Докопаться до тёмного нага, или Коридор миров

Глава 1

Я выбежала из здания аэропорта и, прижимая сотовый к уху, на ходу проговорила:

— Деда уговорила. Он продолжит финансирование… Я уже на месте. Несколько дней буду без связи, не волнуйся.

— Как не волноваться? — ахнула мама. — Моей девочке скоро двадцать семь, а у неё даже парня нет!

— То есть отсутствие поклонников у дочери тебя беспокоит сильнее, чем мрачные забытые гробницы, которые её ждут? — махнув таксисту, с улыбкой уточнила я.

— Это твоя работа. — Я так и видела, как она пожимает худенькими плечами. — Я полностью понимаю и разделяю твою страсть, Мия. Но семья тоже важна. Пожалуйста, кроме мумий, общайся с живыми мужчинами.

— Прямо сейчас и начну, — садясь в машину, пообещала я и, отключившись, обратилась к водителю: — Отвезите меня на Попову пустошь, пожалуйста. И как можно быстрее.

И ведь не обманула маму. Водитель однозначно мужчина — на это намекает его густая борода. Вот только не ожидала, что его тоже потянет общаться. Таксист развернулся и, смерив меня пристальный взглядом, недовольно буркнул:

— Не возим. Проклятое место!

— Разумеется, проклятое, — не стала я рушить мировоззрение бородача и помахала перед его носом крупной купюрой. — По самой пустоши везти не нужно. Только до границы.

— Подкину до Змеиной деревни, — выхватив деньги, сдался таксист.

И мы двинулись с места. По пути я ещё раз просмотрела снимки, что переслал мне куратор. Едва не потирая руки от нетерпения, посмотрела на раскинувшуюся перед нами степь. По обеим обочинам дороги замелькали старые покосившиеся дома с чёрными провалами глазниц. Кое-где остались лишь остовы… Тут лет тридцать никто не жил.

Таксист затормозил около последнего домика и обернулся.

— Приехали. Вам туда! - махнул в сторону пустоши. Но я не торопилась покидать салон. Вытянула из кармана ещё две купюры и обмахнулась ими.

— Сегодня так жарко. Не находите?

Водитель запыхтел, как паровоз. От яростной борьбы с самим собой едва дым из ушей не повалил.

— Ладно, — несчастно поморщился мужчина и, ловко перегнувшись через сидение, выдернул деньги из моих пальцев. — Довезу до раскопок.

Я благодарно улыбнулась, в который раз наблюдая, как жадность одерживает торжественную победу над предрассудками. Хорошо, что я могла себе позволить отстать от основной экспедиции и пропустить нудное обустройство. Всё же мама здорово облегчает жизнь ребёнку… Если она заведует НИИ. Плохо, что она уже много лет не разговаривает со своим отцом, от которого целиком и полностью зависит эта экспедиция.

Мотор заглох за километр до лагеря. Таксист сплюнул, проворчал: «Проклятое место!» - и принялся возиться под капотом. Я подхватила лёгкий рюкзачок и оставила его наедине с неисправным автомобилем.

В лагере царила привычная суета. Сашка мимоходом кивнул и потащил дальше заклеенные скотчем коробки. Больше на меня никто внимания не обратил. Оно и к лучшему. Я быстро переоделась и присоединилась к профессору, который повёл студентов к месту раскопок.

— Удивительное открытие, — важно вещал Турикович. — Камни, которыми выложены стены усыпальницы, имеют уникальный состав…

Я не слушала профессора, потому что всё это уже прочитала. Как только подвернулась возможность, спрыгнула в яму и проскользнула в усыпальницу.

— О великий Ра! — заметив меня, воскликнула Ирина. Она прикрыла ладонью глаза. — Мия почтила-таки нас своим присутствием. Значит, раскопки продолжаются. Йу-ху!

— Что тут у нас? — Я включила фонарь и двинулась вдоль испещрённой знаками стены.

— Ничего особенного, — пожала плечами женщина. — Ребята сфотографировали символы и прогнали через базу, но ни одного совпадения не нашлось.

— Инопланетяне, значит? — иронично хмыкнула я.

— Турикович кипятком с-с-сияет, — саркастично подмигнула Ирина. — Начал мечтать о Нобелевке.

— Ерунда, — отмахнулась я и присмотрелась к символам на стене. — Всё, что находится на Земле, было тут всегда. И я это докажу.

Ещё в пути я обратила внимание на некоторую закономерность, и сейчас не терпелось проверить свою гипотезу. Касаясь пальцами камня, я провела по желобку до момента, когда ноготь задел небольшую выпуклость. Посветив себе фонариком, я надавила на неё, и плита двинулась. В воздух взметнулось облако пыли, а мы с Ириной отпрянули.

Женщина поспешно вытащила из поясной сумки два респиратора и протянула один мне. Прежде чем надеть свой, крикнула:

— Все сюда! Мия нашла вход!

Не дожидаясь остальных, мы осторожно ступили в темноту. Пятна света от наших фонариков метались по полу и стенам, выхватывая из тьмы каменные изображения.

— Это… — глухо проговорила Ира.

— Змеи, — закончила я.

Их было так много, что явно намекало на некий культ. Сразу вспомнилось, что деревню называли Змеиной. И в том, что пустошь стала Поповой, попы ни при чём. Могло бы быть, что некогда в эти места попали выходцы из Египта? Поклонники бога ужаса Апопа обосновались здесь, смешались с местными. Со временем письмена претерпели изменения…

Глава 2

Стянув с лица респиратор, я судорожно втянула носом воздух, наполненный шершавым ароматом амбры и сандала. Мысли скакали теннисными мячиками. Одно предположение было сказочнее другого.

Вокруг всё было похожим и другим одновременно. Те же статуи змей, но сейчас они покрыты золотом, а глаза сверкают драгоценными рубинами. На стенах те же выбитые символы, но их дополняют яркие рисунки, изображающие мужчину с хвостом вместо ног и обнажённую девушку.

