Дочь ворона. Погибель снежного лорда

Пролог

— Фередарх, запомни, когда лапа воронов ступит на наши земли, весь север содрогнётся, — святая смотрела на мужчину мутными глазами и не знала, на какие страдания обрекала весь род людской. — Мне дано было видение, страшное и кровавое. Такое ужасное, что от него стынет кровь в жилах и хочется сбежать на другой континент. Молва, которую люди разнесут по белому свету, сотрёт всё на своём пути. Но ты не верь ей. Вороны мерзкие и отвратительные твари, их просто так не убить. Ни мечом, ни огнём, ни проклятием. Захочешь от них избавиться и очень горько пожалеешь. Избегай воронов, ибо их мерзкие нападки не должны коснуться твоего сердца. Как только ворона обустроится на нашем севере, так больше не будет жизни никому и никогда. Запомните мои слова, гоните воронов до тех пор, пока последний из них не умрёт. Иначе наш любимый север падёт и никогда не воскреснет.

— Святая, — мужчина упал на колени перед умирающей, — но вороны не летают на север! В наших краях никогда не жили эти птицы. Всё, что они делают – сеют чуму и мор на востоке во владениях лорда Силиаль, вот ему и следует их опасаться, а нам чего переживать? Мы же с ними никогда не сталкивались!

— Дурак, какой же ты дурак, герцог Дихал, — прохрипела женщина, даже на смертном одре закатывая глаза и не веря в ту глупость, что говорил мужчина перед её ложем. — Ты не понимаешь предсказаний, тех шансов, что тебе даруют мироздания и боги. Ты веришь в собственную силу, но не тебе за них отвечать. Твой век будет долог и счастлив, а вот твоим потомком из раза в раз придётся выживать под натиском коварных воронов. Не верь всему, что пишут в книгах. Нет птицы более коварной и мерзкой, чем человек. И не зверя надо бояться, коли с мечом к тебе идёт твой лучший друг. Берегись их и помни, чтобы север жил, нельзя пускать сюда воронов, иначе они погубят всё и разрушат привычный мир на континенте и твой род изведут, и погибель с собой принесут.

— Боги, я уже ничего не понимаю, это похоже на откровенный бред сумасшедшего! — воскликнул тот и едва не начал рвать волосы на голове от безысходности. — Ты можешь говорить более предметно, а не так расплывчато? Я себя каким-то ребёнком ощущаю, который решил поиграть в загадки и теперь не понимает, как ему справляться с шарадами от взрослых.

— Вот ведь высшие силы удружили, даже перед смертью не расслабиться и не попрощаться со всем, — зло огрызнулась святая, — тебе ли идиоту, не понять. Что коли пустишь лорда Силиаль на свои земли, так можешь попрощаться со всем и потерять расположение не только небес, но и самого провидения. Не слушай воронов, не верь воронам, остерегайся воронов!

С тех пор минуло не одно столетие, но предсказание святой, всё ещё будоражило ума людей и посеяло смуту на долгие века. Две враждующие семьи непримиримыми врагами встали друг против друга, и отвернулся восток от севера, и перестала былая дружба оберегать границы страны. Но покой тот длился не вечно. В один момент предсказанию святой суждено было исполниться, и все с опаской ждали его, ибо воронам было предначертано уничтожить не только холодный север, но и покой в целом мире!

Приглашаю вас в удивительный и завораживающий мир самого зимнего и волшебного литмоба:

https://litnet.com/shrt/Vuov

Глава 1

Ингрид

За окнами поезда темнели далёкие снежные пики. Север встречал меня неприветливо и даже морозно. Пряча нос в вороте зимнего пальто, я с раздражением думала о том, что вот так, переводиться в середине года из одного учебного заведения в другое, слишком проблематично. Но никому не было дела до моего мнения. Я простая сирота, выросшая в приюте и получившая свою работу преподавателя зельеварения исключительно за гениальные мозги и смазливую мордашку. Теперь же, надоев своему любовнику, вынуждена отправиться в далёкие дали, подальше от глаз его жены. В иную версию событий я не верила.

Ибо никто в здравом уме и трезвой памяти не согласится на подобное распределение, ещё и незадолго до рождественских каникул. Словно студенты элитной академии не могли три недели прожить без профессора. А там бы им подобрали кого-нибудь элитного, квалифицированного и высокооплачиваемого. Ну, точно не меня. Мне самой едва двадцать три стукнуло, я выпустилась совсем недавно и вела свой первый курс… Теперь же была вынуждена уехать подальше от столицы, чтобы не оказаться в немилости у своего покровителя, чья жена в очередной раз затеяла развод, дабы выбить со скряги побольше денег.

Мне на его деньги было плевать с высокой колокольни, у сироты и так немного за душой. Так что я искренне радовалась каждому его подарку и просто вниманию, которое мне уделял граф Фрешминст. А из-за козней и склочного характера его грымзы временно вынуждена коротать свои ночи в гордом одиночестве, а не слушая его приятный голос с хрипотцой, который вещал мне стихи древних поэтов или о приключениях великого ордена магической башни, в которой тот состоял, ещё будучи в моих годах. И меня ничуть не смущало, что сам магистр боевой магии был в три раза меня старше. Ведь цифры просто цифры, а моя любовь к нему была настоящей.

Вздохнув, вновь перевела взгляд на окно. Метель усилилась, и небо заволокло серыми облаками. Север негостеприимен и жесток. Каким образом тут появилась самая элитная и престижная академия магии, не знал, пожалуй, никто в целом мире. И всё же, сам факт её существования вызывал у меня бурю эмоций. Когда граф предложил мне занять место слёгшего с инфарктом архимагистра зельеварения и алхимии, я едва удержала челюсть от соприкосновения с полом. Первые мысли были такими разношёрстными, что я не сразу поняла, что имел в виду мой любовник.

Лишь плотнее прижалась к нему, устраивая голову на мощном, жилистом плече, и пролепетала, что не хочу с ним расставаться, ведь это так далеко. А потом в ход пошёл шантаж и уговоры, он так много и красиво говорил, что я не выдержала и сдалась. Я верила, что он разведётся с женой и я вернусь к нему спустя год в этом богом забытом месте. Да и платили тут не в пример лучше. Как ни крути, а я собиралась стать выдающимся профессором зельеварения и доказать всем, что происхождение не играет в твоих знаниях никакой роли! Но и без покровителя, провернуть подобное было бы нереально, вот и терпела я его жену. Теперь же академия Делери и её глава герцог Дихал, станут моим новым кругом общения.

Прикрыв глаза, облокотилась на стекло и вздохнула. Непросто жить, когда ты не уверен в собственном будущем. А когда от него лишь жалкая дымка, вообще начинало казаться, что весь твой мир не имел никакого смысла, был исключительным напоминанием о том, что ты никто и звать тебя никак. Прикрыв глаза, собралась с мыслями и понадеялась на то, что в конечном счёте у этой истории не будет драмы. Я и так настрадалась на несколько жизней вперёд. Дети, самые кровожадные монстры. Как ни сиротам это понимать. Тебя будут бить, пока будешь давать повод, тебя будут унижать, пока не ответишь, тебя будут ненавидеть, даже те, кому ты доверял всей душой. Предательство, самое ценное, что я вынесла из своего детства.

И вот теперь у меня появился шанс закрыть ту страницу своей неудачной жизни и попробовать начать всё с самого начала. Это было по-детски наивно и глупо, и всё же я верила, что если проявлю сдержанность и покорность, то граф непременно разведётся со своей склочной жёнушкой и вернёт меня в столицу, туда, где мне самое место. А пока меня ждала самая элитная академия в мире, куда мечтали попасть все, за исключением меня. И словно издеваясь, судьба подарила мне шанс изнутри посмотреть на этот мир роскоши и богатства. Хотелось мне того или нет, но иного пути у меня просто не было. Либо туда, либо безработной на улицу.

Тряхнув головой, отогнала от себя гнетущие мысли и постаралась адекватно воспринимать реальность. Мой любимый сразу говорил, что ненавидит женщин, которые не понимают границ и пытаются сунуть нос туда, куда не просили. Что его избранница должна заниматься саморазвитием, а не сидеть у него на шее, требуя отчёт за каждый шаг. Что он неприемлем тотального контроля и бесполезной надоедливой болтовни. Что всего этого ему и с женой хватало, чтобы теперь в новой пассии те же самые характеристики открывать. Так что я строго соответствовала всем стандартам, которые он в меня вложил, и пыталась быть именно такой, какую он искал. Ведь рядом с ним я готова была идти куда угодно! Даже в самые пучины бездны!

Хотелось высказаться, и чтобы весь мир о нас узнал, но было нельзя. Только не тогда, когда он подавал свою кандидатуру на пост придворного архимага. Я знала о его целях и амбициях, потому согласилась уехать, дабы не тревожить покой его жены, способной разрушить его карьеру. А там, когда он получит, столь высокую должность, избавиться, от этой мегеры, будет плёвым делом, и я первой поздравлю его с разводом. Нежная улыбка расплылась на моих устах, и я погладила золотой ободок на пальце, как символ нашей с ним любви.

Никакие северные ветра не смогут сломать меня и остудить мой пыл. Во что бы то ни стало я переживу все невзгоды ради своего будущего с тем, без кого не представляю настоящего. Мои чувства к графу самое настоящее и искреннее признание в любви, какое только можно себе вообразить. Так что оставалось не так много времени. Какие-то жалкие полгода и я стану его верной опорой и поддержкой. А пока можно и роскошествами самой величайшей академии в стране насладиться. Ни каждый же день выпадал подобный шанс. Надо его использовать по максимуму!

Глава 2

Никамир

Профессор слёг совершенно неожиданно, я даже в кошмарном сновидении не мог вообразить себе такого поворота. В середине учебного года остаться без одного из самых именинных преподавателей, который привлекал к нам треть всех желающих попасть в Делери. Пустых надежд я не питал. Заменить его на ровном месте просто не выйдет. Оттого я уже сутки сидел как на иголках и взирал на столичного ректора, как на главного врага государства. Он там совсем, что ли, из ума выжил и на старости лет рехнулся!

— Никимир, да послушай же ты меня, — стонал тот из шара для связи, — она хорошая девочка, умная и воспитанная. К тому же на полгода самое то. Потом вышвырнешь, и о ней никто не вспомнит даже. Круглая сирота, даже заступиться некому. Да и прекрасно натренирована, можешь развлекаться сколько душе угодно. Послушная, что даже скучно с ней.

— Мне профессор по зельеварению нужен, а не твоя подстилка, которая тебе надоела и от которой ты поспешил избавиться! — рявкнула я и едва не выдернул клок волос с макушки. — У меня в Академии три принца с разных концов земли и чему ты предлагаешь их учить девке, которая умеет только ноги раздвигать? Постыдился бы! У тебя седин уже больше, чем волос на голове, а всё по молодкам таскаешься! Хотя бы в память о покойной супруге побоялся бы.

— Ой, герцог, не вам мне нотации по этому поводу читать, — хмыкнул граф и подкрутил усы. — Но, кое в чём вы всё же ошиблись. Ингрид не походит на все остальные мои игрушки. Девочка действительно умная, будь у неё прекрасная семья, без зазрения совести выдал бы за моего дорогого наследника. Но без родословной, её смазливая мордашка сгодится только на постельную грелку, и то весьма скучную и дюже правильную. Вложи в неё кто-нибудь деньги, и девка получила бы магистра ещё до тридцати. Но я предпочитаю не тратиться, а любовниц у меня предостаточно, чтобы переживать за одну. По этому поводу я и порекомендовал её тебе. Студентам спуску не даст, жёсткая и прямолинейная для попустительства. Мозги при ней, да и студентам надо чем-то развлекаться. А тут побегают за хорошенькой мордашкой и сочной задницей. Вот чего у неё точно не отнять. Шикарна чертовка, но слишком заумна для пустоголовой курицы, которых я предпочитаю у себя в койке.

