Договор с инквизитором

Глава 1 Цена печати

Часть I: Требование

Мраморный пол в вестибюле был настолько чист, что отражал позолоченные вензеля на дверях лифта, словно чёрное, застывшее озеро. Эвелина "Эви" Кейн ненавидела это здание, эту стерильную чистоту и всё, что она символизировала: штаб-квартиру Конклава Ночи, главного законодательного органа демонической иерархии, где власть была холодным, осязаемым товаром. Три недели она провела в золотой клетке, а её похититель, Кассиан, Лорд Инквизиторов, был её единственным собеседником.
«Вы просили встречи, Заклинательница», — низкий, рокочущий голос ударил в спину, словно камень, брошенный в лёд.
Эви не вздрогнула, но её плечи напряглись. Она повернулась, медленно, чтобы не дать ему удовольствия увидеть её нервозность. Кассиан стоял в паре футов от неё, воплощение холодной, вековой власти. Он носил безупречный тёмно-синий костюм, который на его древней фигуре смотрелся как доспех, а от него исходил едва ощутимый, но опасный запах жжёного озона и дорогой кожи.
«Я требую освобождения», — заявила Эви, поднимая подбородок. У неё не было сил притворяться вежливой.
Кассиан изогнул идеальную бровь. Его глаза, чёрные и проницательные, как уголь, изучали её с ледяным высокомерием. «Требуете? Вы запечатали артефакт, который поддерживает магическую стабильность на всём североамериканском континенте. Наш артефакт. Я могу потребовать, чтобы вас держали на цепи в подземелье. Взамен я предложил удобства. Будьте благодарны».
«Удобства не отменяют того факта, что вы — мой тюремщик, а я — ваше оружие», — огрызнулась Эви. Её дар — способность создавать нерушимые магические печати — был проклятием, которое месяц назад привело её сюда. Пытаясь спастись от нападения, она случайно наложила такую печать на "Камень Баланса" — реликвию, которую Кассиан хранил как зеницу ока. Теперь он мог освободить артефакт только с её помощью.
Кассиан сделал шаг ближе. «Вы не моё оружие, Эвелина. Вы — проблема. И я предлагаю единственное решение, которое устраивает Конклав и не требует вашего немедленного устранения».
Он достал из внутреннего кармана тонкий, но древний свиток, пахнущий пергаментом и пеплом. «Позвольте напомнить условия, оговорённые в Договоре о Защите и Сотрудничестве. Вы остаётесь на моей территории, под моим наблюдением, пока не снимете печать. И... вы заключаете со мной брак».
Эви почувствовала, как её щёки вспыхнули. Она ненавидела этот пункт, который превращал её в собственность. «Фиктивный брак, Кассиан. Зачем вам эта легализация моего содержания под стражей?»
«Отчасти», — он позволил себе слабую, пугающую улыбку. — «Но в первую очередь — для контроля. Брак, заключённый по законам Нижнего Мира, создаёт магическую связь, которая обязывает нас двоих. Вы не сможете использовать свою силу против меня или покинуть мою территорию без серьёзных последствий для себя. Это гарантирует моё спокойствие и вашу жизнь».
«А что гарантирует мою свободу, когда вы получите то, что вам нужно?»
«Моё слово», — он произнёс это с такой непоколебимой уверенностью, что Эви едва не поверила. — «И пункт в контракте: ровно через год после снятия печати наш брак будет расторгнут без права на восстановление. К тому времени мир будет восстановлен, а вы станете юридически моей бывшей супругой, а не просто заключённым».

Часть II: Узел
Эви скрестила руки на груди, пытаясь подавить гнев. «Вы верите, что за год я смогу отменить печать, которую накладывала бессознательно?»
«Вы талантливы, Заклинательница. И я предоставлю вам доступ к ресурсам, о которых вы, человек, даже не мечтали. Это наш Контракт. Вы получаете мою защиту, знания и жизнь. Я получаю ваш дар и контроль. Это беспроигрышная сделка».
Он протянул ей перо, которое выглядело, как будто было выковано из чистого серебра. «Подпишите, Эвелина. Или вернитесь в ваши удобные покои и подумайте о подземельях».
Она посмотрела на него: Лорд Инквизиторов, её заклятый враг, с которым ей теперь предстояло жить. У неё не было выбора.
«Хорошо», — прошептала Эви, беря перо. — «Но знайте, Кассиан. Это будет самый неприятный год в вашей вечной жизни».
«Я этого жду», — его глаза вспыхнули чем-то, что могло быть интересом, или, возможно, угрозой. — «Моя жена».
Эви резко поставила подпись на пергаменте. Едва она опустила перо, свиток вспыхнул без огня, рассыпаясь чёрным пеплом, который тут же исчез. Магическая реакция была мгновенной и пугающей.
Её грудь сдавило, словно стальным обручем. Это был Узел — магическая связь, насильно установленная между её сущностью и сущностью Кассиана. Дар, который она всю жизнь прятала, теперь был привязан к древнему, чуждому ей существу.
Она сделала непроизвольный шаг назад. «Что это?»
Кассиан выглядел совершенно невозмутимым, но его губы напряглись. «Это Узел. Гарантия договора. Моя власть над вами в этом браке не просто юридическая, она физическая. А ваша способность использовать печати... теперь требует моей санкции».
В его словах была такая наглая, нескрываемая собственность, что Эви захотелось запечатать его в мраморном полу, несмотря на риск для себя.
«Вы не учли одного, Кассиан, — процедила она, сжимая кулаки. — Наша связь двусторонняя. Если я не смогу использовать свой дар без вашей санкции, то и вы почувствуете, если попытаетесь сделать мне больно. Вы не сможете меня убить, пока я нужна вам, и я почувствую ваши намерения».
Он медленно кивнул. «Вы правы. Но вы также почувствуете мой гнев и моё… желание. На публике мы должны быть парой, Эвелина. И я буду требовать от вас соответствующего поведения. Это наша первая заповедь: ни единого сбоя в легенде».
Он протянул руку и впервые коснулся её — нежно, но властно, обхватив запястье. Под его кожей ощущалась твёрдость гранита и странный, пульсирующий холод. По Узлу в её венах пробился электрический разряд, мгновенно передавая ей его терпеливое, но непреклонное чувство собственности. Это было ощущение, что её личная граница была стёрта.
«Пора возвращаться в поместье, жена. Нам нужно обсудить правила совместного проживания. Вы обнаружите, что, хотя я и Инквизитор, я ценю порядок и дисциплину. Нарушение любого из моих правил будет иметь необратимые последствия».
Он повёл её к лифту, его присутствие было тяжёлым, как гравитация. Эви знала, что они вступают в его мир, где правила игры устанавливает он, и где цена ошибки — не просто карьера, а её свобода, её душа. Но под его касанием, смешавшись с чистой ненавистью, она почувствовала и что-то иное — вызов.
Она была его узником, но он был её единственной дорогой к выживанию. И Кассиан не знал, насколько сильно ей нравилось играть в опасные игры.

