Дочь пламени и пепла

Пролог

Город Амьяс, столица королевства Алгóмы.

Расширившимися от ужаса глазами Флёр смотрела на то, что твориться внизу. Куда бы ни упал её взор, повсюду бушевал губительный огонь. В его треске Флёр чудился дьявольский смех, словно кто-то насмехался над ней, безжалостно уничтожая всё, что ей так дорого. Её сердце заколотилось со страшной силой, и она стала хватать ртом прогорклый воздух, проникающий в комнату сквозь открытое окно. Стойкий запах гари опустился в лёгкие, мешая нормально дышать, и она зашлась приступом безудержного кашля.

Разгораясь, огонь становился всё сильнее и яростнее. Казалось, в его зареве, словно в развёрстой пасти, сейчас полыхал весь внутренний двор зáмка. Крыша некогда прекрасного храма обуглилась, и адское пламя, вырываясь из окон, лизало её снаружи своим оранжевым языком. Жалобно затрещав, доски рухнули вниз, погребая под собой всех, кто находился внутри. Флёр задрожала, едва сдержав крик отчаяния.

Обезумевшие от страха люди в панике метались по вымощенному камнем плацу, предчувствуя неминуемую гибель. Никто не придёт им на помощь. Никто…

Затаив дыхание Флёр смотрела, как большой и хорошо обученный отряд даркийцев продвигается по главной улице столицы, оставляя позади себя пепел, разруху, и руины. Они безжалостно расправлялись с жителями Амьяса, не прибегая к помощи меча. Флёр знала, им не нужна бесполезная сталь, чтобы обрывать чужие жизни! Их орудием был дикий, необузданный огонь. В его пламени сейчас полыхало всё королевство, корчась от муки и боли.

Она с ужасом наблюдала за тем, как даркийцы, не сговариваясь, разделились на несколько небольших отрядов, и направились в разные стороны столицы, желая поскорее прекратить её предсмертную агонию.

Один из отрядов двигался по вымощенной серым камнем дорожке к замку Астóр, с каждой секундой приближаясь всё ближе. Флёр знала, что ей нечего противопоставить магии даркийцев. Её магия, впрочем, как и любая другая, была бессильна против их губительного пламени. Она знала, что они сожгут её королевство дотла, оставив после себя лишь горстку пепла, а выживших магов уведут за собой, словно бесправный скот. Как уже сделали это с Сόраль и Маркайей.

-Мама, что теперь с нами будет? Они нас убьют? – послышался робкий голосок из глубины комнаты, и Флёр обернулась. Её руки дрожали.

-Не волнуйся, милая! Я не позволю им навредить тебе! – пообещала Флёр, вглядываясь в совсем ещё юное лицо своей дочери. Она знала, что её муж, Ран, погиб, защищая их, она чувствовала это, но свою дочь она им ни за что не отдаст! Она не позволит этим пособникам тьмы увести её за собой!

Бросив беглый взгляд сквозь окно, Флёр ужаснулась: даркийцы успели пересечь мост, и вошли в замок, не повстречав на своём пути никакого сопротивления. Она часто и глубоко задышала. Нужно торопиться! Времени осталось совсем мало! Сглотнув образовавшийся в горле ком, Флёр отпрянула от окна, и, подойдя к дочери, громко позвала:

-Мэй, Мэй, пойди скорее сюда!

Через мгновение в комнату вбежала заплаканная моложавая женщина. Тёмные волосы выбились из некогда опрятной причёски, и сейчас торчали в разные стороны. Её глаза покраснели, и она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться снова.

-Госпожа? – прошептала она осипшим голосом. Её руки тряслись, когда она сжимала ими подол своего простого платья.

-Мэй, слушай меня внимательно! Вы с Виолой сейчас уйдёте из замка по подземному ходу. Он выведет вас за стены Амьяса. Спрячьтесь там до тех пор, пока не минует опасность, или пока вас не найдёт кто-нибудь из своих. Мэй, никому не показывай её лицо. Даркийцы сразу узнают в ней мага и… – всхлипнув, она не смогла договорить, только вцепилась дрожащими пальцами в плечи служанки.

