеком, он держался.

Усилием воли выпрямился, закинул несчастную на плечо и понес к себе, превозмогая жгучую, почти невыносимую боль. В висках пульсировало напряжение.

«Надо бы поскорее избавиться от неё…» – но при одной только мысли о том, чтобы человечку отдать, дракон выл раненным зверем, вызывая ещё большее раздражение…

Глава первая

Голова звенела нещадно. Странно… я ведь практически не пила, вряд ли у меня алкогольное похмелье от бокала шампанского. Но, что ещё более странно, фактически не было никаких воспоминаний с выпускного вечера. Провал.

Помню, что танцевала с Климовым и умудрилась зацепиться серёжкой за его модный джемпер тонкой вязки. Точно! Серёжка!

Резко распахнула глаза, смело попытавшись сесть и рухнула обратно. Болело всё. Каждая косточка. Даже лёгкие. Из горла вырвался хрип…

Сфокусировала мутный взгляд на балочном перекрытии потолка, ничего не понимая. Где я? Насилу огляделась, глухо застонав. Всё незнакомое. И чувство, что я лежу на полу, а не на кровати.

Опустила ладонь на лоб, совершая глубокий вдох. Отставить панику. Где-то должен быть мой клатч, в нём телефон. Найду и позвоню маме, ну или в полицию.

Перевернулась на бок и уткнулась взглядом в высокие мужские сапоги. Внутренности стянуло тревогой…

– Проснулась? – прозвучал сверху вибрирующий сильный голос.

Сердце сделало кульбит и ухнуло вниз, на мгновение перестав биться. Мысли вихрем пронеслись в воспалённом мозгу. Звон в голове усилился…

Судорожно сглотнула, медленно поднимая взгляд. Штаны… Что это на поясе? Кушак? А к нему с одной стороны прикреплён холщовый мешочек, с другой –… Я озадачилась. Это же кинжал, нет? Во рту стало сухо.

Дальше шёл накаченный и полностью обнажённый торс. Кубики пресса ведь не являются предметом одежды… Руки обвивали тугие мышцы, жилистая шея и… смуглое чернобровое лицо…

Сердце забилось, как сумасшедшее, кроша рёбра. Кислород стремительно заканчивался, я просто позабыла как дышать.

Кто это? Я подцепила левого мужика и ушла с ним? Раньше за мной подобного легкомысленного поведения не замечалось… Или это маньяк, похитивший меня, когда возвращалась домой. Напоил чем-то, вот ничего и не помню.

Незнакомец опустился на корточки, взял меня за подбородок двумя пальцами и повертел голову туда-сюда. Почему меня осматривают, будто пытаясь оценить пригодность?

«Мамочки…» – тоненько завопил внутренний голос. По рукам пробежали мурашки, настолько глаза незнакомца были пронзительными. Словно расплавленное золото, словно раскалённый песок.

– Откуда ты? Зачем пришла в Джакарт? Что искала?

– Э-э… – протянула обескураженно, ощущая, как к горлу подступает паника. – Не понимаю, о чём вы… просто отпустите меня домой. Обещаю… я никому ничего не расскажу, – произнесла, как можно спокойнее, но страх прорывался наружу.

«Меня похитил чокнутый психопат…» – и ещё неизвестно, что он со мной делал, пока я была в отключке. Может у меня уже нет ног, а из-за морфия, например, я просто не чувствую этого.

Осторожно приподняла шерстяное одеяло и облегчённо выдохнула. Ноги на месте…

– Никому ничего не расскажешь? – мне показалось или глаза психопата насмешливо сверкнули? – И что же ты «ничего» не расскажешь?

– Не знаю, – призналась, изумлённо моргнув, завороженная мерцанием песчано-золотых глаз. – Но клянусь, что бы вы не делали со мной и для чего бы не похитили, я не стану обращаться в полицию, если отпустите домой.

Психопат как-то обречённо прикрыл глаза ладонью, словно, это не он дурак, а я дурочка. Даже обидно немного стало…

– И где твой дом? – поинтересовался утомлённо.

… от незнакомца пахло озером. Так странно и вместе с тем удивительно. Пахло озёрной водой и речной прохладой одновременно. И этот запах не был противным. Он был… тёплым?

