Доказательство Веры. Книга 3

Пролог от Охотников

Тренировочные залы Айбрима очень похожи между собой. Просторные помещения со скверным освещением и несколькими балконами, остановившись на которых, можно было украдкой наблюдать за тренировкой охотников. Обычно, там находились учителя, следящие за спаррингом подопечных, не вмешиваясь напрямую в их битвы, отмечая сильные и слабые стороны, задумываясь о грядущих тренировках и всячески стараясь усилить технику ученика. Это было обычной практикой. Выбранные Священной Церковью ученики проводили в Айбриме около десяти лет, прежде чем получали настоящий топор и отправлялись на свою первую охоту.

Изучение гримуарума, повадок ведьм, способов отслеживания, пыток и разоблачения. Охотник должен был знать великое множество вещей, прежде чем получит разрешение на настоящую Охоту. Отсечь голову ведьме просто, если знаешь, что делаешь. Использование топора — всегда было и остается главным краеугольным камнем испытания охотника. Если он не может выдержать бой с превосходящим противником, не может сделать священное оружие частью своего тела, исполняющей даже самые необычные атаки — не стоит надеяться на то, что скоро отправишься в мир, сражаться с проклятыми змеязычниками.

Человек, стоящий в центре тренировочного зала новичком не был. Более того — считался одним из сильнейших охотников своего времени. До недавних пор. Теперь же он, стиснув зубы и припав на одно колено, тяжело облокотился на тренировочный топор, стараясь не распластаться на полу. Против него сражались трое молодых охотников. Еще совсем недавно он уничтожил бы их без труда, но теперь они были для него стеной, которую легендарный фехтовальщик никак не мог преодолеть. Но этот охотник не привык сдаваться. Он тяжело вздохнул и поднялся на ноги, слегка покачиваясь.

— Еще раз, — его голос прогремел в тишине тренировочного зала. Изо рта брызнула кровь, но мужчина этого даже не заметил. Все тело саднило, зато в голове начала появляться система. Скорее просто идея, желание компенсировать то, что сделало его таким слабым.

— Мастер Матиас, нам кажется, это бессмысленно, — один из охотников сделал шаг вперед. — Мы уважаем вас, но с одной рукой сражаться против троих — почти невозможно. Пожалуйста, не заставляйте нас больше.

— Не смей дерзить мне, щенок, — огрызнулся Матиас Ван Штайн. Убийца высшей ведьмы, легендарный молодой охотник, приближенный гранд-мастера Айзека. Однорукий, бесполезный, уязвленный, беспомощный, слабый. Он специально использовал обидные слова, хотя парень, стоящий перед ним, был младше всего на пару лет. — Ты будешь выполнять мои указания и сражаться в полную силу. Иначе вылетишь из Айрбрима сегодня же. И никогда уже не отомстишь тем, кто отнял у тебя все. Смотрите на меня и помните!

Матиас стукнул тыльной стороной топора себя по тому месту, где раньше была правая рука. Сейчас просто перемотанный черной тканью обрубок. Троица охотников вздрогнула, пряча взгляды.

— Вот она — цена победы над нашим врагом. Змеязычники всегда будут сильнее. На их стороне магия, слова силы и дары проклятого Змея. А на вашей — только умение и топоры. Сражайтесь так, будто это ваш последний бой на земле, или валите отсюда, глотая свои бабские слезы и пряча уязвленную гордость. Это мой выбор. Я буду сражаться дальше, потому что просто не могу по-другому. Вас тут никто не держит. Нападать! — Матиас заорал, а один из охотников тут же нагнулся, посылая топор по длинной нижней дуге. 

Он хотел снести Матиасу челюсть и заставить его замолчать. Тренировочные топоры были почти такие же, как и боевые. С одной лишь разницей — затупленные лезвия были обиты плотной кожей, что сводило их рубящие возможности практически к нулю. Но если хорошо приложиться — сломать кости не составило бы никакого труда. Матиас успел улыбнуться, ловко уворачиваясь. Это молодые охотники были не так уж плохи. Если говорить честно — были намного лучше, чем он рассчитывал. Пока ему не удавалось даже дотронуться до одного из них. Они действовали слаженно, обступая Матиаса, загоняя его в угол, заставляя защищаться и неминуемо пропускать удары.