-Но как же, вы, госпожа? – широко распахнув свои покрасневшие глаза, промямлила Мэй.

-За меня не беспокойся, я справлюсь, – резко оборвала её Флёр.

-Я никуда не пойду без тебя! – подойдя к ним, выпалила Виола.

-Милая, ты должна сейчас пойти с Мэй!

-Нет! Я никуда без тебя не пойду! – схватив Флёр за руку, кричала Виола. Её глаза наполнились слезами.

-Послушай, Виола! Когда всё закончиться, я вас обязательно найду! Ты слышишь меня? Я вас найду! – пообещала Флёр, вкладывая хрупкую ладошку дочери в руку служанки. – Ты всё запомнила, Мэй? Позаботься о ней, прошу тебя! Ты всё сделаешь? Ты выполнишь мою просьбу?

Побледневшая от страха служанка кивнула, и тогда Флёр поманила их за собой в центр комнаты. Отбросив в сторону ворсистый ковёр, Флёр приподняла несколько досок, что скрывали потайной вход в тёмный тоннель.

-Я так люблю тебя, моя милая! – сквозь слёзы прошептала Флёр, обнимая дочь за хрупкие плечи. Она в последний раз поцеловала свою девочку, и поторопила их. Тихо всхлипнув, Мэй стала спускаться вниз по крутым ступеням, крепко держа Виолу за руку.

Проводив их молчаливым взглядом, Флёр опустила на место доски, запечатав тем самым проход. Бросив сверху большой пушистый ковёр, она скрыла проход от глаз посторонних. Флёр присела на корточки, и прижала ладони к ворсу ковра. Слова старого заклинания легко слетали с её губ. Она умоляла, чтобы земля укрыла Мэй и её Виолу от даркийцев с их опасной магией.

Поспешно поднявшись с колен, Флёр вытерла глаза тыльной стороной ладони. Она знала, что даркийцы скоро явятся сюда. Она не позволит им увести её с собой, словно рабыню! Она встретит их, как и полагается истинной королеве Алгомы! Подойдя к столику возле кровати, Флёр взяла оттуда маленький кинжал, что принадлежал её мужу, и спрятала его в складках своего пышного платья.

Глава I

Шесть лет спустя. Багряная пустошь, неподалеку от окраины Димéра.

Сидя на сухой, потрескавшейся земле возле кособокой постройки, она вдыхала горячий воздух, обжигающий лёгкие. Полуденное солнце, находясь в зените, нещадно палило. Тело покрыла липкая испарина. Она замахала перед лицом руками, пытаясь вызвать хоть лёгкое дуновение ветерка, но тщетно. Дышать становилось всё труднее, ещё и эта вуаль на лице. Рассердившись, она откинула её назад, но легче не стало. Отложив в сторону соломенные прутики, из которых плела корзину, она с шумом выдохнула.

Её мучила жажда, а сухие губы покрылись коркой. Взяв в руки бурдюк, она сделала несколько глотков. Вода успела прогреться под лучами палящего солнца, и оказалась тёплой, заставляя её поморщиться. Бросив полный ненависти взгляд на недоделанную корзину, она снова взяла её в руки, и с остервенением принялась за работу.

Формируя новый ряд, вплетая туда очередной соломенный прутик, она проклинала даркийцев. Она ненавидела их всей душой за то, что обрекли её и ещё тысячи людей на жалкое существование в Багряной пустоши. Они не жили. Они прозябали.

Они с Мэй, как и прочие смертные, оставшиеся после полыхавших по всему континенту пожаров, давно ютились здесь, на пустынной земле, неподалёку от границы Димéра. Им не оставили выбора. Других мест, где можно было выжить, не осталось. Их уничтожил даркийский огонь больше пяти лет назад, когда король Эдан Брандис, обуреваемый жаждой власти, решил прибрать к рукам весь Меранийский континент. Его солдаты выжгли всё дотла. Людей, словно скот, согнали на безжизненные земли Багряной пустоши, а на выживших магов устроили самую настоящую охоту. Тем немногим, кому тогда удалось спастись от даркийцев, теперь приходилось постоянно скрываться. Она была одной из них.

