Дочь Деметры

1

– Сначала действительно было больно, но потом я привыкла, – в низком приятном голосе Деметры сквозило холодное сожаление: пожалуй, с таким сожалением сильное дерево заслоняет солнце более слабой соседке, заставляя ее чахнуть без света. – К зиме я как раз успею свыкнуться с мыслью, что моя дочь…

Фонарик выскользнул из ослабевших пальцев Коры и звонко ударился о металлическое дно вентиляционной шахты.

Голос матери резко стих; Кора вжалась в металл и затаила дыхание, стискивая в пальцах отвертку. Сердце бешено стучало в горле; в голове шумело, глаза странно щипало, словно курсирующий в вентиляционной шахте воздух нес с собой колючий песок.

– На этом корабле тишины не дождешься, – недовольно буркнул собеседник Деметры. – Но в твоем отсеке, конечно, больше покоя, чем где бы то ни было. Разумеется, кроме морга.

Кора не знала, кто пришел к ее матери – Деметра не называла его по имени – заметила только, что он говорит о себе в мужском роде, и что для мужчины его голос высоковат.

– Да, спасибо, – отстраненно сказала Деметра, – мне кажется, нас подслушивают.

Кора услышала нервные размашистые шаги матери и зажмурилась: словно это могло помешать Деметре проверить, не прячется ли кто-то за вентиляционной решеткой.

– Даже если и так, – легкомысленно откликнулся посетитель, – ничего нового они не услышат. Я же не прошу у тебя старую добрую коноплю или опиумный мак, а на дерево для кифары на корабле моратория нет…

– Мне все равно не по себе, – заявила Деметра, – пойдем-ка отсюда, я видела пару сухих ветвей на оливах из субтропического отсека.

Снова зазвучали нервные и размашистые шаги Деметры в обрамлении мягкой поступи ее собеседника. Когда они окончательно стихли, Кора рискнула открыть глаза и осторожно шевельнуться. Из-за длительной неподвижности тело затекло, и девушка тихо потянулась, разгоняя кровь. Потом она подобрала фонарик, включила его, закрепила на поясе отвертку и, пятясь, поползла в отсек.

Теперь она сожалела о том, что случилось. Но кто бы мог знать!..

Два дня назад Деметра велела Коре подкрутить шурупы на вентиляционной решетке – ей казалось, что оттуда слишком дует, и растущая рядом березка быстро теряет листья.

Дуло действительно сильно, и пусть Кора сомневалась, что береза белая, растущая в умеренной полосе, не переносит ветер, поручение есть поручение. С третьей попытки подкрутив злополучную решетку, девушка приметила, что защитная сетка отошла в сторону. Тут нужно было либо снимать решетку совсем, либо лезть в вентиляцию и прикручивать сетку с внутренней стороны. Учитывая, что в ходе трехчасовой битвы с шурупами девушка сломала два ногтя и вымоталась как после пересадки тысячи маргариток из отсека с рассадой, она предпочла выгрузить из ИС компьютера план вентиляции в отсеках Деметры, вооружиться фонариком и, спустившись на технический уровень, полезть «на штурм» изнутри.

Прикручивая гадкую сетку на положенное место, Кора и услышала голоса: Деметра с неведомым собеседником прогуливались по отсекам и сплетничали о каких-то общих знакомых.

Речь зашла и о ней, о Коре.

Деметра сказала, что…

Стоило девушке подумать о тех страшных словах, как горло снова перехватило, а глаза начало противно щипать. Кора судорожно вздохнула, отгоняя неприятные мысли, и опустилась на живот, прижавшись щекой к холодному металлу вентиляционной трубы. Ей захотелось подумать о другом. Не важно: хоть об устройстве их корабля, полторы сотни лет несущего колонизаторскую миссию к далеким звездам – о котором она не знала практически ничего – хоть о фотосинтезе зеленых растений, о котором она знала все.

О чем угодно, лишь бы ей не было так плохо и больно.

Собравшись с силами, девушка снова встала на четвереньки и поползла. Десять-пятнадцать метров она пятилась задом, а потом узкая вентиляционная шахта-ответвление расширилась, «влившись» в большую круговую шахту, и Кора смогла развернуться. Поток воздуха в основной шахте был гораздо мощнее и, пожалуй, прохладнее – он ерошил короткие, обрезанные чуть выше ушей волосы и приятно охлаждал пылающее лицо.

То и дело сверяясь с картой вентиляции на тусклом экране наручного компьютера, дочь Деметры выбралась из шахты, закрыла небольшую, в половину человеческого роста, дверцу приметного желтого цвета и неловко отряхнула пыль со своего болотно-зеленого комбинезона. Конечно, в основной шахте не было и намека на пыль, но в маленькой шахте-ответвлении поток воздуха был значительно слабее, так что все изрядно запылилось.

Впрочем, толку от отряхивания не было никакого – комбинезон следовало отправить в чистку. Коре захотелось принять душ – чего-чего, а воды из водорода на корабле производилось в достатке – но в ее каюте был только умывальник. Ближайшая душевая кабина находилась в каюте у матери, еще одна стояла в оранжерейной подсобке – вот только чтобы добраться до нее, требовалось миновать с десяток отсеков, где ей почти наверняка попадется Деметра.

В эти минуты Кора меньше всего на свете желала видеть собственную мать.

Конечно, можно было потратить лишний час, чтобы обойти оранжереи и зайти с другой стороны, но, прикинув, что с Деметры станется наведаться к ней в каюту просто так – поболтать и пересказать все сплетни, кроме той, главной и страшной, которую мама приберегла для гостя – Кора решила отказаться от этого варианта.

2

«Пузан» выругался, помянув тех, кому могло приспичить залезть в лифт на –145 этаже, и работяги в мгновение ока перегруппировались, встав спина к спине и задвинув вяло шевелящуюся, почти теряющую сознание Кору в угол.

Один из работяг, кажется, тот самый парнишка, который так понравился ей вначале, закрыл ей рот жесткой ладонью, чтобы не вздумала кричать, и прижал к себе, перехватив запястья свободной рукой. Кора почти лежала на нем, уткнувшись носом в спецовку, и судорожно вдыхала обжигающий воздух, остро пахнущий потом, спиртом и машинным маслом. Другой работяга, массивный, закрыл ее широкой спиной – так, чтобы не было видно с этажа.

Дверь не открылась; кабина лифта на мгновение задержалась на –145 этаже и поехала вверх.

– Я… я нажал на –200, – пробормотал светловолосый парнишка, отпуская Кору, и та, пошатываясь, прислонилась к холодной металлической стене.

Пузан вновь заковыристо выругался – при полной содержательной поддержке остальных. Пассажирские лифты на космическом корабле не ездили туда–сюда – они в любом случае сначала доезжали до нижнего этажа (не важно, были ли в лифте какие-то пассажиры), а потом возвращались к верхнему. «Красавчик» нажал на кнопку, запрашивая остановку на –120 этаже, но лифт проскочил –120 даже не замедлившись.

Все работяги тут же отвернулись от Коры, похватали инструменты, побросали лишнее на пол и замерли, выжидающе глядя на блестящие металлические двери.

Лифт остановился на –104 этаже.

Двери открылись.

Офицер стоял, опустив голову, и что-то разглядывал на экране наручного компьютера. Кора внезапно подумала, что для того, чтобы вот так двигать пассажирский лифт, нужен ошеломляюще высокий уровень доступа. Работяги тоже явно задумались – а, может, их просто напугал офицер: в тот самый момент, когда поднял голову и окинул компанию холодным взглядом.

Он стоял молча и неподвижно, и не предпринимал абсолютно ничего, и от этого, видимо, работягам было еще более жутко. Что ж, Коре тоже стало не по себе, и при других обстоятельствах она бы первая постаралась держаться от этого человека подальше.

– Кхм… – начал «пузан», неловко пряча руки за спину. – Мы... ну…

Офицер вопросительно поднял бровь. Просто поднял бровь, не доставая из карманов никакого там табельного оружия и даже не меняя выражения лица.

В ответ на этот невысказанный вопрос «пузан» принялся спутанно бормотать что-то про очень долгую и тяжелую смену; Кора, воспользовавшись заминкой, отлепилась от стены лифта в ожидании удачного момента, и неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы нетерпеливый «красавчик» не завопил что-то вроде «ребята, не стойте, он безоружен», и не бросился на офицера. Напряженные работяги поддержали своего неформального лидера и кинулись «мочить гада», а очевидный формальный лидер «пузан» плюнул, коротко выругался и тоже присоединился к коллективу.

