Дочь Ворона

1.

— Миледи! Просыпайтесь! На замок напали!

Служанка быстро помогла одеться юной герцогине.

«Найти отца!» — стучало в голове. Собрав всю волю в кулак, Валери шагнула на лестницу, с которой открывался вид на зал. Внизу был ад. Наемники резали безоружных слуг, как скот. Герцог, в окровавленной рубашке, был окружен. В руках — родовой меч. Запах крови, смрад смерти — витал над залом. Валери застонала. Силы не равны. Один против десятка вооруженных до зубов, озверевших от жажды убийства лиходеев.

— Спасайся, Валери! — кричит отец, истекая кровью.

Герцог Ворон сделал все, чтобы защитить свою единственную дочь и наследницу. До последнего вздоха, до последнего стука любящего сердца.

Выдох и герцог опускается на колени. Сверженный, но не сломленный. Прощальный взгляд на ту, ради которой готов отдать не одну жизнь. Губы мужчины прохрипели последний родительский указ: «Уходи!»

«Бежать! Бежать!» — ужас и страх гонит девушку все выше на башню. Обратного пути нет. Они не получат ее.

Валери толкнула служанку в потайной ход и поправила гобелен с родовым гербом клана Воронов. Она знала, что является главной целью, и они идут за единственной из рода сумеречных. За ней, как шакал, взял след барон Верни, тот, кому она отказала два раза в праве на создание гнезда. «Падальщики Воронам не пара!» — прозвучало приговором для ее семьи. Поверни все назад, она бы это повторила. Лучше смерть, чем с этим кровопийцей век коротать.

Хрупкая девушка стояла на краю стены и отчаянно смотрела в пропасть у своих ног. По спине бил холод. Ветер развевал ее длинные волосы и платье. Развернулась к этому убийце. Она встретит свою смерть лицом к лицу. Раскинув руки, полетела в вечность. Барон кинулся за девушкой, издав рык разочарования. Ночь скрыла все от глаз Адама Верни. Слишком рано для полета. Юная Валери — еще птенец без крыльев.

— Проверьте внизу! — кричал барон своим наемникам. У него были другие планы на девчонку. «Жаль, очень жаль!» — он все не мог отвести глаз от темноты, куда скрылся желанный трофей.

Вспышка в небе осветила все вокруг.

— Пророчество! — коршуны попятились в ужасе, глядя на синюю звезду, ярко вспыхнувшую в ночном небе.

2.

Генерал-майор Михаил Суров не сводил глаз с монитора. Его младшая дочь Валерия, его Лерка, озорница и самое упертое создание на свете... Он не мог вздохнуть от накатившей боли и паники. Его котенок. Губы разбиты, руки связаны, в глазах то ли страх, то ли безумие. «Продержись, девочка! Главное — выживи!» — отец провел рукой по изображению на экране.

— Вызывали? — из ступора вывел хриплый голос вошедшего.

— Проходи, Кондрат. Давай без церемоний, — поморщился генерал от перегара собеседника.

— Ты бы завязывал с пьянкой! Посмотри на кого похож? — с укором посмотрел на друга.

— Что на этот раз? — пытается иронизировать Кондрат, но слова застревают в горле, когда Суров развернул монитор к нему.

— Собирай наших! Землю ройте, но верните мне Лерку. В живых нужен только заказчик.

Сколько прошло времени — Лера не знала. Здесь, в подвале, все время была полутемень. Единственный источник света — тусклая лампа в углу. Кидали хлеб на пол, как собаке. В воду что-то подсыпали, все время хотелось спать, голова была тяжелой. Ладно, хоть не насиловали. Били по лицу для съемки. Отец найдет ее, она верила.

Лежа на матраце, брошенном на полу, девушка ковыряла кирпичную стену ржавым гвоздем, постоянно оборачиваясь и прислушиваясь к звукам за дверью. Единственное ее оружие, которое она смогла найти в этом подвале — погнутый гвоздь.

