Договорной брак

Глава 1

Лиана проснулась от стука в дверь и вкрадчивого зова: «Госпожа, госпожа…». Ох, что могло понадобиться в такую рань? Она же предупредила, что сегодня выходной-отсыпной перед грядущим праздником Долгой Ночи.

Молодая женщина приподняла голову и охрипшим со сна голосом разрешила:

– Входи.

На пороге показалась Верея, наёмная помощница по хозяйству. Личных слуг в доме Лиана не держала, одевалась и причёсывалась самостоятельно, для парадных выходов приглашала мастера красоты, чтобы навести соответствующий случаю лоск. Тем удивительнее, что Верея, у которой был собственный ключ от дома нанимательницы, заявилась в неурочный день.

– Ты чего здесь? – по-свойски спросила Лиана.

– Случайно мимо шла. Смотрю, господин Торниэль стоит. Достучаться не может. Дверной звонок-то совсем сломался. Я же вам говорила – починить надобно.

– Кто? – ужаснулась Лиана.

– Доброе утро, моя леди, – раздался из полумрака коридора знакомый голос, и за спиной помощницы выросла высокая мужская фигура.

Молодая женщина судорожно сглотнула и принялась суматошно шарить вокруг себя в поисках одеяла, чтобы прикрыться. Впервые муж застал её в столь непотребном виде: лохматую, с опухшим после вчерашнего лицом и – самое ужасное – в прозрачной батистовой сорочке.

– Подождите! Не входите! Отвернитесь! – запаниковала Лиана, обнаружив, что одеяло за ночь коварно сползло на пол.

– Ну я побегу, – слегка порозовев от смущения, пробормотала Верея, пятясь за порог.

Эльф, напротив, пренебрегая просьбой супруги, шагнул внутрь комнаты.

Лиана, сгорая со стыда, соскочила с кровати, схватила со стула пеньюар и спешно в него завернулась.

– Рада вас видеть, – выпалила она совершенно несообразное ситуации приветствие. – Простите мою нерадивость, из-за которой пришлось так долго ждать, пока вам откроют.

Одной рукой молодая женщина прикрывала грудь, которая пусть и находилась под двойным слоем одежды, в отсутствие бюстье ощущалась до сих пор обнажённой, другой – пыталась наскоро прибрать растрёпанные волосы. Обычно на ночь Лиана убирала их под сетку, однако вчера было не до соблюдения хороших привычек.

Торниэль глядел очень странно. Поначалу она не могла понять, что не так, но постепенно догадалась. В глазах мужа не было привычного равнодушия. Он смотрел на неё с любопытством. Так разглядывают впервые увиденную диковинную зверушку. Лиана мысленно застонала: именно на зверушку она сегодня и похожа – дикую и неухоженную.

– Ваша комната готова, мой лорд. Вы можете пока отнести туда свои вещи и отдохнуть с дороги. Я сейчас приведу себя в порядок и сделаю завтрак. – Взгляд метнулся к окну. Тяжёлые бархатные портьеры так и не были задвинуты с вечера, поэтому молодая женщина без труда оценила степень освещённости внутри и снаружи и была вынуждена поправиться: – То есть обед.

Губы эльфа тронула насмешливая улыбка:

– Не торопитесь, моя леди. Я не голоден. Нам просто надо поговорить.

И вышел.

А Лиана на несколько мгновений оцепенела. Поговорить? Это что-то новенькое. В предыдущие посещения они практически не общались, не считая обязательных вежливых фраз – пустых и однообразных.

Муж приезжал раз в три месяца, гостил несколько дней и, отбыв сию продиктованную общественными приличиями повинность, возвращался на родину. Большее время нахождения здесь в Отраме Торн проводил вне дома. Навещал старшую сестру – жену главы эльфийского посольства, общался с племянником Виссаэлем – капризным балбесом и бабником, решал какие-то свои вопросы. У жены он, по сути, только ночевал, причём в гостевой спальне, которая временно становилась его личными покоями. Вместе с Лианой они совершали один-два выхода в свет, чтобы напомнить обществу о своём семейном статусе. Это мог быть театр, публичное городское празднество или частный бал.

Опомнившись, Лиана тряхнула головой и занялась обещанным – приведением себя в надлежащий вид.

