Дочь предводителя Звёздной Охоты

1. С чего всё началось

Иннеан Арраянсон обернулся к ней. Его глаза сверкали, словно звезды.

— Ну же, Аэстри-Эри… — тихо позвал он, вновь протягивая руку — и Аэстрид приняла ее.

Душу затопила иррациональная, не поддающаяся никакому логическому объяснению мысль о том, что вместе с рукой владыки Янтарна Аэстрид приняла свою судьбу.

Как глупо…

Мужчина увлек юную принцессу к фонтану, обнял за талию, властно привлек к себе, и закружил в медленном, зачаровывающем танце.

Свет звезд серебряными бликами играл на тихо журчащих струях, вплетая в неслышимую никому мелодию космоса шепот воды и ветра. Голоса листвы и травы. Дыхание всего Фьялахейма, не дыша взирающего на прекрасную пару, вальсирующую по ночной поляне.

Мир благословлял наследницу царской крови, тонущую в бездонных глазах первого предводителя Звездной Охоты.

Мир венчал их. На мгновение или на вечность?..

Владыка вел уверенно, так, словно невиданный никогда и никем танец вселенной был известен ему до последнего движения. Так, словно он всю свою бесконечно-долгую жизнь дожидался ту, кого сможет увлечь в этот танец… Ту, кто сумеет разделить с ним восторг от прикосновения к чуду, недоступному всем остальным.

На Аэстрид, признанную вертихвостку, нераздельно владеющую доброй сотней беззаветно влюбленных в нее сердец, никто не смотрел так, как смотрел в эти мгновения Иннеан Арраянсон.

Или она попросту не замечала подобных взглядов?.. Ведь ни один из них не имел для нее значения… Ни один — кроме этого.

Снежный владыка вглядывался в ее лицо фанатично горящим взором. Жадно, неотрывно… и, наверное, влюбленно.

— Ты слышишь?.. — склонившись к лицу юной принцессы, шепнул он, почти не размыкая губ. — Аэстри-Эри? Ты ощущаешь музыку космоса? Прошу тебя, скажи мне «да»!..

Аэстрид вздрогнула. Дыхание у нее срывалось.

— Я… — начала она, готовая сказать «да» в ответ на любой его вопрос. — Я… ААААААА!!!

Оглушительный панический визг разнесся по саду, разрушая все волшебство.

Девушка взвыла, подскакивая вверх — пятку, соскользнувшую с тапочка, обожгло резкой болью.

— Что с вами? — изумился владыка, инстинктивно обхвативший тонкий девичий стан крепче.

— Моя нога!.. — проскулила Аэстрид, поджимая под себя пострадавшую ступню. — Я наступила на что-то острое! Ай, больно-то как!..

Лицо владыки обрело донельзя обескураженное выражение — а после он беззвучно рассмеялся и подхватил хнычущую именинницу на руки. Мимолетная влюбленность исчезла из синих глаз столь же быстро, как появилась. Мужчина протрезвел.

2. Марриин

Царь быстрым шагом пересек сад. Впереди замаячила открытая галерея дворца, на которую внезапно вывернул невысокий нильф с буйными темно-синими кудрями.

Не узнать владыку, несмотря на поздний час облаченного в стелящуюся по полу мантию, пошитую из мерцающего в свете звезд ультрамаринового шелка, было невозможно.

— Марриин? — удивленно пробормотал себе под нос царь Иннеан и хмыкнул: — Ты-то мне и нужен!

Нильф тоже увидел своего друга — да так и замер от неожиданности.

— Иннеан?.. — изумленно поприветствовал он янра и перевел взгляд на полуголую девушку в его руках. — Аэстрид?!

Судя по всему, фьялахеймская принцесса была последней, кого царственный нильф мог ожидать увидеть в подобной ситуации.

Краска бросилась Аэстрид в лицо.

— Это вовсе не то, о чем вы думаете, ваше величество! — пискнула она вне себя.

Владыка Марриин моргнул — и усилием воли вернул на лицо невозмутимое выражение.

— Разумеется, принцесса, — мягко улыбнулся он, но девушка ясно увидела в синих глазах недоверчивое потрясение — и что-то еще.

Странная тень мелькнула и исчезла, как не бывало.