Глава 2: Правила Совместного Проживания

Часть I: Владения
Дорога от штаб-квартиры Конклава до личных владений Кассиана заняла всего полчаса, но Эви почувствовала, что пересекает не географические, а метафизические границы. Автомобиль — длинный, чёрный, абсолютно бесшумный — не имел логотипов, но излучал ауру неприкосновенности. Кассиан сидел рядом с ней, молчаливый и неподвижный, как древняя статуя. Его присутствие было физически тяжёлым, а Узел — магическая связь, сковавшая их при подписании договора, — пульсировал в её солнечном сплетении, как чужеродный орган.
«Не пытайтесь прощупать меня по каналу, Эвелина», — не глядя, произнес Кассиан. Его голос был тих, но прозвучал в сознании Эви с устрашающей ясностью. «Ваша попытка определить мои эмоции только усилит мои ощущения».
Эви отдёрнула мысленный «щуп», чувствуя укол раздражения. С момента заключения брака она могла уловить его эмоциональный фон: Власть. Спокойствие. Циничное ожидание. И что-то ещё, очень глубокое, похожее на усталость или бремя, которое он тщательно скрывал.
«Я просто проверяю, не собирается ли мой муж вышвырнуть меня из машины на полном ходу», — ответила она.
«Мой контракт — гарантия вашей безопасности. В моих интересах, чтобы вы оставались живы. Пока».
Машина проскользнула через кованые ворота, которые, казалось, были старше самого Манхэттена, и остановилась перед особняком. Это был не дом, а крепость. Построенный из тёмного камня, он выглядел так, будто сам воздух вокруг него был мрачнее и тяжелее. Солнечный свет, хоть и клонился к закату, едва проникал сквозь магически усиленные стёкла.
«Добро пожаловать в мой дом, Эвелина. Здесь нет прислуги, способной слушать. Есть только мои стражи», — Кассиан кивнул в сторону теней, которые Эви не видела, но чувствовала каждой клеточкой кожи.
Часть II: Кодекс Кассиана
Они прошли в кабинет — комнату, достойную Лорда Инквизиторов. Стены были облицованы красным деревом, заставлены древними, запечатанными томами, а над массивным письменным столом из обсидиана висел жутковатый, но великолепный герб его клана.
Кассиан сел за стол, сложив пальцы пирамидкой. «Начнем с главного: правила совместного проживания. Наш брак — это сделка, и я ожидаю от вас той же эффективности, которую вы проявили при заключении печати».
Он достал распечатанный лист бумаги — явно современное дополнение к древнему пергаменту — и, не взглянув, начал читать.
«Правило Первое: Публичный Контраст. На людях, перед Конклавом или прессой, вы — моя преданная, любящая супруга. Вы будете демонстрировать верность, восхищение и, при необходимости, страсть. Наедине, — он поднял глаза, и в них вспыхнул опасный огонёк, — вы будете жить в западном крыле. Вход в мою личную часть, в том числе в библиотеку с редкими артефактами, запрещен. Нарушение будет расцениваться как покушение на мой суверенитет».
«Я не могу работать над печатью, не изучая магию печатей», — немедленно возразила Эви. «Ваша древняя библиотека — единственный ресурс, способный мне помочь».
«Именно. Это мой рычаг давления», — Кассиан даже не моргнул. «Разрешение на вход будет выдаваться только тогда, когда вы выполните еженедельный план, который я вам предоставлю. Услуга за услугу, жена».
Эви прикусила язык. Он превращал даже её рабочие обязанности в инструмент контроля.
«Правило Второе: Распорядок Дня. Вы работаете над снятием печати с Камня Баланса с 9 утра до 5 вечера в отведённой лаборатории. В остальное время — свободное перемещение по общественным зонам, но только в сопровождении одного из моих стражей. Никаких ночных вылазок. Я не хочу тратить время на ваши поиски, если вы решите, что можете сбежать».