— Боги, ты совсем перестал различать границы приличия? — едва не взвыл я, рассматривая этого старикашку. — Если кто-нибудь из правления прознаёт, что вы совращаете студенток ради собственного удовольствия, то я первым подпишу бумаги на ваше отстранение от занимаемой должности!

— Ой, не переживай ты так, — отмахнулся от моих слов Фрешминст. — Ингрид в самом деле послушная и умная девочка. Вполне в твоём вкусе, Никимир. Если бы не знал, что она круглая сирота, которую нашли на дороге, то сказал бы, что эта нагулянная девица кого-то из Воронов. Вот весело было, коли та стала бы их законной наследницей. Но на морду, прям вылетая Силиаль. Жаль без магии и дури их. Но чертовщинкой все герцогини обладали знатной, в постели, по слухам, ураган, были. А мне то ли бракованная досталась, то ли просто на моську похожая. Но можешь потискать и представить, что насилуешь дочку своего злейшего врага. Весело будет. Свяжешь, кляп в рот запихнёшь и поимеешь во всех позах, в каких только захочешь.

— Даже слышать такого не хочу, особенно из твоего поганого рта, — рявкнул в ответ и натурально застонал от досады. — Дай мне нормального специалиста, который будет разбираться в предмете и не опозорит мою академию! Моя семья не для того столько лет её строила, чтобы теперь похоронить в руинах из-за того, что тебе приспичило избавиться от любовницы, которая стала неугодной и вышла из фавора!

— Нормальная она девка, я тебе серьёзно говорю, мозги у неё есть, да и учит хорошо, — почесал тот макушку, — не была бы таким бревном в койке, к тебе бы не отправил. У нас мало, кто может заинтересовать студентов до такой степени, что они её пары ни разу не прогуливали. Прикинь, пришли даже те, кого кураторы в глаза не видели. А у неё полная аудитория, едва ли не на головах сидят. Фамильные котлы из дома тащили, лишь бы попасть в аудиторию. Да и собрания с родителями, стопроцентная посещаемость, правда, в основном отцы приходили. Но это так, мелочи жизни.

— У тебя всё, никак у нормальных людей, — покачал я головой, — найди мне нормального преподавателя к началу семестра. Так уж и быть, три недели до бала я потерплю эту бестолочь, а потом выкину из замка. И упаси тебя святая, не отправить мне нормально зельевара с достойной квалификацией. Ибо на твою подстилку мне будет плевать, даже если она сгинет тут на крайнем севере под ближайшим забором.

— Мне на неё уже давно плевать, потому хоть выгоняй, хоть продавай, хоть кому дари, теперь она твоя головная боль, — фыркнул мужчина в шаре. — А другого преподавателя тебе не будет. Нет их, и никто не соглашается ехать морозить зад в твои владения. Потому не обессудь, но даже герцогский титул тебе в этом вопросе не поможет. Хотел бы дать кого-нибудь, но все уже пристроены. Либо сам ищи, либо молодняк. Но из него, самая толковая и так к тебе едет. Ну, всё, бывай, меня уже любовница заждалась. Я как раз её только связал и натёр, всё нужное, маслом возбуждения, пока мы тут с тобой дела решали, она должна дойти до кондиции и течь для меня, как оборотница в гоне.

— Да как ты смеешь себя после этого профессором называть! — рявкнул я, но было уже поздно, тот сбросил вызов и поплёлся развлекаться с очередной студенткой. — Урод, ты!

Услышав всю эту чушь, на мгновение испытал такую гамму эмоций, что захотелось побиться головой о собственный стол. Неужели в голове у взрослого, рассудительного человека могла твориться такая ересь? Ну ему же реально уже внуков пора в школу отправлять, а он всё ещё таскает в койку собственных студенток. А мне выпала огромная «честь» принимать одну из них в собственном замке и пытаться объяснять родителям, что квалифицированной замены придётся ждать до следующего года, так как у всех заключены контракты с другими учебными заведениями. Так что степень моей головной боли увеличивалась в геометрической прогрессии.

Глава 3

Ингрид

Выходить из поезда было страшно, мне со всех сторон мерещились дикие кошмары. Может быть, рациональными мозгами я понимала, что это чушь собачья. Но то было головой! А вот душа буквально трепетала и выворачивалась наизнанку, не желая поддаваться на провокации и плыть по течению. Тут как ни крути, но становилось жутко от одной лишь мысли о том, что мне предстояло жить под одной крышей с самым жутким герцогом нашей страны. Какие только слухи про него не ходили и всё равно, веры было немного в их лживость. На пустом месте оно никогда не рождалось.

Мой страх достиг той самой точки кипения, когда уже бессмысленно о чём-то думать. Не зря же меня граф предупреждал, что от такого извращенца, как герцог Дихал надо держаться подальше. Что у него совершенно нет ни стыда, ни совести и более отвратительного мужчину, чем он просто представить тяжело. Причин не верить своему возлюбленному у меня не было. Да и вряд ли бы тот стал придумывать такие жуткие россказни перед моим отбытием на север. Я слишком ценна для своего любимого, чтобы он пытался мне навредить.

С тяжёлым вздохом всё же переступила бортик вокзального перрона и спустилась вниз по лестнице. Меня должны были встречать, но ни табличек, ни какой-то приветственной процессии я не видела. Обычно мы со студентами приветствовали всех приезжих гостей с лентами и музыкой. Тут же кругом царило серое унынье и запустение. Словно вокзал вовсе не принимал гостей и был исключительно местом общественной нужды. Такое себе сравнение на самом деле, но ничего более адекватного я не подобрала у себя в голове.

— Пойдёмте, мисс, — кривобокий старикашка дёрнул меня за рукав единственного пальто и едва не оторвал меховую отделку.

— Что вы себе позволяете! — взвизгнула я и отдёрнула рукав обновки, на которую копила семь месяцев. — Стража, почему у вас тут всякие бомжи ошиваются.

— Малахольная, что ли? — удивлённо посмотрел на меня представитель закона и порядка. — Ефис, может её на пару дней в камере закрыть?

— Будет тебе, Сорнг, — отмахнулся старикашка, — девка чай из самой столицы пожаловала, знала она, что ли, жизнь людскую. Посмотри, какая фифа разнаряженная. У нас в таком только барыни ходят. А тут эка невидаль, профессорка-профурсетка пожаловала.

— Что вы себе позволяете? — теперь уже удивлённо протянула ему в лицо. — Я буду жаловаться в комитет образования! Я дипломированный профессор, кто давал вам право говорить обо мне столь гнусные и ужасные вещи!

— Я давал! — грозный голос заставил меня присесть. — Тащи её в сани. У нас не так много времени до заката, по ночи пробираться лесом сейчас неспокойно. Волки нынче воют, не переставая. Никак чуют свежую кровь.

— Подавятся, так ещё и отравятся, — сложив руки на груди, топнула ногой и возмущённо обвела взглядом всех присутствующих. — С места не сдвинусь, пока меня не встретит кто-нибудь нормальный и при должности. Вам на слово я верить не рискну.

— А слово ректора для вас уже ничего не значит? — хмыкнул высоченный брюнет в дорогом плаще с меховой опушкой. — Ах, ну как же я мог забыть. Подстилке Фрешминста должно оказывать особое гостеприимство. Вы как, сразу нового спонсора пойдёте искать или хотя бы до академии доедите?

— Как вы смеете! — я едва не задохнулась от возмущения, услышав от него столь обидные слова. — Не зря все дамы столицы говорят, что вы неотёсанный варвар с коротким умишком и маленьким достоинством, которое пытаетесь компенсировать злостным отношением к нормальным людям. Хам!

— Сама не лучше, привыкла всё через койку получать, проститутка, а не профессор! — не остался тот в долгу и смерил меня возмущённым взглядом своих чёрных глаз.

— А не боишься, что за свои слова придётся сейчас отвечать? — сделал тот шаг вперёд и попытался прижать меня к стенке.

— И за какие же? — не стала отступать и гордо выпятила грудь, вскидывая голову, чтобы смотреть ему в глаза, пусть и снизу. — На правду не обижаются, ваша светлость. А бить будете, так я не боюсь. В детстве доставалось знатно. Я не леди ваша, которая чхнуть боится, я и сдачи дать могу. А мою любовь к графу даже не смейте порочить своими грязными домыслами. Я никогда и ничего у него не взяла! И уж тем более не просилась на эту должность. Он сказал, что так будет лучше для его развода с женой! Так что я делаю это не ради вас, а ради него. И ваше мнение мне сугубо безразлично!

— Развод с женой? — мужик аж поперхнулся и выпучил на меня свои гляделки. — Мелкая, ты там совсем с головой не дружишь. Его жена, как лет пятнадцать преставилась и на том свете отдыхает. А таких подстилок, как ты у этого старикашки сотни две в год. Святая дева! За что ты так со мной?

— Не смейте о нём так говорить! — ещё на пару тонов повысила голос. — Не вам судить о моём возлюбленном.

— Вы, конечно, можете тут стоять до самой полуночи, — неожиданно вмешался тот самый кривобокий, — но если мы не успеем, преодолеть лесные тропи до волчьей охоты, то поживятся они не только свежей девчатиной, но и нами.

— Чёрт, сколько уже времени? — ректор академии отвернулся от меня и посмотрел на помощника, который всё ещё маячил рядом.

— Так, начало третьего, ваша светлость, — отозвался охранник, который явно пёкся о безопасности пассажиров в последнюю очередь.

— Да чего вы так боитесь, сделать отводящее зелье несложно, с ним и школьник справится, — пожала я плечами.

Глава 4

Никамир

К моему огромному удивлению, присланная девица практически из воздуха смогла сотворить зелье, распугивающее местную животинку. Такого даже нашему умельцу не доводилось создавать. А вот так, в санях, смешивая что-то из крошечных склянок. Мои глаза в тот момент напоминали два блюдца. Выехали из города мы достаточно поздно, и я долго думал, что придётся обороняться и защищать свои жизни. С волками на севере шутки были плохи. Не всем магам высшего круга удавалось уносить ноги, а кто выживал, калеками становились.

Но в этот раз, к моему удивлению мы практически никого не встретили на пути. Стаи показывались, но рычали на почтительном расстоянии, не рискуя сделать к нам даже шагу. А девица, прибрав свои рыжие кудри в тугой хвост, мирно дрыхла у меня под боком, укрывшись во сне подолом моего плаща. Вздохнув, отдал ей его целиком и наложил согревающие чары. Если битва с животиной не предстояла, можно было и на тепло потратиться. Всё же в тишине ночного полумрака, рассматривать занесённую волей судьбы едва ли не вчерашнюю студентку.

Хотя по факту так и было. Она едва принялась преподавать и вести первый в своей жизни курс. И вот уже в наших северных краях, недалёкая и самоуверенная девица мечтает стать лучшим профессором для избалованных детишек. Хотя не мне о таком рассуждать. Сам, когда от отца академию принял, едва ли не подростком был. Вот только меня к этому всю жизнь готовили. А на личике рыжекудрой красотки не было ни единого отпечатка мыслительного процесса. Книгу по обложке, конечно, не судят, вот только интуиция мне подсказывала, что намучаюсь я с этой девицей, хуже горькой редьки.