Уфф… Придётся постараться. Из зеркала на неё смотрела двадцативосьмилетняя женщина с золотисто-русыми по пояс волосами. Они были гордостью и одновременно проклятьем, поскольку мыть и сушить столь богатую шевелюру было весьма хлопотно. Большие серо-зелёные глаза казались сегодня в два раза меньше из-за припухших век. Ужас! Сколько работы! Зато супруг точно успеет проголодаться, пока её ждёт.

Лиана любила свой дом. Он был маленьким, но места ей вполне хватало. Первый этаж занимала кондитерская и кухня со складом, угол которого был отгорожен под рабочий кабинет для решения деловых вопросов. На втором – располагались две спальни, между ними была оборудована общая купальня, гостиная и библиотека. Лиана обожала читать и писать. Она даже печатала свои сочинения под авторским псевдонимом, и они имели не меньшую популярность, чем торты и пирожные.

Безжалостно собрав до сих пор влажные волосы в пучок и надев тёмно-синее домашнее платье с глухим воротом и длинными узкими рукавами, молодая женщина поспешила вниз. Ничего выдающегося она готовить не собиралась, разогрела вчерашние пироги, нарезала сыр и фрукты, заварила ароматный чай с душицей и мятой.

Муж ждал в гостиной. Он поднялся навстречу и любезно помог разгрузить тяжёлый поднос, стараясь не касаться жены даже случайно. За это Лиана была одновременно благодарна и смущена. Без ложной скромности она осознавала, что довольно привлекательна в мужских глазах, в том числе эльфийских. Ветреный Виссаэль не раз досаждал ей льстивыми дифирамбами. Однако супруг был не просто равнодушен и холоден, он тщательно избегал любого телесного контакта, если в том не имелось острой необходимости. Признаться, такое поведение задевало молодую женщину, хотя предполагалось вполне удобным. За три года брака они так и остались друг другу чужими.

Торн не притронулся к еде, и Лиане поневоле пришлось последовать его примеру.

– Вы хотели поговорить, – напомнила она о чём-то задумавшемуся эльфу.

– Да. – Мужчина вскинул на собеседницу тёмно-зелёные, будто лесной мох, глаза и без предупреждения огорошил: – Мои родители требуют расторгнуть брак в связи с отсутствием наследников. Три года – предельный срок для появления первенца.

Глава 2

Зря он так поспешил, ведь Леран предупреждал… Однако стоило почувствовать вкус нежных губ, бархат молочно-белой кожи, услышать сладострастный стон, и сознание тут же помутилось. Долгое воздержание сыграло в этом не последнюю роль, хотя до сих пор Торн наивно полагал, что достойно держится.

Лиана вернулась в гостиную одетая в верхнюю одежду. Приталенный, покрытый алой парчой соболий полушубок подчеркнул её тонкий гибкий стан. Волосы были убраны под кокетливую меховую шапочку. Торниэль невольно залюбовался супругой. Редкая эльфийка умеет так выгодно и элегантно оттенять свою внешность при помощи одежды.

– Мой лорд, – обратилась к мужу Лиана. – Вынуждена на время вас покинуть. У меня есть неотложные дела в городе, связанные с праздником Долгой Ночи.

Она вела себя так непринуждённо, будто ничего особенного между ними не случилось, а то и вовсе пригрезилось. Именно такой он привык видеть свою жену – элегантной, деловой, уверенной, закованной в броню самообладания.

Решила сбежать?

– Позвольте сопровождать вас, моя леди.

Лиана растерянно моргнула, но тут же снова взяла себя в руки и с очаровательной улыбкой возразила:

– Вы очень добры, мой лорд. Однако не стоит себя утруждать, лучше отдохните с дороги. Я не ждала вас столь рано и не рассчитывала на вашу помощь.

– Сбегаете? – он не удержался и всё-таки задал этот неудобный вопрос, чем снова выбил её из равновесия.

– Вовсе нет, – смутилась супруга, нервно теребя в руках кожаные перчатки.

– Тогда я иду с вами.

– Я собираюсь к портнихе. Боюсь, вам это будет неинтересно, – сделала она ещё одну попытку его отговорить.

– Почему же? – усмехнулся Торн. – Очень даже интересно.

Он окинул Лиану оценивающим взглядом, и она тут же вспыхнула, потупилась и больше не смела возражать.