— Спаси меня! — расплакалась прикованная к алтарю жертва.

К тому моменту я пришла к заключению, что меня похитили поклонники забытого культа и перевезли в другое место. И неважно, что я не помню, когда и как это случилось. Главное — они пожалеют.

Не медля больше ни минуты, кинулась к девушке и подёргала цепи, чтобы проверить, насколько крепко прикована жертва.

— Он скоро придёт! — стонала девушка. — Умоляю, помоги мне… Спаси!

— Да спасу я, спасу, — осадила её стенания и открыла свою поясную сумочку. — Дай подумать, как это сделать. Пока расскажи. Кто придёт? Их много? Ты видела лица похитителей?

— Даррак’сэш, — прорыдала она, и не думая успокаиваться. Смотрела на меня, как ребёнок на пожарного. — Молю, спаси! Я не видела его лица. Никто не видел! Это же шэш!

— Кто-кто? — машинально уточнила я, вынимая швейцарский складной нож.

Надеясь, что удастся использовать его как отмычку, выбрала длинное узкое лезвие.

— Тёмный наг! — воскликнула она в отчаянии и снова разрыдалась.

— Всё же индийская мифология ближе, — пробормотала я, ковыряясь ножом в замке браслетов, от которых тянулись цепи. — Шеша… Наги… Готово!

Только помогла жертве подняться с алтаря, как до нас донёсся шуршащий звук. Он нарастал, будто кто-то тащил по полу мешок с золотом. Девица вскрикнула и, оттолкнув меня, умчалась так быстро, что я и пикнуть не успела. Хотела убежать за ней, но запуталась в цепях и рухнула на пол.

Снова.

Но на этот раз лицом уткнулась в знакомый свиток. Последнее воспоминание до похищения. Именно до него я дотронулась, прежде чем меня тряхнуло. Подхватив его, я вскочила на ноги, чтобы нос к носу столкнуться с настоящим чудовищем.

Выше пояса оно было мужчиной невероятной внешности. Миндалевидные глаза, правильные черты, блестящие волосы, чёрными волнами растёкшиеся по мощным широким плечам, накачанный торс с чёткими кубиками… перетекал в толстенный змеиный хвост!

— А-а-а! — заорав, попятилась я.

Сразу стало ясно, кого до смерти перепугалась прикованная девушка. Я бы тоже рыдала и билась в конвульсиях, умоляя, чтобы освободили. Но не было ни времени на стенания, ни возможности. Чудовище было уже здесь.

Оно с интересом рассматривало меня, будто решало, с какой стороны начать заглатывать: с головы или ног. Свиток вывалился из моей ослабевшей руки и подкатился к свернувшемуся кольцами хвосту нага. Мужчина поднял его и, развернув, углубился в чтение.

Я сочла это хорошим знаком — всегда уважала полиглотов — и бросилась бежать.

Но через мгновение мою талию обвило что-то огромное и гибкое, а пол исчез из-под ног. Забарахтавшись в воздухе, я взвизгнула:

— Ма-ма!

Хвостатый, удерживая меня своей ужасающей конечностью, оглянулся, будто ожидал увидеть ещё кого-то, а затем снова погрузился в чтение. Прошла минута, вторая. Паника отступила, и я смогла выдавить:

— Эй! Уважаемый шиш… Шеш! Не могли бы вы опустить меня, раз душить всё равно не собираетесь. Вам, наверное, неудобно… Не тяжело? Во мне всё же килограммов пятьдесят!

— Хм?

Он поднял на меня глаза и, двинув хвостом влево, наклонил голову набок, будто разглядывая меня со всех сторон. Живот будто тисками сдавило. Поморщившись, я вцепилась в обруч, охватывающий мою талию, и просипела:

— Ну хорошо. Пятьдесят два. Неделя на дедушкиных харчах, и я растолстела. Но это не повод меня есть!

— Женщина из коридора миров, — вдруг произнёс наг низким густым голосом, от которого по телу побежали мурашки. — Ты проклята.

— Разумеется, — не стала спорить я. — Поэтому я жутко невкусная. Не советую даже проверять!

Он опустил меня на пол, но я смогла перевести дыхание, лишь когда разжалось кольцо захвата от хвоста. Наг бросил мне в ноги свиток.

— Ты скоро умрёшь.

— Угу, — потирая живот, согласилась я. — Планирую лет через сорок или пятьдесят…

Он внимательно наблюдал за мной, но не делал попыток остановить или догнать. Это вдохновило, и я начала медленно отступать в сторону, где скрылась девушка. Мужчина дёрнул уголком чётко очерченных губ и припечатал:

— У тебя нет и часа. Посмотри на свою руку.

Я машинально мазнула взглядом пальцы и остолбенела при виде темнеющей кожи. Начиная от ногтя, чернота быстро расползалась по кисти. Я потёрла пальцы и ощутила лёгкое онемение.

— Что со мной? Ох! Я забыла надеть перчатки, прежде чем прикоснуться к свитку. Это яд?

— Это проклятие, — сухо напомнил наг и вдруг вкрадчиво поинтересовался: — Ты хочешь жить?

Глава 3

Он навис надо мной, огромный, будто скала. Густые волосы скользнули по широким плечам и пощекотали мне лицо. Звякнули вплетённые в локоны чудовища украшения. Тёмные глаза мерцали, как два драгоценных чёрных алмаза. Я заворожённо смотрела на мужчину — как кролик на удава — и не могла пошевелиться.

— Ты так стремишься умереть? — с ледяным интересом спросил наг.

— Нет… — прошептала я. — Наоборот. Я очень хочу жить!

— Я приказал тебе ложиться на алтарь, — нахмурился он. — Не расслышала?

— У меня всё в порядке со слухом, — возразила я и добавила почти умоляюще: — Отпустите. Из меня плохая жена. Днями пропадаю на раскопках, а ночами сижу в закрытой библиотеке НИИ… Готовлю так, что от меня сбежали мыши, а убираюсь, только когда делаю ремонт… Капитальный!