Вот только выбора у меня как такового не было. Либо это сопящее чудо, либо как-то извиняться и выплачивать компенсацию родителям за неполноценную образовательную программу. Позориться таким образом я не желал, оттого милостиво согласился принять графскую подстилку у себя в замке. Его рекомендательное письмо должно заткнуть рты особо ретивым, тем, кому жизнь явно недорога, и они понятия не имеют, что следовало держать рот на замке, разговаривая с магистром боевой магии. Всё же, я до сих пор остаюсь единоличным правителем севера, и даже приказы короля имеют меньшее значение, чем моё слово, на этих землях. Пусть три раза сдохнут от зависти.

Пока я управляю академией, никто не посмеет её опозорить. Даже если этот кто-то едва поступивший к нам профессор зельеварения. Ещё раз осмотрев девицу, убедился в том, что она в самом деле выглядела столь обыденно и просто, что у меня даже мысли не возникало о том, чтобы поверить в её высокую квалификацию и знания, способные соперничать с уровнем тех, кто преподавал ещё при моём деде. И эта кудрявая пигалица хотела с ними сравниться по мастерству и знаниям? Неужели у неё нет в голове ни капли мозгов и гордости, чтобы адекватно взвесить свои шансы в этом сумасшедшем поступке.

Любовь глупа. Мало того что полюбила старикашку, так ещё и нарциссического козла , которому хотелось выбить зубы. И всё же кое в чём тот оказался прав. Точёный нос, вздёрнутые дуги изящных бровей, пухлые губы – она была чертовски похожа на девиц вороньего рода. Но те сгинули, вместе со своими последними представителями, и вряд ли где-то по белу свету гуляла бастардка. Её бы сто раз нашли и приволокли на опустевший трон востока. Но если абстрагироваться от этих мыслей, то с кляпом и прикованной к кровати она будет смотреться очень даже ничего. Чёрт! О каком бреде я вообще думал.

Между нами разница больше десятка лет. Она вчерашняя студентка, а я трижды вдовец без наследника и семьи! Надо меньше общаться со всякими извращенцами, чтобы пагубные мысли в голову не лезли. И всё же она вылитая Силиаль и даже никаких маскировочных накладывать не требовалось. Как бы проверить она или не она? На такое способен лишь маг крови, родовой артефакт или оборотень, знавший не по словам, а вживую, кого-нибудь из проклятого рода вороньих герцогов. Жаль, что те издох ли, с удовольствием бы свернул шею последнему герцогу востока и насладился бы его агонией.

Но, к сожалению, тот вместе с родителями и новорождённой сестрой погиб, так и не дожив года до своего малого совершеннолетия. А до четырнадцати лет дуэли между аристократами были запрещены. Но его дохлую, кривую шею я бы свернул с наслаждением. Сколько проблем от этого доморощенного козла было в моей юности? Ох, мама родная, роди меня обратно! Аж кровь в жилах закипать стала, стоило вспомнить про эту ненормальную семейку. Благо на тот свет отправились все и сразу. Грех на душу никому брать не пришлось. Оползень похоронил их, и тела не нашли, как бы ни искали.

Ещё раз взглянув на предмет своих невесёлых дум, отметил, что во сне она казалась ещё младше своих лет. Вот так и не скажешь, что ей двадцать пять, спит и словно младенец. Наверное, леди Силиаль было бы примерно столько же, если бы её жизнь не оборвалась через год после рождения. Трагедии зачастую не дают нам покоя даже после того, как время остужает память и превращает её в пережиток прошлого. Вот и мне никак не удавалось выкинуть из головы заклятых врагов, чьё явление должно было разрушить весь север.

Рода уже не существовало на земле, трон востока пустовал и ждал того, кто осмелится заявить на него свои права. А пророчество до сих пор висело над моей шеей и напоминало о том, что должно было бы произойти, но уже никогда не произойдёт. Прикоснувшись к выбившимся из хвоста прядям, я пропустил медные локоны сквозь пальцы и с сожалением подумал о том, что север явно издевался надо мной и послал мне рыжую ворону, как напоминание о проклятии моего рода, которое когда-то изрекла последняя провидица перед самой своей смертью.

Глава 5

Ингрид

Замок оказался намного шикарнее того, что я представляла у себя в голове. Словно ожившая сказка. Когда ректор разбудил меня и сказал, что дальше придётся ножками, я не поняла о чём он. Но оказалось, что от ворот до входа в академию около километра по снегу. То ли специально ради меня, то ли чтобы студентам лишний раз было не с руки бежать, но гостеприимством это место не отличалось. Оно убивало интерес любого, кто его посещал, а от этого становилось немного жутко и хотелось сбежать обратно в столицу. Только кто же мне позволит.

— Мисс Профуль, — дородная мадам в кружевном переднике, осмотрела меня с головы до ног. — Мой вам совет: купите нормальную одежду, а не носите с чужого плеча. Север — суровый край и не любит таких голодранок, как вы.

— Это наша экономка и смотритель, — пояснил для меня ректор, но плащ не отобрал. — Мадам Несуа, одна из самых выдающихся ведьм в области бытовой магии. Потому к ней относитесь с почтением.

— Что даже лучше её светлости Патианны Гренш? — нахально вздёрнула я бровь. — Боюсь, наставница с вами бы поспорила и зачаровала метлу таким образом, чтобы она постоянно норовила впиться вам в зад.

— Как была курчавой стервой, таких же себе в ученицы берёт, — выплюнула толстенная баба, едва не залепив мне оплеуху. — Мерзость так и тянется к мерзости. Я с ней возиться не собираюсь. Как ни уговаривай, Никамир, я к этой девке и на выстрел не подойду.

— Графиня Гренш ваша наставница? — удивлённо вскинул бровь ректор. — Я не видел такого в вашем студенческом деле.

— Она была моим попечителем при детском доме и оплачивала учёбу, — пожала я плечами. — В студенческие годы мне не довелось застать её преподавание, она обучала меня в частном порядке на каникулах и праздниках.

— Таких подробностей мне не передавали, — задумчиво протянул мужчина, — если будет возможность, запроси своё полное дело. Ибо то, что прислали мне… Скажем так, по таким данным преподавать ты вообще не должна!

— Вы совсем с ума сошли! — ярость затопила душу, и я возмущённо на него уставилась. — Я столько золотых медалей собрала для академии. Пусть и не такой престижной, как ваша богадельня! Да мы не платили сотни тысяч в месяц за проживание и полный пансион. Но это не значит, что моя альма-матер хуже этого пафосного нечто, где учатся всякие принцы и будущие правители. Нет, мы вас рвали, рвём и будем рвать на всех международных конкурсах. И если кто-то мог составить мне достойную конкуренцию, то это студенты Фильмангальда! А ваши, и в десятки не входили. И вы будете при таких показателях рассказывать мне о том, как я не подхожу на роль профессора? Это ваши студенты не подходят на свои будущие роли! Как были напыщенными индюками, так и остались. И вот с вас таки они пример и берут. Подумайте над этим, господин ректор!

— А вы не сильно много на себя берёте, чтобы говорить мне подобного рода слова? — вопросительно вскинул бровь мужчина, нависая надо мной словно коршун над добычей.

— Я достаточно раз наблюдала за тем, как ваши студенты с позором вылетали даже на отборочных этапах, — фыркнула я, — это говорит красноречивее ваших слов. Деньги не могут решить все проблемы. И мозгами также наделить не могут, а у ваших их нет и не будет, ибо вы берёте сюда только за деньги. Никого гениального у вас попросту нет. Так что это пустая и дутая репутация, которая не стоит тех денег, которые вы просите. Я достаточно чётко и явно высказала свою позицию по данному вопросу?

— Говорите так, словно у вас за плечами десятки лет преподавательского опыта и чувства познания, — фыркнула бабёнка с бытовухи. — А есть-то подстилка старикашки!

— И вот вам ещё одно доказательство моих слов, — сложила я руки на груди, — стереотипное мышление, которое возникает при попустительстве со стороны начальника. И вы думаете, что такие люди способны чему-то путному научить студентов? Тут взяточничество процветает пышным цветом. А реальных знаний в головах у ваших учащихся ноль без палочки. Готова поспорить, что даже самый элементарный профессиональный срез на знание зельеварения они не напишут и завалят все дружно. Хоть самую лучшую и гениальную группу против выставляйте. Я их на конкурсах и соревнованиях видела. Поверьте, мне на слово, зрелище там весьма плачевное и печальное.

— И вы вот так откровенно готовы со мной поспорить на то, что мои студенты никогда в жизни не напишут эту вашу контрольную работу? — удивился Никамир и смерил меня возмущённым взглядом своих тёмных очей.

— Я больше вам готова сказать, они даже не поймут, что я от них пытаюсь добиться, — покачала я головой. — Мне на самом деле доводилось тесно общаться с вашими студентами, когда участвовала в различных национальных и международных соревнованиях. По зельям уровень подготовки был даже ниже ПТУ Святой Клавдии. Там и то больше студенты понимали в магии и науке.

— Хотелось бы с вами поспорить по этому поводу, но я никогда всерьёз не задумывался над возможными проблемами с нашей стороны, — он вновь смерил меня вопросительным взглядом и зацепился за вырез дорожного платья. — И в стенах нашей академии не принято одеваться столь вульгарно. Про одежду мадам Несуа была права.

— Не хотелось вас огорчать, но дорожные платья простолюдинов не блещут обилием тканей и украшений, — хмыкнула я и запахнула его же плащ, — что на рынке продаётся, то и ношу. У меня зарплата не столь велика, как у вас. И мадам Несуа, если так хочет, может выделить мне бюджет на гардероб из своего кармана.

Глава 6

Никамир

Хотелось мне того или нет, но девица производила сильное впечатление. Была в ней какая-то такая чертовщинка, коей я не мог подобрать объяснения. Вроде бы смотрел в глаза, а видел перед собой нечто иное. И это пугало. На самом деле не многие маги могли так лихо противостоять натиску мадам Несуа. Эта же, даже не шелохнулась. Да и графиня кого попало в ученицы-то не брала. Стерва, каких белый свет не видывал и при ком весь высший молчал в тряпочку, чтобы не нарваться на острые клыки оборотницы и ядовитый язык первой сплетницы столицы. И это вот существо взялось за сиротку?

Захотелось посмотреть её личное дело со студенческих времён, а ещё лучше прямо с детского дома и до настоящего момента. Что-то мне подсказывало, найду я там много интересного. А коли так, то и ректор столичной академии девчонкой не просто так увлёкся. Пень трухлявый всех подряд в койку не тащил, а тут ещё и выкинул… Точнее, сплавил ко мне на север! А значит, с кем-то ругаться не хотел. Сам же сказал: убей сиротку и искать никто не станет. Что же не убил-то? Пузатых только на моей памяти семерых прирезал. Эту не смог? Или побоялся?

Что-то было в ней такое, что интриговало с отчаянной силой и манило капнуть глубже. Я уговаривал себя не вестись на подобного рода провокации и не смотреть в сторону рыжих кудрей. Она не могла быть вороной, они все давно сгинули, и глупые слова одного напыщенного индюка не воскресили бы моего злейшего врага. Только девица была удивительно похожа и словно срисована с парадного портрета той семейки. И мне осталось наблюдать за тем, как она кривит губы и обвиняет меня и весь педагогический состав в некомпетентности. Это же уму непостижимо! Чтобы вчерашняя студентка смела так разговаривать с ректором, который взял её на работу, несмотря ни на что.