Пожалуй, после нападения на высокопоставленного офицера им действительно оставалось лишь «замочить» его, спрятать труп на каком-нибудь техническом этаже и надеяться, что его не хватятся как минимум сутки – пока не сотрутся записи с камер на этажах.

А ее, Кору, положить вместе с ним.

Что сделал офицер, девушка не заметила – воспользовавшись моментом, она выскочила из лифта и, тяжело дыша, прижалась к стене. Следовало бежать, но во всем теле все еще ощущалась жуткая слабость, ноги подкашивались, а воздух резал горло и легкие. Кора на мгновение прикрыла глаза – из лифта выбегали орущие матюгающиеся работяги – и, собравшись с силами, попыталась восстановить дыхание.

Вопли, мат, звон металла — и вот чьи-то пальцы снова хватают ее, оттаскивая от стены как живой щит, но хватка вдруг слабеет, и Коре удается легко ее сбросить. Пузан падает на ребристый металлический пол как подрубленное дерево; взгляд Коры останавливается на черном мундире и какой-то железяке в опущенной руке; перед глазами все плывет, и девушка снова вжимается в стену.

Потом все как-то резко закончилось: офицер за ноги затащил валяющихся в живописных позах работяг в лифт, сложил их там в штабель, закинул туда же их инструменты, набрал номер этажа и вышел. Задержался у лифта, быстро набирая что-то на экране наручного компьютера, и перевел взгляд на Кору:

– Тебе стоит воспользоваться другим лифтом.

У офицера оказался красивый голос, низкий и звучный – совсем не такой, каким должен быть у человека, избегающего общения.

– Совсем распоясались. Подумали, ты тоже с рабочих уровней, и никто не хватится. Ничего, с ними сейчас побеседуют.

Кора вздрогнула, понимая, что пыльный после вентиляции комбинезон сыграл ей дурную службу.

– Спа… спасибо, – прохрипела она.

Вышло скверно.

Офицер тихо хмыкнул и слегка приподнял ее подбородок, разглядывая шею. Пробежался пальцами по горлу – пару раз стало больно, но в целом было терпимо.

Кора, не привыкшая, чтобы к ней прикасались, молчала.

– Ничего страшного. Укутать чем-нибудь, и теплое питье, – сказал он. – С какого ты уровня?..

Девушка прокашлялась и принялась объяснять, что она дочь Деметры, и живет на +131 этаже, там, где оранжереи. Только туда она не пойдет, потому, что сейчас меньше всего желает видеть собственную мать. И давать показания тем, кто сейчас перехватит лифт с работягами и будет оформлять на них дело, тоже не хочет. Но может, если потребуется.

3

Штурман издал тихий непонятный смешок, словно был раздосадован такой реакцией, и Коре стало неловко.

В смысле, еще более неловко, чем раньше.

– Я хотела поговорить с Танатом о смерти, – тихо призналась девушка. – Узнать у него кое-что… как у специалиста.

– Ну, надо же, – покачал головой Аид Кронович. – Это так нетипично. Я имею в виду, для дочки Деметры.

От этих слов кровь бросилась Коре в лицо, и горло снова перехватило, но не так, как под пальцами мерзкого «красавчика» – а так, как раньше, когда она задыхалась от боли и горечи в вентиляции.

В ушах снова стоял голос Деметры, ее жестокие, невыносимо жестокие слова – и Кора, которая не проронила ни слезинки ни разу в жизни, поняла, что вот-вот заплачет.

– Не надо, пожалуйста, – прошептала она, не поднимая глаз. – Я не могу рассказать вам… простите.

Кору трясло. Аид успокаивающе коснулся ее плеча:

– Танат не очень любит говорить о смерти, – негромко произнес штурман, и Кора, рискнув посмотреть на него, заметила, что строгое лицо чуть смягчилось, но не улыбкой (он по-прежнему не улыбался), а выражением глаз: из них словно ушел холод далеких звезд. – Пойдем. Здесь недалеко.

104-й этаж выглядел пустынным. В мрачном, с резкими поворотами коридоре было темновато, словно обитатели этой части корабля экономили на электричестве. Навстречу не попадалось ни души, а звук шагов по сетчатому металлическому покрытию разносился, казалось, на несколько километров. Поэтому Кора только обрадовалась, когда они дошли до транспортной ленты и помчались куда-то вглубь этажа.

Штурман все больше молчал – лишь однажды он спросил, не собирается ли Кора немного отклониться от маршрута и потратить полчаса на то, чтобы очистить от пыли и грязи волосы и одежду.

– Это обязательно? – уточнила девушка.

– Нет.

На этом вопрос был исчерпан.

Вскоре лента остановилась у одного из технических лифтов. Он был меньше и в целом напоминал не просторную, покрытую полированным металлом комнату с поручнями и светящийся синей панелью, а тесную клетку, обитую железными листами. Лифт несся вниз без остановок – до –199 этажа.

Как только железные двери закрылись, штурман снова заговорил:

– Это не мое дело, – странно, но это прозвучало негромко и уверенно, словно он привык получать ответы на все вопросы, – но если ты объяснишь, что случилось…

Кора резко мотнула головой и сцепила руки в замок.

– Ничего не случилось, – ровно сказала она. – С чего вы взяли?

– Хм, – лифт остановился, штурман махнул рукой, предлагая Коре выйти первой, и она с опаской перешагнула невысокий порожек, недовольно щурясь от слепящего мертвенно-белого света, – Опять эти лампы… Видишь ли, после нападения пяти озабоченных идиотов логичнее всего было бы отвести тебя наверх и сдать на ручки Деметре…

– Ну уж нет, – пробормотала девушка, опуская глаза.

Пол, на который она уставилась, выглядел аномально чистым, как будто они с Аидом очутились в медицинском отсеке.

– Не беспокойся, я не собираюсь тащить тебя к Деметре насильно, – фыркнул штурман. – Нет, Кора. Дело не только в этом. Когда ты зашла в лифт на своем + 131, вся в пыли и с таким выражением лица, словно собралась выйти на –150 и покончить с собой в цехе аннигиляции мусора, я сразу понял, что с тобой что-то не так. Только это не мое дело: следить за каждой девушкой с грустной мордочкой и оказывать ей психологическую помощь. Для этого есть специальные службы.

– А почему тогда… – растерялась Кора.

– Почему я вмешался, когда на тебя напали? – уточнил штурман, чуть приподняв бровь как тогда, перед лифтом, и девушке сразу стало не по себе. – Потому, что я не собираюсь терпеть всякую уголовщину. Так в чем же дело, Кора?

Девушка мотнула головой, отказываясь говорить на эту тему, но штурман смотрел на нее холодно и пристально, и…

… он же спас ее и имел право спрашивать, разве нет?...

… поэтому вскоре Кора не выдержала:

– Я… подслушала чужой разговор, – запинаясь, начала она. – Деметра… и еще кто-то, не знаю, он еще просил дерево для… чего-то… забыла… они ходили и сплетничали, я была в вентиляции, там хорошая слышимость… они говорили обо мне, о том, что я… – она поперхнулась словами, и снова стало больно, и глаза защипало, а ком в горле мешал говорить. – Они сказали, что я…

Кора не знала, как объяснить, как говорить об этом человеку, который только что спас ее – и, конечно, имел право знать! – но, ветви и листья, как же тяжело ей давались эти слова!

Аид Кронович остановился посреди коридора, положил руку ей на плечо и чуть сжал, развернув лицом к себе:

– Они сказали, что ты умрешь? – мягко спросил он: так, словно жалел о своей настойчивости (хотя Кора сомневалась, что суровый штурман мог о чем-то жалеть). – Ты хочешь поговорить с Танатом о смерти, потому что Деметра бессмертна, а тебе суждено умереть?

Кора обрадовано кивнула; Аид же не отпускал ее и, продолжая держать за плечо, чуть щурил темные глаза, пристально вглядываясь в лицо.

– Да… – сбивчиво начала Кора, прикидывая, как бы половчее вывернуться из его хватки. – Мама бессмертна, а я…

4

Кора так и подскочила, во все глаза созерцая чудо из чудес – давящегося от смеха Аида Кроновича.

– Чего смешного? – недовольно буркнул Танат.

– Ну, знаешь, – сказал Аид, отсмеявшись, – скажи мне кто пять-шесть тысяч лет назад, что ты будешь конкурировать за трупы с Деметрой…

– Тьфу на тебя, «конкурировать», тоже мне, – скривился Танат. – Да забирала б хоть всех! Это Зевс запретил перерабатывать умерших от болезни или вот криминальных. Хотя по мне, дебилов, которых зарезали в поножовщине, можно и в автоклав.