— Это единственный способ снять проклятие, — явно теряя терпение, процедил он и выгул тёмную бровь: — Или ты не веришь словам шеша?!

Произнёс это тоном закостенелого фанатика, поэтому я не рискнула усомниться. Осторожно произнесла:

— Скорее, я не верю в проклятия. Это ненаучно… Нет доказательств, что оно действительно существует.

Он сузил глаза и прошипел:

— Твоя смерть будет достаточным доказательством?

— Возможно, — задумалась я. — Но мне уже будет всё равно, я полагаю. Ведь это моя смерть.

— Последний шанс, — протянул он руку.

И я ухватилась за его широкую ладонь, но подняться не смогла. Не чувствуя ног, запаниковала:

— Кажется, я не смогу и шага ступить!

Мужчина молча подхватил меня на руки и развернулся к комнате, наполненной светом свечей. Пока он нёс меня к алтарю, я заворожённо смотрела, как извивается хвост чудовища. Никогда бы не поверила в реальность нагов, не находись я в объятиях одного из этих мифических существ.

Меня аккуратно уложили на золотой алтарь, и сердце замерло в нехорошем предчувствии. Если этому субъекту нужна жена, зачем приковывать девушек? Когда наг взял в руки короткий изогнутый кинжал, подозрения усилились.

— Вы случайно не планируете сразу стать вдовцом?..

Он не ответил и, казалось, даже не услышал моего вопроса. Раскинув руки в стороны, мужчина начал произносить что-то вроде заклинания. Его низкий рычащий голос заполнял комнату, отзываясь эхом, которого тут не могло быть.

Когда мужчина вскинул кинжал, явно целясь в мою грудь, я слабо вскрикнула и попыталась сползти с алтаря, но на ослабевших руках не удалось ни подтянуться к краю, ни перевернуться.

Наг резко опустил руки. Кинжал прошёл сквозь ткань и обжёг кожу. Ахнув в ужасе, я зажмурилась в ожидании дикой боли, но её не было. Укол, будто укус змеи, был милосердно коротким. А потом мужчина поднял оружие и, подцепив другой рукой край блузки, одним резким движением рассёк ткань.

Я машинально глянула на свою обнажённую грудь, но раны не увидела. Лишь капельку крови, выступившую из крохотного пореза. Мужчина снова начал начитывать слова на незнакомом языке. При этом он медленно наклонялся к алтарю. Когда его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего тела, замолчал.

Я приподняла голову, внимательно наблюдая за действиями нага. Не отрывая взгляда от моего лица, он приоткрыл рот и лизнул меня не по-человечески длинным и раздвоенным языком. От влажного прикосновения перехватило дыхание, а по телу медленно прокатилась волна жара, будто мне сделали горячий укол.

А ещё я заметила, что клыки мужчины значительно длиннее других зубов.

Как у вампира!

Внезапно подумалось, что змеи зачастую ядовиты.

Но кусать меня наг не спешил. Лизнув, он опустил веки и замер, будто прислушиваясь. Через несколько секунд уголки его твёрдых губ дрогнули.

— Чистая кровь, — не открывая глаза, довольно отметил он и, глянув на меня сверху вниз, высокомерно добавил: — Впрочем, я и не сомневался, что ты сумеешь выносить здоровое потомство.

Забыв, как дышать, я вытаращилась на мужчину, а перед внутренним взором от меня быстро расползались мелкие змейки с пустышками в зубах.

— Я не согласна… — втянув воздух, сипло начала я.

Но он не слушал. Громыхнул ещё одно незнакомое слово, будто припечатал, а затем полоснул себя кинжалом по руке и прижал окровавленную ладонь к моим приоткрытым губам. От изумления я не успела отвернуться и, чуть не захлебнувшись чужой кровью, закашлялась.

Мужчина отвёл руку, прошипел пару слов, и его рана затянулась на глазах.

— Боги благословили наш брак, — торжественно сообщил мне наг.

— Не знаю, поздравлять тебя с этим событием или посочувствовать, — пробормотала я, решив, что больше не стоит «выкать» человеку, от чьей крови только что отплёвывалась. — Меня ни один мужчина не смог вынести больше недели. Разве что кроме дедушки…

— Покажи свои руки, — в очередной раз проигнорировав мои слова, потребовал он.

Я покрутила перед собой кистями, отмечая, что волна жара будто прогнала из моего тела неприятную слабость. Онемение быстро отступало, а кожа пальцев порозовела.

— Проклятие снято, — подытожил наг.

Глава 4

Я не планировала бросаться в объятия первого встречного. Более того, первой мыслью было залепить этому гаду пощёчину. Но чудеса, стоило мужчине приникнуть губами к моему рту, как по телу снова прокатилась волна нестерпимого жара. В груди запульсировало, меня охватила дрожь, а кожа стала невероятно чувствительной.

Мелькнула мысль, что этот наг не такой уж и страшный. А если не обращать внимания на чудовищный хвост, то очень даже сексуальный. Эдакий мрачный красавчик-злодей, никем не понятый и не обласканный. А мне всегда нравились плохие парни…

Когда я тихо рассмеялась собственным мыслям, наг чуточку отстранился и, недовольно нахмурившись, холодно уточнил:

— Разве тебе не понравилось?

— Понравилось, — не стала я лукавить и с надеждой кивнула на хвост: — Просто… Меня немного нервирует… Э-э… Твоя физиология. Боюсь, с потомством у нас ничего не выйдет. Может, сразу разведёмся? А?

И тут произошло странное. Казалось, мне что-то попало в глаз, и я невольно моргнула. А когда открыла глаза, то брюнет уже стоял на своих двоих.

Ноги!

Хуже…

Всё остальное тоже имелось.

— Ого, — изумилась я. — А Сашка был прав, длина хвоста имеет значение!

А в следующий миг из моей головы вылетела и математика, и геометрия, И Сашка с его шуточками. Муж приник губами, терзая мой рот настойчивым поцелуем. А волны жара, накрывая меня одна за другой, лишали последних сил сопротивляться.