Побарабанив пальцами по столу, всё же написал знакомому, чтобы мне выслали полную карту девицы, попавшей ко мне в штат. Как-то меня смущал тот вопрос, что её бывший покровитель утаил кое-какие детали. Если у неё реально столько наград, графиня в покровителях, то делить койку со старикашкой не имело бы смысла. Мадам скандальная светская дива, нашла бы способ устроить свою протеже с особым комфортом и размахом. Вот и чудилось мне, что в этой пьесе не всё так просто, как могло показаться на первый взгляд. Прометавшись по своему кабинету два часа, едва богу душу не отдал, дожидаясь документов.

Толстая папка, рухнувшая на мой стол, красноречиво намекала на то, что идиот в данных обстоятельствах именно я. А мисс Профуль, весьма квалифицирована даже по столичным меркам. В такое тяжело было поверить, да и не хотелось, если говорить начистоту, но чем дольше я листал страницы её личного дела, тем сильнее убеждался в том, что конченый кретин. За девицу едва семь главных академий мира не передрались, и наша столичная, даже рядом с ними не стояла, а она всё равно осталась рядом с графом и от своего любовника никуда не поехала. Что за преданность такая странная, я так же не осознавал, как бы не пытался.

Стоило отметить незаурядные мозги попавшей ко мне в руки копии почившей семейки воронов. Девица в самом деле завоевала столько наград, что многим и не снилось в самых сладких снах. И при этом её имя практически нигде не упоминалось без приставки её научного руководителя Фрешминста. Неужели он находил умненьких девочек, затаскивал их в койку, кружил головы и потом присваивал себе все заслуги своих учениц? Вполне себе в духе этого индюка напыщенного. Полистав ещё пару раз досье новенькой профессорши, с сожалением понял, что реально был не прав и зря наорал на несчастную.

Но даже так, это не объясняло, почему я никогда не слышал про Профуль до этого момента. У нашей академии также существовали фонды и гранды. Мы брали на обучение гениальных детей, которые заслуживали оказаться в кругу элиты. Пусть это происходило не так часто, но ребёнку с такими показателями я должен был уделить хотя бы минуту времени. Перелистывая список её наград, я только дивился и присвистывал. Это же считай две трети всех международных соревнований. Да она гений! И такой человек пылился в столичной академии, грея постель жалкому графу? Явно дела обстояли, не так просто, как я думал изначально.

Ещё раз вздохнув, отложил бумаги и подошёл к окну. Вороны падки на блестяшки, но та, которая угодила в мои северные края, больше напоминала хитрую лису, готовую прикрыться пушистым хвостом и очаровать своей невинной улыбкой и милым личиком. Только слова старого пройдохи упорно сравнивали её с портретами всех известных мне Силиаль. И о чудо! До неприличия похожая девица, даже фигурой! Как бы её так удачно раздеть, чтобы посмотреть, а нет ли на левом бедре, с внутренней стороны родимого пятна в форме сердца. Отличительная черта, по которой без проблем определяли настоящий бастард или нет. У девиц на левой сердце, у парней на правой звезда.

Но со стороны это будет достаточно странная просьба, полазить под юбками у леди, пусть и неблагородного происхождения. Боюсь, после такого, меня точно выгонят из преподавателей. А зная, что эта скандалистка может учудить, сомнений в своей отставке, я не чаял. Вот и приходилось запивать свою головную боль самым крепким вином и надеяться, что эти полгода пройдут тихо и мирно. Интересно, если игнорировать ворону, ей надоест каркать, и она свалит обратно к Фрешминсту, под тёплый бок, главное подальше от меня? Очень на это надеялся…

Только перед тем, как отправлять девку обратно в столицу, следовало найти замену, которая будет хотя бы в треть умнее Ингрид Профуль и её сотен дипломов, медалей и наград всех мастей и соревнований. Уровень её подготовки удивлял и удручал одновременно. По-хорошему следовало бы извиниться перед профессором зельеварения, но как-то у меня язык не поворачивался подойти и так открыто признать свою неправоту и некомпетентность. Взять на работу человека и даже не поинтересоваться его биографией. Если она такое узнает, только сильнее возгордится, и наша вражда выйдет на новый виток взаимных придирок. И как мне поступить в такой ситуации? Кто бы дал совет…

Глава 7

Ингрид

Хотелось мне того или нет, но пришлось признать, что академия впечатляла своим размахом. Плюнув на все ограничения, первым делом я сунула свой нос в лабораторию для уроков зельеварения. Боги и богиня, это просто шикарное место и дурная мечта любого практикующего мастера зелий. Такой размах, такая невероятная оснащённость инвентарём по последнему слову. Даже экспериментальные образцы саморегулируемых котлов, которые я только мельком из толпы видела на последней выставке. И всё это роскошество стояло и пылилось.

Даже невооружённым взглядом было видно, что оборудованием в кабинете для проведения практических работ практически не пользовались. Оно стояло и пылилось, как бедная сиротка. А кому-то, возможно, за всю жизнь было не прикоснуться к этому великому инструментарию. И вот же судьба несправедливая. Гении прозябают в нищете, едва сводя концы с концами, чтобы наскрести на патенты своих зелий, а тут делай не хочу, но никто не ценит и не может по достоинству оценить, сколь сложные зелья можно приготовить на этих котлах.

И вот такое разочарование и досада настиг ли бы любого, кто более-менее разбирался в тонком искусстве алхимии и приготовления всевозможных зелий. Ещё минут десять поглазев на свои новые владения, подумала: это мой шанс закончить докторскую диссертацию и защитить её. Для приготовления, описанного мною, декокта из нулевой субстракции, необходимо именно такое оборудование. Если продержусь тут полгода, то мне этого времени хватит с головой, чтобы завершить все изыскания и пойти в отдельную рабочую группу по разработке и тестированию препаратов от проклятий и неизлечимых болезней.

Туда обычно брали лишь аристократов и выдающихся гениев в своей области. Но если я смогу в столь юном возрасте доказать всем, что гениальна, то на стажировку к тридцати пробьюсь, а там, глядишь, в пятьдесят смогу пробиться в рабочую группу, к восьмидесяти возглавив отдел. Это моя золотая мечта. Стать полезной для людей и спасать жизни тех, кто в этом нуждался. И всё же было что-то такое, от чего душа замирала в предвкушении. Самые дорогие ингредиенты, безлимитные материалы и совершенно новое оборудование – мой персональный рай. Не шёл бы в комплекте к этому говнюк-ректор и тупые студенты-мажоры, было бы просто идеально.

Увы, но в каждой сладкой бочке мёда должна существовать своя ложка дёгтя, и я, пока не до конца поняла, с чем попалась бочка, а чего туда зачерпнули ложкой. Ну, это в процессе разберёмся. Главное, что теперь я смогу завершить основу своей научной работы и защититься до тридцати. В идеале, когда мне исполнится двадцать восемь, я уже буду стоять с высшей степенью в руках и подписанной архимагом башни сертификатом о том, что моя научная деятельность позволяет мне претендовать на высшие оценки. Жалко, что я раньше не смогла этого сделать, так как аренда лаборатории стоила достаточно долго, а граф сказал, что то, пустая трата денег, и истинный гений может создавать зелья прямо из воздуха.

Собственно, он оказался прав. Когда я начала изучать древние рукописи, то открыла для себя ещё один удивительный мир. Оказывается, в древности никто не пытался совершенствовать инструментарий, дело было исключительно в способностях самого мага. Либо он мог сварить идеальное зелье в любых условиях, либо он не заслуживал звание гения и должен был прекратить пустые попытки дискредитировать других и уйти с этого поприща. Никаких регулируемых котлов и в помине не было, всё готовили на кострах и открытых очагах. И вот это настоящее мастерство, отличающее любителя от профессионала.

Задумавшись над перспективами, едва не пропустила время отбоя. Заходить в свою новую комнату было немного страшно. Неизвестно, какие сюрпризы подготовили для меня обитатели высшего учебного заведения, работающего лишь с элитной элитой. Мне, девице из простого народа, никогда не знавшей своей семьи и имени, было тяжело понять, что вообще можно было делать на сотни тысяч в месяц. Но попав сюда, ощутила, как вся эта роскошь и дороговизна буквально давили на плечи, заставляя меня чувствовать себя ничтожной букашкой, которая ничего не заслуживала и должна была сдохнуть в страданиях из-за того, что осмелилась переступить порог этого замка.

Правда, делать это на потеху публике я не собиралась. У меня всё ещё существовало чувство собственного достоинства. Эти богатые мажоры никогда не понимали, какого же это вкалывать до потери сознания. Ночевать в лаборатории на раскладушке или рабочем столе, чтобы завершить исследования к началу конкурса. Я же не раз и даже не сто делала именно так. Забывала про то, что надо питаться и вообще где-то там существует реальный мир. Я болела и буквально жила своим интересом в зельеварении. И вот эти надменные недоучки хвастались своими лабораториями и гениальными профессорами и сливали нам раз за разом. Я могла с закрытыми глазами приготовить свои зелья, а они даже порезать ингредиенты в правильной технике были не в состоянии. Это ли не позор? Особенно для заведения, где обучение стоит так дорого…

Теперь я смогу разобраться во всём более детально и понять, так ли на самом деле прекрасна оболочка местной академии, или это простая мистификация, чтобы тянуть с родителей деньги и наживаться на выдуманном престиже. Моё внутреннее чувство справедливости возмущалось столь безответственному и надменному отношению к тем, кто не родился с золотой ложкой во рту. Посмотрела бы я на Никамира, если бы выяснилось: что я принцесса или потерянная наследница Силиаль! Вот тогда бы он точно не посмел бы вытирать об меня ноги и говорить все те, обидные слова.

Но это были лишь розовые мечты, которые не имели ничего общего с реальностью. Усмехнувшись, решила, что займусь разбором вещей потом, и, стянув пропахшую дорогой одежду, надела чистую сорочку. Постель оказалась на удивление мягкой, одеяло невесомым, но дико тёплым. Даже несмотря на то, что за окном царил мороз и снег, в комнате было уютно и комфортно. Уставшие глаза начали слипаться, и я не заметила, как погрузилась в лёгкую дрёму, которая плавно перетекла в полноценный сон. Царство сновидений затянуло меня в свой водоворот, отключая от всех переживаний и проблем прошедшего дня.

Глава 8

Никамир

Утром смотреть в пронзительные серые глаза было немного боязно. Всё же я в самом деле наговорил лишнего. Теперь же, подходить к ней и извиняться на глазах у всех, ректору не по статусу. Так что я предпочёл просто проигнорировать сложившуюся ситуацию и сделать вид, что этого эпизода не было. А дальше за трудовыми буднями всё это затрётся и Ингрид вольётся в общую рутину. Неделя-другая и о нашем споре никто не вспомнит. Так что легче не обращать на него внимания, чем делать такое усиленное акцентирование.

К тому же обеденный зал с удивлением жужжал, и студенты рассматривали молодую преподавательницу. Смена в составе у нас редкое явление, и многие целыми семьями учились у одних и тех же профессоров и никогда не встречали проблем. А тут новое лицо, от которого можно было ожидать чего угодно. Я понимал детский трепет и волнение. Хотя по факту, она сама была едва ли старше выпускных курсов и сидела за столом преподавателей лишь из-за того, что глянулась старикашке-извращенцу, решившему пофантазировать про Силиаль в своей постели.