Отсутствие руки сильно ограничивало его возможности. Не говоря уже о том, что размахивать одной рукой тяжелым охотничьим топором было занятием не из приятных. Левая рука давно уже прошла все уровни боли, теперь просто отказываясь и дальше посылать отчаянные импульсы упрямому человеку. Матиас намерен был адаптироваться к сложившейся ситуации и, если не вернуть полностью свои боевые навыки, то хотя бы выйти на достойный уровень.

Совсем скоро Айзек Сильвербрайт поведет армию во Фрипорт. Грядет настоящая война и Матиас не собирается оставаться здесь, в столице Новой Церкви. Нет, его место в бою, в самой гуще сражения. И он не позволит досадному ранению испоганить будущее. Матиас знал, гранд-мастер наблюдает за ним. Может не сейчас, может не лично, но кто-то точно был на балконе. Смотрел за каждым его движением, проверял, оценивал. Решал, стоит ли брать с собой изувеченного охотника, или лучше списать его в запас.

Много недель Матиас провел в тренировках, готовясь к этому дню. Проводил спарринги с друзьями, так и не выиграв ни одного. Но этого от него и не требовалось. Все его друзья — были приближенными гранд-мастера, опасными и могущественными охотниками. Калека был им не ровня. Но, чтобы убивать ведьм, не обязательно быть лучшим из лучших. Нужно просто быть достаточно сильным.

Он все еще не мог атаковать. Уворачивался, пытался разорвать дистанцию и блокировал. Внушительные удары сыпались со всех сторон, охотники обступали Матиаса, вынуждая его постоянно крутиться, защищая спину и правый бок — те самые места, которые были сейчас самыми беззащитными. Он чувствовал, как дыхание становится все более и более частым. Плохой знак, видимо тело устало настолько, что скоро предаст его и перестанет двигаться. Значит, нужно попытаться закончить бой. И, желательно, победить.

Пролог от Змеязыких

Солнце только-только коснулось ярких башен Фрипорта, когда необъятное трехмачтовое судно грузно пришвартовалось, обдавая заснувших служителей порта холодной бодрящей волной. Корабль дернулся, ударяясь о деревянные перекрытия и противно лязгнул железной обивкой, стараясь протиснуться к нестерпимо узкому пирсу. Сверху сбросили мотки тяжелых канатов, которые грузными мокрыми шлепками ударили о деревянный пол, заставляя обиженных, промокших служителей двигаться поскорее, обслуживая судно. С корабля доносились крики и скрип металла, но за общей суетой ничего конкретного слышно не было.

Как только корабль был привязан и зафиксирован, с палубы незамедлительно скользнул вниз тяжелый трап, опасно подпрыгивая. Служители бросились врассыпную, не понимая, чего ожидать. Фрипорт был городом во власти ковена. Здесь не было Священной Церкви и людей, восхваляющих Всеотца. Люди жили в достатке, пользуясь всеми привилегиями змеязычников, которые могли, в прямом смысле, творить чудеса. На корабле, что рано утром прибыл в порт, развевались флаги Карвена, а значит, судно прибыло по официальным делам змеязычников. Никто не хотел путаться под ногами официальных представителей Незримого Ковена, от которых не приходилось ждать ничего хорошего, если они оказывались не в духе.

Люди разбежались по порту, заранее ожидая худшего, а кто-то отправился к главному замку Фрипорта, доложить ковену Фривуд о прибытии официальных лиц. Но ведьмы, конечно, были уже в курсе. Та, кто приехал на столь вычурном судне, не старалась прятать свои возможности. Ведьмы города ощущали ее присутствие уже несколько часов. Поэтому успели снарядили карету и спешили к порту, чтобы как подобает встретить дочь Незримого Змея, решившую посетить их смиренный город. Особенно учитывая то, что визит ее был совсем не радостным, а вести, которые она привезла — скверными.

Наконец, опущенный трап замер, перестал дребезжать и тут же на нем оказался невысокий паренек, несущий флаг Карвена на тонком копье и вооружённый позолоченной дудкой. Он бегом спустился вниз и выдал пронзительную мелодию, которая была скорее громкой, чем звучной.