— Погоди, — собрав остатки самообладания, прошептала я. — Давай хотя бы познакомимся. Меня Мия зовут. А тебя?

— Я твой муж, — обжигая меня тёмным взглядом, прорычал он, — Даррак’сеш!

А потом всё стало неважно. Мир взорвался пламенем, выжигающим старые убеждения и отжившие сомнения. Тени танцевали на стенах страстное танго, по усыпальнице растекались сладостные стоны, золотой алтарь показался мне седьмым небом…

— Ты великолепен, — выдохнула перед тем, как потерять сознание.

Очнулась одна.

В темнице.

Поднявшись, уселась на соломенной подстилке и изумлённо осмотрела тёмные, блестящие от сырости стены. Окон не было, а единственная дверь была обита железом.

— Ни фига себе хоромы, — пробормотала в полнейшем недоумении. — Что это значит? Неужели Дарраку настолько не понравилась первая брачная ночь? Решил жёнушку со свету сжить? Так я тоже не стремлюсь к сохранению брака. От проклятия спас. Волшебную ночь подарил. Пора бы весёлым пирком да за развод… Или же наг решил держать меня здесь, чтобы не сбежала? Вчера он что-то про потомство говорил.

Спина похолодела. Очень не хотелось становиться инкубатором для маленьких змеёнышей. Не говоря о том, что меня не привлекала жизнь в тайной секте, где поклоняются нагам. А мысль о том, что я жена самого настоящего мифического существа, бросала в дрожь.

Обняв себя, я задалась вопросом:

— Что на меня вчера нашло? Да, этот мужчина красив. Во всяком случае его верхняя часть. Да и нижняя оказалась ничего так, когда хвост исчез… Ох, Мия, о чём ты думаешь?!

Вскочив, я сделала круг по темнице и остановилась напротив двери.

— Меня точно чем-то опоили. Нет, я ведь ничего не пила. Только его кровь… Точно! Она отравлена. Или же этот змей нанёс на себя какой-нибудь афродизиак. У меня снесло башку, когда он поцеловал.

Размышляя, поймала себя на мысли, что неплохо было бы повторить.

— Так, довольно, — осадила себя и прищурилась, рассматривая дверь. — Пора покинуть секту. А то понравится быть идолопоклонницей… Мама не переживёт! Не говоря о дедушке.

В поисках замочной скважины, опустилась на одно колено. Ладонь привычно легла на пояс, но сумки там не было. Я опустила взгляд и задержала дыхание. В смятении после произошедшего, в испуге оттого, что проснулась в каменном мешке, я не обратила внимания, что на мне надето.

Чёрный сарафан, в длинной юбке которого было два удобных разреза, не скрывал груди и был сшит из невероятно приятного и лёгкого материала, на ощупь напоминавшего лён самой тонкой выделки. Плечи были покрыты пелериной, по всей поверхности которой красовались замысловатые узоры золотой вышивки.

— И всё-таки Египет? — снова засомневалась я в источнике поклонения местных сектантов. — Откуда же на самом деле выползла эта змея? А ещё интересно, ноги мне примерещились под действием его крови? Так, довольно думать об этом гаде.

Я подёргала дверь, но та оказалась заперта. Судя по тому, что ни одной замочной скважины я не обнаружила, скорее всего, меня заперли на засов. И тогда я постучала.

— Эй! — крикнула в отчаянии. — Немедленно выпустите меня отсюда!

Дверь послушно распахнулась, и я едва не вывалилась наружу, но умудрилась сохранить равновесие. Передо мной стояли две девушки, меньше всего похожие на тюремщиц. Худенькие и невысокие, с длинными волосами цвета воронова крыла, в которые вплели бусины из золота и драгоценных камней, они были одеты в то же, что и я. За исключением цвета. Их сарафаны были зелёными.

Незнакомки поклонились.

— Да славится ночь, — слаженно произнёс дуэт.

Глава 5

Я никогда не верила ни в инопланетян, ни в другие миры. О них только Турикович мог рассуждать часами, чем студенты безбожно пользовались, отвлекая его на лекциях «правильными» вопросами. У меня же было твёрдое убеждение, что наш мир единственный во Вселенной, где была жизнь. Поскольку не существовало неопровержимых доказательств обратного.

Вот только эти доказательства обрушились мне на голову, в один миг ломая жизненную позицию и вселяя дикий страх в сердце. Я ведь даже существование нагов объяснила себе с научной точки зрения… Честно говоря, решила, что мужчина нацепил на ноги бутафорский хвост, а после снял. Но сейчас в пустой голове не нашлось ни одной гипотезы, которая объясняла то, что видели мои глаза.

Это на самом деле чужой мир!

И если от чокнутых фанатиков я могла сбежать, то отсюда…

«Свиток!»

Я подскочила, как ужаленная, и метнулась обратно в прохладное здание. Мысль была немного безумной, но другой не было. Цепочка странных событий выстроилась с момента, когда я коснулась «завещания» в руках мумии. Меня будто шарахнуло молнией, и я очутилась здесь. После тот ненормальный с кинжалом назвал меня «женщиной из коридора миров». Можно предположить, что именно через это загадочное место я и прибыла сюда.

А ключом послужил свиток!

— Шеша, куда вы? Постойте…

Я послушно остановилась, но не из-за крика девушек, а потому что коридор расходился в три стороны. Внимательно осмотрев стены, поняла, что они отличались от тех, которые я увидела в комнате с алтарём. Камень более пористый, зазоры больше…

«Сама не найду. Нужна помощь», — решила я и подождала, пока преследовательницы меня догонят.

— Проводите меня к алтарю, — велела им. Судя по тому, что меня называют великой и помогают надеть обувь, то должны выполнять просьбы «шеши». Добавила грозно: — Немедленно!

Невольно скопировала тон деда, который по статусу привык приказывать.

Девушки недоумённо переглянулись. Одна указала рукой в сторону, откуда доносился шум толпы:

— Путь в храм лежит через площадь.