Я взволнованно сглотнула, пытаясь приподняться на локтях. Как хорошо, что этот маньяк ведёт себя спокойно и идёт на контакт…

– Заречная улица, четыре. Это рядом с Домом Молодёжи, вы, наверное, знаете. Центр города…

– Нет. Не знаю, – равнодушно произнёс психопат. – Впервые слышу. И как же ты оказалась на моей земле? Не знала, что Джакарт принадлежит дракону-Лун и без особого разрешения приходить сюда людям нельзя?

«Божечки… он ещё и шизофреник…» – заныл внутренний голос.

Я прикрыла глаза. Глубоко вдохнула и досчитала до пяти.

– Послушайте… – произнесла терпеливо. Я не врач и не психолог, всего лишь экономист. Без практики, но зато с дипломом. Красным. Могу собой гордиться, но вряд ли он мне сейчас сильно поможет. – Я понятия не имею о чём вы говорите и о каких драконах идёт речь. Я просто отмечала со своим потоком выпуск. Мы были в ресторане, а потом катались на теплоходе и…

От нахлынувших воспоминаний прострелило висок.

Мы танцевали с Климовым на корме, он приревновал меня к Жильцову, начал нести какой-то бред, я резко дёрнула головой и зацепилась серёжкой за его кофту. Пришлось расстегнуть замочек. Серьгу отцепила, но она выскользнула из моих рук…

Подарок отца, привезённый из Лондона. Не передать словами, как я была расстроена, но точно бы не стала сигать в тёмную речную воду. Меня толкнули. Нарочно или нет, не знаю… Помню лишь, что перегнулась через борт, сокрушённо глядя вниз и осознавая, что ни за что не найду серёжку, как ощутила сильный толчок в спину.

Потом был какой-то мужик, который достал меня из воды. Я приняла его за грабителя, не знаю почему… перед глазами всё расплывалось. Было жутко и лицо незнакомца показалось страшным, я будто видела перед собой не человека, а чудовище. Мифическое, неизвестное мне существо.

– Это ведь вы меня спасли? – спросила сипло, ощущая бегущие по щекам горячие слёзы.

Незнакомец задумчиво протянул:

– Не то, чтобы спас… просто вынес на берег. А ты похоже иномирянка… – пробормотал мрачно себе под нос.

– Иномирянка? – переспросила нервно. Кажется, это я чокнутая шизофреничка, а не он. И меня нужно сдать в полицию…

– Да, – вздохнул мужчина и сел рядом, просто на пол. – Человек из другого мира. Раньше такое уже случалось. Непонятно только, почему тебя занесло именно в Джакарт и каким образом…

Протяжно застонала, окончательно перестав что-либо понимать, опустилась на подушку и закрыла лицо ладонями. Меня душила жалость. Жалость к себе. Будет весело, если я едва не умерла и нахожусь в коме, а всё происходящее предсмертный бред…

Глава вторая

Вода набиралась довольно быстро, а когда набралась почти до верху, плитка отщёлкнулась и отверстия закрылись автоматически. Очаровательные технологии, но похоже безопасные. На самом деле я была безумно рада возможности нормально помыться и тому, что не придётся справлять нужду на улице.

На полках стояли цветные флаконы с ароматными мыльными смесями и маслами, лежали чистые полотенца. Свежо. И довольно уютно. К такой галлюцинации легко привыкнуть, было только одно существенное «но» из-за которого ощутимо скребло на душе. Всё было слишком уж реалистично. Если бы меня закинуло куда-нибудь к свино-зомби или гигантским папоротникам-убийцам, где я была бы жалким насекомым, наверное, меньше бы испугалась.

Версия того, что мужчина выловил меня в озере, выглядела правдоподобно. Я ведь действительно свалилась за борт. Хорошо это помню. Если всё действительно так, я иномирянка, то не стоит относиться к происходящему слишком уж легкомысленно. Впрочем, я и не собиралась.

Сняла грязное мятое выпускное платье, бельё и с наслаждением погрузилась в прозрачную тёплую воду. Окунулась с головой и облокотилась на борт, позволяя мыслям нести меня на своих неспокойных волнах.

Если допустить ненадолго вероятность того, что я не брежу и не нахожусь в коме, а по-настоящему провалилась в другой мир, то… То мои родители сейчас очень сильно волнуются. Места себе не находят. А это не может не тревожить…

– Вот ведь… – пробормотала, вытирая выступившие слёзы.