Эви насмешливо усмехнулась. «Не бойтесь, Лорд Инквизиторов. Благодаря вашему Узлу я даже не смогу использовать лифт, чтобы спуститься в подвал, если вы этого не захотите. Я в ловушке, и вы это знаете».
Часть III: Искры
Кассиан медленно откинулся на спинку кресла. Он изучал ее, как сложную головоломку, которую давно хотел решить.
«Правило Третье, и это самое важное. Личные границы. Узел связывает наши магии. Это означает, что он также связывает и наши… эмоции, когда мы находимся в непосредственной близости. Это неизбежно. Не пытайтесь спровоцировать меня или использовать моё внутреннее состояние для получения преимуществ».
Эви наклонилась вперёд, бросая вызов. «А если ваше желание нарушить мои личные границы будет слишком сильным? Это ведь тоже эмоция, Кассиан. И я её почувствую».
Его глаза сузились, и в этот момент он выглядел не как человек в костюме, а как настоящий, древний Демон, который притворился цивилизованным.
«Вот тут мы и подходим к практике. Внешний мир должен видеть, что наш брак — это союз силы и страсти», — Кассиан внезапно встал, и в один шаг оказался перед Эви, преградив ей путь к столу.
Он положил обе руки на подлокотники её кресла, заключив её в ловушку. Эви не отшатнулась, но её сердце подскочило. Внезапная близость была взрывом. Через Узел хлынула его волна власти и собственничества — не сексуального, а территориального, древнего инстинкта.
«Давайте потренируемся, Эвелина», — прошептал он. Его лицо было так близко, что она почувствовала запах мяты и чего-то тяжёлого, металлического, что исходило от его кожи. «Если вы боитесь желания, вам следует научиться контролировать свой страх».
Эви почувствовала, как её щёки горят. Её собственная магия, реактивная и яростная, ответила на его натиск резким, электрическим сопротивлением.
«Я ничего не боюсь, Кассиан. Но я не буду вам подыгрывать», — прошипела она, пытаясь отодвинуться.
«Будете», — его голос стал низким и гипнотическим.
Он наклонился, но не поцеловал её. Вместо этого он прижал губы к самому краю её уха. «На публике вы будете смотреть на меня вот так: с восхищением и этим скрытым огнём в глазах. Вы будете касаться меня вот так», — он передвинул руку с подлокотника и властно обхватил её шею, не сжимая, но не оставляя сомнений в своём контроле.
«А в глубине души, — продолжил он, отстраняясь ровно на дюйм, — вы будете меня ненавидеть. И вот тут кроется наш главный успех. Ненависть — это самая сильная форма эмоции, доступная мне от вас. И она, Эвелина, — самая лучшая маскировка для страсти».
Он отпустил её, резко, как будто закончил урок. Эви тяжело дышала, а Узел пульсировал, оставив после себя жжение и ощущение, что их ненависть была не просто эмоцией, а топливом.
«На сегодня достаточно. В западном крыле вас ждёт личный гардероб, который я подобрал. Привыкайте к новому статусу. Наша первая публичная демонстрация состоится завтра вечером».
Кассиан вернулся за свой стол, снова став невозмутимым. Он победил в первом раунде, но его демонстрация оставила после себя след: Эви знала, что за его ледяной маской скрывается что-то, что ей, возможно, удастся подорвать.
«До скорой встречи, муж», — сказала Эви, используя это слово как яд.
Она встала и, не оглядываясь, направилась в своё «западное крыло», осознавая, что её единственный шанс на свободу — это превзойти самого Лорда Инквизиторов в его собственной игре.