Хотелось хлопнуть себя по лбу. Усыпальница, найденная на Поповой пустоши, была небольшой, поэтому я решила, что комната с алтарём именно в этом здании. Но упустила из виду, что нахожусь в другом мире, в котором имеется похожее помещение.

Повернула обратно, бросив на ходу:

— Идём скорее.

Казалось, если я прочитаю тот свиток, то найду способ вернуться назад. Если ключ сработал раз, то сработает и второй. Главное — не терять времени.

Когда я вышла на площадку, толпа зашумела с новой силой. Я подняла руку и помахала, а затем спросила одну из сопровождающих:

— Куда теперь?

— Сначала вам нужно выразить почтение Даррак’сешу, а затем мы проводим вас в храм Хатэм.

— И как мне это сделать? — нетерпеливо уточнила я.

Девушки встали по обе стороны от меня, повернулись спиной к толпе и задрали головы. Я повторила все движения и, втягивая раскалённый воздух, поперхнулась от изумления при виде убегающей в янтарные небеса вершины пирамиды, у подножия которой мы находились.

Выше, метрах в ста, была ещё одна площадка, на которой находился он. Мужчина, с которым я провела самую странную и безумную ночь в своей жизни. И у него снова был хвост! Длинный, сверкающий золотыми и изумрудными чешуйками, он был свёрнут кольцами, а кончик нервно подёргивался на самом краю выступа.

Мускулистые плечи Даррак’сеша были сплошь укрыты драгоценностями, оставляя взору лишь торс, оливковая кожа которого переливалась в свете трёх солнц, выделяя каждый мускул на совершенном теле. Место, где живот переходит в змеиный хвост, было спрятано повязкой, украшенной золотыми пластинами и сверкающими камнями. А голову, скрывая тёмные волосы и большую часть лица, венчал тяжёлый с виду головной убор.

«Жарко, наверное, — невольно посочувствовала я, но тут же отмахнулась. — Мне какое дело?»

— Великая шеша, — тихо позвала меня одна из девушек.

Когда я покосилась на неё, служанка медленно опустилась на колени. Повторяя её движения, я вытянула руки ладонями вверх и склонила перед Даррак’сешем голову. Подняться мне помогли, и я поинтересовалась:

— Теперь можно идти в храм?

— Да, следуйте за нами.

Меня повели к краю площадки, за которым оказалась выбитая в стене лестница. Мы спустились, и я с интересом принялась разглядывать собравшихся здесь людей — ведь никогда до этого не видела настоящих инопланетян… Три солнца! Как у них устроена звёздная система?

«Не о том думаешь!» — осадила свой исследовательский пыл и быстро двинулась за служанками.

Народ расступался, благоговейно кланяясь мне. Иногда я ощущала осторожные прикосновения. Казалось, каждый стремился дотронуться хотя бы до ткани моего наряда, и это нервировало не меньше, чем взгляды, полные поклонения.

— Почему они на меня так смотрят? — тихо спросила одну из девушек.

Она с улыбкой ответила:

— Великая шеша подарила им надежду.

Глава 6

Однажды мне пришлось столкнуться с преступником. Дело было на раскопках… Лет пять назад. Я задержалась до утра, рассортировывая мелкие находки, когда ворвался он. Грабитель был не очень умён, иначе выбрал бы другую палатку. Но, заметив меня, схватился за нож…

Именно в тот день я поняла, что костью можно не только отразить удар, но при желании и вырубить нападающего. В этот раз у меня ничего не было, и я взмахнула руками, чтобы защититься от удара кинжалом.

Но его не последовало. Раздался грозный окрик:

— Сэльба!

И девушка, опустив оружие, поклонилась дородной женщине в белом сарафане и сверкающем монисто на пышной груди.

— Харгу Дарна, — пролепетала несостоявшаяся жертва. — Вы знаете, что в супруги шеша боги выбрали меня…

— Обряд завершён! — сухо оборвала её женщина. — Даррак’сеш избрал мать своих будущих детей. Боги одобрили брак.

— Но это должна быть я! — выкрикнула Сэльба. — Меня с детства готовили к этому! Что теперь со мной бу-у-удет! — завыла она.

— Милостью богини ты ещё сможешь стать женой Даррак’сеша, — спокойно ответила Дарна и, внимательно оглядев меня с головы до ног, добавила: — Эта женщина всё равно скоро умрёт.

Если честно, меня устраивал её сценарий, с одной лишь поправкой — меня не убивают, а отправляют обратно в коридор миров. О чём я поспешила заявить:

— Дорогие жрицы. Я не собиралась занимать чьё-то место… Хотя эта девица сама умоляла меня спасти её… Ай, неважно! Помогите мне найти алтарь. Свиток отправит меня обратно в коридор миров, и делайте со своим хвостатым шешем, что хотите!

Дама сделала шаг, грозно звякнув монистом.

— Что ты сказала?!

— О, простите, если задела ваши религиозные чувства, — тут же оговорилась я. — Но мне действительно не очень хочется быть женой нага и рожать ему маленьких головастиков. Предпочту вернуться в свой мир и заняться исследованием мумии, из-за которой я сюда и попала.

Женщины переглянулись, при этом молодая девушка выглядела обескураженной, а дородная дама торжествующей.

— Вот, значит, в чём дело? — громыхнула она. — Ты женщина из коридора миров?!

— Так меня назвал Даррак’сеш, — осторожно согласилась я. — Думаю, я попала сюда, коснувшись свитка. Поэтому решила дотронуться до него ещё раз в надежде, что вернусь обратно. В последний раз я видела его там, где была прикована эта девушка.

Я опасливо покосилась на Сэльбу, но девушка, выронив звякнувший на полу кинжал, обхватила себя руками. Глядя в пол, она что-то бормотала себе под нос и выглядела так уныло, будто её сократили на работе, оставив один на один с ипотекой.

— Прекрасно! — восхитилась Дарна и поманила меня пальцем. — Идём. Я покажу путь к алтарю Хатэм.