Не время нюни распускать. Даже если год пройдёт, да хоть пять лет, десять, родители будут счастливы видеть меня вновь. Хорошо, что у меня остался младший брат, о котором нужно заботиться, иначе бы они с ума от горя сошли. А так школа, уроки, у Максика ещё здоровье слабое, в этом году на море его везти собирались…

Всхлипнула и потянулась за фиолетовым пузырьком, как заметила боковым зрением поднимающиеся капельки воды. Протёрла глаза ощущая, как заходится сердце, и резко повернулась.

… капли упали обратно, оставляя за собой круги на воде.

– Та-ак… – протянула, сглатывая вставший в горле ком. В висках колотился пульс. – Что за чертовщина?.. – подозрительно прищурилась и снова отвернулась, делая вид, что тянулась за флаконом с мылом.

Капли, больше напоминающие прозрачные водяные сферы, начали подниматься вновь. Они имели неидеальные формы, были разных размеров, но главное – двигались. Правда стоило повернуть голову и посмотреть прямо, водяные зайчики, назовём их так, испуганно плюхались в чашу и затихали.

– Хм… – издала я. Нет, будь я дома, в своей ванной, уже бежала бы голая по улице с воплями: «Помогите, хулиганы зрения лишают!», но тут во мне разыгралось любопытство. А проказники такие не желали показываться.

Тогда я снова отвернулась, а стоило им подняться в воздух и начать кружить, без конца меняя форму, закричала:

– Всем стоять и никому не двигаться! – капельки зависли, едва уловимо дрейфуя по воздуху. – Вы все арестованы за нарушение моего уединения и причинение психического вреда!

Водяные зайчики сорвались вниз, нагло намереваясь улизнуть от ответственности, но я успела подставить ладони и поймать одного. Точнее одну сферу…

Капля заметалась в моих ладонях и просто вытекла сквозь пальцы.

– Вот засранка, – усмехнулась я вслух, садясь на край чаши. – Мне же интересно. Познакомиться с тобой хочу… О! – меня осенило. – Я вам что-то покажу, а вы покажите мне себя. Идёт? – я не ощущала себя глупо. Подумаешь, с водой говорю. Я в другом мире, мой мучитель дракон, у которого проблемы с браконьерами, живые капли меньшее, что меня сейчас волнует…

Взяла пузырёк, вылила на руку немного душистого жидкого мыла, растёрла его между мокрых ладоней и подула. Цветной мыльный пузырь неуверенно сорвался и плавно опустился на воду.

Прошла долгая секунда прежде чем я заметила движение. Водяной зайчик затёк внутрь пузыря и поднял его в воздух.

– Вот это да! – протянула восторженно, едва не захлопав в ладоши. – Какая красотища… – тронула пальцем каплю, а она ловко разделилась на две.

Потёрла ладони и сделала ещё несколько пузырей. Другие зайчики осторожно начали подниматься в воздух. Они кружили, меняя форму, делились или наоборот сливались в одну большую сферу. Их игра напоминала причудливый танец. Я не могла оторвать взгляда, восторженно наблюдая за живыми капельками воды.

Выставила вперёд руку, и они обвились вокруг запястья, образуя браслет. Так очаровательно мило…

– Это духи воды. Морё. Правда, это обоб…

… я испуганно опустилась, прикрывая руками грудь. Мужчина стоял в проходе, невозмутимо разглядывая стену. Фух… кажется, у него не было мотива подглядеть за мной.

– Духи воды бывают разными. Некоторые из них питаются трупами, – бесстрастно продолжил он. Я сглотнула, опуская взгляд, чтобы убедиться: не начали ли меня ещё жрать. Да, вроде нет. – Водянчики самые безобидные из них. Но даже они редко показываются людям. Кажется, ты им понравилась.

– Они мне тоже… – буркнула, мучительно краснея. – А не могли бы вы выйти? Мне нужно помыться и одеться…

Хирро неловко кашлянул в кулак.

– Я услышал твой голос и подумал, что-то случилось. Выходи, будем обедать. Я заварил для тебя целебный чай… – он развернулся и вышел, а я поражённо уставилась на каплю, такую же недоумённую, как и я.

– Чего это он такой заботливый?

Капля не ответила...

Мыться, зная, что в воде обитают любознательные и довольно игривые духи, не очень комфортно. Но выбора не было. И если отрешиться от реальности, можно привыкнуть.

… водянчики играли.

Пока я тёрла кожу губкой, пока пенила волосы они кружили вокруг, то плюхаясь в воду, то поднимаясь в воздух. Смешили меня, принимая причудливые формы. Любопытные малыши.