– С больными тебе, наверно, понятно, – Аид посмотрел на Кору, и та испуганно кивнула. – Полная дезинфекция и кремация. А криминальных сначала отправляют на вскрытие. Тело желательно отдавать в переработку не позже трех-пять суток после смерти: если, конечно, это живой человек, а не биологическое существо, полностью созданное из вторичного сырья. Труп клона, конечно, хранится дольше… но не намного. Потом качество… материала резко падает из-за процессов разложения, и отправлять его в переработку становится нерационально – дольше возиться, очищая питательный раствор от продуктов распада. А Танат и его подчиненные обычно не выдают криминальные трупы, пока дело не раскрыто.

– Пора, наверно, начать выдавать, – без особого энтузиазма сообщил Железнокрылый. – У меня тут морг, а не склад.

– А в чем дело? – осторожно уточнила Кора.

Она, конечно, имела какое-то представление о том, почему у Таната случился резкий наплыв криминальных трупов, но все ее знания были обрывочными.

– Ты что, не слышала про маньяка? – На каменной в общем-то физиономии патологоанатома отразилось удивление.

Кора призналась, что кое-что слышала, точнее, подслушала, благо ни Деметра, ни посетители ее оранжерей не были настроены разговаривать о маньяке.

– Да, кстати, – спохватился штурман. – Кора хотела поговорить с тобой о смерти.

В том, как он сказал это, прозвучало эхо чего-то далекого и безапелляционного, словно приказ. Хотя… нет, пожалуй, это не было приказом, как не было и дружеской просьбой, скорее, напоминанием.

– Деметра сказала, вы знаете все о смерти, – тихо произнесла девушка, скользя взглядом по железным перьям киборга. – Скажите, умирать больно?..

Танат передернул плечами, и его перья зазвенели:

– Ну, знаешь, смотря от чего, – недовольно сказал он. – Но ты не бойся. На самом деле, в том, чтобы умереть, нет ничего страшного. Для тебя все закончится в один миг, потом буду работать или я, или автоклав.

– А если я не хочу, чтобы на этом заканчивалось?.. – спросила Кора.

– Не для тебя, – терпеливо поправил Танат, – для тела. Твоя душа…

Под строгим взглядом Аида и внимательным – Коры он начал рассказывать о загробной жизни, о тысяче, тысяче религий, о том, что достаточно верить, и лучше все же во что-то нормальное, а не в Ктулху (если бы еще Кора знала, что такое Ктулху), и о том, что перерождение неизбежно, но это не так, как в ту злосчастную питательную субстанцию, которой так боится Кора, а в нечто живое, дышащее и разумное. И это было настолько заманчиво и прекрасно, что Кора едва не утратила бдительность и не спросила, а есть ли душа у тех, кто выращен в пробирке из этой же самой субстанции, кто не имеет ни детства, ни юности, кто сразу родился двадцатилетним и помнит лишь два с половиной месяца своей жизни (и дело не в амнезии), кто в жизни не прочел ни одной книги, но хранит в голове всю накопленную человечеством информацию о растительных и животных мирах всех планет.

У тех, кто живет лишь до первого дня зимы.

Да, Кора едва не спросила об этом – едва удалось спохватиться и удержать рвущиеся с языка слова. При этом, кажется, она слегка изменилась в лице, и Танат быстро завершил лекцию о душе (очевидно, решив, что Кора не верит в существование душ) и начал говорить, что те, кто стал пеплом, и те, кто стал питательной смесью, всегда остаются в памяти близких, и даже если человек одинок, у него нет ни семьи, ни друзей, хоть кто-нибудь – пусть случайный знакомый – когда-нибудь да вспомнит о нем.

Кора засмеялась тихим, болезненным смехом. О ней-то уж точно некому будет вспомнить. Едва ли о ней подумает даже Деметра, она же…

– Вот тут ты можешь не беспокоиться, – твердо сказал Аид, и очередная порция истеричного смеха, булькнув, застряла у Коры в горле. – Тебя как минимум будут помнить те пять идиотов.

Девушка фыркнула, подумав, что действительно будут, и еще как; Танат же озадачился, и штурман в двух словах обрисовал ему ситуацию.

– Спасибо, что не насмерть, – буркнул он. – Еще бы не хватало…

Штурман прижал одну руку к груди и изобразил неглубокий издевательский поклон; Кора снова фыркнула и торопливо отвернулась, чтобы не раздражать своим смехом патологоанатома с его искренней признательностью другу за то, что тот не стал увеличивать ему фронт работ.

Потом она поблагодарила Убийцу за помощь. Слова были искренни, ведь Кора узнала ответы, которых ей так не хватало. Она обрела ясность. Теперь следовало действовать – и она уже знала, как. Если, к примеру, она умрет, а тело не найдут за неделю…

Аида Кроновича она тоже поблагодарила – за все. Она не стала пояснять, за что конкретно, в этом «все» было и то, что он спас ее в лифте, и то, что отвел к Танату, и ласковые прикосновения к волосам, такие необходимые.

5

Аид оказался рядом, коснулся ее плеча, покачал головой:

– Ну что ты опять…

– Все хорошо, – ответила девушка, вытирая слезы рукавом и поднимаясь на ноги. – Все хорошо. Спасибо.

– Ладно, – Аид посмотрел на нее с явным подозрением, – если что…

Он повернулся к двери, но Кора вцепилась в его рукав:

– Не уходите, – попросила она. – Останьтесь. Пожалуйста. Мне… – она хотела договорить «нужно, чтобы кто-то был рядом», но не стала, потому, что вовсе не была уверена, что ей это действительно нужно, и что это не просто каприз от холода и усталости.

Переспрашивать он не стал. Кору это обрадовало:, она боялась, что не в состоянии что-то ему ответить так, чтобы и не заплакать (делать это при нем было как-то неловко), и не наговорить лишнего, что тоже было бы совсем некстати.

– Так бывает, – мягко сказал штурман, стаскивая с нее комбинезон. – Уровень адреналина у тебя в крови понизился, и вот. Но лучше уж так, когда нет никакой опасности, чем наоборот.

Пока штурман возился с ее комбинезоном, настраивая цикл чистки, Кора сняла белье и забралась в ванну. Первые секунды вода показалась обжигающей, но потом девушка привыкла и вытянулась, откинув голову.

Аид неслышно подошел сзади – Кора заметила его присутствие, лишь когда он наклонился, протянул руку и легонько коснулся кончиками пальцев ее щеки:

– Отдыхай.

Он хотел убрать руку и уйти, но Кора села и снова схватила его за рукав:

– Пожалуйста, – она не могла его отпустить, только не сейчас, когда снова почувствовала себя живой. Настоящей. Ей безумно хотелось продлить это ощущение, ведь никто бы не стал прикасаться так бережно к жалкому существу, выращенному из клеток Деметры, чтобы помогать в оранжереях.

Штурман смотрел на нее и, кажется, колебался; Кора перехватила его запястье и прижалась щекой, пытаясь хоть на секунду забыться в этом прикосновении.

– Хорошо, – он мягко убрал руку и принялся стягивать свитер. – Отвернись.

Кора послушно отвернулась, и вскоре штурман залез в ванну, взял в руки душ и начал мыть ей голову. Сначала она боялась пошевелиться, но потом успокоилась и, когда штурман откинулся на спину и потянул ее к себе, легла, прижавшись к его груди и уткнувшись носом в ключицу.

Кора прикрыла глаза, ощущая прикосновения мягкой губки и теплых пальцев, и тихо сказала:

– Простите. Я не хотела… устраивать тут истерики. Извините.

– Все хорошо, – сказал Аид Кронович, снова зарываясь пальцами в ее волосы. – И все же… ты можешь рассказать мне обо всем. Я постараюсь понять, – Кора вздрогнула, и он прижал ее к себе, успокаивая. – Ты хотела умереть, – пояснил он. – Тех причин, которые ты озвучила, явно недостаточно, чтобы желать покончить с собой.

– Я просто… – Кора запнулась. – Я не знаю, как рассказать.

О том, что сегодня она узнала, что каждую календарную весну Деметра выращивает из своих клеток помощницу, загружает ей в голову весь архив знаний о мировой биологии и ботанике (ну и конечно, стандартные знания о мире, которые есть в матрице искусственного сознания) и называет дочерью.