Глава 3: Гардероб и Первый Выход в Свет

Часть I: Золотая Клетка
Западное крыло особняка Кассиана было больше, чем вся нью-йоркская квартира Эви. Это была настоящая Золотая Клетка. Её апартаменты состояли из гостиной с видом на внутренний двор, спальни, где кровать была такой широкой, что на ней можно было потеряться, и, что самое поразительное, гардеробной, заполненной одеждой, которая принадлежала не ей.
Она провела рукой по ряду шёлковых и кашемировых платьев. Все они были строгих, но невероятно дорогих брендов, в сдержанной палитре чёрного, синего и глубокого винного. Это была одежда, созданная для того, чтобы демонстрировать статус, а не личность.
«Моя бывшая горничная оставила для вас записку, сударыня», — прозвучал позади механический, лишённый эмоций голос.
Эви резко обернулась. В дверях стоял Криг, один из стражей Кассиана, высокий и широкоплечий демон, чьи глаза светились тусклым оранжевым светом. Он держал в руках тонкий конверт.
«Я же сказала, не подкрадываться ко мне», — резко бросила Эви, забирая письмо.
«У демонов нет привычки подкрадываться, Заклинательница. Мы просто присутствуем», — ответил Криг, его тон остался ровным.
В конверте лежал отпечатанный на плотной бумаге список. Наверху стояла подпись Кассиана:
> План на сегодня: Подготовка к публичному выходу.
> * Изучить историю и генеалогию клана Вентворт (1 час). Владение информацией — это часть вашего нового статуса.
> * Выбрать одно из платьев для вечера.
> * С 19:00 — встреча с личным визажистом и парикмахером. Ваше человеческое лицо должно соответствовать моей репутации.
> * 20:30 — Репетиция публичного выхода (в моём кабинете).
>
«Он что, ждёт, что я буду учить родословную его клана, как школьница?» — Эви скомкала список.
«Лорд Кассиан ожидает безупречности в роле, которую вы подписались играть. У него нет времени на человеческие сбои», — Криг не сдвинулся с места.
Эви тяжело вздохнула. Она знала, что должна подчиниться, но не собиралась делать это легко. Она уселась за письменный стол в гостиной и, разгладив список, начала работать. Чем больше она знала о его мире, тем лучше могла его саботировать.
Часть II: Маска для Демона
К 19:00, когда Эви уже знала, что клан Вентворт был основан в XIV веке и что Кассиан — единственный прямой наследник титула Инквизитора, к ней явилась целая бригада специалистов, нанятых демоном.
Визажист-человек, явно привыкший к причудам своих высокопоставленных ночных клиентов, работал молча и быстро. Он наложил на лицо Эви макияж, который не просто скрывал усталость, но и придавал чертам острую, аристократичную надменность, идеально подходящую для «супруги Лорда».
Парикмахер, демон-полукровка с серебристыми глазами, собрал её тёмные волосы в строгую, но сексуальную конструкцию, зафиксировав её невидимыми заколками.
«Идеально», — пробормотал визажист, отходя в сторону. «Вы выглядите так, будто правите миром, но при этом держитесь за него с холодной нежностью».
Эви надела платье, выбранное ей самой: чёрное, атласное, с высоким разрезом и строгим вырезом. Оно было невероятно тяжелым и струилось по телу, заставляя её двигаться иначе, с достоинством.
Она посмотрела на себя в зеркало. Исчезла Эви Кейн, независимый Заклинатель-одиночка. Перед ней стояла Эвелина Вентворт, безупречная, холодная и явно опасная. Маска была готова.
Часть III: Репетиция
В 20:30 Эви отправилась в кабинет Кассиана. Когда она вошла, он стоял у окна, смотря на огни города. Он обернулся, и в его глазах появилось выражение, похожее на удовлетворение.
«Вы не подвели, Эвелина. Платье подходит. Но лицо...»
«Что с моим лицом? Я следовала вашим правилам», — ответила она.
«На нём всё ещё читается ненависть», — Кассиан медленно подошёл к ней. Он был одет в чёрный костюм, а его аура была такой тяжёлой, что Эви почувствовала, как Узел в её груди сжимается в предвкушении конфликта.
«Давайте пройдёмся по сценарию», — продолжил он. «Мы войдём в зал. Я буду держать руку у вас на пояснице. Вот так».
Он положил руку на место, где низ платья переходил в талию. Это не было интимное прикосновение; это была метящая собственность. И Узел вспыхнул. Эви почувствовала волну его собственничества, настолько сильную, что её на мгновение парализовало.
«Вы должны смотреть на меня, — прошептал он, — не как на тюремщика, а как на своего бога. Улыбка. Искренность. Сейчас».
Эви натянула фальшивую, холодную улыбку, но Кассиан покачал головой.
«Недостаточно. Вы выглядите как манекен. Запомните, Эвелина: публичный образ — это не обман, это замена реальности. Мы — совершенная пара. Я не просто ваш муж. Я — ваш выбор».
Он резко притянул её ближе, так что между ними не осталось воздуха. Она почувствовала его жар, его силу, его древнюю, хищную суть. Узел затрепетал, и к волне его власти примешалось что-то, что Эви не могла или не хотела распознать.
«Закройте глаза, — приказал он. — Представьте, что эта ненависть — ваше единственное сокровище, которое вы готовы отдать только мне. Только мне. А теперь… откройте глаза и покажите мне, что вы — моя».
Эви подчинилась. Когда она открыла глаза, в них не было улыбки, не было фальши. Была лишь чистая, яростная эмоция, рождённая из ненависти и унижения.
Кассиан улыбнулся — впервые по-настоящему, и это была самая страшная улыбка, которую она когда-либо видела.
«Идеально. Теперь, — его голос стал низким и властным, — мы отправляемся на Аукцион Теней. Приготовьтесь, Эвелина. Ночь начинается».
Он отпустил её, и Эви едва не пошатнулась. Они не поцеловались, не обменялись нежностями. Но она чувствовала, как их магическая связь была перекалибрована: отныне их ненависть служила страсти.