Беглый маг. Лишённый королевства. Лишённый дома. Лишённый семьи.

Она громко вздохнула, втянув в лёгкие разряженный воздух. Как же она устала! Вновь отложив недоделанную корзину в сторону, она расправила плечи, которые затекли от долгого нахождения в одном положении. Вытянув ноги вперёд, она стала неторопливо водить по пыльной земле указательным пальцем, вырисовывая круг. Будто почувствовав её силу, мелкие песчинки быстро завертелись под её грязным пальцем. Они стали подниматься в воздух, образуя светло-бурую спираль. Тихонько рассмеявшись, она воровато огляделась по сторонам, но к счастью, поблизости никого не оказалось.

«Только бы Мэй не пожаловала!» - запоздало подумала она.

Облизав свои пересохшие губы, она слегка приподняла палец вверх, наблюдая, как пыльная воронка тянется вслед за ним. Она чувствовала, как магия разрастается, набирая обороты. Сухая земля слегка подрагивала, вбирая в себя её силу. Неожиданно чья-то мозолистая рука схватила её за плечо. Она дёрнулась. Вскинув вверх голову, она увидела перед собой встревоженное лицо Мэй.

-Виола, ты что творишь? – рассердилась она.

-Мэй, как же ты напугала меня! – взволнованно выдохнула Виола. Воронка ржавой пылью осыпалась на землю.

-Хорошо, что это я тебя здесь застала, а не кто-то другой! Ты что это удумала, девочка? Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не пользовалась магией? А? Сколько? – гневно отчитывала её Мэй, с силой тряся за плечо. – И накинь вуаль сейчас же! Хочешь, чтобы все узнали? Ты же знаешь, что тогда будет!

-Прости! Я не специально, – пристыжено отозвалась Виола, набрасывая на лицо ненавистную полупрозрачную тряпку.

-Ты хочешь, чтобы я осталась здесь одна? Ты совсем меня не бережёшь! Что бы сказала твоя мать, узнай она, как ты рискуешь своей жизнью? – садясь рядом с ней, ворчала Мэй.

-Но её нет! Её убили даркийцы! – огрызнулась Виола.

-Она погибла, защищая тебя! Так будь добра, не обесценивай её жертву! – укорила её Мэй.

Опустив голову, Виола попыталась сдержать злые слёзы, выступившие на глаза.

-Прости, я больше не буду! – тихо произнесла она, закусив и без того окровавленную губу. – Я так устала от всего этого! Почему я должна постоянно прятаться?

Мэй обняла девушку, притягивая её голову к своему плечу.

-Ничего, ничего! Мы как-нибудь выкрутимся, не волнуйся! Ты только не оставляй меня одну! Вместе мы справимся, придумаем что-нибудь! Вот увидишь! – приговаривала она, поглаживая Виолу по голове.

Виола уже столько раз слышала истории о том, как они вместе преодолеют все трудности, что просто сбилась со счёта! Вот только она больше не была ребенком, и давно перестала верить в те сказки, что когда-то в детстве ей рассказывала Мэй. Она знала, что однажды даркийцы придут и за ней. Она знала, что однажды, она не успеет скрыться.

Она знала, что однажды, так и будет…

_________________________________________________

Высоко в небе, над линией горизонта, парил бронзовый орёл. Раскинув в стороны свои мощные крылья, он величественно кружил над чахлой землей. Его гордый профиль вырисовывался на фоне безоблачного неба. Сделав несколько кругов над территорией Багряной пустоши, он скрылся в золотистых лучах солнца, заставляя девушку с завистью смотреть ему в след.