— Знай же, о Фрипорт! На твою землю готова ступить лучезарнейшая и прекраснейшая из всех ведьм в мире! Откройте глаза свои и трепещите сердцами! Пред вами ступает богиня среди людей и первая среди ведьм. Величайшая ведьма Каролина! — мальчик кричал во весь слабенький объем легких, но крик получился достаточно резким и противным, что заставляло невольно вслушиваться в каждое слово.

Вслед за его помпезной речью послышался скрип металла и на трап вышли десятки рыцарей, облаченных в устаревшую латную броню. Забрала опущены, в руках — мечи и щиты с гербом Карвена. Левое плечо доспеха окрашено в красный цвет. Они маршировали вниз ровным строем, а каждый шаг сопровождала нарастающая музыка. Если из-за речи паренька окружающие еще не проснулись, то когда вступил оркестр — спящих в окрестностях порта уже не осталось. Вскоре показался и сам оркестр. Когда рыцари спустились вниз и выстроились в шеренгу, музыканты взошли на трап и спустились вниз, особо не торопясь, наигрывая затейливую, но слишком заносчивую мелодию. Они прошли через весь порт, мимо шеренги рыцарей, и остановились на вершине ступеней, за которыми находилось официальное городское здание Фрипорта, регистрирующее корабли.

Музыка продолжала играть, но с трапа больше никто не сходил. До тех самых пор, пока мелодия не достигла своего пика и неожиданно стихла. И вот только тогда, когда весь город озарила неожиданная тишина, на вершине палубы появилась она.

Все ведьмы были ослепительной, пьянящей красоты, но Каролина выходила за рамки привычного понятия о женщинах. Она была подобна игрушке, что создана фантазиями всех мужчин и женщин одновременно. Худощавое тело, но внушительные формы, подчеркнутые нарочито строгим корсетом, стягивающим талию настолько узко, что дыхание перехватывало от одного только взгляда. Пышная юбка, но с глубокими разрезами, сделанными специально, чтобы развиваться при каждом шаге, обнажая длинные, идеальные ноги, выглядящие не только робкими и тонкими, но одновременно сильными и тренированными. Грудь тихонько покачивалась, заключенная в тиски корсета, поднимаясь от каждого маленького, осторожного вздоха, заставляя мужчин смотреть, не отводя взгляда и боясь вздохнуть и моргнуть, упуская это пьянящее движение. Лицо словно высечено древними богами из мрамора. Островатый подбородок, слегка пухловатые губы, вечно чуть приоткрытые, настолько, что можно заметить, сквозь манящую улыбку, россыпь мельчайших пестрых рубинов, покрывающих почти каждый зуб, образуя затейливый кровавый хищный узор. Губы не напомажены, естественного, розоватого цвета, зато очерчены мягкой золотой линией, подчеркивающей их рельеф. Глаза, в которых можно оставить душу, если случайно встретишься с ними взглядом. Лучше даже не смотреть на них, не пытаться отметить аккуратный блеск золота, стали и серебра, смешавшиеся в этой странной, притягательной симфонии. Брови словно мазки позолоты, еле различимые, но от того лишь создающие еще больший эффект идеального лица. Аккуратный, узкий нос, чуть поднимающийся вверх, создающий легкую иллюзию высокомерности и недоступности.

И, конечно же, волосы. Пшеничный, легкий цвет, такой простой, но в то же время — нестерпимо яркий, насыщенный. Настоящая солнечная грива, развивающаяся на морском ветру. На голове — диадема, в волосы вплетены косички цепочек из золота, серебра и стали.

Платье Каролины словно из настоящего жидкого золота. Оно раздувается и дышит, подчиняясь желаниям своей госпожи. Весь ее вид — словно божества, снизошедшего до простых смертных. Она была будто чистым мрамором, обрамленным настоящим дорогим золотом, напоминая скульптуры древних богов, что стояли в великолепных храмах. Когда она делает первый шаг по трапу, все зрители замирают, задерживают дыхание. Она останавливается. Заигрывает с ними, осматривает своим цепким, хитрым взором. Чуть поднимает брови и делает еще один шаг. Теперь аккомпанемент ее шагам — это прерывистое, неровное дыхание. В напускной тишине его отлично слышно. Каролина улыбается, ее выход удался.