Лорд Эль-Дасси лукавил, говоря, что ничего не знает о прошлом своей жены. Кое-что ему всё-таки стало известно, когда Торн сообщил её ближайшему родственнику, который опекал Лиану до замужества, о своём решении развестись. В ответ Леран Алонский тяжело вздохнул и попросил внимательно его выслушать. Разговор оказался не из простых, в какой-то момент его даже пришлось запить бокалом вина, настолько тяжело усваивались новые сведения о женщине, с которой Торниэль был связан узами брака.

Леран был старшим братом Даяны – матери Лианы. Их отец – граф Мариан Алонский рано овдовел. Даяне было всего пять лет, когда из-за допущенной целителем оплошности умерла их с Лераном мать. Трагически потеряв горячо любимую супругу, Мариан всю неизрасходованную нежность подарил дочери. В отличие от брата, учившегося в столичной академии, Даяна получила домашнее образование. С раннего детства она ни в чём не знала отказа. Мариан баловал девочку по поводу и без, исполняя любые её прихоти.

В положенное время Даяну представили к королевскому двору, и на первом же балу она без памяти влюбилась в Ирвана Беройского. Репутация юного графа уже тогда дурно попахивала. Он был круглым сиротой, относительно недавно получившим свободу действий в отношении имущества и владений, за которыми до его совершеннолетия приглядывал назначенный короной опекун. В обществе поговаривали, что Беройский – заядлый любитель азартных игр, мот и повеса. Поэтому неудивительно, что, когда он попросил руки Даяны, Мариан ему отказал. Однако влюблённых это не остановило. Они оба с детства не привыкли к слову «нет», когда дело касалось их страстей и желаний.

Однажды вечером Ирван при помощи друзей тоже весьма сомнительной репутации выкрал Даяну из столичного особняка семейства Алонских и обвенчался с ней в ближайшем храме, дальше состоялась первая брачная ночь, после которой Мариан был вынужден признать законность брака. На дочь он крепко обиделся, однако приданое выделил, но в своём доме молодых не принимал, общался исключительно на чужой территории. Между тем Даяна по отцу нисколько не скучала, целиком и полностью поглощённая страстью к мужу. А вот сердце Ирвана всегда было разделено.

Поначалу увлечённый красавицей-супругой граф Беройский на время отошёл от прежнего образа жизни. Молодая чета посещала светские приёмы и часто бывала в королевском дворце, правда никакой должности ни он ни она при дворе не получили, но ничуть по этому поводу не расстраивались. Даяна была слишком избалована, чтобы кому-то служить, пускай даже королеве. Ирвану дворцовая служба безопасности уже тогда не доверяла. И не зря. Вскоре он заскучал. Его страстная натура требовала ярких впечатлений, которые ему дарили риск и азарт. Мало по малу он вернулся к прежним занятиям, на фоне которых быстро померкла любовь к жене. К тому же она забеременела, подурнела, растолстела и начала страдать резкими перепадами настроения.

Даяна жутко ревновала мужа к друзьям и вероятным любовницам, что могли появиться у Ирвана в тех местах, которые он посещал. Разрешившись от бремени, она отдала ребёнка кормилице, и занялась собой: вернула прежний тонкий, гибкий стан, наняла личного мастера красоты с даром создания иллюзий. А чтобы снова обратить на себя внимание мужа, пошла на отчаянный шаг – предложила ему собираться с дружками не где-то на стороне, а у себя дома.

К тому времени дела уже шли неважно. Ирван распродал часть владений и спустил больше половины свободного капитала. Учредив собственный игровой дом, он намеревался собирать хорошую мзду с желающих пощекотать нервишки и опустошить кошельки. А поскольку официально особняк остался местом жительства семейства Беройских, к нему почти не возникало претензий со стороны закона. Ну пригласил хозяин домой несколько друзей, развлёк их карточной игрой – разве это преступление?

Даяне понравилось исполнять роль гостеприимной хозяйки. Она быстро подметила: чем больше комплиментов отпускают ей гости, тем жарче становятся их с Ирваном ночи. От деторождения графиня Беройская сознательно отказалась, не желая вновь портить фигуру, и регулярно пила противозачаточное зелье. Ирвана это более чем устраивало. При смазливом личике дочь всегда можно выгодно выдать замуж даже в отсутствие хорошего приданого, а наследникам мужского пола необходимо хоть что-то оставить. И вот этого «хоть что-то» с каждым днём становилось всё меньше.