Помывшись, замоталась в полотенце, но так и не поняла, как спускать воду. Ещё меня сильно волновал вопрос, что же будет с водянчиками, после того, как их засосёт в местный водопровод.

Глава третья

Невероятно яркое, отливающее алым солнце заливало долину, преображая её. На листьях, траве и диковинных цветах сверкали капли росы, словно россыпь драгоценных камней. От красоты дух захватывало. В груди жгло чувство, похожее на радость после долгой разлуки. Хотелось раскинуть руки и кружиться, запрокинув голову, подставляя лицо ласковым лучикам света.

– Какие запахи… – вымолвила с придыханием, на секунду прикрывая глаза от удовольствия.

– В Джакарте много цветущих растений, это они источают сладковатый аромат, – пояснил мой спутник, непринуждённо шагая рядом. – Деревья ши, плаксивые сиары, лиловые ангоры…

– Я будто в магазин парфюмерии попала, – усмехнулась, взглянув на мужчину. – А вы правда в дракона, ну… обращаетесь? Прям раз и дракон? Большой? А это не больно? А человека съесть можете?

Хирро довольно равнодушно вскинул бровь.

– Могу, – я шумно сглотнула. – Но не буду, – добавил он и продолжил путь. – Ты всё увидишь своими глазами и скоро начнёт многое понимать. Но как бы много ты не понимала и знала, не забывай о том, что мир для тебя чужой и следует всегда быть настороже.

Я инстинктивно поежилась. В душе всколыхнулся страх, оседая мурашками на коже…

– Здесь много опасных существ, да?

– Опасней меня никого нет, – спокойно произнёс дракон, даже не взглянув на меня. – Но для тебя опасны все, даже безобидные насекомые и пока ты со мной, тебе ничего не угрожает.

– Но вы ведь не всегда будете рядом, – заметила осторожно, теперь внимательно глядя под ноги и по сторонам. Во-первых, страшно, во-вторых, не хотелось кого-нибудь случайно раздавить. – И как я буду ходить в город?

– Пешком, – вполне серьёзно заявил этот невозмутимый мужчина. – Я покажу тебе путь и… подумаю, как уберечь от опасности.

– Спасибо, – буркнула, ощущая себя уже в опасности. – Не думаю, что легко справлюсь с вашими поручениями. Из меня помощница, как из г… горшка телевизор. То есть никакая. Бесполезная.

– Это мы узнаем в процессе, – флегматично отозвался мой мучитель. – А теперь… пригнись… – совершенно бесстрастно прошептал он, медленно накрывая мой рот ладонью и утягивая меня вниз.

Мы опустились на корточки, прячась за высокой травой, а меня ещё вынудили пригнуть голову. Безумно подмывало посмотреть, что там, но я стойко держалась и почти не кряхтела.

– Охотники… – коротко выдохнул дракон, отпуская мою голову. Фух!.. аж шея затекла. – Сиди тихо и не вылезай, пока не разрешу. Поняла? – на меня грозно зыркнули.

Спорить вмиг расхотелось. Закивала болванчиком и опустилась ещё ниже, чтобы даже макушки моей видно не было.

Мужчина прямо на моих глазах взмыл в воздух, меняясь на ходу. Тело вытянулось, покрылось сверкающей лазурной чешуёй, появились загнутые назад тонкие, ветвистые рожки и длинные усы на настоящей драконьей морде.

Плюхнулась на попу, раскрыв от изумления рот. Я несколько раз открывала и закрывала его, восхищаясь гибким телом змея. Даже его короткие передние лапки умиляли. Наверное, это совершенно не та реакция, которая должна быть при виде летающего мифического существа, но я и так уже спятила, так что не страшно.

Я жадно пожирала змея-дракона глазами, желая впитать в себя его захватывающий образ. Запомнить этот облик, потому что он не вызывал ни страха, ни отвращения.

«Наверное, я всё-таки ещё в коме…» – подумала завороженно, глядя удаляющемуся дракону вслед…

Но смену восторга пришла тревога. Хирро сказал там охотники. Что, если они начнут стрелять по нему? Ранить такое существо… уму непостежимо!

… сердце тревожно сжалось, пропуская удар.

Осторожно раздвинула руками траву, стараясь незаметно выглянуть. Икнула и задвинула траву обратно. Лучше бы не выглядывала… Дракон, словно тряпку, трепал зубами хрипло вопящего мужика.

Подумала, что показалось и выглянула снова.