Часть 1. Странные события во Фрипорте

День 22ой весеннего круга 214 года Р.С.
Фрипорт

— Слышали, что в городе-то творится? 

— Я слышал, что приехала какая-то важная ведьма из самого Карвена!

— Да, но не просто важная! А самая настоящая незримая!

— Ого! А что это значит? — молодой человек явно выглядел удивленным и впечатленным, хоть и отчетливо давал понять, что имя "незримой" для него ничего не значит.

Весна во Фрипорте была лучшим временем года, чтобы посетить сей замечательный город. Солнце ярко светило и грело теплотой, впрочем, не раскаляясь до предела, как это бывало летом. Приятный морской ветерок приносил такую необходимую прохладу и свежесть. Многие кафе и гостиницы выставляли на это время года открытые веранды, тем самым увеличивая количество посетителей, а также включая в меню специальные освежающие коктейли и традиционные морские блюда.

Как раз на одной из таких террас, расположенной на втором круге города, сидели сейчас четверо молодых людей. Двое статных мужчин и две очаровательные девушки. Они вели праздную беседу, наслаждаясь прохладительными и немного алкогольными коктейлями, для которых, может быть и было еще рановато, но в доброй компании немного хмеля никогда не помешает. А скорее даже способствует беседе.

— Я и сама точно не знаю, — смутилась блондинка, надувая губы и напрягая лоб, пытаясь вспомнить, откуда вообще услышала это слово. — Но моя госпожа говорила, что это очень важная персона!

— Так, подождите, мне кажется мы немного сбились с темы, — попытался вернуть разговор в интересное русло рыжий мужчина с яркими, голубыми глазами. Он был одет по последней моде. Волосы — завязаны в лихую косичку, вздернутую кверху, а на теле — отличный камзол фиолетового цвета. Он налегал на легкий алкоголь больше других, но, при этом, кажется вообще не хмелел. — Вы, прелестная Ванесса, спросили нас о каких-то событиях в городе, что вас взволновали. А потом уже, мой дорогой друг, перевел беседу на высокопоставленную ведьму. Так вот! — рыжий поднял бокал вверх, призывая сделать паузу. — Я бы очень хотел услышать о неожиданных событиях, что так взволновали вас, Ванесса.

Блондинка рассмеялась вместе со своей подругой, загорелой уроженкой Фрипорта Терезой. Второй мужчина, друг рыжего щеголя, лишь поднял руки вверх, принимая поражение:

— Я не возражаю! Хотя, признаться честно, услышать о незримой ведьме мне тоже было бы интересно.

— Потом, все потом, дорогой друг, — похлопал его по плечу рыжий. — Итак, Ванесса, что случилось во Фрипорте?

Блондинка ухмыльнулась, заговорчески схватила устрицу и, капнув на нее соком лимона, отправила внутрь, запивая коктейлем. Когда необходимая пауза была выдержана и градус интереса к истории дошел до предела, Ванесса наклонилась к центру стола, начиная свой рассказ:

— Так вот. Во Фрипорте, аккурат после прибытия незримой ведьмы, стали происходить странные события. Началось все с того, что в районе, рядом с портом, появился маньяк, которого называют "праведник". Я в эту чушь не верю, конечно же, — тут же подняла руки девушка, останавливая комментарии и возражения, которые молодые люди уже хотели пустить в ее сторону. — Но рассказы о нем ходят, и не самые приятные. Говорят он отлавливает женщин у кого под сердцем змея живет, да затаскивает их в подворотни. Там и убивает. А на теле каждой оставляет крест старых святош!

— Похоже у этого человека, если он и существует, целые залежи этих крестиков, — рассмеялся рыжий, отмахиваясь от истории. Такой бред рассказывали время от времени, но судя по бездействию полицмейстеров и общему спокойствию населения города — опасность была скорее мифической, чем реальной.

— Дальше — больше, — проигнорировала выпад Ванесса. — Вы не заметили, что с тех самых пор, как корабль незримой оказался в порту города — больше судов не приезжало? А сейчас ведь самый важный сезон для Фрипорта. Обычно тут отбоя нет от приезжих гостей, торговцев и ремесленников. Жизнь бьет ключом! Но не сейчас. Сейчас складывается впечатление, что Фрипорт будто исчез с карты мира и теперь никто не хочет приезжать в наш город!