Глава 3

На крыльце супругов поджидал сюрприз – посыльный с коробкой, в которой, судя по обозначениям на крышке, лежал букет цветов.

Увидев Лиану, парень расцвёл в улыбке и, опустившись на одно колено, протянул посылку адресату.

– Это вам, госпожа, – певучим голосом произнёс он.

Лиана отшатнулась и натолкнулась на мужа, который бережно придержал её за плечи.

– Что это? От кого?

– Внутри есть послание, – подсказал посыльный, при виде эльфа заметно подрастеряв в энтузиазме.

Молодая женщина, по-прежнему не принимая подарка, открыла коробку, достала сложенный вдвое лист плотной бумаги и… отдала Торну.

– А это, – она приладила крышку на место и выразительно постучала по ней указательным пальцем, – отнеси обратно.

– Но… Как же? – опешил парень. – За доставку уже оплачено.

– Значит, подари своей маме или подруге, – предложила выход из положения Лиана. – Считай благодарностью за твои труды.

Судя по кислому выражению лица, посыльный предпочёл бы иную расчётную единицу, но тут он перехватил взгляд дивного и, скомканно попрощавшись, заторопился восвояси.

Лиана закрыла дверь и как можно непринуждённее сообщила:

– Здесь совсем недалеко. Можем прогуляться пешком.

Муж кивнул, развернул листок, не глядя на жену спросил:

– Для вас это обычное дело?

– Ходить пешком? – уточнила Лиана. Её внезапное ёрничанье было вызвано волнением из-за неуместного подарка.

Не ожидавший подобного ответа Торн посмотрел супруге в лицо. Она прикусила губу изнутри, однако внимательный взгляд мшисто-зелёных глаз с достоинством выдержала. По губам дивного скользнула усмешка, и мужчина задал следующий вопрос:

– Кто такой А. Р.?

Щёки Лианы полыхнули румянцем, вызванным отнюдь не морозом.

– Я не знаю, – вздохнула она.

– Но это происходит не в первые? – догадливо предположил эльф.

Молодая женщина кивнула.

– И каждый раз вы отсылаете подарки обратно?

– У меня не всегда это получается. Иногда их передают через моих помощников или оставляют на пороге. – Лиана держалась из последних сил, чтобы сохранять хотя бы подобие внешнего спокойствия. О внутреннем она забыла с появлением Торниэля.

– Интересно, – задумчиво произнёс муж и, спрятав листок за пазуху, предложил супруге руку: – Что ж, идёмте.

Лавка портнихи, где Лиана заказала новое платье для праздничного вечера, располагалась в паре кварталов от «Сладкой радости». Идти до неё предстояло по многолюдной в дневной час улице, торговля на которой шла полным ходом не только в домах, но и снаружи. Зазывалы, нанятые лавочниками, то и дело заступали дорогу.

– Почему ваша кондитерская сегодня закрыта? – поинтересовался Торн, когда в очередной раз ловко оградил жену от случайного столкновения с зазевавшейся лотошницей. Пирожками на её разносе, даже прикрытыми полотенцем, скорее всего уже можно было гвозди заколачивать. Тем не менее торговка не теряла надежды сбыть мороженную сдобу хотя бы за полцены. – Ведь сейчас самая прибыльная пора?

Лиана, прижатая к груди мужа во избежание удара острым углом деревянного лотка, подняла на эльфа глаза и слегка растерянно из-за вынужденной близости ответила:

– Я всё продала, а заказами займусь завтра утром.

– Почему не с вечера? – эльф не спешил отпускать. Наоборот, объятие стало чуть теснее.

– Вечером у меня дела.

– У меня тоже. Надеюсь, они у нас с вами общие?

– Нет. – Лиана побледнела, тело напряглось. Ничего преступного или предосудительного она не замышляла, однако ей стало неловко, что муж заподозрил что-то подобное.

Торниэль ослабил хватку, позволяя жене обрести самообладание, а то на них уже начали любопытно коситься проходящие мимо люди и нелюди. Немедленных объяснений муж не требовал.

Возле лавки, что была их целью, эльф остановился, словно к чему-то прислушиваясь.