Наверное, это было осуждение.

— Не говорите папе о том, что видели меня… вот такой! — взмолилась Аэстрид, складывая ладони перед собой. От стыда впору было провалиться в Черную Дыру.

Иннеан Арраянсон издал какой-то странный звук.

— Что за фантазии, ваше высочество? — насмешливо поинтересовался мужчина, обращаясь к макушке принцессы. — С чего вы взяли, что Марриин побежит ябедничать на вас Локастрину?

— Ни с чего, — пробормотала принцесса, потупившись, и чистосердечно предупредила: — Но если папа узнает, что вы таскали меня на руках, ночью, да еще и в таком виде — он откусит вам голову.

Янр фыркнул.

— Как страшно… — протянул он. — Это угроза, Аэстри-Эри?

Аэстрид тяжело вздохнула.

— Это констатация факта, владыка, — скорбно откликнулась она и услышала приглушенный смех владыки Марриина.

Мужчины откровенно потешались над нею — но девушка предпочла отнестись к этому философски. Перспектива объясняться с папочкой по поводу своего ночного загула была куда как страшнее.

— Аэстрид, я никому ничего не скажу, — клятвенно пообещал царь Нильфирда, и принцесса вздохнула свободнее.

— Спасибо, государь, — с признательностью буркнула она и капризно махнула в воздухе ножкой: — Раз так… владыка Марриин, пожалуйста, исцелите мою пятку!.. Я уже не могу это терпеть! Мне больно!!!

— Что случилось? — тотчас встревожился нильф.

— Это маленькое чудище наступило на колючку, — объяснил янр, перехватывая Аэстрид поудобнее. Его ладонь сместилась чуть выше, отчего у принцессы екнуло в груди.

Великая Зажигающая Звезды, он или отпустит ее, или она скончается от сердечного приступа!..

Царственный нильф, мгновенно приблизился, завладел пострадавшей ступней, внимательно осмотрел кровоточащую рану, а затем поднял голову и вновь смерил застывшую перед ним парочку нечитаемым взором.

— Знаешь, Иннеан… — проникновенным голосом сообщил он. — Я спешу!

Аэстрид могла бы поклясться, что минуту назад владыка никуда не торопился.

Снежный государь тоже не впечатлился заявлением лучшего друга.

— Марриин, для тебя вылечить эту несчастную пятку — дело пары секунд! — недоверчиво произнес он. Объятая любопытством Аэстрид запрокинула голову и увидела, что ее царь взирает на нильфа с нескрываемым недоумением. — Что у тебя за неотложное дело, которое не может подождать одного мгновения?

Марриин улыбнулся уголками губ и взмахнул ладонью. Аэстрид расслабилась — боль в ступне, наконец, унялась.

Неужели царь все-таки исцелил ее?..

— Я обезболил рану, — тотчас разочаровал ее нильф. — С остальным ты и сам справишься, Иннеан. Я в тебя верю!

Ничего не понимающие Аэстрид и владыка воззрились на него с одинаковым выражением на лицах. Целитель хлопнул друга по плечу, снова улыбнулся, и стремительно зашагал прочь.

— Марриин! — раздосадовано рявкнул ему вслед янр. — Что всё это значит?!

— Я спешу, — Марриин обернулся через плечо. В лучистых синих глазах плясали лукавые смешинки, делающие Древнего владыку похожим на озорного юношу. — Поэтому тебе придется вылечить принцессу своими силами, Иннеан. Главное, не вздумай забрести в целительский корпус — Аэстрид не хочет, чтобы о вашей невинной прогулке прознал Локастрин, помнишь?

— Да с какой стати я должен заниматься этим лично?! — взорвался царь Янтарна.

Марриин ободряюще подмигнул в ответ. Аэстрид на мгновение показалось, что он едва сдерживается, чтобы не рассмеяться.

— Иннеан, это всего лишь заноза, — успокоил нильф друга. — Неужели ты, самый искусный маг в Девяти мирах, не справишься с какой-то несчастной колючкой?

— Это не «всего лишь» заноза, это заноза от которой сбежал лучший целитель в галактике! — вспылил Иннеан Арраянсон, и, выругавшись, резко развернулся на каблуках, намереваясь войти под сень дворцовых стен.