Орлу здесь было не место. Как и всем им. На бесплодной земле пустоши практически не росла трава, здесь не было воды, а полуденное солнце палило с такой силой, что сжигало кожу. Это была мёртвая земля. Если бы она имела крылья, то непременно улетела бы вслед за орлом. Ещё до пожаров ей хотелось узнать, что простирается там дальше, за Железным морем, западнее Меранийского континента. Или на востоке, за скалистым хребтом Литонских гор, который тянулся до самого севера. Однажды отец пообещал взять её с собой, чтобы показать континент, но не успел…

Глава II

Виола всё никак не могла придти в себя. Голова была тяжёлой, словно на неё сверху упала огромная глыба. Она хотела дотронуться до лица, но руки не слушались её, безвольно повиснув вдоль тела. Она попыталась открыть глаза, но у неё ничего не вышло. Да что это с ней такое? На неё волной накатила паника. Нужно срочно позвать на помощь! Приоткрыв рот, она услышала, как оттуда с трудом вырвался едва различимый хрип. Губы онемели, и будто принадлежали другому человеку, а вовсе не ей.

Она глубоко вдохнула, но этот вдох принёс ей очередную порцию боли, а в нос ударил тошнотворный запах плесени и человеческих испражнений. Виолу замутило.

-Лучше не шевелись, – неожиданно услышала она рядом с собой, когда попыталась перевернуться на бок.

-Она очнулась? – Виола вздрогнула, моментально узнав этот жуткий скрипучий голос.

«Даркийцы!» - с ужасом подумала она.

Перед её мысленным взором тут же пронеслась вереница картинок, одна ужаснее другой. Вот она пытается скрыться с рынка. Дальше пугающая тишина площади. Затем удар в лицо, и темнота.

Теперь её наверняка убьют, прямо здесь, в этом зловонном помещении, и Мэй никогда не узнает, где она и что с ней произошло. Нет! Только не так! В области глаз внезапно защипало, и Виола поняла, что она плачет.

-Лечи её! – резко приказал даркиец, но Виола не видела, к кому он обращался. Дальше послышался неприятный скрежет металла о металл, а через мгновение скрежет сменился звуком уверенных шагов. Гулким эхом они разносились по всему помещению.

-Даже не думай обмануть меня, поняла? Как только всё сделаешь, я верну его на место, – противно проскрипел даркиец. Виола непроизвольно дёрнулась, снова услышав этот голос.

«Кому он всё это говорит? Почему он не уходит?» - думала она.

В следующую минуту рядом с ней на каменный пол кто-то легко опустился, а затем маленькие холодные ладошки осторожно коснулись её плеча.

-Постарайся не двигаться, я помогу тебе. - Громко лязгнул металлический замок, заглушая последние слова девушки, но Виола отчего-то поверила ей.

Лёжа на холодном полу, Виола вслушивалась в звуки, что окружали её. Она слышала, как где-то неподалёку капала вода, звонко барабаня по каменным плитам пола. Она слышала, как с протяжным скрипом отворилась дверь. Она слышала рядом с собой тихое, едва различимое дыхание. А ещё она слышала шёпот. Сбивчивый, волнительный шёпот. Кто-то шептал ей, но она не могла разобрать слов. Что это за язык такой? Виола не слышала его раньше.

Внезапно все звуки разом смолкли, а помещение наполнилось незнакомой энергией, которая мощным потоком ворвалась в тело Виолы. Ахнув, она выгнулась дугой, пытаясь отстраниться, но эта энергия была повсюду, и не отпускала её. Она проникала в тело Виолы, мягко касаясь его своими трепещущими пальцами. Виола быстро задышала, хватая зловонный воздух ртом. Её лицо горело со страшной силой, особенно саднили губы и нос.

-Хватит! Дальше справится сама! Я же сказал, хватит! – гневно проскрежетал даркиец, и девушка рядом тихо пискнула. – В следующий раз будет больнее, поняла?