– Иди первая, – кивнул он в сторону крыльца. – Я догоню.

Лиана кивнула, шагнула к двери, постучала, чтобы предупредить хозяйку о гостях, и, привычно не дожидаясь ответа, вошла. Швею она обнаружила вовсе не за работой, а попивающей чай в приятной компании подруги. Значит, можно было надеяться, что наряд, с которым возникла досадная задержка, наконец-то готов.

– Лиана, дорогая, а мы только что о вас говорили! – радушно встретила заказчицу Береника – миловидная женщина тридцати пяти лет, весьма предприимчивая особа, вдова, меняющая любовников, как иные дамы чулки, и нисколько этого не стесняющаяся.

При желании от Береники можно было узнать все столичные новости, да и против воли – тоже. Её приветливый нрав был довольно обманчив: напоказ улыбчивая, доброжелательная женщина обожала отпускать злые, саркастические шуточки о своих якобы друзьях. Вот и о даме, что сейчас сидела у неё в гостях, Лиана слышала разные сомнительные вещи.

Внимательнее присмотревшись к заказчице, швея хмыкнула и тоном голоса, каким обычно журят провинившихся детей, произнесла:

– Милочка, вы сегодня с пустыми руками? А я так надеялась, что вы принесёте свою знаменитую «Шоколадницу». В канун Долгой ночи принято дарить друг другу подарки.

Лиана, успевшая расстегнуть полушубок, с удивлением замерла. Впервые Береника говорила с ней настолько снисходительно и даже высокомерно. Что происходит? Всё то время, что они были знакомы, Береника набивалась Лиане в приятельницы. Графский титул швею не смущал, ведь Лиана, по сути, тоже была лавочницей. Единственное, что учитывала Береника, – это статус эльфийской жены. Разве что-то изменилось?

– Тогда, полагаю, мне тоже можно рассчитывать на получение долгожданного заказа? – без улыбки уточнила Лиана.

Швея едва заметно поморщилась, а её прежде молчавшая подруга с притворным сочувствием брякнула:

– Ох, вам, наверное, сейчас не до стряпни. Мы всё понимаем. Очень жаль. Вы с лордом Эль-Дасси были прекрасной парой. Но его желание развестись вполне естественно. Ведь вы не способны дать ему законных наследников, а плодить бастардов не в духе дивного народа.

Глава 4

Впервые они с мужем вместе гуляли по городу. Обычно Торниэль лишь сопровождал Лиану на светские приёмы, где супруги друг с другом почти не общались, у каждого был свой круг знакомых, и у обоих он был довольно узким. Торн предпочитал компанию высокопоставленных лиц, с которыми обсуждал вопросы внешней и внутренней политики. До опалы он занимал должность секретаря Его высочества Ардениэля и по долгу службы привык интересоваться положением дел как у себя на родине, так и за рубежом. Лиана выбирала общество дам постарше, что на балах обычно скучают, сидя на стульчиках у стены, и вполглаза присматривают за молодёжью. Леди Эль-Дасси развлекала матрон сказочными историями собственного сочинения. Танцевала она редко. Муж почти никогда не приглашал, а другие кавалеры может и хотели пригласить, да никак не могли испросить разрешения супруга, которое по правилам необходимо получать в присутствии заинтересовавшей вас дамы. Но как это сделать, если чета Эль-Дасси всё время находится порознь? Без разрешения с Лианой мог танцевать только племянник Торна Виссаэль, что тот с удовольствием делал. Однако сама Лиана была не в восторге от его тесной компании и всячески старалась её избежать.

– Твои планы на вечер не изменились? – голос Торниэля отвлёк молодую женщину от воспоминаний, а лёгкое пожатие лежащих на сгибе его локтя пальцев заставило вздрогнуть.

– Нет, – покачала головой Лиана, усилием воли вынуждая себя расслабиться. Муж всего лишь попытался привлечь её внимание. Зачем так бурно откликаться на мимолётное прикосновение?

– Тогда позволь в них участвовать.

Лиана хотела было возразить, но вдруг передумала и с лукавой улыбкой ответила:

– Хорошо.

Если Торн надеется, что их ожидает что-то интересное, то он сильно заблуждается и скорее всего будет разочарован.