Мужчина, который пришел к Деметре, предположил, что так она реализует свой материнский инстинкт, но сама Деметра уверяла, что это нужно для безопасности – если сразу сказать новорожденному существу о том, кто оно, то оно может повести себя неадекватно, и когда-то, может, в прошлом столетии, один такой озлобленный клон чуть не разрушил оранжерею. Да и потом, если девушка думает, что она – дочь Деметры, и лишилась памяти после короткого трехмесячного анабиоза (как считала и сама Кора), она как-то больше привязана к растениям. Три сезона календарного года она будет холить и лелеять растения, не зная отдыха, а в конце осени, когда наступит период покоя, и растениям уже не будет требоваться такой уход, но зато они будут нуждаться в подкормке, Деметра уговорит дочь тоже заснуть до весны. Но вместо анабиозной капсулы она ляжет в устройство, которое превратит ее тело в питательную массу для растений. К новой календарной весне, когда наступит пора пробуждения, Деметра раздобудет новой питательной массы (Кора не совсем поняла, откуда – наверно, из тех растений, которые тоже отжили свое) и вырастит себе новую дочку – умелую, работящую. Но ее, Коры, больше не будет.

Странный гость тогда спросил, по какой причине Деметра не оставляет дочь на зиму. Возиться потом, выращивать, передавать ей знания… ест Кора, наверно, не так уж и много – как будто корабль не сможет прокормить ее до весны?

Деметра тогда ответила, что не желает привязываться к существу, которое все равно не заменит ей настоящую дочь. К тому же оно проживет недолго – не дольше, чем обычные смертные, а если в геноме закралась ошибка, еще и умрет от какой-то болезни лет через десять, а это совершенно излишний расход биомассы. А если и нет, то начнет стареть, и лет через сорок станет обузой.

«К тому же, они все равно не совсем… настоящие».

Поэтому ей куда проще отправить Кору в переработку, а тот питательный раствор, который получится из ее тела, пустить на подкормку тропических орхидей. Орхидеи, они очень нежные, им нужно много питательных элементов, а дочку к весне можно вырастить новую.

«И что, ты просто укладываешь ее в автоклав, говоришь: “Ты заснешь до весны” – и нажимаешь на кнопку «переработать»?!» – не поверил незнакомец.

6

Несколько недель спустя

– Сколько ты тут лежишь, Кора?! – голос Деметры был визгливым и недовольным.

Лениво повернув голову, Кора оторвалась от книги и взглянула на экран наручного компьютера.

– Не ворчи, мам, я давно все сделала, – буркнула она. – Сейчас всего пять часов стандартного времени.

С этими словами Кора снова вытянулась на теплой трубе оранжерейного отопления и раскрыла книгу в поисках того места, на котором остановилась. К сожалению, Деметра не удовлетворилась ответом – очевидно, она не могла позволить Коре спокойно почитать.

– А что ты читаешь? – спросила она, и девушка молча закрыла книгу и повернула к ней обложкой.

– Достоевский? – поразилась Деметра. – «Преступление и наказание»: Но зачем?.. Зачем тебе…

Кора представила, что Деметра собиралась сказать что-то вроде «ты же не настоящая», и дернула уголком рта:

– Не представляю, мам. Увидела эту книгу у одного человека, и мне захотелось узнать, что он в ней нашел, – Кора не стала пояснять, что у Аида Кроновича были целые шкафы с книгами, бумажными, но не новыми, напечатанными, как эта, на синтезаторе в корабельной библиотеке, а старыми, с твердыми обложками.

Тогда, вернувшись от штурмана неделю назад, она первым делом записала в базу данных наручного компьютера названия тех книг, которые смогла вспомнить, и теперь у нее в каюте, прямо на полу, громоздилась целая стопка. За неделю Кора прочитала две книги, и не собиралась останавливаться на достигнутом. Подходил к концу сезон весенней посадки, и у Коры появилось свободное время.

Достоевского она читала со словарем – бестолковые идиоты, напихавшие ей в голову полные знания обо всех животных и растительных организмах, как-то не подумали, что ей придется разбираться с давно исчезнувшими словами прошлого, как филологу. Необходимость то и дело обращаться к словарю мешала Коре полностью погрузиться в книгу, то и дело выдергивала ее обратно в оранжерею – впрочем, к середине тома девушка почти не встречала незнакомых слов, и словарь открывала все реже.

– Нравится? – не отставала Деметра.

– Мне нравится сам процесс, – призналась Кора. – Я словно попадаю в этот город, и в нем все такое серое, холодное и гнетущее, и этот дождь на моем лице, постоянно, а когда лето, он душный, грязный, и в нем воняет, и эти каменные дома, и реки, и мосты, и люди, и мысли, и это паутина, из которой не вырваться. Это тяжело, но я не могу оторваться. Не получается.

Деметра разглядывала ее с минуту – странно и неподвижно, и в какой-то момент Коре даже показалось, что мать решила-таки рассказать ей, что Кора – не настоящая. В следующий миг она решила, что Деметра бросится обнимать ее, уж очень странное выражение пробралось в ее зеленые глаза. Но мать не сделала ни того, ни другого, только презрительно фыркнула, качнув головой, и заявила Коре, что той лучше прочесть «Мечтают ли андроиды об электроовцах».

– Ну, если ты настаиваешь, – пробормотала Кора, на всякий случай запоминая название книги, чтобы изучить ее в свободное время (хотя она в принципе не ожидала ничего хорошего от совета в таком тоне). – А чем плох Достоевский?..

Кора хотела сказать, как ей понравилось, безумно понравилось погружаться в чужое отчаяние, горе, боль, вину и раскаяние (нет, не раскаяние – отрицание раскаяния), пропитывающее страницы, и успокаивать себя тем, что она – не живая, и никогда не сможет испытать ничего подобного, а эти книги все равно вернутся в библиотечный синтезатор, и никто не будет рассматривать те места, где краска расплылась от ее слез. И что та книга, которую она прочла первой – «Государь» Н. Макиавелли – не принесла ей и половины такого удовольствия. Было, конечно, довольно-таки познавательно, но там она не смогла погрузиться в чужой, удивительный мир.

Вторая книга представляла собой труд по квантовой физике, и Кора при всем желании не смогла в ней разобраться. Если там и был какой-то сюжет, она до него элементарно не дошла.

– Ты слишком молода, чтобы задавать такие вопросы, – отрезала Деметра. – И я по делу. Нарви мяты и отнеси ее в медицинский отсек.

Кора сползла с трубы, потянулась и забрала книгу вместе со словарем.

– Хорошо, мама. Просто отнести в медицинский отсек? А кому?

Кору так и подмывало спросить, действительно ли врачам нужна мята, или Деметре просто потребовался повод отослать ее подальше. Но девушка решила воздерживаться от таких вопросов, чтобы не нарваться на лекцию о неподобающем поведении второй раз за неделю.

Тем более что во время первой лекции она так и не смогла понять, для кого ее поведение было неподобающим – для дочки Деметры или же для искусственного создания, выращенного в репликаторе. К счастью, лекция быстро закончилась – когда Кора заявила, что не собирается объяснять, почему не ночевала в своем отсеке, Деметра настолько озадачилась, что была не в силах продолжать нотации.

– Асклепию, – сквозь зубы сказала мать. – Он давно просил мяты для чаю, у него нервы.

Кора коротко кивнула и пошла по упругой резиновой дорожке, мимолетно любуясь цветущими зелеными растениями. Она помнила каждый листок, каждую травинку, знала все их названия, но все равно продолжала любоваться этими яркими островками зеленой жизни.

Кора быстро нарвала мяты, завернула ее во влажную ткань и направилась в медицинский отсек – с десяток этажей на лифте и пятнадцать минут на скоростной платформе.

7

Кора прищурилась, с новым интересом разглядывая суетящихся людей, никто из которых не обращал на нее ровным счетом никакого внимания. Теперь она заметила, что вся эта беготня происходит не хаотично, а по строго определенному маршруту, и сопровождается выкриками, призванными готовить какой-то карантинный отсек, устраивать изоляцию и так далее. Пожалуй, все это соответствовало даже не пятому, а четвертому уровню опасности, если не третьему.

– А что случилось? – полюбопытствовала Кора.

– Ничего не известно, нам велено подготовить карантинный блок, – ответил медбрат, как-то даже и не задумавшись, что он не обязан отчитываться перед Корой. Очевидно, почтение к настоящим людям таким, как он, прививали еще с первых минут на этом свете, и даже невероятный объем знаний о медицине, который, очевидно, был заложен в голове медбрата еще до рождения, совсем не позволял ему избавиться от этого пиетета (слово «пиетет» Кора вычитала в словаре).