Не понравился мне её энтузиазм. Когда Сэльба на меня с кинжалом бросалась, было опасно, но я понимала, откуда шла угроза. Сейчас же всё моё существо вопило от неясного страха, источника которого я не понимала.

И всё же Дарна что-то знала о коридоре миров, а я не могла упустить шанса вернуться. Любой ценой. Поразмыслив, я всё же отправилась за полной дамой в надежде коснуться свитка и вернуться домой. Мы поднялись по лестнице, свернули, затем прошли знакомым коридором, и женщина пропустила меня в комнату с алтарём, тщательно закрывая за нами дверь.

Я быстро обежала помещение и внимательно осмотрелась.

— Свитка нет.

— Он тебе всё равно не поможет, — покачала головой Дарна.

Проглотив разочарование, повернулась к женщине и спросила напрямик:

— А вы поможете? Для чего вы привели меня сюда? Вы можете открыть коридор миров для меня?

Она медленно обошла меня кругом, будто разглядывая со всех сторон, и довольно усмехнулась. Указав на алтарь, проговорила:

— Боги скрепили твой союз с Даррак’сешем. Не уверена, что вправе оспаривать волю Хатэм.

— Вы же говорили, что я всё равно скоро умру, — напомнила я. — Полагаю, вы так решили из-за жара?

— Да, — неторопливо ответила она. — Одна ночь с Даррак’сешем, и ты несколько дней провела в бреду.

— Несколько дней? — заворожённо отозвалась я и, прислушавшись к себе, осторожно заявила: — Но сейчас я прекрасно себя чувствую. Ни жара, ни слабости. Может, температура поднялась из-за непривычного климата, а не по причине первой брачной ночи?..

— Глупая, — оборвала она и хмуро пояснила: — Жрицы Хатэм полны света, который помогает обуздать мрак Даррак’сеша. Твоё же тело слабое. Зря ты отдалась тьме, она отравила твою душу. Вскоре ты умрёшь в муках!

— Понятно, — пробормотала я. — Меня пытаются запугать очередным смертельным проклятием.

— Я помогу тебе, — вдруг согласилась Дарна.

— Спасибо! — Я с благодарностью подалась к ней. — Как?..

Но женщина схватила мою шею и с неожиданной силой прижала меня к алтарю. В другой её руке сверкнул кинжал — точная копия того, которым размахивала Сэльба.

— Избавлю тебя от страданий! — воскликнула Дарна.

Оставаться в этом мире не хотелось, но умирать от руки чокнутой фанатички я желала ещё меньше. Извернувшись, прошипела:

Глава 7

Дарна опустилась на колени и, вытянув руки ладонями вверх, уткнулась лицом в каменный пол. Даррак’сеш не обратил на жрицу и капли внимания. Тёмный взгляд хвостатого чудовища был прикован ко мне.

Понимая, что хвост у мужчины настоящий, а не бутафория, я покосилась на него с замиранием сердца. Покрытый золотисто-зелёной чешуёй, при малейшем движении он сверкал в свете факелов, будто выложенный драгоценными камнями.

Зрелище было жутким и завораживающе величественным.

Но даже будь у Даррак’сеша ноги вместо хвоста, он выглядел бы не менее пугающе. Тяжёлый головной убор, таинственная полумаска, сквозь прорези которой чёрные глаза блестели огранёнными алмазами. Чёрными, как сама ночь! Мощный торс обхватывала вышитая золотом ткань, а на широких плечах переливалась короткая накидка.

— Я искал тебя, — проговорил мужчина.

Вздрогнув, я вышла из ступора, в который впала при торжественном появлении нага, и пролепетала:

— Ну вот… нашёл. А зачем?

— Ты моя жена. Твоё место рядом.

— Поводок принёс? — коротко усмехнулась я.

Мужчина не ответил на мою иронию. Перевёл давящий взгляд на коленопреклонённую жрицу и процедил:

— Что ты здесь делаешь?

— Великая шеша просила проводить её к алтарю Хатэм, — не поднимая головы, глухо проговорила Дарна.

Наг продолжил допрос:

— О чём ещё просила моя жена?

— Открыть коридор миров, — не меняя позы, ответила женщина.

Я удивлённо приподняла брови. Не ожидала, что Дарна так легко расколется. Я решила, что жрице нужно через жену повлиять на Даррак’сеша. Но сейчас засомневалась в своих выводах.

Хмыкнув, наг отвлёк меня от размышлений. Я нахмурилась: его рассмешило моё желание или то, что я попросила помощи у этой женщины?

— Покинь нас, — приказал Даррак’сеш.

Дарна поспешно встала, но головы так и не подняла. Не глядя на мужчину, она метнулась к выходу и плотно прикрыла за собой дверь.

Оставшись наедине с нагом, я затаила дыхание. Даррак’сеш неторопливо пополз к алтарю, а я снова заворожённо проследила за длинным хвостом. Мужчина заметил мой интерес и, развернувшись, спросил:

— Он пугает тебя?

— А? — очнулась я. И неопределённо пожала плечами: — Трудно сказать. Скорее, мне интересно, как устроена физиология нагов. Каким образом построен скелет, как работают внутренние органы…

Вспомнив, как несколько дней назад «сработал» один из органов, я запнулась.

Мужчина предложил, будто не поверив мне:

— Если боишься, то я сменю ипостась.

Он поднял руки и неторопливо снял головной убор вместе с полумаской. Поставив его на алтарь, бросил взгляд на пол. Хвост Даррак’сеша взметнулся, свернулся кольцами, а кончик приподнялся, сжимая кинжал Дарны.

Твёрдые губы нага сжались в тонкую линию. Глянув на меня, мужчина поинтересовался с обманчивым спокойствием:

— Харгу попыталась тебя убить?

Казалось, он не удивился и не обеспокоился. Словно ожидал увидеть здесь оружие, искал его и нашёл. И теперь требовал от меня ответа. Или проверял, как я себя поведу.