Кирпичная кладка была старинной. Кирпичи не ровные, а закругленные на углах. Пальцы уже не слушались, казалось она стерла всю кожу между ними. Снова клонило в сон. Раздался скрежет, подсказывая, что кирпич поддался... Лера вздрогнула и снова обернулась затравленно. За дверью тишина. Слыша только стук своего сердца, потянула кирпич на себя. Она нашла тайник!

Кондрат Алехин (позывной Кондор) склонился над одним из охранников похитителей. Сокол, он же Тим Соколов, молча свернул шею второму. Хруст позвонков дал стимул говорить первому отморозку.

— Она в подвале. Жива! — показывает направление. — Я все скажу. Не убивайте! Девчонку не трогали, клянусь.

— Сокол, смотри за ним. Шерхан, со мной! — командует Кондор.

Лера трясущимися руками открыла шкатулку. В ней был только свиток, пожелтевшей от времени. Развернула осторожно, боясь ненароком порвать.

«Ты открываешь мир сумрака и печали. Да хранит тебя синяя звезда!»

Как она прочитала это?! Девушка таращится на непонятные знаки. Воздух становится вязким. «Наверное, я умираю» — Лера увидела разрастающийся свет вокруг себя. Удар в двери взорвал пространство. Последнее, что увидела — двое высоких мужчин в камуфляже кидаются к ней.

3.

— Что за херотень?! — только и хватило, чтобы описать шок от увиденного.

Кондор прижал Леру к себе и осмотрелся. Они оказались у входа в большом зале замка. Повсюду лежали убитые. Со спины за ними влетел Сокол.

— Действуем по обстановке! Прикрываем девочку! — первым пришел в себя Кондрат.

— О! Первые пошли! — Шерхан снимает оружие с предохранителя и направляет на несущихся к ним дикарей с мечами.

На свой-чужой определились сразу. «Местные», оставшиеся в живых, были запуганы и с криками шарахались в стороны. Некоторые приняли их за «помощь небесную» и присоединились к небольшому отряду «зачистки». К Лере так вовсе обращались с трепетом и почтением, не иначе, как «госпожа герцогиня». За час всех захватчиков уничтожили... Почти всех. Главарю шайки и еще паре наемников удалось сбежать.

— Госпожа! Вы живы! — к Лере кинулась девушка-служанка.

— Стоп, малая! Госпожа сейчас в шоковом состоянии. Доложи, что случилось... Сами мы не местные, — повел бровью на своих бойцов, чтобы те молчали.

— Горе-то какое! Батюшка ваш, Его Светлость, погиб! — запричитала девушка, дергая себя за светло-русые растрепанные волосы.

Захлебываясь в слезах, рассказала о нападении барона на герцогские земли...

В замке до самого утра кипела работа. Тела погибших выносили, замывали следы кровавые, выкидывали разгромленную мебель. Люди держались на честном слове, не давая скатиться себе в горе и отчаяние от случившегося. Герцога больше нет. Кто защитит их от нападения? Едва слух дойдет до соседей, как начнется... Многие с надеждой поглядывали на неизвестных воинов, которые руководили процессом. Но главное было то, что новые защитники готовы горло перегрызть за сиротку Валери, которую все любили за добрый нрав. Но заметили и странность! У юной герцогини глаза стали синими. «Возможно от пережитого ужаса» — шепталась прислуга.

Герцога похоронили с почестями, как полагалось, рядом с предками в родовом склепе. К Валери подходили и кланялись, выражая сочувствие. Девушка была бледна. Один из ее новой охраны придерживал за плечи и шептал что-то на ухо. Хорошие люди — решили жители герцогства. Если наследница им доверяет, значит можно вздохнуть спокойно. До совершеннолетия юной Валери — всего ничего. Только истинная Ворон может получить крылья предков, а с ними и благословение.

— Смотрите! Валери обратилась!? — раздался крик и толпа зашумела.

Лера не понимала, что происходит. Они в каком-то параллельном мире? Возможно, она умерла и это ее загробная жизнь... Сослуживцы отца были морально крепче. За свою службу повидали всякое, но даже они поначалу стушевались. Собрав совет, они решили осмотреться и выжидать. В любом случае нужно искать выход обратно на Землю.