Глава 4: Аукцион Теней

Часть I: Вход
Роллс-Ройс Кассиана остановился перед старинным особняком, расположенным в районе Верхнего Ист-Сайда. Снаружи здание выглядело как респектабельная нью-йоркская достопримечательность, но Эви знала, что за стенами скрывается Аукцион Теней — место, где демоническая элита покупала, продавала и обменивалась редкими артефактами, информацией и влиянием.
Эви сделала глубокий вдох. На ней было то самое чёрное атласное платье, подобранное Кассианом, и она чувствовала себя одновременно безупречной и поддельной. Рядом с ней, Кассиан казался самой сутью ночи.
«Сценарий, Эвелина, — прозвучал его низкий голос. — Мы здесь, чтобы продемонстрировать силу и единство. Ваша роль — не говорить, а присутствовать. Улыбаться только мне. Дотрагиваться до меня только тогда, когда это выглядит как нежность. И ни при каких обстоятельствах не отпускать мою руку, когда мы войдём».
«Иначе что? — прошипела Эви. — Ваш Узел оборвётся?»
«Иначе, — его глаза блеснули в полумраке, — вы станете мишенью для тех, кто ищет слабость в Инквизиторе. А я не терплю сбоев».
С этими словами он вышел из машины. Демон-швейцар, явно принадлежавший к охране Аукциона, почтительно распахнул дверь для Эви.
Когда Эви взяла Кассиана под руку, их магия среагировала. Узел мгновенно воспламенился, посылая по её руке острую волну его властности. Эви, вспомнив репетицию, ответила на это волной гнева и собственнического вызова, которые, благодаря их связи, должны были проецироваться как жгучая привязанность.
Они вошли в зал.
Это не было похоже на стандартный аукцион. Это был демонический бал. Помещение было наполнено существами, излучающими разную степень магии: полудемоны в смокингах, аристократы в старинных одеяниях, бледные вампиры, скрытые в углах. Воздух гудел от сплетен и зависти.
Свет был приглушён, но внимание всех было приковано к ним. Впервые Лорд Инквизиторов прибыл с человеческой супругой, и этот факт вызвал тихий, но смертоносный ропот.
Часть II: Публичное Единство
Кассиан вёл её через толпу с абсолютным равнодушием. Его рука на её талии была нежностью для публики и железным контролем для Эви.
«Вот так. Идеально. Теперь, — прошептал он, — вот наша первая встреча».
К ним направлялась пара: величественный демон с рогами, полированными до блеска, и его спутница, одетая в шокирующе яркое изумрудное платье.
«Кассиан, мой старый друг, — прорычал демон, его голос был грубым и низким, как у горного обвала. — Поздравляю с... неожиданным приобретением. Ты, Лорд Инквизиторов, взял себе в жёны человека».
Это был Бааль, Князь Алчности, давний соперник Кассиана в иерархии Конклава. Его слова были пропитаны ядом.
«Бааль», — Кассиан кивнул, его лицо было абсолютно невозмутимо. — «Позволь представить, Эвелина Вентворт. Моя жена и, по совместительству, мой талисман».
Эви знала, что должна действовать. Она подняла руку и нежно, с показной любовью, погладила Кассиана по груди, прямо над сердцем. Магический Узел вздрогнул от её действия.
«Дорогой, — её голос был мягким и низким, идеально подходящим для зала, — не обращай внимания на его невоспитанность. Не каждый демон способен понять, что власть — это способность выбирать то, что тебе нравится, а не то, что предписывает традиция. Господин Бааль, вы выглядите уставшим. Видимо, управление вашими землями не оставляет времени на отдых».
Эви едва знала, что говорит, но маска Эвелины Вентворт позволяла ей говорить с высокомерием, которым обладал Кассиан.
Бааль был явно ошарашен: человек не должен был говорить с ним в таком тоне.
Кассиан сжал её талию. Это был немой сигнал одобрения.
«Моя жена всегда знает, как подобрать слова. Нам пора, Бааль. Нас ждёт ложа Аукциона».
Они отошли, и только когда они оказались достаточно далеко, Кассиан наклонился к ней. «Блестяще. Но не перегибайте палку. Его гордыня легко может обернуться вашей смертью».
Часть III: Напряжение в Ложе
Их ложа была расположена высоко над залом. Отсюда Эви могла видеть все демонические кланы. Кассиан налил ей дорогое, красное вино.
«Ваша выходка с Баалем заставила меня пересмотреть ваш потенциал. Вы не просто Заклинательница. Вы — тактик».
«Я учусь у лучшего», — сказала Эви, беря бокал. — «Теперь, когда мы выглядим как идеальная пара, может быть, вы расскажете, почему на нас так навалились? Почему вы заключили со мной брак, а не просто нашли способ убрать меня, как это обычно делает Лорд Инквизиторов?»
Кассиан сделал глоток вина, его взгляд был прикован к артефактам, которые выносили на подиум. «Вы слишком ценны, чтобы вас убирать. Печать, которую вы наложили на Камень Баланса, не просто магический замок. Она остановила утечку энергии, которую мы пытались контролировать».
Он повернулся к ней, и его глаза, казалось, пронзили её насквозь.
«Утечка этой энергии создаёт хаос в Нижнем Мире и привлекает нежелательное внимание в Верхнем. Я заключил с вами брак, чтобы защитить вас от тех, кто хочет использовать ваш дар для снятия печати, а затем уничтожить вас, чтобы печать нельзя было наложить снова. Моя защита — это гарантия того, что вы останетесь моим инструментом».
«Или моей жизнью», — тихо закончила Эви.
Она посмотрела на него, и снова их взгляды сошлись в молчаливом, напряжённом поединке. Их ненависть была такой густой, такой электрической, что, когда она взяла его руку, чтобы создать видимость нежности, магия Узла взорвалась. Это был не просто ток, это было ощущение, что их души соприкоснулись, и Кассиан, впервые за вечер, слегка вздрогнул.
«Скоро на аукционе будет лот, ради которого мы пришли», — прошептал Кассиан, отвлекаясь. — «Ваша задача — отвлечь внимание».
«Отвлечь как?» — спросила Эви.
«Показать нашу любовь. Сделайте что-нибудь непредсказуемое, что заставит их забыть об артефактах».
Эви усмехнулась. Она знала, что должна сделать. Использовать его же правила против него.
Когда ведущий объявил следующий лот, Эви, не говоря ни слова, резко поцеловала Кассиана.
Это был нежный, но властный, требовательный поцелуй. Поцелуй, который был чистым театром для толпы, но магическим взрывом для них двоих. Узел взорвался, наполнив их обоих чистой, яростной страстью, которую они оба притворялись, что испытывают.
Кассиан мгновенно ответил, его контроль дал трещину. Он углубил поцелуй, прижимая её к себе, демонстрируя залу не просто привязанность, а абсолютную одержимость.
Когда они наконец оторвались друг от друга, зал молчал. Эви увидела в глазах Кассиана шок, смешанный с победой.
«Превосходно», — прорычал он, его голос был глухим от эмоций, которые он не мог скрыть. — «Вы действительно мой талисман. Теперь, Эвелина, запомните этот вкус. Он — ваша новая реальность».