При дневном свете становилось заметно, что возможно, какая-то капля крови в ней и была намешана, но всё же на чистокровную не тянула. Не было стати, дерзости и вызывающего поведения, которое было присуще той чокнутой семейки. Я мог бы научную диссертацию написать по распознаванию своих злейших врагов в толпе людей. Ингрид была дальней родственницей, но, если на ноге красовалось сердце, на трон могла претендовать. А это значило, что я сам пустил ворону под свою крышу.

Ну, в самом деле, не полезу же я к ней под юбку искать родимое пятно. Подобное поведение для ректора академии недопустимо. А как влюбить её в себя, чтобы сама разделась, я представлял слабо. Да и вряд ли подобное вообще могло произойти. Тонкая, как тростиночка на промозглом ветру, и столь же недоступная и холодная, подобно ненастному урагану северных порывов. Девица очаровывала своей простотой и грацией. Всё же графиня кого попало себе в ученицы не брала и любила зубастых, да покладистых, чтобы без глупого гонору и короны не по размеру. Наша же профессор зельеварения была идеалом всех столичных стандартов.

В груди острой занозой засела мысль о том, что пророчеству суждено исполниться любыми путями. Чтобы я себе не напридумывал, правда окажется горькой в любом случае. Но сегодня следовало держать лицо и проявить себя с наилучшей стороны. Тут уже вопрос не в том: настоящая или нет. Теперь самым главным было удержать академию от волнений. Молодая девица с привлекательной внешностью и колдовским очарованием ведьмы, сведёт с ума любого, кто окажется под влиянием её чар. И я видел первые звоночки во взглядах старшекурсников, которые сидели к нам ближе всего.

— Дамы и господа, — откашлявшись, я поднялся со своего места и заставил зал замолчать и устремить на меня все взоры. — Как вы уже слышали, с нашим любимым профессором Гшильс произошло несчастье. Врачи не берутся сказать, когда последствия инфаркта и последующего за ним инсульта перестанут оказывать влияние на организм зельевара. Так что начиная с сегодняшнего дня, временно, вам будет преподавать профессор Профуль. Она прибыла к нам из столицы по рекомендации главы ордена зельеваров. Не смотрите на её внешность и юный возраст, квалификационный тест выполнен безупречно, а заслуги перед отраслью не оставляют нам даже мысли о том, что она не заслуживает обучать вас такому тонкому и изящному ремеслу. Так что пока наш любимый профессор Гшильс в больнице отдыхает и приходит в себя, вам предстоит перенимать знания у профессора Профуль.

Ни одного аплодисмента не последовало. Но тут я даже удивляться не смел, она не вызывала и во мне никаких особых чувств за исключением интереса посмотреть на бедро и убедиться в том, что не Силиаль. А студентам и вовсе плевать, кто будет стоять перед ними и читать лекцию. Они бы и на чёрта лысого были бы согласны, главное — выпуститься с дипломом и забыть обо всём, как о страшном сне. Их особо не интересовали разборки среди профессоров, да и изменения в составе никак не скажутся на итоговых результатах.

— Позволите слово? — предельно вежливо осведомилась у меня Ингрид.

— Прошу, — махнул рукой, не видя причин для отказа.

— Если кто-то ещё надеяться выпуститься за деньги и получить по моему предмету отлично, — та встала и вышла чуть вперёд, — то может забыть об этом. Вчера вечером, ректор Дихал предложил один интересный спор, на который я с огромной радостью согласилась. Так вот, суть нашего вопроса заключалась в том, что никто из вас не знает предмета и не достоин высшего балла по зельеварению. А так как ваш ректор свято верит в вас, то не отказал мне в проведение итоговой тестовой работы на остаточные знания по изученному в прошлом году курсу. И да, я всё же проявлю лояльность и не буду давать вам квалификационную, остановимся на том, что вы и с обычной школьной программой не сможете справиться. Так что, господин ректор, теперь дело за вами, как я и обещала, можете самостоятельно выбрать курс и убедиться в том, что ваши студенты просто богатенькие детки, которые ничего не учат и получают оценки за взятки и громкие фамилии!

— Никамир, не соглашайся, это были просто глупые слова, сказанные в запале спора, — профессор по бытовой магии подскочила со своего места и просверлила новенькую возмущённым взором.

— Я так и знала, что струсите, — Ингрид сложила руки на груди.

— Кто сказал, что я струсил, просто это нерационально, — попытался замять вчерашний разговор на повышенных тонах.

— Значит, я оказалась совершенно права в своих словах, и ваши студенты совершенно не знают материала, — не отступала рыжеволосая бестия, — иначе бы на полке стоял хотя бы один кубок.

Глава 9

Ингрид

После такой перебранки в зале я предательски покраснела и поспешила сбежать к себе в новый кабинет. Иметь что-то общее с этим напыщенным старикашкой я не собиралась. Вроде бы разница не такая уж большая, а брюзжит хуже моего графа в сотню раз. И как его только земля носит? Честное слово, послать бы лесом, но с начальством так не поступают. Ещё и прорицательница подлила масла в огонь столь неуместной фразой, от которой натурально захотелось повеситься. Я и он? Самое худшее, что можно вообще вообразить! Такого даже в теории не должно произойти! Нет, и точка!

Очень сильно захотелось побиться головой о стену и выбить из неё столь идиотские думы об этом засранце. Нет, нельзя не отметить, что выглядел он шикарно. Вот так, с ходу, и не скажешь, что ему практически сорок. Точнее, просто не отложилось в голове. Но многие аристократки, проходящие у нас практику, вздыхали, что были бы не прочь завести с ним роман. Даже невзирая на то, что он трижды вдовец. По слухам, каждая из жён померла по нелепой случайности. Словно кто-то на него порчу наложил. Опять же, если верить сплетницам, сделал это не кто иной, как последний герцог Силиаль, незадолго до своей смерти.

Вытянув из-за пазухи тонкую цепочку, покрутила детское колечко. Почему его в приюте не отобрали не знаю. Но какими бы путями я ни шла, оно всегда возвращалось ко мне. Странное дело с ним было, и никто не мог точно сказать, зачем ребёнку на ножку одели колечко. Для чего и почему неясно, и никаких сведений в библиотеке я так и не нашла. Мадам Гренш всегда мне говорила, что в аристократических семьях существовали традиции, о которых никто и никогда не знал. Родовые ритуалы и обряды – вещь, специфическая! О таком на каждом углу не кричали и в журналах не писали.

Просто поверить в то, что я могла относиться, к какому-нибудь древнему роду, с каждым годом становилось всё тяжелее. Я была реалисткой… Другого в детском доме и не вырастало. Если бы оказалась как в сказке потерянной принцессой, то по детскому колечку уже давно бы отыскали. А раз никто так и не пришёл за мной двадцать пять лет кряду, то и не было никакого древнего и сильного рода за моими плечами. Простая тайна, которой не суждено разрешиться. Кто я, собственно, такая, чтобы уповать на милость небес. Должно учиться прилежно и молиться богам, как и любой простолюдинке, мечтающей построить своё счастье.

Звонок прозвенел, и я выплыла из своих фантазий, быстро убирая колечко обратно в ворот платья. Не хотелось, чтобы кто-то видел настолько ценную и личную для меня вещицу. Я и сама толком не смогла бы сказать, что испытывала в это мгновение. Но что-то острое кололо изнутри иголками, и я судорожно вздыхала, уповая на милость богини, которая в любом случае не оставила бы меня и провела по этому извилистому и запутанному пути. А дальше будет видно, каким боком ко мне повернётся удача и по какой дорожке поведёт провидение. Смысла гневить судьбинушку свою я не видела. Ни каждому уготовано родиться в королевском замке на шелках.

Студенты с огромным нежеланием заходили в кабинет и смотрели на меня, как на врага народа. Хотя для них, именно такой я и была. Посмела явиться в их академию и потревожила застарелое болотце, в котором всё так хорошо и весело протекало до моего явления. И свалившаяся на голову молодая профессорша, которая едва ли не вчера сидела на их месте, никого не впечатляла. Да, я к своей группе подход практически месяц искала, а мне дали первый курс, который едва школу закончил и для которых двадцатичетырёхлетняя профессор уже мадам преклонного возраста. Тут же сидели те, кто был на год-два меня младше и не собирался так просто мириться с нововведениями с моей стороны.

Стоило адекватно воспринимать их молчаливый протест. На пару явились, уже половина дела, считай, сделано. А там глядишь, и хоть у кого-то найдутся зачатки разума. Ещё раз вздохнув, ударила ногтем по журналу и запустила проверку класса. А нет, не все до меня дошли. Трое отсутствовали. Для закрытой северной академии такое очень странно. Тут же буквально больше нечего делать! Кругом только хищные волки и бесконечный снегопад, который ни на секунду не замедлялся. И вот в таком бардаке прогуливать занятия? Нет, это мне наглядно продемонстрировали первые признаки бунта на корабле. Испугали ёжика голой задницей и не с такими приходилось иметь дело.

Думают, коли такие богатые, то и управы на них не найдётся? О, милочки, я знала двести способов, как испортить вам жизнь и при этом ни разу не прибегнуть к насильственным методам. К концу этой пары ваша собственная группа будет готова сжечь вас на костре святой инквизиции и не вспоминать, как про кошмарный сон. Студенты этой тепличной академии с идеальными условиями и полным отсутствием конкуренции и малейших требований к образованию, забыли одну важную вещь: взрослый мир не клумба, там сорняков и отбросов больше, чем звёзд на небе. И вот начиная с сегодняшнего дня, мы приступим к наглядному изучению того, почему не стоит идти против того, кому терять уже нечего. Я либо продолжу здесь работать, либо вернусь в столицу. И тот и другой вариант вполне меня устраивали.

Скосив глаза на всех собравшихся, перевела взгляд на часы, убедилась, что звонок не ошибся, и щёлкнула пальцами. Запирающие чары легли на обе двери в аудитории и на все окна, за которыми клубилась метель. Кто-то с передних рядов вздрогнул, когда по комнате прокатилось возмущённое эхо моих чар. Скинув мантию на стул, я обошла собственный стол и встала перед группой, которая с удивлением рассматривала меня. Они явно не осознавали, в каком положении находились и привыкли деньгами решать все проблемы. Но теперь правила игры диктовала я! И лучше буду дальше жить в нищете, довольствуясь профессорской зарплатой, чем позволю алчности и лицемерию взять надо мной верх!

Глава 10

Никамир

Читая переданные мне тесты, я поражался тому, какой уровень безграмотности показывали студенты. Тут не то, что срез на остаточные знания, тут начальной школой даже не пахло. Улыбающееся личико молодой профессор уже не раздражало, оно пугало. Если всё обстояло так, как говорила Ингрид, то мало-мальские усилия эти дети прикладывали лишь на моих занятиях. Но я читал не на всех годах и вёл только один предмет. Основы боевой магии они общими силами вытягивали. Там практики было меньше, чем теории. Дабы эти идиоты не покалечились. Я, значит, о них пёкся, а они мне таким отплатили! Господи, за что мне это всё?