Коре же все три месяца ее сознательной жизни прививали «пиетет» к растениям и к Деметре, поэтому ей было сложно разделить чувства медбрата.

– А что вы сами об этом думаете? – спросила она, и тот изрядно озадачился.

– Ничего, – сказал медбрат, чуть помедлив. – Это не входит в мою компетенцию. Пожалуйста, пройдите в приемную. Или уходите

Кора выдохнула сквозь зубы:

– Хорошо, только вам нужно меня проводить, – сказала она с едва сдерживаемым раздражением, и решительно двинулась сквозь толпу. – Я здесь первый раз.

Среди снующих туда-сюда людей встречались такие же посетители в голубых халатах (у некоторых под халатами проглядывали мундиры), поэтому на Кору никто не обратил внимания, и она уверенно обходила каждого, попадающегося на ее пути. В этой деловой суматохе ее принимали за свою, а И-Игорь, единственный, кто знал, кто она, деловито указывал ей направление в «приемную». Пару раз он даже порывался взять ее за руку, но Кора с досадой отдергивалась. То, что она тоже была не совсем настоящей, не давало ему никакого права ее хватать.

– Не отвлекайте охрану от дела, не видите, она занята, – сказала Кора сквозь зубы, когда И-Игорь окликнул какого-то высокого мужчину в форме охраны и сообщил ему о том, что ведет девушку в комнату ожидания. – У меня тоже срочное дело, которое не требует отлагательств.

– Какое? – спросил И-Игорь, послушно отворачиваясь от охранника, который в ответ на это только сухо кивнул и вернулся к прерванному занятию.

Она продемонстрировала сверток с мятой, предназначенной для Асклепия, и проворчала, что зона ответственности медбрата не предполагает обязанности ее допрашивать. Да-да, так и сказала «не предполагает обязанности». И-Игорь, такой, наверно, незаменимый, инициативный и, возможно, талантливый в своем деле, жутко ее раздражал. Казалось, она должна была ощутить к медику духовную близость, ведь он был таким же искусственным созданием, как и она, но вместо этого Кора почувствовала досаду. Бестолкового И-Игоря, кажется, волновала только возможность взять ее за руку и отволочь в зону ожидания – очевидно, такой алгоритм был заложен в него еще до рождения, как в Кору, к примеру, заложили умение подрезать и пересаживать нежные цветы Деметры. И то она сомневалась, что алгоритм предусматривал обязанность медбрата хватать ее.

В другой ситуации она бы решила, что И-Игорь тоже нуждается в чьих-то прикосновениях, но схватить вот так незнакомое существо, исключительно чтобы удовлетворить какую-то собственную потребность, было, на ее взгляд, совершенно недопустимо.

– В чем дело? – не выдержала она, когда рука И-Игоря нащупала ее запястье в четвертый раз, уже перед нужной дверью. – Почему вы позволяете себе прикасаться ко мне?

Она решительно развернулась к нему лицом, пользуясь тем, что остальные медики и охранники готовили карантинный бокс в другой стороне.

И-Игорь не смутился; напротив, он обхватил ее за плечо, притянул к себе и прошипел на ухо:

– Я знаю, что ты одна из нас.

– С чего это? – прищурилась Кора, выкручиваясь из его объятий.

– У меня есть доступ к закрытой картотеке биометрических данных Асклепия. Я только что просмотрел базу данных – там нет никакой Коры, дочери Деметры. Ты – незарегистрированный биологический клон.

– Да неужели? – ухмыльнулась Кора, ощущая прилив адреналина, и, почему-то, веселья. Индекс ее настроения, не особо высокий из-за того, что ее оторвали от книги, пополз вверх. – И что с того? Да будет тебе известно, что у Деметры есть право изготавливать столько биологических клонов, сколько ей заблагорассудится, – говорить об этом было почти наслаждением. – Она изготовила меня и назвала своей дочерью. А что не сходила и не зарегистрировала в командовании, так это ее личное дело, а не мое. Это «неслыханное правонарушение» не грозит ей даже выволочкой от капитана Зевса. Поэтому можешь не думать, что раскрыл какую-то великую тайну, и что это дает тебе право манкировать своими обязанностями.

И-Игорь отпустил ее и растерянно заморгал, бормоча, что действует по инструкции. Кора презрительно фыркнула и толкнула дверь в зону ожидания.

Странно, но там было на удивление многолюдно: три человека в халатах, что-то оживленно обсуждавших рядом с мощной искусственной пальмой в кадке, так и подскочили на звук открывающейся двери, еще двое, в строгих военных мундирах, остались неподвижны и лишь повернули головы, а последний, давешний крылатый знакомый Коры Танат Железнокрылый, тоже в халате, но не в «гостевом» голубоватом, в а своем собственном, устремил на нее мрачный неодобрительный взгляд.

8

Кора но не стала терять время на глупую болтовню:

– Я сейчас же уйду.

Присутствующие снова переглянулись, и еще один офицер в сером мундире, очевидно, тоже проходящий по военному ведомству, не такой крупный и гораздо более симпатичный, нежели тот красноносый вояка, неохотно сообщил, что Кора пока останется с ними во избежание утечки информации.

Пока девушка пыталась вспомнить, где слышала его голос, приятный, но очень высокий, он выразил надежду, что среди остального искусственно выращенного персонала медотсека нет других таких идиотов, которые будут тащить в приемную посторонних вместо того, чтобы немедленно отправлять их обратно в каюты. И что не проще ли было сразу задраить весь медотсек, что предотвратило бы подобные инциденты на корню.

– О чем вы говорите! – всплеснул руками Асклепий. – Я не позволю задраивать медотсек и отказывать людям в помощи просто «на всякий случай»! К тому же, это подозрительно.

Он отвел в сторону И-Игоря и принялся отчитывать его; Кора тем временем аккуратно обошла кадку с искусственным цветком и подошла к Танату:

– Раз уж меня оставили здесь…

На суровом лике крылатого патологоанатома отразилось вселенское терпение.

– Хорошо, – сухо сказал он. – Господа, это Кора, дочка Деметры. Кора, там Асклепий, – он двинул крылом в сторону Асклепия, – это начальник Сектора Безопасности Гермес Зевсович, – симпатичный щуплый военный кивнул, чуть поморщившись на «Зевсович», – это первый заместитель адмирала, командор Арес Зевсович, – красноносый военный буркнул что-то сквозь зубы в знак приветствия, к порождению Деметры он явно относился с подозрением, – Далее, старший помощник капитана Адриан Сергеевич и начальник Центра изучения внеземных цивилизаций, доктор биологических наук Дэвид Дж.Смит.

Кора чуть поклонилась в знак приветствия и, присмотревшись, отметила, что под халатами сдержанно-сурового Адриана Сергеевича и растрепанного, со сдвинутыми на голову очками Дэвида Дж. Смита можно заметить какую-то форму – очевидно, Асклепий сумел уговорить их надеть халаты, тогда как с Гермесом и Аресом это не получилось.

– Приятно познакомиться, милое дитя, – расплылся в улыбке рыжий Дэвид Дж. Смит, перехватывая инициативу у Таната. – У нас третий уровень опасности, это верно, но тебе не стоит бояться – мы все здесь настоящие профессионалы своего дела. К тому же, – он протянул руку и ущипнул ее за щечку (Кора тут же порадовалась, что Деметра, при всех своих недостатках, не имеет гнусной привычки щипать за щеки), – наш милый друг Арес наверняка поделится с тобой каким-нибудь лазерным пистолетом из своих запасов…

Кора сделала длинный шаг назад, подальше от доктора.

– Благодарю вас, – вежливо сказала она, заводя руки за спину, подальше от пострадавшей щеки.

– И как же мой пистолет поможет девчонке в случае биологического заражения, а, доктор? – хохотнул Арес.

Танат с досадой лязгнул крылом, Гермес криво ухмыльнулся; Асклепий тревожно прервал нотацию, и только старпом Адриан остался недвижим и убийственно-серьезен.

– Очевидно, – медленно сказала Кора, поднимая голову, чтобы взглянуть в мутно–зеленые глаза доктора, – он поможет мне застрелиться.

– Молодец! – Арес добродушно хлопнул ее по спине, а Дэвид Дж. Смит, напротив, сконфузился. – Соображаешь!