Глава 5: Последствия Поцелуя

Часть I: Нарушение Контроля
Зал Аукциона Теней взорвался шепотом и ошеломлёнными вздохами. Эвелина, едва оторвавшись от губ Кассиана, почувствовала, как её тело дрожит. Это был не страх, и не отвращение, а чистейший, магический шок.
Поцелуй, задуманный как публичная демонстрация, оказался чем-то большим: он стал ускорителем для Узла. Вся та ненависть, всё то презрение, что она вложила в этот театральный жест, были искажены и отражены обратно к ней через магическую связь, усиленные его древней силой.
Кассиан, которого она оставила в замешательстве, быстро восстановил самообладание. Его правая рука, которая до этого крепко держала её талию, теперь поднялась, чтобы нежно, но властно прижать её голову к своему плечу. Для зала это выглядело как жест одержимой нежности после вспышки страсти. Для Эви это было предупреждение: Ты зашла слишком далеко.
«Инквизитор сделал свой ход», — прозвучал в её голове едкий, невидимый шепот. Это был, очевидно, Кассиан, использующий Узел для мгновенного, личного общения.
«Я просто последовала вашим правилам, муж», — ответила Эви тем же путём, используя всю свою ненависть как щит.
«Правила не предусматривают инициативы. Но я признаю, результат оказался эффективным. Они все забыли о лоте. Теперь они обсуждают только то, как ты контролируешь меня, что только усиливает мою власть. Превосходно».
В этот момент на подиум вынесли следующий артефакт. Это был ключ, выкованный из тусклого металла, который, казалось, поглощал свет.
«Лот номер тринадцать: Ключ Абисса», — объявил ведущий.
«Смотри внимательно, — Кассиан убрал руку с её головы. — Нам нужен этот ключ. Он открывает хранилище, где содержится информация о природе твоей печати. Мы должны его получить, не привлекая лишнего внимания».
Аукцион начался. Кассиан сделал свою первую ставку через невидимого посредника.
Часть II: Игра Слепцов
Князь Бааль, который всё ещё стоял неподалеку от ложи Кассиана, тут же перебил ставку.
«Этот ключ должен быть у меня», — прошептал Кассиан, его спокойствие, казалось, было на грани срыва. Через Узел Эви почувствовала, как волна напряжения и острой необходимости захлестнула его.
«Почему он так важен?» — спросила Эви, продолжая фальшиво улыбаться.
«Он может раскрыть, как снять твою печать, или… как дублировать твой дар, — Кассиан не отрывал глаз от подиума. — Если Бааль получит ключ, он либо убьёт тебя, чтобы использовать твои знания, либо создаст себе армию заклинателей. Это неприемлемо».
Бааль снова поднял ставку.
«Вы не можете перебить его, не привлекая лишнего внимания к Ключу Абисса», — быстро проанализировала Эви. — «Нужен другой подход. Отвлеките его лично».
Кассиан посмотрел на неё, его взгляд был холоден и расчётлив. «Как?»
Эви встала, её атласное платье заструилось. «Повторите нашу "демонстрацию страсти". Только на этот раз — публично и агрессивно. Вы должны заставить Бааля почувствовать, что вы его игнорируете ради меня».
Это был невероятный риск. Она предлагала ему публично пожертвовать своим многовековым достоинством.
Кассиан усмехнулся, его глаза вспыхнули. Он понял. Контроль над ситуацией можно вернуть, лишь показав неконтролируемую одержимость.
Бааль поднял руку, чтобы перебить ставку Кассиана. Но прежде чем он успел открыть рот, Кассиан резко схватил Эви за руку, повернул её к себе и, не произнеся ни слова, впился в её губы в поцелуе, который не имел ничего общего с фальшивой нежностью.
В этот раз не было ни театральности, ни игры. Это был захват. Его губы, его руки, его сила — всё было сосредоточено на доминировании.
По залу прокатился настоящий ропот. Они целовались недолго, но этого было достаточно. Когда Кассиан отстранился, его лицо было тёмным, а в глазах горел дикий огонь, который видели лишь немногие из живущих.
«Извините, Бааль», — голос Кассиана был слегка хриплым. — «Моя жена слишком завораживает. О чём мы говорили?»
Бааль, красный от ярости, но вынужденный соблюдать приличия, не смог собраться. Он сглотнул свой гнев. «Мы говорили о Ключе Абисса, Кассиан. Ты собираешься ставить?»
Кассиан, небрежно обнимая Эви, равнодушно кивнул своему посреднику. Ставка была сделана. Бааль, всё ещё ошеломлённый и оскорблённый публичным унижением, замешкался. Мгновение было упущено.
«Продано Лорду Инквизиторов!» — объявил ведущий.
Часть III: Опасная Игра
Ключ был их. Эви чувствовала истощение, но и странный прилив адреналина. Магический Узел, вибрируя, посылал ей волны торжества и восхищения от Кассиана.
«Ты спасла мне ключ», — прошептал он ей. — «Твоя ненависть... она придала этой фальшивой страсти необходимую правдивость».
«Я спасла свою жизнь, Кассиан. Если бы Бааль получил ключ, мне был бы конец», — ответила Эви.
Они покинули Аукцион Теней так же триумфально, как и вошли. В машине, когда они остались наедине, Кассиан отпустил её руку. Наступила ледяная тишина.
«Больше никаких импровизаций, Эвелина. Сегодня ты доказала, что можешь быть полезной. Но ты также доказала, что способна нарушать мой контроль. Этого я не потерплю».
«Я сделала то, что было нужно. Вы бы проиграли», — она вытерла губы тыльной стороной ладони, не в силах скрыть дрожь.
Кассиан наклонился к ней. «Ты хочешь знать, что на самом деле произошло в те два поцелуя, Эвелина? Ты использовала свою ненависть, чтобы создать иллюзию страсти. А я использовал Узел, чтобы эта иллюзия стала для нас обоих реальностью. Отныне, когда мы будем близки, ты не сможешь отделить своё презрение от моей одержимости. Ты вступила в игру, где ненависть — это просто другая форма влечения».
Он отодвинулся. Эви посмотрела на свои руки, которые всё ещё ощущали его жар. Ей было страшно. Кассиан был прав. Эти поцелуи, полные ненависти, разбудили в ней что-то запретное и горячее. Её план — использовать брак для свободы — теперь был омрачен опасным, магическим влечением к её тюремщику.