Мои радужные мечты на счастливое будущее этих детей развалились в одно мгновение. Вот так без предупреждения и объявления войны вчерашняя студентка взворошила огромное болото, в котором мы все варились. А я, наивный дурак, полагал, что собрал самый мощный штат профессоров, чтобы те учили будущую элиту. По факту же мы торговали оценками и брали за комфорт кругленькие суммы денег. Но так было не только при мне. Многие работали и учили ещё меня самого. Разве возможно, чтобы нарыв вскрылся вот так. Возможно, это проблема именно зельеварения и остальное не затронуто.

Хотя кого я пытался обмануть. Ингрид была права, за столько лет своего ректорства я никогда не задумывался, почему наши студенты, посещая все самые престижные и не очень соревнования, никогда и ничего не привозили домой. Просто в этом не было никакой необходимости. Я по собственной глупости наивно считал, что для подтверждения их гениальности нам не требовались никакие трофеи и можно было спокойно обойтись тем, что имелось. А остальное лишь формальности.

Сомнения немного терзали душу, но в остальном я отчётливо понимал, что сам создал этот прецедент и в нём никто не виноват. Ни Ингрид, ни профессора, ни даже студенты. Я как ректор академии позволил это попустительство, и теперь следовало разобраться со всем до того, как проблема встанет ребром и начнутся разборки на высшем уровне. А коли так, то и ошибку следовало исправлять прямо сейчас, а не откладывать в дальний ящик. И первая с кого я должен начать – Ингрид Профуль!

— Я понимаю, что это может оказаться моим пустым оправданием, но готов вас заверить, что понятия не имел о плачевности, в которой находится образовательная база моих студентов, — перевернув очередной лист с тестом, едва не застонал от разочарования. — Китнес Фош, одна из лучших студенток академии, вы уверены, что это её проверочный лист?

— Да, господин ректор, — кивнула головой рыжекудрая ведьма, — мисс Фош решила проигнорировать занятия и вместе с двумя своими подругами не явилась на обязательные лекции, за что заслуженно получила ноль баллов и отстранение от предмета до момента пересдачи на удовлетворительные шестьдесят баллов. Заметьте, я снизила проходной порог. У нас он был девяносто пять. Допускалась лишь одна ошибка в тесте. А тут, кажется, можно по пальцам одной руки пересчитать правильные ответы на всю группу.

— Вы хотите отстранить всю группу от занятий? — удивлённо вскинул бровь.

— Вы сами видите результаты тестирования, — пожала та плечами. — Скажите откровенно, если бы по боевой магии они также бы сдали теорию безопасности, вы бы допустили их до практических работ? По глазам вижу, что на пушечный выстрел к боевому залу их не подпустили бы. А мне предлагаете подставить голову под трибунал и допустить этих идиотов до котлов и опасных зелий? Вы программу этого года утверждали и видели, какие составы им предстоит варить. Одна ошибка и от этой академии камня на камне не останется. Готовы подписать себе уголовный приговор? Я, нет.

— Хорошо, с подобной позицией, с вашей стороны, я согласен, — вздохнул и почесал макушку. — Но тогда вам придётся что-то придумать. Мы обязаны выпустить студентов согласно педагогическому плану. И не потому, что я так хочу, а потому что так обяжет министерство образования. А с ним даже мне не тягаться.

— Хорошо, я постараюсь создать программу, которая поможет замаскировать вам проблему, — тихо сказала Ингрид, — но на вашем месте, вместо того старикашки на больничной койке, искала бы кого получше. Ибо с такой работой много каши вы не сварите, и студенты будут продолжать выпускаться бестолочами. И да, чисто от меня. Сделайте общее тестирование с сотней вопросов по всем предметам. Так дальше работать нельзя. Все мечтают тут работать, но никто, за исключением мажоров, не желает учиться. Потому что диплом академии Делери ничего не стоит и является пустой бумажкой. С ним даже на работу не возьмут. Подумайте об этом.

— Сомневаться не приходится, что это не самый лучший вариант для начала нашего сотрудничества, но, к сожалению, иных возможностей для старта нет, — покачал я головой, — и вы это понимаете не хуже моего. Тот факт, что досье, присланное на вас, не содержало и десятой доли того, что было на самом деле, не должно меня оправдывать, но когда вам говорят, пристрой мою ненужную девку для утех, а потом вышвырни, слабо верится в то, что вам предлагают выгодный обмен. Граф чётко и ясно дал понять, что вы его подстилка и не более. А теперь мне приходится разубеждать самого себя в том, что я слышал из его уст. Знаете ли, я видел три десятка таких, как вы… После него вы первая в своём уме.

— Что вы несёте! — опять возмутилась Ингрид. — Он любит меня и ждёт возможности развестись с женой и быть со мной!

— Его жена умерла пять лет назад, и я был на её похоронах, — не отрывая взгляда от её перекошенного личика, я усмехнулся, — а вы, простая игрушка, которая ему надоела и которую тот выкинул. Не отчаивайтесь, с вами поступили не самым худшим образом. И да, это не месть. Просто я хочу, чтобы вы сосредоточились на работе, а для этого, вам нужно выкинуть из головы весь романтический бред, который вам мешает.

Глава 11

Ингрид

Разговор принимал дико опасный поворот. И всё же я не собиралась так просто сдаваться, этот урод никогда в жизни не докажет мне, что мой возлюбленный поступил со мной подобным образом. Но я согласилась на столь безумную авантюру, которая могла стоить мне позора, а ректору его законного места. Сомнения немного терзали душу. Не будь он так уверен в своей победе, стал бы спорить и заключать настолько безумные условия? Ну, его я не знала, потому стопроцентно сказать не могла. Интерес у него, конечно, был, но рисков всяко больше, чем пользы от выигрыша.

Тряхнув головой, постаралась успокоиться и взять себя в руки. Скорее всего, он просто пытается взять меня на испуг. Нельзя поддаваться провокации этого козла. Он меня с порога обозвал так, что за подобную дерзость в аристократических кругах давно бы вызвали на дуэль и убили бы. Но нет, я не дворянка, а простая сиротка. Так что мне оставалось лишь зажмуриться и выкинуть из головы все лишние мысли. Нет, он ни за что в жизни не мог победить в этом споре, ведь мой дорогой, обязательно докажет ему, как сильно мы друг друга любим.

И всё же я устроилась в кресле, так чтобы оно не попадало в поле охвата связного шара. Не было несчастья, да тут ещё больше подвалило. Вздохнув, вцепилась пальцами в ткань юбки и замерла, практически не дыша. Хотелось послать всё к чёрту и свалить из кабинета, но ректору хватило одного предостерегающего взгляда, чтобы меня буквально приморозило к тому месту, где я, собственно, сидела. Шевелиться резко перехотелось и даже дышать. Оказалось, что я очень даже комфортно сижу и меня практически ничего не тревожит. До этого момента со мной обходились весьма ласково и нежно, как оказалось.

— О, а вот и вы, дорогой Никамир, — любимый голос заставил меня расплыться в немного глуповатой улыбке. — Как у вас дела?

— Кого вы мне подсунули! — возмутился ректор, даже не удостоив меня взглядом. — Она же дура дурой! С такими девицами мне ещё не доводилось иметь дел.

— Ой, не в её мозгах там сила, — рассмеялся граф, — ты ей ноги раздвинь или в рот присунь. Я тренировал её на славу, жаль не выгорело с ней. Так что развлекайся, а потом делай что хочешь. Тебе же на ней не жениться, а на пару месяцев и так сойдёт.

— Мне преподаватель нужен, а не постельная грелка! — возмутился хозяин северных земель. — Я сто раз тебе повторял, что твои подстилки могут идти лесом, а мне нужно, чтобы кто-нибудь учил студентов, пока профессор не выпишется из больницы.

— Ну, где я тебе нормального профессора возьму? — пожал плечами человек, которого я буквально боготворила. — Вариантов у тебя немного. Ингрид, конечно, туповата, но хотя бы из-за своих сисек и жопы привлекает студентов. Посещаемость растёт как на дрожжах. Ты ей главное запрети форму носить, и будет аншлаг, даже папаши сбегутся поглазеть на такое вымя. В своё время хотел, чтобы она соски проколола и на цепочке её водить, но эта дрянь заартачилась, но могу поделиться Мириголд, та покорная и с радостью делает всё, что я скажу.

— У тебя в башке твоей тупой, кроме секса, что-нибудь ещё присутствует? — возмутился мой нынешний начальник и едва не разнёс стол одним ударом. — Твоих любовниц можно считать до наступления следующего года. Боже правый, тебе перед покойной женой не стыдно?

— Она подохла, так и не узнав ни об одной, так что моя совесть перед её милостью полностью чиста, — хохотнул собеседник в шаре, — а теперь, когда я благородный вдовец, могу делать что угодно и с кем угодно.

— Хозяин, — писклявый голосок одной из студенток резанул по ушам. — Накажите меня хозяин, ваша киска была плохой, она играла на вашей паре с пробкой и едва не залила всю лавочку своими соками.

— Ник, хочешь посмотреть, — хлопок руки о голую плоть я ни с чем не перепутала бы. — Деллис, давай, покажи нашему гостю свою очаровательную задницу.

— Иди ты к чертям собачьим, — шар потух до того, как в поле моего зрения появилась другая студентка. — Идиота кусок!

Ком застрял в горле, и я не понимала, что с ним сделать. Казалось, вдохни, и всё тело буквально развалится на осколки. Я могла бы поверить во что угодно, но в такое я не желала… И всё же картинка стояла перед глазами и не собиралась растворяться. Это не постановка и даже не обман. Всё происходящее в шаре для связи было реальностью. Горькой и жестокой правдой, которую я не видела и предпочла бы дальше не видеть. А теперь мне как-то с этим жить и понимать, что моё будущее, моя любовь, я сама – осыпались пеплом разбитых надежд.

Хотелось разреветься на ровном месте и утереть нос об обивку кресла. Но доставлять такую радость этому садисту я не собиралась. Надо было держать лицо и не показывать эмоций. Не дать ему поводов для ещё больших издевательств. Меня предавали не первый раз, так чего же я удивляюсь произошедшему. Словно в самом деле думала, что для такой наивной дуры судьба уготовила что-нибудь хорошее. Ага, держи карман шире, тебе туда ещё кирпичиков насыплют. А лучше сразу на голову, чтобы не мучалась. Ректор подошёл ко мне и протянул стакан.

— Берите, профессор, — тихо сказал мужчина, практически впихивая его в мои сведённые судорогой пальцы. — В вашем состоянии хорошим и добрым советчиком будет лишь гномий магарыч. Так что не нюхая.

— Вы потому думали, что я ни на что ни годная идиотка, которая свалилась вам на голову? — стараясь говорить как можно ровнее, протянула я и всё же опрокинула в себя обжигающую мутную жидкость. — Потому что он так сказал?

Глава 12

Никамир

Я не думал, что глупый и импульсивный спор, так сильно ударит по Ингрид. Она сидела с таким выражением лица, что краше только в гроб кладут. Что-то новости о несостоявшейся любви возымели больший эффект, чем все мои слова, вместе взятые. Как-то не так я себе в голове представляла события этого времени. И надо же было такому случиться… Нет, я понимал, что она натура тонкая и впечатлительна, но зубки-то на месте, вот и не рассматривал столь плачевный вариант с раскрытием настоящей личности графа.

И всё же, теперь рассматривая её траурную мордашку, хотелось пожалеть и извиниться. Всё же она была не виновата в том, что этот старый маразматик вскружил голову наивной глупышке. Сколько, таких как она, пришли через постель заместителя ректора столичной академии? Мне кажется, хватит на целый год в моей. Так что Ингрид можно лишь посочувствовать и постараться убедить её в том, что она не виновата в кознях, строящихся за её спиной. Но я молчал, осознавая, что сейчас следовало дать ей время прийти в себя.