— Вряд ли она всерьёз этого хотела, — задумчиво проговорила я. — Скорее, так сказать, предлагала сотрудничество в обмен на свою помощь. А кинжал был только веским доводом.

— Не сомневаюсь.

Наг изогнул правильно очерченные губы и, отбросив кинжал, неторопливо пополз ко мне. Я с трудом заставила себя не отшатнуться и не отступить. А когда его мощный хвост обвил мою талию в тесном объятии, поспешно добавила:

— Она обещала открыть коридор миров, если я буду полезна.

Он молча наклонился надо мной и, коснувшись моего подбородка, осторожно надавил, приподнимая.

— Будеш-ш-шь…

Взгляды наши встретились, и я мгновенно утонула в магической черноте.

Даррак’сеш подался ко мне и, приоткрыв губы, накрыл ими мои. Глаза закрылись будто сами собой. Захотелось обвить руками шею мужчины, прильнуть к нему всем телом. Будто зачарованная, я жарко ответила на поцелуй. Время перестало существовать, мы будто вернулись в день нашей встречи. Пляшущие тени на стенах, тихие стоны, музыка страсти…

«Зря ты отдалась тьме», — вспомнились слова Дарны.

Я отстранилась.

— Стой. — Помотала головой, избавляясь от приятного наваждения. — Что значит «будешь»? Ты знаешь, что эта женщина желает манипулировать тобой через супругу, и согласен? Выходит, такой расклад тебя устраивает. О! Так ты тоже собираешься использовать жену?

— Конеш-ш-шно! — жарко выдохнул он мне в губы и снова заворожил гипнотическим взглядом. — И как можно чащ-щ-ще…

Но в этот раз я не поддалась. С трудом отвернулась и, всеми силами сохраняя сознание чистым, воскликнула:

— Значит, появление женщины из коридора миров выгодно всем, кроме меня?! Но я не хочу участвовать в ваших играх. И быть твоей женой тоже не горю желанием… Ничего личного. Ты красив, но я собираюсь вернуться в свой мир.

Глава 8

Прикасаться к свитку было страшновато. Я помнила, как почернели мои пальцы, и не хотела повторять опыт с проклятием. При этом манила надежда, что я вернусь, если всё же дотронусь до пожелтевшего папируса.

«А вдруг?»

Собравшись с духом, схватила свиток, но ничего не произошло. Меня не тряхнуло, как в первый раз, не прошибло молнией. И я не перенеслась домой.

Увы…

Пожав плечами, я развернула папирус и нахмурилась при виде незнакомых символов.

«Чтобы прочитать это, нужна помощь».

Решив это, я отправилась на поиски. Даррак’сеша и след простыл. Дарны тоже нигде не было видно. Зато в большой зале я обнаружила Сэльбу. Девушка остервенело натирала пол и при этом что-то бормотала себе под нос.

Я подошла ближе и расслышала:

— …Полы мыть? Я не служанка, а та, которую избрали боги! Подумаешь, напала на шешу… Это храм Хатэм, а злючка Дарна ведёт себя, будто не харгу, а сама Тейран’раш!

— А кто такая Тейран’раш? — заинтересовалась я.

— А-а! — испуганно подскочила девушка и схватилась за грудь. — Перепугала до смерти! Ты чего подкрадываешься?

— И не думала, — пожала я плечами. — Так кто она такая?

— Почему я должна отвечать? — насупилась Сэльба. — Ты украла мою судьбу и заняла моё место…

— Да-да, — поморщившись, перебила я. — Не переживай так. Я не собираюсь долго задерживаться. Но торопить события не советую. Во-первых, ты и так наказана. А во-вторых… Там, на алтаре, ты рыдала и умоляла тебя спасти, а после обвинила в насильственном освобождении. Почему?

— Просто мне стало очень страшно, — неожиданно всхлипнула она. — Это же сам Даррак’сеш! Я боялась, что не переживу ночи с ним. Сомневалась, что моя кровь достаточно сильна, а свет души не погаснет, соприкоснувшись с его тьмой.

— Кстати. — Я присела на пол рядом с девушкой. — Что за тьма, о которой вы все говорите?

— Мрак Садэка? — округлив глаза, прошептала Сэльба. — Это же магия бога ужаса и смерти, которой владеет Даррак’сеш!

— Хм, — озадачилась я. — А зачем он тогда посещает храм другого бога?

— Не бога, а богини, — сказала девушка и, отбросив тряпку, назидательно подняла указательный палец. — Хатэм — богиня света и жизни. Мраком своим Даррак’сеш усмиряет её силу, так же как Тейран’раш разгоняет тьму Садэка!

— Понятно, что ничего не ясно, — скаламбурила я и снова повторила: — Так кто такая Тейран’раш?

— Светлая нагиня, — снисходительно ответила Сэльба. — Повелительница храма Садэка и наш враг.

У меня брови поползли на лоб:

— Враг? Почему?! Она же вроде как владеет магией света и жизни.

— Да, — горько усмехнулась девушка. — И этот свет нас всех скоро поджарит! День становится всё длиннее, а благодатная ночь короче. Реки иссушаются. Посевы гибнут…

— И всё из-за Тейран’раш? — уточнила я. — А зачем она так шпарит своей магией? Разве не видит, к чему это ведёт?

Сэльба пожала плечами:

— Это же Тейран’раш.

Будто это что-то объясняло!

— Чтобы восстановить равновесие сил, боги благословили брак Даррак’сеша, — уныло продолжила девушка и снова обиженно покосилась на меня.

Я не сдержала улыбки.

— Но я заняла твоё место. Помню. Кстати, не поможешь мне кое с чем? Нужно прочитать это. — Я протянула девушке свиток.

— Ты не умеешь читать?! — искренне изумилась она.

— Умею на десяти языках, — рассмеялась я и указала взглядом на папирус: — Но ваши символы мне неизвестны.

— Но разговариваешь ты легко, — с подозрением прищурилась Сэльба.

— Мне тоже непонятно, почему так произошло, — не стала скрывать я. — Кажется, что это вы говорите на нашем языке.