Глава 6: Ключ и Библиотека

Часть I: Возвращение в Цитадель
Всю оставшуюся дорогу до поместья Кассиана Эви и Кассиан сидели в абсолютной тишине. Эви чувствовала, что находится на грани нервного срыва. Ей нужно было отделить страсть, вызванную магическим Узлом и его демонстративным поведением, от её реальных эмоций. Но это становилось всё сложнее.
«Не пытайся анализировать. Не сейчас», — прозвучал в её сознании голос Кассиана, сухой и властный, как приказ.
«Не прикасайтесь к моему разуму», — отрезала Эви, не двигая губами.
«Узел не оставляет нам выбора. Твои мысли грохочут. Успокойся и сконцентрируйся на цели. Ключ у нас. Мы приехали».
Машина въехала в подземный гараж поместья. Кассиан вышел первым, его аура вновь обрела ледяное спокойствие. Он протянул ей руку. Эви колебалась, но, помня о публичной роли, вложила свою ладонь в его.
«Это был наш последний публичный выход в этом месяце. Теперь начинается работа», — Кассиан смотрел на неё, но, казалось, его взгляд был направлен сквозь неё.
Они поднялись в кабинет. Кассиан бросил Ключ Абисса на обсидиановый стол. Тёмный металл ключа слабо вибрировал.
«Ключ у меня, Эвелина. Ты получила доступ к моим ресурсам. Начинай работать. Твоя лаборатория находится на этом же этаже».
«Моя первая задача: изучить Ключ Абисса. Вторая: получить доступ к вашей библиотеке. Я должна знать, где хранилище, которое он открывает, и что это за информация», — заявила Эви.
Кассиан усмехнулся. «Разумный запрос. Я не стану лишать тебя инструмента. Но доступ к библиотеке будет под моим личным наблюдением. Правило №1 о контроле никто не отменял».
Часть II: Хранилище Знаний
Спустя час они стояли перед дверями древней библиотеки Кассиана. Двери были не из дерева, а из толстого, тёмного камня, исписанного иероглифами на древнедемоническом языке, которые светились тусклым синим светом.
Кассиан приложил ладонь к замку, и руны погасли. Он открыл дверь.
Библиотека была храмом знаний. Её высота достигала двух этажей, а воздух был пропитан запахом древней магии, пергамента и озона. Книги, сшитые из кожи неведомых существ, выстроились в нескончаемые ряды. В центре возвышался массивный глобус, который, казалось, отображал не Землю, а карты Нижних Миров.
«Это хранилище знаний моего клана, — сказал Кассиан, его голос звучал здесь мягче, почти благоговейно. — Здесь хранятся знания за последние шесть тысячелетий. Ищи свитки с пометкой 'Печати' или 'Заточение'. Криг будет сопровождать тебя».
Кассиан указал на стража, который стоял как статуя у входа.
«Зачем мне Криг? Я не сбегу. Я нужна вам», — раздражённо спросила Эви.
«Криг здесь не для того, чтобы контролировать твой побег, Эвелина. Он здесь, чтобы контролировать твоё разрушение. Некоторые из этих томов не предназначены для прочтения человеческим разумом. Если ты коснёшься неправильной книги, Криг должен будет нейтрализовать тебя, чтобы спасти библиотеку. Понятно?»
Эви поняла. Каждое разрешение, которое давал Кассиан, сопровождалось смертельной угрозой.
Она провела следующие несколько часов, углубляясь в демонические тексты. Большинство из них были написаны на языках, которые она знала только по обрывкам, но её дар Заклинателя помогал ей чувствовать смысл рун. Криг, бесшумный и неподвижный, стоял в углу.
Ключ Абисса, который она держала на столе, вибрировал, указывая на то место в стене, где, по-видимому, находилось хранилище. Наконец, она нашла упоминание.
Часть III: Истинный Смысл Сделки
Слова были вписаны в древний свиток: «Ключ Абисса открывает Аналитическое Хранилище. Это не хранилище информации, это хранилище памяти и личности».
Эви почувствовала, как по спине пробежал холод. Она позвала Кассиана.
Когда он пришёл, она указала на свиток. «Ключ не открывает свитки о моей печати. Он открывает хранилище, где содержится чья-то сущность. Чья?»
Кассиан прочёл текст, и его идеальное спокойствие впервые нарушилось. На его лице промелькнула тень.
«Это хранилище, созданное моим предком, первым Инквизитором. Оно содержит... его самого», — Кассиан тяжело вздохнул. — «Его знания, его стратегическое мышление, его часть души, запертая после смерти».
«И вы хотите выпустить его, чтобы узнать, как снять мою печать?» — Эви была в ужасе.
«Нет. Я хочу получить доступ к его знаниям, Эвелина. Только его разум может подсказать мне, как контролировать энергию Камня Баланса, которую ты запечатала. Он был гением в контроле хаоса».
«Но если вы выпустите его личность, вы создадите ещё одну древнюю, непредсказуемую силу! Вы лгали мне! Вы не просто защищаете меня, вы используете меня, чтобы решить экзистенциальную проблему своего клана!» — Эви почувствовала, как её гнев усиливается, и Узел отреагировал — на этот раз волной предательства, которую она не могла сдержать.
Кассиан поймал её взгляд. Он подошёл вплотную и приложил палец к её губам, принуждая к тишине.
«Конечно, я лгал. Мы демоны, Эвелина. Сделка всегда имеет двойное дно», — его голос был тихим, но наполненным угрозой. — «Но вот моя правда: если я не получу доступ к этим знаниям, хаос вернётся. Камень Баланса взорвётся. И это уничтожит не только демонов, но и твой мир».
Он убрал палец с её губ. «Твоя ненависть ко мне — это роскошь, которую ты можешь себе позволить. Но теперь ты знаешь: наш фиктивный брак — это не просто сделка о власти. Это сделка о спасении мира. И теперь, когда ты это знаешь, ты не можешь отказаться».
Эви смотрела на него, её сердце колотилось. Она была заключена в брак с чудовищем, которое, возможно, было единственным, что стояло между миром и апокалипсисом. А её дар был ключом ко всему.
«Хорошо, — прошептала Эви. — Как открыть хранилище? Не навредив... душе в нём».
На этот раз Кассиан улыбнулся, и это была улыбка, полная мрачного облегчения. «Твоя печать должна быть наложена на Ключ Абисса. Только Заклинатель может активировать его».