Помещение вновь наполнилось звуками торопливых шагов и лязганьем металлических замков. Виола всё ещё лежала на полу и тяжело дышала. Она попробовала пошевелить пальцами, и на этот раз ей это удалось. Моргнув, она осторожно открыла глаза, веки показались ей слишком тяжёлыми. Она стала подниматься, пытаясь придать своему телу вертикальное положение. Когда у неё это получилось, Виола настороженно огляделась по сторонам.

Первое, что она увидела перед собой – это толстые железные прутья, окружавшие её с трёх сторон. Они тянулись от грязного каменного пола до высокого потолка, с которого капала вода. В спину ей упиралась толстая стена, покрытая серой плесенью. Здесь было темно, сыро и жутко холодно.

«Меня бросили в камеру, словно преступницу!» - подумала Виола.

Слева от Виолы, сидела молодая девушка, камера справа пустовала. Кажется, все покинули это мрачное помещение, и теперь они остались здесь вдвоём. Дальше за решёткою до самого выхода тянулся длинный узкий коридор. Света горящих по стенам факелов едва хватало, чтобы осветить его.

Сидя на сыром и холодном полу, Виола обхватила себя руками, чтобы хоть как-то согреться. Её сотрясала мелкая дрожь. Девушка, что находилась в соседней камере, медленно поднялась на ноги и подошла к Виоле. Она опустилась на пол со своей стороны камеры. Сейчас их разделяла только железные прутья решетки.

-Как ты себя чувствуешь? Прости, он не дал мне возможности полностью исцелить тебя, – нахмурив свои светлые брови, сказала девушка. Серые, цвета грозового неба глаза, внимательно разглядывали Виолу.

-Куда лучше, чем была, спасибо. А кто он? – спросила Виола, кивнув в сторону коридора.

-Капитан Мосс Аден, главный надсмотрщик над пленными магами, - тихо ответила девушка, будто боясь, что даркиец услышит её.

-Это он меня схватил, а затем больно ударил ногой в лицо, - со злостью произнесла Виола. Она потрогала свой нос и осторожно коснулась нижней губы. Резкая боль тут же пронзила её, и она поморщилась.

«Мерзкий даркиец!» - подумала Виола.

-Поверь, это не самое худшее, что он может сделать. Он очень жестокий, - снова прошептала девушка, и внимательно посмотрела на лицо Виолы. – Твоя губа плохо зажила. Мне не хватило совсем немного времени, - виновато сказала незнакомка.

Глава III

Виола распахнула глаза, и уставилась в белоснежный полог кровати, что простирался над её головой. Словно пушистое облако, он окружал её со всех сторон, свисая сверху мягкими складками. Плотная ткань позволяла увидеть лишь смутные очертания предметов мебели, что располагались по периметру комнаты. Она была явно не в подземелье.

Воздух в комнате, по сравнению с затхлым подземельем, был свежим, а сквозь трёхстворчатое окно внутрь проникало много солнечного света. Виола нахмурилась, сдвинув каштановые брови к переносице. Что это вообще за место такое? Как она здесь оказалась? Последнее, что она помнила, как каменный пол кружился у неё под ногами.

В висках застучало, и Виола вдруг вспомнила, как под пальцами пульсировала сфера, что вытягивала из неё жизнь по капле. К горлу подступила тошнота, и она с трудом проглотила вязкую слюну. Ладони болезненно горели, словно были обожжены, и Виола поспешила поднести их к лицу, чтобы убедиться в обратном. К счастью, они оказались невредимы.

На ней всё ещё была её одежда, грязная и пропахшая нечистотами заплесневелого подземелья, и Виола брезгливо поморщилась. Тонкий серебристый браслет сдавливал щиколотку. Дёрнув ногой, Виола убедилась, что он держится крепко, и от досады заскрежетала зубами.

В комнате стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь размеренным стуком её собственного сердца. Кроме неё здесь никого не было.

«Бежать! Бежать скорее!» - назойливо пульсировало в её голове.