И всё же было что-то такое в её позе, что не отпускало меня, словно магнитом тянуло скользнуть по ней взглядом и осознать, что, кажется, начинаю влюбляться в этот надменный нрав, вздёрнутый носик и медные кудри, которые укрывали хрупкие плечи. Вот не придурок ли? Она же вчерашняя студентка. Я сам только ругал полудурка, который малолеток в постель таскает и сам туда же. Пусть в отцы я ей и не сгожусь, но между нами, примерно такая же разница, как была у Силиалев. Плюс-минус год. А значит, будь они живы, то Лилисия Силиаль, такого возраста и была.

Как после подобных мыслей смотреть на неё трезвым взглядом. Когда в голове то и дело всплывает образ моего злейшего врага, который давным-давно сгинул в бездну, со всей своей семьёй. А я… Почему-то ощущал разочарование и тоску по этому поводу. Возможно, именно по этой причине, я так рьяно вцепился в версию о том, что Ингрид может быть потерянной наследницей восточного трона. Ведь тогда моя ненависть и смысл жизни вновь заиграют прежними красками. Оживляя в памяти картины давно минувших дней.

В какой-то момент я даже готов был поверить в собственное помешательство, принять скромного профессора за заносчивую аристократку. Лишь бы прогнать из души эти чёрные щупальца раздражения и гнева, из-за столь бессмысленно закончившейся вражды. Наши семьи поколениями ненавидели друг друга. Это было заложено в ДНК, наследственности, судьбе и гороскопе. Так бесить друг друга могли лишь мы одни. На клеточном уровне, не переваривая соперников и в то же самое время не в состоянии и дня прожить без других. Вот до какой степени вражда накалила обстановку в двух герцогских родах.

Тряхнув головой, постарался избавиться от таких неправильных и запретных мыслей. Нельзя поддаваться ощущениям. Надо для начала убедиться в том, что она Лилисия, а не Ингрид. Хотя последнее имя ей шло больше, чем благородная лилия, упавшая на снег. Яркое пламя бушующих страстей… Несомненно, к натуре и внешности, Ингрид шла гораздо лучше. Возможно, даже в том и заключалась ирония произошедших событий. Вот только без родимого пятна на ноге, установить правдивость моих суждений невозможно. Для остальных вариантов проверки слишком далеко.

Только трогать девушку в подобном состоянии и просить раздеться, как-то… Даже для меня и моего любопытства сие было перебором. Я бы удавился на галстуке, если бы выпалил из своего рта такие слова. Откупорив бутылку, лучшего подарка из всех возможных, я подлил себе и, встав из-за стола, дошёл до кресла, чтобы плеснуть ещё и застывшей профессорше. Ну, теперь не так страшно мириться с тем, что преподавать у мен будет вчерашняя студентка. Как ни крути, а иного варианта у меня не было, а этот оказался не самым худшим из всех возможных.

Ингрид, практически не глядя опрокинула в себя второй стакан и даже не поморщилась. Шок оказался сильнее, потому забрав собственный бокал со столешницы, переместился на диван, поближе к предмету своих размышлений. А та уже распустила завязки преподавательской мантии и стянула её с плеч. После двух стаканов, ещё и на её цыплячий вес, алкоголь возымел действие. Ингрид немного поплыла и осела в кресле, наконец-то разрыдавшись. Лучше пусть плачет, так потом легче пережить всё. Когда эмоции хлещут через край, весь негатив выливается в природу и перестаёт терзать душу.

Я знал это по собственному опыту, когда умерла первая жена, я ещё пытался держаться, когда умирала у меня на руках третья, я рыдал и не скрывал этого. Остальные могли потыкать в меня пальцем и сказать, какой я слабак, но мне было плевать, ведь ради них я жил и дышал. Я женился только по любви, и каждая потеря оставалась занозой в моём сердце. И они думали, что вот так просто закопать человека в землю и забыть о нём? Нет, каждый день я надеюсь и верю, что они нашли упокоение в лучшем из миров. Оттого слёзы давно не считал предметом слабости, напротив, они показывают, что человек тебе дорог, что ты думаешь о нём, что он для тебя целый мир.

Будущее всегда туманно, и мы не в состоянии предсказать, что произойдёт завтра. И если не быть откровенным и честным с самим собой, то в одно мгновение может оказаться, что ты уже не имеешь никакого права становиться для других идеалом. Одна хрупкая фигурка, задыхающаяся в слезах и стонах, перевернула весь мой мир с ног на голову, всего за два дня. Никому и никогда не удавалось такое. Возможно ли, что проклятие сработало и передо мной сидела погибель всего севера? Силиаль, воплоти? Оттого-то и сдюжила с тем, на что у остальных силёнок не хватало?

Вздохнув, покачал головой и плеснул себе ещё на палец в стакан. Не лучшее решение напиваться во вторник вечером, но чёрт с ним. Надо как-то брать себя в руки и поднять глаза выше, а не пялиться в декольте рабочего платья молодой профессорши. Но тут должно признаться, граф был кое в чём прав, так это в том, что оторвать взора от ладной фигурки было тяжело. Мысленно зарядив себе затрещину, приказал не пялиться на грудь молодой преподавательницы, которая едва пришла к нам. Иначе эта взбалмошная особа затаскает меня по судам. Сто процентов!

Глава 13

Ингрид

— Скажите, ректор, — после третьего бокала слёзы высохли и меня потянуло на разговор по душам, который мог бы отвлечь.

— Я слушаю, — глухо отозвался тот, покачивая бокалов в пальцах.

— Я что на самом деле сгожусь только на роль чьей-то подстилки? — заплетающийся язык немного мешал, но выпивка действительно помогла притупить боль и позволила дышать. — Все мои заслуги ничего не стоят, если я не могу раздвинуть ноги?

— Это не твои слова, — покачал головой Никамир, — это в тебе злость говорит. Ты же сама, час назад тыкала меня носом в работы моих же студентов. Чего это тебя на самобичевание потянуло? Неужели настолько сильно любила этого козла, что готова наизнанку вывернуться ради него? Не похоже на ту, кто кусался вчера с профессором Несуа.

— Ни каждый день приходится узнавать, что тобой буквально пользовались, как игрушкой, а ты этому человеку практически душу отдала и всю себя, — шмыгнула я носом и постаралась взять себя в руки, но выходило так себе. — Это словно пощёчина, оплеуха, которую мне залепили от всей души, чтобы я не задирала нос и не считала себя лучше других. Разве это справедливо? Нет, в самом деле, хотела же, просто быть любимой…

— Ты себя недооцениваешь и переоцениваешь этого козла, — пьяно усмехнулся ректор и перекатил в руках недопитый стакан. — Это тебе ещё повезло, что графиня тебя припахала к себе в ученицы. И он не рискнул с тобой связываться. Остальных просто убивал или устраивал несчастные случаи. Ты первая из его любовниц, кто заработал ссылку, а не погост. Радуйся, дура.

— Я себя переоцениваю, — с тяжёлым вздохом сказала я. — Вон, даже вы, не зная меня лично, и то приписали мне единственную роль, на которую я, собственно, сгожусь. И не надо меня успокаивать, я спокойна, как удав в зелье.

— Ингрид, реально, не неси чепухи, — пьяно икнул тот, — я тоже судил о тебе не по твоим заслугам, а по словам этого старого маразматика. Кто же знал, что он впервые в жизни погнался за короткой юбкой, которая перед ним не стелилась. Просто репутация у него такая себе. А уж у девиц, которые ему койку грели ещё хуже. Вот автоматом и тебя в те же ряды записал.

— Настолько дурная слава? — шмыгнула носом и заглянула в пустой бокал. — И почему меня никто не одёрнул?

— Потому что кто же не сольёт конкурента, — хмыкнул ректор. — Если ты реально столько выиграла, то там девяносто процентов надеялись на то, что ты залетишь и немедленно упадёшь с крыши академии, как несколько раз до того. Тварь он редкостная, а козёл ещё больше.

— И вы вот так просто поменяли своё мнение обо мне? — удивлённо вскинула голову и посмотрела на раскачивающегося на диване мужчину.

— Не особо, но теперь хотя бы понятно, что ты реально можешь вдолбить этим идиотам хоть какую-то инфу в головешки, — вздохнул собеседник. — Надеюсь на это. Но по академии лучше одетой ходи и наглухо застёгивайся. И может правда выделить денег из бюджета, а то с платьями у простолюдинок, как-то бедновато. На декольте явно ткани жалеют.

— А? — удивлённо вскинула я бровь и опустила глаза вниз, следя за направлением чужого взгляда. — Вот ведь малолетки! Найду, кто сделал, он у меня котлы драить будет до самого выпуска.

— Ась? — теперь пришла очередь ректору вскидывать бровь.

— Они мне воротник на платье магией отрезали! — хотела подскочить, но пошатнулась и плюхнулась обратно в кресло. — Это же моё лучшее платье, я его только купила! Нет, не только котлы будет драить, но и самую вонючую дрянь для зелий препарировать!

— Не знаю, на что рассчитывали студенты, а мне вид очень даже нравится, — Никамир растянул губы в улыбке. — Всё же кое в чём граф был прав, вы чертовски привлекательны, профессор Профуль. Так бы и потискал.

— Вы пьяны или да? — возмущённо протянула я, пытаясь подтянуть платье, которое не налезало на грудь без воротничка, который рюшами прикрывал данные стратегически важные места. — Или так наслушались моего бывшего, что решили сами попробовать?

— Нет, это моё сугубо личное наблюдение, — рассмеялся мужчина, — когда ты спишь, напоминаешь призрака из прошлого. Точнее, я никогда её не видел, да и вряд ли можно судить по маленькому ребёнку. Но по портретам семьи, ты чёртова копия тех, кого моя семья испокон веков презирала. Даже пророчество существует, что ворона уничтожит север и заставит его пылать в агонии и крови. Так что возможно моё желание к тебе, это надежда на то, что эта кровавая вражда не закончена. Что трон востока скоро вновь будет иметь владельца. Прости, тебя это никаким образом не касается, но мне бы хотелось в это верить.

— Вы второй человек в моей жизни, кто приписывает мне аристократическое происхождение, — вздохнула я и устроилась в кресле.

— А первый кто? — Никамир внимательно посмотрел мне в глаза и усмехнулся.

— Наставница, — ответила я, не видя смысла скрывать. — Она сказала, что колечко, которое было надето мне на пальчик ноги в детстве, могло быть каким-нибудь ритуальным, а коли о нём нет информации в открытых источниках, то девяносто процентов, что родовая магия.

— Покажешь? — его пылающий взор немедленно сконцентрировался на моём лице.

— Да что тут показывать, — я потянула за цепочку, чтобы достать ту из выреза платья, — сколько бы мы ни искали, так и не поняли, кому могло принадлежать сие сокровище.