— Я давно не был в порту, но уверен — вы преувеличиваете, — друг рыжего мужчины широко улыбнулся. — Во Фрипорте полно приезжих. Просто вы служите при дворе, и редко выбираетесь за основные круги города. Вот и думаете, что вас обделяют вниманием. Хотя это, позвольте заметить, совсем не так, — с этими словами он чуть наклонился к Ванессе, ловко подхватывая ее руку и, подтягивая к губам, намеревался поцеловать.

— Ой, Себ! Прекратите! — Ванесса одернула руку и засмеялась. — Тем более, что я еще не закончила! Хотите верьте, хотите нет, но одно вы игнорировать точно не можете — видели, как рыцари, одетые в настоящие железные доспехи теперь ежедневно патрулируют город? Думаете, в чем причина? — девушка посмотрела на высокомерных богачей, которых не заинтересовали ее последние сплетни.

— Наверняка эта незримая ведьма приказала им патрулировать город, чтобы найти того самого "праведника", — засмеялся рыжий, но тут же почувствовал, как тяжелая ладонь опустилась ему на плечо. По встревожанным взглядам друзей, молодой повеса понял, что к ним присоединился кто-то опасный. Он тяжело сглотнул и попытался аккуратно повернуть голову. Его попытка не увенчалась успехом. Зато он заметил голову известного следователя по особо важным делам ковена, Фицберга Милрина, опустившуюся аккурат рядом с его ухом.

— На вашем месте, уважаемые господа, я бы не стал распространяться в столь людных местах о таких слухах. Они плохо совпадают с вашей простой и размеренной жизнью. Не стоит вам забивать голову делами Ковена, особенно теми, в которых вы ничего не смыслите. А вы, Ванесса лин Марджери — постыдились бы. Не пристало приближенной ковена распускать глупые слухи и беспокоить умы законопослушных граждан. Всего хорошего, — Фицберг постучал рыжего по плечу и удалился так же неожиданно, как и появился.

Немного огня

День 23ий весеннего круга 214 года Р.С.
Открытое море, рядом с Фрипортом

Он стоял у борта, безразлично уставившись вдаль. Моряки продолжали сноровисто бегать по палубе, занимаясь своими делами, перетаскивая некоторые вещи из внутренних трюмов наверх. Ожидали скорого прибытия во Фрипорт, радовались, что вскоре выйдут на сушу, после почти двух недель в море. Он слышал отголоски рассказов о великолепных мотелях с восхитительными красотками и неповторимой кухне, которой славился Фрипорт. Каждый из моряков, да и другие пассажиры, были полны энтузиазма и считали часы, оставшиеся до захода в порт города. А он никак не мог избавиться от нарастающего нервного тика.

Вот и сейчас — он снова начал резко сжимать балки у борта, сминая прочное дерево, будто кусок бумаги. Поморщился, когда несколько щепок вырвались из-под пальцев и ударили в щеку. Убрал ладонь — под ней оказалось смятое, чуть разодранное дерево. Таким образом он повредил уже не один борт корабля, но человеку с такой силой никто не мог запретить заниматься странными действиями. Лишь однажды Руперт Блански, капитан этого судна, намекнул ему, что не стоит все же разрушать корабль, на котором путешествуешь. Но эти слова утонули в очередном приливе волнения.

— Все еще продолжаешь ломать деревяшки?

Ослепительно красивая молодая девушка с белыми волосами и манящей улыбкой оказалась рядом и легко подпрыгнула, усаживаясь на бортик, игриво скрестив босые ноги.

— Я чувствую, что мы плывем в ловушку, только и всего.

— Ты всегда такой подозрительный?

— Только когда дела касаются моих бывших братьев, — отступник неодобрительно посмотрел на молодую высшую ведьму. — А вы, как я погляжу, все еще беспечны, госпожа Эшленд.

— Ну, на этом корабле нам точно ничего не грозит. Поэтому и волноваться я стану, когда попадем во Фрипорт. Не раньше, мой дорогой Родерик.