Виола подползла к краю кровати, и, отодвинув в сторону полупрозрачный полог, спустила ноги вниз. Ступни практически по самую щиколотку погрязли в мягкий ворс ковра молочного цвета. На штанах, в области колена, зияла огромная дыра, и Виола дёрнула за торчавшие наружу нитки.

Не раздумывая, она сделала несколько шагов в сторону двери, но затем встала, как вкопанная, внезапно услышав тихие голоса. Разговор вёлся где-то неподалёку. Не издав ни единого звука, Виола вернулась обратно в кровать, и наскоро запахнула полог трясущимися руками.

Грохочущий стук сердца не смог заглушить скрипучий голос капитана Адена, который взволнованно бормотал:

-Генерал Фарро, да это же просто смешно! Вы станете меня отчитывать, как несмышлёного мальчишку? Они всего лишь жалкие пленники! Рабы, если позволите!

Виола будто наяву представила его надменную физиономию, и её руки сами собой сжались в кулаки.

-Тем не менее, вы не имели права так поступать без моего приказа, капитан Аден, – низкий, с чуть заметной хрипотцой голос, возразил ему. От тягучего тембра её тело моментально покрылось мелкими мурашками, которые неприятно поползли вдоль позвоночника. Виола раньше не слышала этот голос. В нём чувствовались сила и власть.

-Но я должен был проверить, насколько она сильна, генерал! Её вчера доставили в Вард, и никто не знал её способности. Мы всегда так поступали с вновь прибывшими, раньше это не доставляло хлопот! - попытался возразить капитан.

-Она могла не выдержать. Как бы вы тогда оправдались перед королём? - В голосе генерала зазвучали стальные нотки.

-Но, генерал, она оказалась невероятно сильна! Я давно не встречал такой силы у мага! - воскликнул капитан.

-Я знаю. Я почувствовал это, - растерянно пробормотал мужчина, а затем, словно совладав с собой, отчеканил: - И, тем не менее, вы перешли всякие границы, капитан Аден!

-Генерал, эта выскочка пыталась сбежать! Я должен был преподать ей урок на будущее! - в голосе капитана сквозила неприкрытая ненависть.

-Вы испугались совсем юной девчонки, капитан? - усмехнулся его собеседник.

-Разумеется, нет! - возмутился капитан. - Но о ней следует незамедлительно доложить его величеству! Я думаю, она может пригодиться.

-Это уже не ваша забота, капитан Аден! – отмахнулся от него генерал.

-Но генерал Фарро... - начал было капитан, но собеседник оборвал его на полуслове.

-Капитан, вы можете быть свободны! И на будущее, строго следуйте моим приказам. В противном случае, вы отправитесь в Димер, охранять границы! Я выразился предельно ясно? - произнёс генерал Фарро, нетерпящим возражений тоном.

-Более чем! Я обещаю, такого больше не повторится, генерал Фарро! – взвизгнул капитан, живо поднимаясь со своего места. Виола уловила тень страха в его голосе.

-Я надеюсь на это, капитан, – отчеканил его собеседник.

Капитан Аден пробормотал что-то в ответ, но Виола не услышала его слов. Через мгновение их голоса и вовсе затихли, а вскоре за дверью стали слышны звуки нарастающих шагов, и Виола запоздало поняла, что направляются в её сторону. Сердце бешено заколотилось в груди, и она закрыла глаза, притворившись спящей.

«Всё хорошо! Всё хорошо! Я не боюсь!» - мысленно повторяла Виола, крепко смежив веки.

С тихим щелчком входная дверь отворилась, и кто-то неторопливо вошёл в комнату. Виола не услышала звука шагов, вероятно, их заглушал мягкий ворс ковра, но она почувствовала, что у изножья кровати кто-то стоит. Тяжёлый взгляд так и буравил ей спину. Она уже хотела повернуться, но сдержала этот непонятный и совершенно глупый порыв. На некоторое время в комнате воцарилась гулкая тишина, затем жалобно заскрипел стул, который двинули по мраморным плитам пола, и вновь всё смолкло.