– Пощади! – взмолились двое, стоя перед разъярённым змеем в воде на коленях. Мужчины судорожно кланялись, ударяясь лбами о зеркальную гладь воды. – Пощади, Повелитель! Мы больше никогда… никогда не станем…

И тут я выскочила, осенённая внезапной идеей. Ну просто мышление дракона весьма примитивно. Точнее линейно. Он или отпустит их, или съест. Я была уверена, что третьего не дано, поэтому поспешила.

– Хирро, стой! – замахала руками, привлекая внимание змея. Жалкие охотники за наживой синхронно вздрогнули и собирались нагло удрать, но я пригрозила: – Только сдвиньтесь с места! Отдам вам ему на съедение! – это было смелым заявлением с моей стороны: Хирро уверил меня, что не станет есть людей, но охотники-то этого не знают. К тому же я летела на крыльях своей идеи, спеша ею поделиться. Немедленно. Сию секунду.

В глазах змея плескалось негодование. И я его прекрасно понимала.

– Послушай… – выдохнула, подбежав. Сдула прядку волос с лица и затараторила. – Прости, что ослушалась, я потом понесу любое наказание, – заверила с энтузиазмом, просто потому, что в этот момент была готова пообещать, что угодно, не думая о последствиях, лишь бы меня выслушали. Я даже не заметила, что забежала в воду и намочила мягкие сапожки, забрызгала штанины мешковатых брюк… – Можно использовать их… – прошептала едва слышно, смело подаваясь к дракону навстречу. Легко коснулась его шершавой холодной кожи, даже не вздрогнув. Откуда во мне эта дикая смелость – объяснений не было. Но рептилии всегда привлекали меня. Змеи, ящерицы, вараны и другие представители этого вида.

Дракон снова принял человеческий облик, вынуждая охотников испуганно отпрянуть, едва не повалившись в воду.

– Как использовать? – нахмурился змей, не спуская с негодяев пристального взгляда.

–Ты сказал они охотники, охотники за чем? – поинтересовалась, взволнованно убирая волосы за уши. Мысли в голове путались, хотелось скорее их вывалить.

– За жемчугом, – ещё больше нахмурился змей.

Посмотрела на оборванцев, зло прищурившись.

– Отвечайте, кому краденое сбываете?! Ну! – прикрикнула грозно.

Глава четвёртая

Прежде чем отпустить охотников с богом, Хирро дал им ценные указания, не забыв припугнуть для профилактики. Точнее пугала я, он поддакивал. Но вместе у нас получалось неплохо.

– Бусы купите сами, в мешок уберёте вместо жемчуга и каждый вечер будете приходить в таверну, как и раньше, в ожидании покупателя. Если не явитесь, моя помощница мне сообщит, а решите удрать, я найду вас и…

– И сделает подставки под карандаши из ваших жалких черепушек! – воскликнула я злобно. С энтузиазмом... – Что? – не поняла, вздёрнув бровь. – Ну или пепельницу... – добавила, потупив взор, аки девица. Нет, ну в самом деле, чем он мог пригрозить? Убьёт? Так это очевидно и не так страшно звучит, надо, чтобы при одной мысли о побеге у браконьеров вставала перед глазами такая страшная картина, от которой бы внутренности в узел сворачивались и дыхание спирало. И больше подобных мыслей никогда не возникало…

– Да… – рассеянно подтвердил дракон. – Это и сделаю. А с рассветом сюда явитесь и будете приходить каждый день, пока я не освобожу вас…

– … от трудовой деятельности, – поддакнула невозмутимо. – А за плохо выполненную работу будем прибавлять пятнадцать суток, за каждую провинность отнимать по пальцу, – и обворожительно улыбнулась, посмотрев на змея. – Так ведь?

– Так, – кивнул он со вздохом. А чего вздыхать, негодяев нужно карать жестоко. Смерть в их случае освобождение, а не наказание. Умерли и ничего не осознали, а так всю жизнь помнить будут, может и на правильный путь встанут. – Всё ясно?

– Ясно, господин, ясно! Как день ясно! – зачастили охотники, не переставая кланяться. И бочком-бочком, подальше от нас. Только пятки в дали сверкали…

– Устала? – участливо поинтересовался дракон. Или это банальная вежливость?

Я прислушалась к себе.

– Есть хочу. Но готовить не хочу, – призналась, поморщившись. – Но могу помочь, вы говорите, что делать, а я постараюсь ничего не испортить.