Эти люди приняли ее за исчезнувшую дочь герцога. Спорить не стали. Разведка по замку дала общее представление о жизни герцога и его дочери. Здесь царило средневековье и полное отсутствие коммунальных благ. На гобеленах были изображены черные большие птицы... иногда с человеческими головами. Лера увидела портрет своего двойника. Они действительно похожи, как сестры.

На похоронах случилось странное. Кондор подтолкнул ее проститься с «отцом».

— Давай, люди смотрят! Надо, Лера, надо!

Девушка, сделав шаг к плите, на которой лежал умерший мужчина с бородкой, поклонилась и осторожно прикоснулась к руке. Тысячами игл пронзило каждый участок тела. Лера вскрикнула от жалящей боли. Ей будто спину резали острым лезвием.

— О-бал-деть! — выдал Сокол.

Не то слово! Она стала ангелом? Девушка крутила головой налево и направо. Огромные черные крылья раскинулись за спиной, бросая тень на склеп.

— Такие всем выдают? — протянул руку Шерхан, чтобы пощупать красивые перья, отливающие синевой.

— Ура, герцогине Воронов! — послышались крики в толпе.

Некоторые плакали, утверждая, что двести лет не рождалось истинной... Теперь Всевидящий их благословил.

4.

Три года спустя. Дворец императора Северного круга Белых Орлов.

— Тревожные донесения получаю от дознавателей, брат, — император повернулся к сидевшему в кресле кабинета принцу Грею.

— Восточные герцогства обращаются за помощью не к нам! Говорят, молодая герцогиня Воронов собрала целую хорошо обученную армию. Они могут противостоять набегам стерхов, что само по себе невероятно.

— Так радоваться надо, Эдуард. Мы защищены с этой стороны. Налоги платят исправно, — начал принц.

— Ты поедешь и посмотришь все своими глазами. Возьми отряд воинов. Это приглашение для герцогини посетить весенний бал! — кидает свиток на стол.

— Надеюсь, она хорошенькая, — скривил губы зеленоглазый брюнет.

Принц Грей не знал поражения ни в бою, ни во внимании женщин. Сколько аристократок прошли через его постель. Высокий, хорошо сложенный, правильные черты лица — отпечаток многих поколений, когда правители женились на первых красавицах империи.

Император Эдуард был так же красив, но более осмотрителен в связях. Если принц мог позволить себе легкие интрижки, то фаворитки императора менялись нечасто. А на весеннем балу он должен выбрать себе супругу. Всегда сдержанный в своих желаниях император вздохнул. Он должен выбирать умом, а не сердцем. Молодая герцогиня Воронов — хорошая партия!

Смеркалось. Отряд вот главе с принцем подъезжал к лесу.

— Может, переждем ночь, Ваше Высочество? — с надеждой спрашивает капитан, озираясь на тени деревьев.

— Времени нет! Через пару часов будем в герцогстве! — отрезал Грей.

Лошади фыркали и тревожно дергались от каждого звука. Недаром этот лес считали проклятым. Грей и сам уже пожалел, что не разбили лагерь за лесом. Но чего уж теперь? Сквозь деревья на дорогу начал просачиваться туман. Послышался свист, и люди в странных балахонах стали появляться ниоткуда.

— Лесные разбойники! — заорал капитан, вынимая меч. Конь его встал на дыбы, громко огласив округу ржанием.

Выиграть у врага на его территории — задача не из легких. Завязался бой. Ночные убийцы мелькали, как ветер свистит, и людей вокруг принца становилось все меньше. Грея выбили из седла. Удары сыпались со всех сторон... Один из них сбил его с ног. С ужасом он смотрел, как лохматый громила занес над ним меч для последнего удара... но встретил на пути другой, искры полетели от удара металла скрестившихся мечей.

Женщина?! Между ними встала хрупкая девушка в мужской одежде. Только длинные волосы, собранные в хвост выдали ее принадлежность. Четко отбив удар, который бы поверг любого, в одном прыжке снесла голову противнику. Обернулась.

— Вы в порядке? — мелодичный голос вывел Грея из ступора. Он смотрел на протянутую к нему руку.

«Да, чтоб меня кошки съели! Женщина — воин!»