Глава 7: Активация Печати

Часть I: Ритуал
Утро сменило ночь, но в поместье Кассиана время ощущалось по-другому, текущее медленно и тяжело, как магма.
После откровения о Ключе Абисса и истинной природе их сделки, напряжение между Эви и Кассианом стало почти невыносимым. Эви знала, что у нее нет выбора, кроме как помочь ему. Если Камень Баланса взорвётся из-за хаотичной энергии, которую она неосознанно заперла, пострадают оба мира.
Они вернулись в библиотеку. Криг, страж, стоял у двери, его оранжевые глаза пристально следили за Эви.
«Инструкции просты», — начал Кассиан. Он снял свой пиджак, и Эви увидела, что под рубашкой его тело было жилистым и мощным. Это простое действие, обнажившее его силу, заставило Узел в её груди вновь вспыхнуть.
«Ты должна наложить свою печать, но очень тонко. Печать должна быть не запирающей, а активирующей. Она должна запустить процесс чтения информации, а не открыть дверь полностью. Любая ошибка, и ты либо высвободишь его древнюю личность, либо навсегда запечатаешь ключ, сделав его бесполезным».
«И как я узнаю, что делаю это тонко?» — спросила Эви, её голос был напряжён.
«Твой дар — это интуиция. Но чтобы избежать сбоя, нам нужна стабильность. Магический Узел, который нас связал, обеспечит эту стабильность, — Кассиан подошёл к ней, и Эви почувствовала, как её сердцебиение участилось. — Тебе нужно опереться на мою силу, чтобы стабилизировать свою. Чем больше ты будешь сопротивляться мне, тем хаотичнее будет твоя печать».
Он протянул ей Ключ Абисса. Эви взяла его. Металл был холодным, но как только ключ оказался в её руке, он начал вибрировать с той же частотой, что и её собственный дар.
Часть II: Общее Дыхание
«Я не могу использовать вашу силу», — сказала Эви, пытаясь отстраниться.
«Ты должна», — Кассиан не дал ей отступить. Он встал позади неё, его руки легли ей на плечи, его дыхание коснулось её волос.
В этой позе, прижатая к нему, Эви чувствовала всю тяжесть его древней силы. Узел взорвался, и через него полилась чистая, неистовая власть Кассиана. Она была подавляющей, но, как ни странно, успокаивающей. Это было похоже на то, как если бы шторм взял под контроль маленькую лодку.
«Закрой глаза. Не думай о ненависти, — прошептал он ей. — Думай только о форме печати. О том, как твоя сила — чистая и человеческая — должна лечь на этот древний металл».
Эви сосредоточилась. Она чувствовала, как её собственная, дикая, неконтролируемая энергия Заклинателя просыпается. Она начала представлять печать: не толстую, слоистую цепь, а тончайшую паутину.
«Да. Сосредоточься, — Кассиан слегка сжал её плечи. — А теперь дыши. Вдохни мою силу, выдохни свою форму».
Их дыхание синхронизировалось. Через Узел Эви чувствовала, как гнев и презрение Кассиана отступают, оставляя только концентрацию и потребность — потребность в её успехе. Она позволила его силе течь в себя, используя её как якорь.
Когда она почувствовала абсолютную устойчивость, она направила свой дар в Ключ Абисса.
Часть III: Истинная Сделка
Магия Эви нежно коснулась ключа. Вопреки её ожиданиям, не было ни взрыва света, ни грома. Вместо этого, по поверхности ключа пробежала тончайшая, серебристая искра, которая тут же исчезла.
Печать была активирована.
Кассиан мгновенно отстранился, разорвав физический контакт. Эви пошатнулась, чувствуя, как её собственная энергия резко возвращается, оставляя после себя опустошение.
«Отлично, — прорычал Кассиан. Он взял Ключ. На этот раз он не вибрировал, он жужжал с низким, постоянным гулом. — Теперь мы активируем хранилище».
Он подошёл к стене, на которой висел герб его клана. Кассиан нажал на потайной камень. Стена отъехала, открывая проход в маленькую, тёмную комнату.
Кассиан вставил Ключ Абисса в замок. Раздался громкий, механический щелчок. Дверь хранилища открылась, являя взору не гробницу и не демона, а парящий в воздухе кристалл, наполненный мерцающим, синим светом.
«Это и есть его разум?» — прошептала Эви.
«Это Кристалл Знаний, — Кассиан подошёл к кристаллу. — Он содержит всю память моего предка, но без его личности. Твоя активирующая печать сработала идеально. Она разделила знание от души».
Кассиан приложил ладонь к кристаллу. Через Узел Эви почувствовала, как волна древнего, чудовищного знания хлынула в разум Кассиана. Его глаза закрылись от напряжения.
Через несколько секунд он отстранился. В его глазах читалась новая, холодная решимость.
«Я знаю, как снять твою печать с Камня Баланса, Эвелина, — сказал он. — Но цена... Цена не только в труде. Вся информация подтверждает: чтобы магически отменить печать Заклинателя, необходимо использовать энергию, рождённую от сильной, истинной эмоции».
Эви почувствовала, как её кровь заледенела. «Какая эмоция?»
Кассиан посмотрел на неё, и в его глазах не было ни презрения, ни ненависти. Только голая, пугающая правда.
«Узел создал мост между нами. Эмоция, которая достаточно сильна, чтобы разорвать твою печать, — это та, которую мы создали и усилили за эти дни. Это Любовь. Наш брак должен стать настоящим. Иначе печать не сломать».
Эви покачала головой, отступая. «Нет. Наша страсть — это ненависть. Это магия. Это не любовь!»
«На публике — ненависть, замаскированная под страсть. Но в ритуале — истинное чувство. Если мы не сможем найти в себе истинную, жертвенную любовь друг к другу в течение года, печать останется на месте. И мир погибнет, — Кассиан подошёл к ней, и его тень накрыла её. — Вот истинная цена нашего договора, Эвелина. Ты должна полюбить меня. А я должен полюбить тебя».