– Еще бы, она же биолог, – сказал Гермес, лукаво прищурившись, и Кора, ощутив некоторый холодок по спине, вдруг поняла, что перед ней тот самый загадочный собеседник Деметры.

– Ну, я больше по растениям, – смущенно сказала девушка, припоминая, что этот загадочный начальник Службы Безопасности, слишком молодой на вид для такой ответственной должности, и тоже, очевидно, бессмертный, знает про то, что она, Кора, должна считать себя человеком.

– Второй биолог нам не помешает, – Арес снял с правой ноги кобуру с пистолетом (таких у него осталось еще три штуки), зафиксировал ее у Коры на талии и отрегулировал ремень, – надеюсь, хоть ты не повернута на внеземной жизни, – прошептал он на ухо Коре, и, вытащив из кобуры пистолет, принялся объяснять, как им пользоваться.

Убедившись, что Кора поняла, как обращаться с пистолетом, он отвел ее в сторону и, отогнав всех от кадки с искусственной пальмой, заставил девушку дважды выстрелить в ее ствол.

Ствол пальмы расплескался от лазерного луча, и Асклепий пронзил Ареса возмущенным взглядом (впрочем, не таким возмущенным, как те, которые доставались И-Игорю – очевидно, угрозу для Коры заведующий медотсеком воспринимал более остро, чем для пластмассовой пальмы).

– Не злись, дружище, – хитро прищурился Гермес, приобнимая Асклепия, – зато теперь мы знаем, что девочка сможет и застрелиться, и застрелить более… невезучих товарищей. Кора, у тебя неплохой глазомер.

Девушка смущенно поблагодарила Гермеса с Аресом, убрала пистолет в кобуру и отошла в сторону, стараясь, чтобы между ней и любителем трепать щечки Д.Дж. Смитом находился Танат.

– К сожалению, юная леди, – медленно заговорил старпом Адриан, – мы абсолютно не представляем, что ждет нас меньше, чем через час. Прошу отнестись к ситуации со всей возможной серьезностью. Никто не знает, что может спасти вам жизнь. Несмотря на то, что Арес выдал вам бластер, вы не являетесь членом команды, не обладаете какими-то навыками и опытом, и я хотел бы предложить запереть вас в этом отсеке до тех пор, пока мы не разберемся с проблемой. Исключительно в целях вашей же безопасности.

9

Кора осторожно посмотрела по сторонам, убедилась, что офицеры и два доктора отвлеклись от ее персоны и принялись что-то обсуждать, и пояснила:

– Вы правы, я по-прежнему не хочу становиться питательным раствором, – зашептала она, – но все же я решила принять ту смерть, которую мне суждено принять. А не стреляться из бластера посреди медотсека, как вы, очевидно, подумали.

– Главное, чтобы мне не пришлось объяснять Аиду, откуда у нас твой труп с дырой в голове, – сказал Танат.

– А что, он тоже собирается…– Кора встревожилась, подумав о том, что штурман тоже может оказаться здесь, и нужно будет как-то выдерживать его взгляд. – Он говорил, чтобы я заходила, но… – она смутилась, не представляя, как объяснять Танату то, что чувствует, – он сказал, что в любое время…

– Но ты не хочешь, – мрачно констатировал Танат.

– Я хочу, – призналась Кора, – очень хочу, – она не стала говорить, что хочет снова почувствовать себя настоящим, живым человеком, – просто… так сразу неудобно, и… он штурман, а я всего лишь…– она покосилась на остальных, занятых обсуждением тактики и стратегии борьбы с инопланетной угрозой, и решила не вдаваться в подробности. – Я уже почти собралась зайти, правда.

– Если ты больше не желаешь его видеть, то имей смелость сказать ему это в глаза, – прищурился Танат. – А то дождешься, он уже говорил, что если дней через десять тебя не будет ни у него, ни у меня, он сходит в оранжереи и сам посмотрит, как ты.

– Хорошо, – пробормотала Кора, опуская глаза. Стало неловко.

Танат усмехнулся и коротко рассказал, что за неделю на звездолете обнаружили еще два удавленника, тоже мужчины, и что последние несколько дней Аид почти безвылазно пропадает в рубке.

– А в чем, собственно, дело? – спросила Кора. – Откуда у нас взялась угроза третьего уровня? Мы что, астероидов наловили?..

– Насколько тебе известно, – медленно начал Железнокрылый, – наш корабль обладает огромной массой и летит, прямо скажем, достаточно медленно…

Он принялся рассказывать, что их гигантский космический корабль это, по сути, не столько звездолет, сколько огромная космическая станция. Это воистину огромный, но в то же время несколько... неповоротливый триумф человеческой мысли должен преодолеть расстояние до их новой планеты, Селии, примерно за двести сорок лет. При этом современные космические корабли способны долететь до нее лет за восемьдесят, а вовсе не тащиться четверть тысячелетия.

Способны – если сделать их меньше и маневреннее, а, значит, убрать всю сложную систему, поддерживающую непрерывное воспроизводство жизни и преемственность поколений на звездолете, загрузить все трюмы не сложным оборудованием, с помощью которого можно решить любую возникшую проблему практически так же эффективно, как на Земле, а готовой едой, оставить на борту пять человек экипажа, а остальных положить в анабиоз.

Способны – если еще и доработать анабиозные камеры так, чтобы можно было бы засыпать без последствий для мозга подольше, чем на год. Ну и, желательно, чтобы полностью исключить всю эту лотерею возможных последствий вроде амнезии, частичных параличей, не замедлившегося старения и т.д.

Способны – если сделать так, чтобы и автопилот мог справиться с любой внештатной ситуацией лучше, чем живой человек, и не угробил всех тех, кто сопит в анабиозе согласно предыдущему пункту.

Способны – если космос вдруг станет мирным и безопасным, а из опасностей в нем останется только угроза налететь на звезду или вдруг оказаться в черной дыре, так что не будет нужды и в материалах, и в технике, и в квалифицированных специалистах, лети себе на автопилоте лет восемьдесят.

Способны – если за время полета в корабле ничего не сломается, не износится, не потребует срочной починки.

Способны – если и топлива захватить побольше, а не производить его в грузовых отделениях станции. Только тогда придется сократить количество колонистов, еды и экипажа, потому, что для большей массы и топлива нужно больше.

Способны – если быть точно уверенным, что планета, на которую они прилетят, идеально подходит для жизни, а, значит, не нужно вести с собой лишней техники, вроде громоздких генераторов искусственной атмосферы, защитного купола и т.д.

Способны – если предположить, что у оставшегося на Земле человечества есть тысячи лишних колонистов, а также гигантское количество денег, времени и ресурсов, чтобы снаряжать экспедиции в дальний космос с таким количеством допущений и с таким же пропорционально маленьким шансом на успех.

С другой стороны, экипажу гигантской космической станции ничего не мешает исследовать другие планеты, астероиды и иные космические объекты по ходу своего движения на небольших маневренных кораблях, способных двигаться в три, в четыре, а то и в пять раз быстрее. Корабли улетают и прилетают, ученые исследуют принесенный материал, ставят опыты и отправляют радиограммы на Землю. Внеземная жизнь попадается редко, разумная внеземная жизнь пока звездолету не попадалась, благо с тремя открытыми за пять столетий разумными видами человечество успело и познакомиться, и повоевать, и закончилось все установлением дипломатических отношений, а новых в этом секторе космоса даже никто и не ждет, а агрессивная неразумная жизнеформа… тоже почти не встречается.

Так, за столетие полета один исследовательский корабль уничтожило что-то вроде воспетой космооперой жрущей протоплазмы – к счастью, экипаж успел отослать сообщение на звездолет. Еще один корабль пропал в неизвестности, перестав выходить на связь, экипаж третьего погиб на враждебной планете, а еще один пострадал по причинам, не связанным с биологической угрозой (что за причины, Танат распространяться не стал).

10

– Ракеты!.. – вскинулся Д.Дж. Смит, его глаза за стеклами очков лихорадочно заблестели, – Гермес!.. Свяжись с Зевсом!.. Если этот гнусный мясник… – он закатал рукав халата и набрал код на наручном компьютере, бормоча, что не позволит уничтожить уникальные образцы.

– Кого этот доктор-коновал назвал гнусным мясником, а? – шепнула Кора Танату.

– Доктор! – одернул Д.Дж. Смита старпом Адриан. – Отставить! Штурман не будет стрелять без команды.

– А я бы стрельнул, – хохотнул Арес. – Ну что, выпускаем десант?