– Твои слова внушают надежду, – иронично отозвался он, жестом пропуская меня вперёд. Тропинка была довольно узкой и мне гораздо больше нравилось смотреть на крепкую спину дракона, чем себе под ноги. Тугие мышцы так перекатывались и играли на солнце…

Всё ещё кажется будто в сон попала. Мало того, что всё такое нереальное, фантастическое, так и дракон достался какой-то не драконистый: добрый, справедливый и, чего уж, мужественный. Может, ущипнуть себя для надёжности?.. э, нет, синяки ещё останутся. Да и если это сон – всё равно проснусь рано или поздно, так почему бы не насладиться происходящим?..

– Сейчас покушаем, отдохнёшь немного, а потом вместе в город отправимся, – вымолвил змей, возвращая меня в реальность. Ну или нереальность.

– Вместе? – воскликнула удивлённо, запнувшись о корягу, едва носом землю не пропахала, но дракон вовремя поймал меня за руку. Секундное прикосновение, словно обожгло, но ощущение быстро испарилось, я просто не успела ничего осознать...

– Да, – отозвался он предельно серьёзно, а сам потирал ладонь о штанину так, будто пытался стереть след прикосновения. Будто я заразная какая-то… – Я подумал, что опасно тебя одну в первый раз отпускать. Покажу дорогу.

– А как же запрет на посещение человеческого города? – поинтересовалась осторожно.

– Воспользуюсь твоим советом: надену накидку, а если узнают, скажу, что ищу охотников. Люди будут недовольны, но жаловаться и вмешиваться не станут, – дракон придержал меня за локоть на скользком участке, куда попала вода и земля превратилась в грязь, а я ответила благодарным кивком. – Все знают, что за нарушение запрета охоты в Джакарте наказание только одно – смерть. И я могу прийти за теми, кто нарушил закон не только в Ларград, в любой человеческий город. Просто мне не очень комфортно среди людей, поэтому я стараюсь их избегать, – довольно доходчиво объяснил он.

– О-о… – протянула задумчиво. – Со мной вам тоже некомфортно? Если так, зачем вы тогда меня оставили? Только потому, что вам нужен был помощник? Выходит… вы вынужденно терпите меня? – к своему стыду, я ощутила предательскую горечь во рту. Веду себя как ребёнок, похоже, в новом мире у меня не только новая жизнь, но и новые гормоны. Какие-то неуравновешенные. Скачут туда-сюда…

Я попыталась обернуться, чтобы посмотреть дракону в лицо, но едва не свалилась вновь.

– Я говорил… – тяжко вздохнул он, снова придерживая меня. – Задавай вопросы по одному. Если бы ты услышала ответ на первый вопрос, то все остальные отпали бы сами собой. Нет, мне с тобой не некомфортно… – означает ли это, что змею со мной комфортно?

Щёки обожгло румянцем, а сердце совершило несанкционированное «ту-дум»… и это «ту-дум», словно удар под дых, вышибло воздух из лёгких.

… я всё-таки растянулась на тропинке, поскользнувшись и тихо ойкнув. В этот самый момент раздалось нечто похожее на глухой хлопок и по земле пошла довольно мощная вибрация. Я замерла, напрягшись.

– Что это?

Хирро смотрел вдаль. На зеркальную гладь воды, по которой сейчас расходились круги…

– Не знаю… – тихо отозвался он и одним рывком поднял меня на ноги. – Давай поторопимся, хочу успеть вернуться до темноты и проверить кое-что.

– Что проверить? – заволновалась я, быстро семеня ногами.

Но змей не ответил. Он был погружён в свои мысли и будто не замечал ничего вокруг. Мне даже стало досадно, что я не знаю, как помочь этому мужчине. Неприятное чувство, однако. Чувство беспомощности…

То, как готовил Хирро по истине завораживало. Говорят, можно вечно смотреть на три вещи: на огонь, на воду, на звёзды, кажется, (в японской версии на проплывающий мимо по реке труп врага) а я бы сюда еще добавила пунктик, на то, как готовят мужчины. Глаз не отвести.

Отточенные, уверенные движения, в которых столько очарования и природного магнетизма… А его толковые объяснения смело можно вносить в кулинарную книгу для начинающих поваров в другом мире. Каждое слово, как боженька молвил. Может, я утрирую, но я наслаждалась голосом Хирро и понимала всё без труда, хотя готовка никогда не была в списке моих любимых дел.