— И все равно, я не могу понять, почему нам сразу было не отправиться в Карвен. Если ты такая важная ведьма для Незримого Ковена — странно, что мы не направляемся прямиком в столицу королевства змеязычников, не находишь?

— Путь из Тарнема во Фрипорт займет меньше времени, а там меня будет ждать необходимая охрана. Тарнем слишком близок к столице охотников. Видимо ковен решил не рисковать.

— Выходит, что так, — Родерик задумался и почесал ту часть лица, которую теперь покрывала плотная змеиная кожа. Он так до конца и не привык к своей трансформации, предпочитая не замечать ее. Тем более, что проблем у него и так хватало.

Каждый день его Мира вместе с Лирией Эшленд создавали заклинание магического ветра, разгоняя корабль, помогая пройти длинный торговый путь в рекордные сроки. Только благодаря этому они доберутся до Фрипорта за две недели. Но, если для новоиспеченной высшей ведьмы это было пустяком — Мира отлеживалась по пол дня каждый раз, как проводила ритуал.

Кроме того — ненасытная юная Лирия пожирала по моряку или пассажиру в два-три дня. Торговый корабль был большим судном, вмещающим почти сорок человек, включая еще тех, кто просто мечтал убраться из Тарнема и спал где попало. Через две недели "экипаж" корабля сократился почти на треть. Люди начинали догадываться, что происходит с мужчинами на борту судна, но помалкивали. Хватило одного инцидента, когда бывалый головорез, бежавший из Тарнема, увидел, как Лирия пожирает сердце его подельника. Он попытался напасть на ведьму, отрубить ей голову, но встретил лишь ее защитника. Родерик избил его до потери сознания и хотел выбросить за борт, но Лирия посчитала это расточительным и в тот день "поужинала" дважды.

К сожалению, битва Родерика с головорезом, хоть и была довольно быстрой — не прошла мимо остального экипажа. Люди понимали — среди них опасная ведьма, питающаяся людскими сердцами. Вот только ее сопровождает человек, половина лица которого выглядит, как змеиная маска. И он силен настолько, что голыми руками может сдавить борт корабля.

Их не трогали. Ненавидели, боялись, но оставляли в покое.

— Завтра днем прибудем в порт, — Руперт Блански подошел к ведьме и ее отступнику. — Надеюсь вас больше никогда не увидеть, — капитан усмехнулся в свою густую черную бороду. — И прошу вас, госпожа Эшленд, поудержать свой аппетит и больше не лишать меня ценных представителей экипажа. Мы скоро прибудем в город, где для вас будет приготовлено столько сердец, сколько вы сможете проглотить.

— О, не дразните меня, капитан Блански! Я попытаюсь удержаться, но обещать ничего не могу, — девушка покачала головой, улыбаясь. Все же, она была еще ребенком. Родерика бесило это первое время, выводило из себя и заставляло все внутри скрежетать от неистовой ярости. Но, со временем, наступило принятие и теперь он просто тяжело вздыхал, понимая, что ничего изменить не удастся.

— Такой туман, это нормально для Фрипорта? — Родерик махнул рукой в северную сторону, туда, где, если верить компасу, находился Фрипорт.

— Для весны? Вполне подходит. Фрипорт, несмотря на то, что стоит на рубеже северных земель — место отвратительно теплое. Сказания гласят, что в древности его благословили боги, сделав единственным теплым местом посреди отвратного Севера. Теперь там практически "вечное лето". Ну а вокруг, — Блански взмахнул руками, — все еще Север. Дожди, снега и прочие прелести. Как только туман рассеется — вы увидите стены Фрипорта и тогда останется совсем немного.

— Когда это произойдет?

— Думаю ближе к ночи, — почесал бороду капитан, задумываясь. — Вечер-ночь, а там еще несколько часов и будем готовить канаты к заходу в порт. Поскорей бы избавиться от вас!

Он вновь рассмеялся громким хохотом, по-приятельски похлопав Родерика по плечу и тут же развернулся, направляясь в свою капитанскую каюту. На самом деле ему было невероятно страшно говорить с этими двумя, но он пытался сохранить ироничное, легкое поведение, в надежде, что его не убьют и уж тем более — не станут пожирать.