– Поэтому ты и не адмирал, а всего лишь зам дяди Посейдона, – ехидно сказал Гермес, опуская руку с наручным компьютером. – Ладно, заткнитесь, тут па… капитан Зевс. Так… Асклепий, распорядись перебросить карантинный блок к основной площадке, ты, братец, держи десант наготове, старпом, вызови еще ремонтную бригаду плюс к тем, что есть, у нас сомнения, что они смогут нормально приземлиться. Доктор Смит, вы угомонитесь или нет?.. Да получите вы свои образцы, если их не размажет при посадке. Арес, Адриан, пусть ребята сразу наденут скафандры и будут готовы ко всему. По лифтам, встретимся на платформе. – Арес, Асклепий, Адриан и даже доктор Д.Дж. Смит кивнули и быстрыми шагами двинулись к выходу из приемной. – Танат, ты пока не нужен. А вы, детишки…– он посмотрел на Кору, потом перевел взгляд на И-Игоря. – Что же с вами делать?..

– Я мог бы предложить взять с нас подписку о неразглашении и отпустить на работу, – забубнил И-Игорь. – Или взять нас на операцию, лишние руки никогда не помешают. К тому же, Кора биолог, я медик, мы могли бы помочь…

Брови Гермеса поползли вверх; Кора вздохнула и напомнила себе, что тоже является искусственно выращенным существом и не должна испытывать такое раздражение к своему «собрату».

– А ты как считаешь, малышка? – Гермес взмахом руки остановил словесный поток И-Игоря и перевел взгляд на Кору.

– Последнее, что нужно для успеха операции по ликвидации угрозы третьего уровня – это чтобы под ногами у профессионалов путались два восторженных идиота, – тихо, но твердо сказала Кора, глядя в глаза Гермесу.

Говорить с ним, зная, что он знает, кто она такая, было так восхитительно-легко, что она почти не выбирала слова. И если бы не присутствие Таната, она, чего доброго, сама предложила бы ликвидировать их с И-Игорем – главное, чтобы ее потом не засовывали в репликатор.

– Молодец! – в глазах Гермеса сверкнула смешинка. – Но тебе же интересно, не так ли? – он смотрел на нее, чуть прищурившись, с каким-то трудноопределимым выражением на лице, и Кора осторожно кивнула:

– Безумно, – призналась она. – Никогда не видела инопланетной угрозы.

Гермес коротко хмыкнул, набрал код на наручном компьютере, и в воздух взметнулась объемная голограмма их сектора.

– Дождитесь, когда пройдет бригада Адриана, и можете воспользоваться этим лифтом, – он ткнул пальцем в голограмму, – Мы будем здесь, в смотровом отсеке, но вам не стоит привлекать лишнего внимания, вот из этого отсека, – он снова ткнул пальцем в голограмму, – тоже прекрасный обзор. И никому ни слова, ясно?

– Так точно, – сказал И-Игорь. Всем своим видом искусственно выращенный медбрат демонстрировал готовность исполнить любой приказ начальства. Куда подевалась его самоуверенность, которая так раздражала Кору, когда тот хватал ее за руку и разглагольствовал про «ты одна из нас»? Впрочем, И-Игорь, разглядывающий Гермеса с таким видом, словно тот лично выпустил его из репликатора, раздражал ее еще больше.

– Ни хрена не ясно, – буркнула Кора, – В чем, собственно, дело?

– Ни в чем, дитя, – усмехнулся Гермес, сворачивая голограмму, – просто ты дочь Деметры, и я подумал, что тебе, наверно, ужасно скучно в этих оранжереях.

Они коротко простились с Танатом – тот смерил Гермеса подозрительным взглядом, но промолчал – и направились к лифту, в котором не так давно исчез Адриан. Пока они ожидали лифт, Кора рассказала, что в оранжереях действительно скучно, если работать. Поэтому она старается выполнить всю работу быстрее, чтобы спокойно уединиться с книгой. Раньше она – вот дура! – просто ходила и патрулировала оранжерею, проверяя, не увял ли какой листик, не поникла ли какая веточка, не затоптали ли нежную траву многочисленные посетители, но теперь она совсем забросила эти патрули – как и все, что не входило в ее обязанности, обозначенные Деметрой.

– А что ты читаешь? – полюбопытствовал Гермес.

– Достоевский, «Преступление и наказание», – ответила Кора.

– А ты, И-Игорь?

Медбрат заявил, что в свободное время смотрит интерактивные фильмы по медицине, а на коварный вопрос Гермеса, что тот предпочитает из художественных произведений, честно ответил, что, будучи искусственно созданным созданием, считает своим долгом непрерывно совершенствоваться в медицине.

Приехал лифт, и Гермес, выдав последнее указание «ни во что не вмешиваться, что бы ни случилось», собственноручно нажал нужную комбинацию кнопок. Двери закрылись, и лифт помчал Кору с И-Игорем к нужному отсеку.

– Интересно, что он задумал, – пробормотала Кора, имея в виду Гермеса.

– Это не нашего ума дело,– отрезал медбрат. – Не забывай, что мы с тобой всего лишь искусственно созданные клоны…

Девушка в принципе была не в состоянии это забыть.

11

Кора запрыгнула на транспортную платформу и набрала номер отсека. Платформа пришла в движение, и девушка схватилась за поручень. Отсеки и коридоры мелькали с головокружительной быстротой – девушка с удовольствием уменьшила бы скорость, чтобы рассмотреть их внимательнее – и вскоре они очутились в коротком коридоре с нужным номером.

– Какая прелесть, – пробормотала Кора, открывая на экране наручного компьютера код доступа, который отправил Гермес, и прикладывая запястье к матовой панели на двери. – Ты только посмотри!..

Они очутились в крошечном отсеке с огромным окном, забранным сверхпрочным материалом вроде стекла. В каюте у штурмана Кора уже видела нечто подобное, но там за стеклом медленно проплывал бескрайний звездно–черный мрак космоса, а тут открывался прекрасный вид на главную посадочную платформу. Толстое стекло было чуть мутноватым, и Кора предположила, что оно проницаемо только с их стороны. В крошечном отсеке, вернее, в комнатке, стояли три стула и тускло мерцал в стене, чуть ниже окна, компьютер в спящем режиме. Девушка приложила к экрану запястье, передала еще один код – бесценный подарок Гермеса – и комнатка наполнилась звуками. Кора прижалась носом к стеклу – кажется, там, внизу, творилось что-то неладное.

Неладное?..

Гигантский корабль – Кора никогда не видела ничего подобного – стоял на платформе, крепко схваченный стальными манипуляторами, и испускал клубы дыма. В некотором отдалении от него ожидал десант в защитных костюмах, возглавляемый почему-то не Аресом, а Адрианом. Скафандры у всех десантников были совершенно одинаковыми, и пусть Кора не могла разглядеть лиц в скафандрах, было прекрасно видно, что командующий среди них только один, и его резкий голос, призывающий выходить из корабля по одному и проследовать в карантинный модуль, безусловно, принадлежал суровому старпому.

Первое впечатление схлынуло, когда корабль расчихался искрами, спустился трап, и из люка показалась человеческая фигура с поднятыми руками.

Динамики передали низкий и хриплый голос командира исследовательского корабля – тот докладывал Адриану, что им там и не удалось починить связь, и что внеземная инфекция, которой заразился один из членов команды, на деле оказалась не серьезней простуды, но заболевший – на всякий случай – тоже помещен в карантин.

Адриан, естественно, не позволил себе выразить свои чувства, но даже Кора в своем шпионском отсеке ощутила охватившее всех облегчение. Старпом даже поднял руку с часами-компьютером поближе к лицу (рефлекторный жест – Кора знала, что шлемы скафандром тоже оборудованы связью) и доложил остальным.

Тем временем подогнали белый карантинный модуль, и восемнадцать человек экипажа (Кора считала) проследовали туда один за другим. Девушка знала, что там их возьмут в оборот спорые собратья И-Игоря – снимут скафандры, проведут дезинфекцию и оставят на двухнедельный карантин, а тем временем другие медсестры или медбратья – вояки Ареса или вышколенные десантники Адриана уже не нужны – заберут в карантин изолированного любителя гулять по чужим планетам без шлема и проведут дезинфекцию всего корабля. Потом доктор Д. Дж. Смит получит свои драгоценные образцы, исследовательский корабль снарядят в новую экспедицию на следующую планету (а, может, и на эту же), и никакой тебе инопланетной угрозы...

– Зачем столько десанта? – спросил командир исследовательского корабля, ожидая, пока всех членов экипажа разместят в карантине.