Глава 14

Никамир

Поймав покачнувшееся тело, неожиданно для себя понял, что Ингрид просто вырубилась у меня на руках и признаков бодрствования не подавала. Осмотрев мирно храпящее личико, которое приоткрыло губы и начало пускать слюни, понял, что лезть под юбку к даме в таком состоянии верх наглости. К тому же вариант с тем, что она и вправду ворона, казался мне бредовым. Знай о том, граф, никогда бы в жизни не отпустил такой лакомый кусок. Живая герцогиня, которой уготовано сесть на трон востока. Да за такую любой убьёт… Кроме меня…

Для моей скромной персоны данная дама была самым опасным ядом из всех возможных, она представляла угрозу и про неё было древнее пророчество. Погибель всего севера, в теории, мирно пускала слюни у меня на плече и понятия не имела о том, что когда-то было изречено провидицей. Как я вообще допустил такое? В тот миг, как у меня в голове зародились эти подозрения, следовало вышвырнуть её из моего замка и забыть, как о страшном сне. Вот только стопроцентной уверенности у меня не было. Как-то не вязался этот наивный и хрупкий образ с прожжённой жизнью Силиаль.

Вздохнув, переложил Ингрид на диван, а сам вернулся к столу, погасив в кабинете весь свет, за исключением настольной лампы. Хотелось немедленно разобраться в этой загадке, но что-то останавливало. Какой-то червячок нерешительности и сомнений блуждал в крови и заставлял коситься на эту прекрасную девицу, мирно посапывала и никаких зловещих угроз собой не представляла. Вот кому в голову придёт подозревать её в кровожадности? Возможно, дело даже нестолько в крови Силиалов, а в том, что дурное воспитание портило их с самых пелёнок.

Мой извечный соперник бесил своим высокомерием, надменностью и неумением держать язык за зубами. Хотя Ингрид по факту недалеко ушла от брата, предполагаемого и, возможно, всё-таки родного. Просто у неё не было такой роскоши, как поддержка семьи и статус неприкосновенности. Четыре правящие семьи могли посоперничать в своей власти и могуществе даже с королём. Если бы мы захотели и нашли способ договориться друг с другом, давно бы устроили переворот. Правитель опомниться не успел бы, как оказался поднятым на вилы своим же народом и стража в его сторону пальцем не пошевелила бы.

Только в самых радужных мечтах я не мог представить, чтобы семьи севера, запада, юга и востока мирно сосуществовали в одном замкнутом пространстве больше минуты. Это звучало абсурдно и нереалистично. Даже Ингрид понятия не имела, кто она такая, а бесила меня по страшной силе и огрызалась почему-то исключительно хлёстко. С профессором бытовой магии у них свои тёрки были. Точнее, у её наставницы, которую на дух не переваривали все бытовики за гонор, непокорность и сумасшедшее богатство. Графиня, кстати, даже могла знать о том, что перед ней потерянная Силиаль и приручала девицу всеми способами. А ласка и забота для сироты из детского дома слаще сахара.

Хотелось задаться извечным вопросом, но повадки прожжённой дамы из высшего общества так просто не разгадать. И всё же, чем больше я размышлял над всем происходящим, тем сильнее меня терзали смутные подозрения. Не могла же судьба в самом деле оказаться настолько сволочной бабой, чтобы послать на моём веку воронью наследницу и прямо к порогу дома моего? Или могла и теперь последняя из рода Силиаль пускала слюни на диване в моём кабинете? Додумать мне не дали, Ингрид заворочалась во сне и позвала маму. Странно, что ребёнок, никогда не знавший своих родителей, вспоминал о таком. Или это просто защитный механизм, который позволял психике не слететь?

Ну, среди герцогов нормальных отродясь не водилось. Оттого у каждого из нас едва ли не на клеточном уровне аллергия на остальных представителей древнейших семейств. Тут крышечка у чайничка на место возвращалась реже, чем происходили снежные лавины под удерживающими чарами. Смешно мне не было, ибо медный отблеск рассыпавшихся по обивке волос манил сильнее, чем возможная практика с сильнейшими боевыми магами на фестивале Полуночного огня Симфольды! Хотелось до дрожи в пальцах прикоснуться к ним, пропустить сквозь них руки и ощутить эту шелковистую гладкость.

И о чём я вообще думал в это мгновение? Хотел свернуть шею её брату, а её теперь просто хочу? Она же мне в младшие сёстры прекрасно сгодится! Чёрт, я же одного возраста с её покойным родственничком. А теперь допускаю у себя в голове ненормальные мысли в отношении девицы, которую видел третий день в своей жизни! Докатился… Сам хаял за такое поведение других и не могу ничего с собой поделать. Она манила и очаровывала с такой силой, словно с детства поцелована богиней страсти и искушения. И вот после этого мне будут доказывать, что вороний род не проклят? Может, и благословлён, но такой дар хуже любого проклятия. У них хотя бы есть условия для отмены, у даров божьих такого не имелось.

Тряхнув головой, постарался избавиться от такого навязчивого непотребства. Плеснул в стакан ещё на палец и залпом допил. Если Ингрид в самом деле окажется той самой вороной из пророчества, то с этим придётся что-то делать. Убить её… Рука у меня не поднимется! Вернуть востоку… И вновь подарить им надежду… Нет, увольте, я так позориться не стану. Пусть графиня с этим гемором возится. Тогда как же поступить с этой надменной стервой, которая чертовски умной оказалась? В её гениальных мозгах больше сомневаться не приходилось. Научная работа по жидким проклятиям… Чёрт, не знал, что она её автор! Это же прорыв в науке и магии!

Теперь же этот кладезь знаний мирно дрых и смущал меня своим красочным постаныванием во сне. Если уж говорить откровенно, то я немного завёлся. Или это просто алкоголь так действовал на уставший организм. Три ночи без сна давали о себе знать. На севере нечасто появлялись чужаки. А коли их не растерзали волки, то незваные гости не просто бандиты с большой дороги, а настоящие головорезы, и с ними следовало разобраться. Только как выследить их я пока не представлял. Наёмники оказались проворными и ловкими ребятками, заставившими меня, попотеть.

Глава 15

Ингрид

— Простите, что отвлекаю от важных дел, — голос показался мне незнакомым, за последние пару дней его ни разу не слышала. — Я приехала, как только узнала о случившейся трагедии. Надеюсь, мой отец не помешал вашим планам? Его состояние прискорбно, но жаль, что моя семья доставила вам столько неприятностей.

— Линди, можешь ехать сразу к нему, — отмахнулся мужчина и накинул на меня отвлекающие и рассеивающие внимание чары. — Мне твоя забота не нужна. Ты обязана быть в больнице, рядом с ним, а Академия, как-нибудь сама во всём разберётся.

— Никамир, — ласково протянула, похоже, дочка профессора зельеварения, — как я могу бросить тебя одного с этими неприятностями. Мы столько лет были близки, что теперь мне непременно хочется помочь в любом твоём начинании.

— Боги, убери свои сиськи от моего лица, — взревел тот, и я наконец-то смогла пробить небольшую щель в куполе его магии. — Ты совсем спятила? У тебя отец при смерти, а ты творишь какую-то чушь.

— Ой, сдохнет и ладно, — фыркнула яркая и эффектная блондинка, расшнуровывая корсет своего дорожного одеяния. — А тебя утешить я могу в любом случае. Это же так возбуждает. Ночь… Кабинет… Ты пьян… А я так доступна… Идеальное сочетание. Не находишь?

— Иди отсюда, куда шла, пока я тебя не проклял, — рявкнул ректор и попытался отделаться от прилипчивой мадам. — Я не желаю иметь с тобой ничего общего.

— Милый, нам же было так хорошо вместе, — сложила та ладошки на груди и пожамкала её, — такая страсть, такая буря эмоций.

— Пока ты не изменила мне с половиной столичной аристократии за два дня, которые провели на приёме у короля, — рявкнул ректор и попытался уйти от навязчивых объятий своенравной дамочки. Линди, честное слово, не беси меня и свали туда, откуда припёрлась. Терпеть твои истерики я не собираюсь.

— Никамир, — лукаво протянула мадам, — тебя же всё равно в этой глуши никто не полюбит. Так что брось. Мало ли кто с кем спал, это же не проблема. На всю округу ты больше ни одной аристократки не сыщешь, а король не позволит жениться тебе на простолюдинке. Для герцога это величайший позор. Так что иди ко мне, милый. Наш брак, лишь вопрос времени, и меня абсолютно не смущает, что ты трижды вдовец. Обещаю: приложу все усилия, чтобы север наконец-то обзавёлся достойным потомком.

— Я лучше на Силиаль женюсь! — неожиданно брякнул пошатывающийся под градусом мужик. — Чёрт с ним, с пророчеством, пусть лучше эта девица похоронит к чертям весь север, чем я женюсь на такой распутной особе, как ты. В моих детях не будет бешеной крови твоей мамаши, даже не мечтайте!

— Вот только к твоему великому огорчению, вся герцогская семейка давно издохла, — рассмеялась блондинка, — и не осталось на земле ни одного представителя вороньего рода. Восток в печали и давно льёт слёзы по своим правителям. Так что даже Силиаль тебя не спасёт, тебе придётся жениться на мне. А не захочешь, пожалуюсь королю! Наш брак давно уже оформлен, только ты отказываешься ставить подпись на документах и затягиваешь процесс! Даже моего отца довёл, теперь тот в больничке отдыхает. Будешь и дальше противиться?

— Знаешь, — усмехнулся тот мерзко-мерзко, — на твою беду, не все Силиаль подохли. Так что, выбирая между дешёвой подстилкой севера и леди востока, выбор очевиден. И да, моя дорогая невеста, можешь катиться на все четыре стороны. Если я верну востоку его королеву, то наш правитель готов будет не только брак с тобой отменить, но и твою оторванную голову простит. Не играй со мной, Линди, и не смей мне угрожать, если не хочешь лечь в гроб, так и не примерив подвенечного платья. Надеюсь, на осознание этого факта, твоих куриных мозгов хватит!

— Не ври, — завизжала та, да так, что у меня уши заложило. — Если бы ты нашёл наследницу воронов, то прикончил бы её быстрее, чем та успела бы пересечь границу северных земель. Пророчество не оставило бы ей и шанса. Всё происходящее никак не вяжется с твоими словами, ты просто пытаешься вывести меня из себя.

— А ты бы с радостью бросилась на шею будущему герцогу и раздвинула ноги, — фыркнул ректор, — у каждого в этой игре свои интересы. Потому ваши уже из моего офиса, чтобы глаза мои тебя не видели. Запомни, никогда, слышишь меня, никогда я не свяжу свою жизнь с таким отвратительным монстром, как ты!

— Не строй из себя святошу, — фыркнула девица, но перестала вешаться на шею герцогу. — Ты и сам готов использовать наивную дурочку в своих корыстных целях. Так что ты ничем не лучше меня. Так что запомни, наша свадьба, лишь вопрос времени.

— Тогда можешь заказывать себе венки на могилку и придумывать эпитафию на надгробие, — выдохнул сквозь зубы ректор северной академии. — Клянусь богами, закажу тебе самый роскошный памятник и попрошу, чтобы все твои любовники на нём расписались. Чтобы все помнили, какой гулящей дрянью ты была!

— Ой, прям так испугалась, что сейчас из трусов выпрыгну, — рассмеялась та совсем неаристократично.

— Можешь сколько угодно упиваться своим ядом, тебе это всё равно не поможет, — хмыкнул герцог и опустился обратно в кресло. — Я не стану подчиняться воле короля и брать тебя в жёны, можешь хоть обныться, мне брак с тобой неинтересен.

— Потом не пожалей о сказанном сегодня, — ядовито фыркнула женщина, — настанет тот час, когда ты сам приползёшь ко мне на коленях и будешь умолять согласиться на твоё предложение. Не забывайся, ты просто герцог, а я та, кому открыты двери всех аристократических домов.