Дальше они шли молча. На их пару часто обращали внимание. Кто-то смотрел с простым интересом, кто-то с удивлением, однако многие узнавали. Молодая женщина привыкла к чужому любопытству, далеко не всегда безобидному, которое вызывала своим прошлым, своим увлечением, своим браком, в конце концов своим привлекательным внешним видом. Она научилась не придавать значения ни косым, ни восхищённым взглядам, с достоинством принимая как комплименты, так и злословие. Её нельзя было назвать равнодушной, скорее самодостаточной. Она не нуждалась в чужом одобрении и тем более критике. Но рядом с Торном Лиана становилась сама не своя. Её броня рассыпалась в прах, обнажая ранимую, чувствительную душу. Почему? Да просто потому, что этот мужчина имел полное и безоговорочное право знать, какая она настоящее. До сих пор её спасало лишь то, что он пренебрегал пользоваться этим правом.

С наступлением сумерек Лиана заторопилась домой, где поджидали своего часа упакованные в разноцветные картонные коробки и атласные мешочки сладости. Наёмный экипаж должен был вот-вот подъехать, а ей ещё требовалось время переодеться. Торниэль не возражал и лишних вопросов не задавал, но с большим интересом наблюдал за супругой. Впрочем, под ногами не мешался и на том спасибо.

Когда явился знакомый возница Геронтий, Лиана, не чинясь, принялась на пару с ним таскать коробки и свёртки в экипаж. К её изумлению, Торниэль присоединился, начал помогать, по-прежнему не спрашивая, что происходит. В результате повозка была нагружена под завязку, свободного места осталось совсем чуть-чуть – на одного.

– Полагаю, вдвоём мы не поместимся, – виновато из-за невозможности выполнить данное ранее обещание, произнесла Лиана, стоя возле открытой дверцы экипажа.

– Я так не думаю, – уверенно возразил Торн и первый сел в экипаж.

Для Лианы другого места, как на коленях мужа, не осталось, а Торниэль уже приглашающе протянул ей руку. Сгустившиеся сумерки мешали как следует рассмотреть его лицо, однако Лиана была готова биться об заклад – супруг улыбался. Глубоко вздохнув, она всё-таки приняла его помощь. Торн обнял жену, но вполне целомудренно, не пытаясь прижать теснее, чем того требовали обстоятельства.

– Расскажи, куда и зачем мы едем, – попросил он.

«Лучше объясните, почему ведёте себя так, будто передумали разводиться. К чему эти игры?» – про себя возмутилась Лиана, однако вслух сказала совсем иное:

– Дарить подарки.

Чувства в темноте обострились настолько, что помимо привычного запаха сладостей молодая женщина ощутила тонкий аромат хвои, исходящий от мужа. Ей вдруг захотелось прильнуть к нему ближе, вдохнуть глубже. Странное мимолётное желание нисколько не помогло расслабиться. Помимо воли тело оставалось натянутым как тетива эльфийского лука.

– Кому дарить? – задал следующий вопрос Торниэль.

Понадеявшись, что разговор поможет отвлечься, Лиана принялась рассказывать про традицию дарить вкусные подарки накануне праздника Долгой Ночи. В основном это были семьи с детьми, те, кто нуждался в ободрении, поддержке, дружеском участии и хоть какой-то радости, пускай даже сладкой. Список адресатов Лиана составляла заранее. Узнать обстоятельства чужой жизни было достаточно легко – всего лишь слушать, о чём говорят посетители её кондитерской, прохожие на улице, покупатели в лавках, искренне интересоваться жизнью других людей. Помочь всем она не могла, но могла поделиться радостью. Иногда этого более чем достаточно.

Само собой Торну Лиана рассказала сухие факты, не вдаваясь в романтические подробности своих побуждений. Зачем они мужчине, который вот-вот станет чужим?

Подарки они развозили аж до полуночи. Ведь не сунешь же в руки коробку или кулёк, а потом молча развернёшься и сбежишь. Приходилось выслушивать благодарность и самой в ответ подыскивать доброе, ласковое слово, особенно для детей, которые помимо конфет получали написанные Лианой книги с волшебными сказками. Малыши и ребята постарше пищали от восторга, не зная, чему радоваться больше: красивой даме в изящной длинной шубе, сверху покрытой голубой парчой, с богатой белой опушкой, книгам в красочном переплёте или знаменитым на весь Отрам сладостям.