Когда последний член экипажа оказался в модуле, десант распустили, вокруг корабля забегали ремонтники в скафандрах, покрашенных в оранжевый, и атмосфера с тревожной сменилась на рутинную. Пожалуй, Коре с И-Игорем уже можно было уходить, но девушке хотелось постоять и подольше полюбоваться красавцем-кораблем.

– А как же иначе? – судя по голосу, Адриан позволил себе снисходительно улыбнуться, – у вас инопланетное заражение, вы не выходите на связь, не реагируете на сигналы. Если бы вы знали, сколько раз вас предлагали взорвать на подлете…

– Я понимаю, – вздохнул командир, – протоколы безопасности и все такое. Я рад, что капитан Зевс не всегда прислушивается к советам… старшего брата.

– Аид Кронович, – ровным голосом сказал Адриан, – действует в соответствии с протоколом безопасности.

– Брось этот тон, дружище, я знаю, что для него, как и для тебя, важнее всего безопасность, – сказал командир, отбросив официальный тон (ей-богу, Кора бы даже не удивилась, если бы он приобнял старпома за плечи). – Я знаю, как ты им восхищается.

– Не без оснований, Кер, – выдохнул старпом. – Не без оснований. К тому же я уверен, что он переживал за успех вашей экспедиции не меньше меня.

– Бесспорно, наш штурман – пример для подражания, но иногда он бывает жестоким, пристрастным и просто ужасающе консервативным.

Коре стало неловко – беседа становилась слишком уж частной. Что он точно не собиралась подслушивать, так это то, как два старых друга (а то, что Кер с Адрианом были друзьями, было видно невооруженным взглядом) перемывают косточки штурману Аиду. Она решила уйти сразу, как только командир исследовательского корабля сдаст образцы и отправится на двухнедельный карантин, и предупредила об этом И-Игоря (тот вообще вознамерился уйти прямо сейчас).

– …я более чем уверен, что он будет требовать трибунал для того бедолаги, который снял шлем…– услышала Кора.

– Лейтон, по-твоему, бедолага? – возмутился Адриан. – Из-за него вас чуть не взорвали! А если бы он заразился чем-то серьезным?..

12

Девушка бросилась к окну – исследовательский корабль дымился, но уже как-то по-другому, и дымилась дыра в стене, но не наружу, а внутрь, в бесконечные недра звездолета.

Кора с ужасом наблюдала, как отшатывается назад старпом Адриан, когда в шлем его скафандра упирается плазменная винтовка, как из карантинного модуля, уже без скафандров, выбирается вооруженный экипаж звездолета, и… и больше никого, кажется, медбратья и медсестры, которые работали в модуле, останутся в нем навеки. А те, которые были снаружи, разбегаются и падают, падают. Вокруг чьих-то тел растекаются лужицы крови – это поработала плазменная винтовка. Раскаленная плазма прожигает дыры в плоти, но ее скорость так велика, что сгустки плазмы не успевают прижечь сосуды и остановить кровотечение. Вокруг тех, где орудовало лазерное оружие, нет крови, но от этого не менее страшно.

Кора схватилась за наручный компьютер, но связаться с кем-то не получилось, ее словно отрезали от остальных, а набранное из трех букв сообщение не уходило по причине «неполадок с сетью». Все, что она могла – наблюдать, и еще стукнуть И-Игоря, который собрался мчаться вниз и помогать раненым. В отличие от медбрата, она не считала нужным беспокоиться о раненых – как и ожидалось, их пристрелили в первые же минуты. И-Игорь все равно не успел бы добежать.

– …из транслятора мы собрали глушитель, – услышала она (динамики, которые чуть не оглушили Кору, продолжали передавать звук). – Все передающие устройства в радиусе шестисот метров вышли из строя на двадцать минут.

– Зачем, Кер? Зачем?..

– Не дергайся, Адриан, ты же мой друг, я не хочу отстрелить тебе голову. Джей, держи его на мушке, – командир кивнул подошедшему солдату, опустил винтовку и быстро, буквально за минуту, стянул скафандр. Под ним оказалась потрепанная, несвежая серая форма старшего офицерского состава и усталое, давно не бритое лицо. – Скафандр привлечет внимание. Дружище, извини за эти предосторожности, просто я беспокоюсь, что ты захочешь помешать мне.

– Помешать – тебе – что?

– Мы должны развернуть звездолет, дружище, и отправиться на нашу планету. Вернуться в наш рай. Уверен, когда ты ступить на мягкую травку Леды – так мы назвали нашу планету – то поймешь, что я прав. Ах, как упоителен же там воздух!..

– Воздух? – с ужасом переспросил Адриан. – Нет, Кер!.. Нет! Не надо… – он судорожно вдохнул и попытался успокоиться. – Как ты собираешься развернуть корабль?

– Ты отведешь меня в рубку, – без улыбки сказал командир. – И мы изменим курс.

– Я не буду делать этого, Кер, – покачал головой Адриан. – Можешь меня пристрелить.

Командир покачал головой, наклонился и вытащил что-то из лежащего на полу скафандра:

– В этой пробирке летучий вирус с Леды, – в руке командира Кера блеснуло стекло, – До того, как мы выстрелили, отсек был герметичен. Но сейчас, если я разобью пробирку, вирус попадет в вентиляцию. Будут тысячи жертв. Может быть, сотня тысяч.

– О чем ты говоришь, Кер! – воскликнул старпом. – А если мы прилетим на планету!

– Там абсолютно безопасно, – в голосе Кера звучала уверенность. – Это просто рай! Но если ты не послушаешь, я отправлю всех этих людей в ад.

Конечно, Адриан сдался не сразу. Они еще какое-то время спорили о человечности, долге и чести, но все это время Кора потратила на то, чтобы убедить И-Игоря действовать. Бестолковый медбрат был уверен, что бороться со сдвинутым экипажем, очевидно, зараженным инопланетным вирусом, слишком важно и ответственно, чтобы этим занимался искусственный человек. Поэтому он предлагал найти Гермеса или еще какого-нибудь офицера и доложить ему.

Кора, конечно, была не против, чтобы И-Игорь нашел офицера и доложил ему, как, собственно, и полагалось по протоколу. Но она категорически не хотела заниматься этим вместе с медбратом, а тот совершенно не понимал, чего это ей вздумалось бежать в рубку, чтобы предупредить штурмана. По протоколу, говорил он, ей полагалось доложить любому вышестоящему лицу, а в рубке она рискует подвергнуться серьезной опасности. Кроме того, скорее всего, кто-то вроде того же Гермеса следит за всей компанией из такого же шпионского окошка и сам обо всем уже доложил.

– Ну уж нет, – прошипела Кора, – мы не должны терять времени! Пошли!

К сожалению, тех тридцати секунд, которые они потратили на короткую перепалку, оказалось достаточно, чтобы при следующем взгляде вниз Кора не досчиталась Кера, Адриана и половины инфицированных солдат. Девушка, уверенная, что они направились в рубку кратчайшим путем, бросилась к выходу, но медбрат перехватил ее за плечо:

– Нет, так нельзя! Там может быть опасно!

– Будет опасно, если ты не отпустишь, – сквозь зубы прошипела Кора, нашаривая пистолет, но этот придурок И-Игорь принялся хватать ее за кобуру, и в итоге та расстегнулась и осталась в его руках.

– Ты ничего не понимаешь, придурок, – прошипела Кора, выскальзывая из его лап. – Моя жизнь ничего не стоит. А его жизнь стоит сто тысяч других жизней.

– Кого? – медбрат так и остался стоять, сжимая в руках ремень с кобурой, и Кора, воспользовавшись его замешательством, проскочила на платформу и помчалась к ближайшему лифту. Бластер она опустила в карман халата, а надоевшую шапочку, которая висела на одном ухе, сорвала и бросила на пол.

Конечно, была вероятность, что она нос к носу столкнется со сдвинутым командиром Кером, но он наверняка зашел в лифт на своем уровне. Действительно, с чего бы ему подниматься на следующий уровень, если можно сесть на своем? Впрочем, окажись она на месте инфицированного какой-то инопланетной заразой вояки, она бы в жизни не полезла бы в лифт, бежала бы по технической лестнице (их не так уж и много, но найти можно), не рискуя оказаться под объективом расставленных в лифтах камер – благо до рубки всего-то с десяток этажей. И если этот психопат действительно так рассуждает, Кора сможет наверстать время, упущенное в перепалке с ненормальным медбратом. Туда тридцать секунд, сюда тридцать секунд, вот так и выходит целая минута!