— Ты же из коридора миров, — вспомнила девушка и пригорюнилась. — По магии ты выше жриц Хатэм и жрецов Садэка… Возможно, даже сильнее харгу. Почти шеша… Ой, теперь ты и есть шеша. Жена Даррак’сеша!

— По магии? — задумалась я.

Не верилось, что я обладаю какой-то силой. Более того. Как попала сюда, едва не умерла от какого-то яда. Или проклятия, если верить словам Даррак’сеша. После первой брачной ночи, которая исцелила меня, я несколько дней провела в каком-то подвале, страдая от жара. Всё это не сходилось с версией Сэльбы, но в одном она была однозначно права: проблем с общением у меня не возникло.

Девушка тем временем развернула свиток и углубилась в чтение.

— Здесь говорится о проклятии, которое падёт на голову того, кто потревожит дитя Хатэм и Садэка, — пробормотала она. — Будет он вечной тенью скитаться по коридору миров… И только другое дитя богов сумеет освободить его от наказания.

Я потрясённо молчала, осознавая, что Даррак’сеш, возможно, спас меня от ужасной участи.

— Ты потревожила дитя богов? — заинтересовалась Сэльба.

— Всего лишь нашла мумию со змеиным хвостом, — задумчиво пробормотала я.

Глава 9

Я решила вернуться в пирамиду, где очнулась, и поискать нага. Хотелось обсудить свиток, проклятие и развод. Сэльба неожиданно увязалась за мной.

— Я жрица Хатэм, — вскинула она нос, когда я спросила зачем. — Хожу где хочу.

— Да? — Я приподняла бровь. — И по коридору миров прогуляешься?

— Что ты? — почти испугалась она. — Я не дитя богов. И даже не харгу! Но когда-нибудь я стану шешей и подарю Даррак’сешу потомство.

— Может, ты помечтаешь о будущем счастье материнства здесь? — предложила я.

Не хотелось, чтобы за мной хвостиком ходила особа, которая ещё совсем недавно ножиком перед моим лицом размахивала.

— Как я поняла, тебе никто тут не помешает. Служанки в храм не вошли. А там, снаружи, так шумно, что насладиться розовыми единорогами будет затруднительно.

— Тебе от меня не избавиться, — предупредила она и белозубо улыбнулась. — Пока не спроважу тебя обратно, буду твоей тенью.

— Да ты почти коуч, как погляжу, — усмехнулась я. — Два предложения — и моё желание сбежать из этого мира возросло в разы!

Она растерянно моргнула, и я догадалась, что некоторые слова всё же остались для несостоявшейся невесты Даррак’сеша загадкой. Сэльба упрямо буркнула в ответ:

— Я с тобой. Пообещала же, что помогу. Или не веришь?

— Уговорила, — обречённо вздохнула я. — Кстати, а где твоя начальница? Дарна не расстроится, что ты полы не домыла?

— Я скажу, что великая шеша приказала мне следовать за ней, — лукаво улыбнулась эта лиса.

— Приказываю, — послушно кивнула я. — Следуй. А по пути расскажи обязанности, которые мне придётся исполнять на должности великой шешы.

— О, это просто! — загорелась она и принялась загибать пальцы. — Тебе всего лишь нужно принимать мрак Садэка после каждого ритуала…

— Какого ритуала? — обмахиваясь ладонью, перебила я.

Мы уже вышли из храма, и жара набросилась удушающим одеялом. Люди, что ещё недавно приветствовали меня (или, что скорее, Даррак’сеша), уже разошлись. И на площади было пусто. Лишь несколько человек, не обращая на нас внимания, спешили по своим делам.

— Призыва ночи, — снисходительно ответила Сэльба. — Даррак’сеш взывает к богу хаоса, чтобы усмирить свет Хатэм. Чем лучше пройдёт ритуал, тем сильнее ты должна постараться. Чем больше Даррак’сеш передаст жене тьмы, тем могущественнее он станет.

— Как передаст? — уточнила я, хотя и так догадывалась, конечно.

Но до последнего верила в лучшее.

— Во время исполнения супружеского долга, разумеется! — разбила она мои надежды. — Великая шеша должна быть с мужем по первому требованию и столько раз, сколько он захочет.

— Угу, — буркнула, ёжась. — И каждый раз просыпаться на соломе в каменном мешке? Что-то не хочется.

— Это твой долг, — торжественно заявила Сэльба. — Во всяком случае до тех пор, пока не уступишь мне место. Помни, что на тебя надеются те, кто проводит дни на высыхающих плантациях.

— Помню, помню, — мрачно проворчала я. — Ты мне другое скажи. Если всё, что от меня требуется, это… Кх! Принимать мрак. То зачем мне нужна ты? Свечку держать?

Я надеялась всё же избавиться от общества девушки, которая не преминет при удобном случае ударить в спину.

— Я научу тебя быть великой шешей! — важно пообещала Сэльба.

— Неужели поделишься информацией о любимых позах Даррак’сеша? — иронично прищурилась я.

— Расскажу тебе всё, что знаю, — тихо ответила она и незаметно указала на двух женщин, что, переговариваясь, неторопливо вышли из двери в основании пирамиды. — Начни с этих.

— Что начать? — не поняла я.

— Позови их, — закатила глаза девушка.

— Как?

— Кричи: «Эй вы! Подите сюда!»

— Как-то невежливо, — засомневалась я. — И вообще, зачем их звать? Мне от них ничего не нужно.

— Ты собираешься быть великой шешей или нет? — рассердилась Сэльба.

— Возможно, — кивнула я.

В действительности я ещё не определилась. Если я буду хорошей женой Даррак’сешу, он в благодарность проведёт меня через коридор миров в мой мир? Или же стоит быть ужасной супругой, чтобы наг сам захотел избавиться от меня… Но при этом не поспешил убить. Пока оба плана выглядели так себе.

— Тебя должны бояться, — учила Сэльба. — Иначе ни во что ставить не будут. Какой станет жизнь здесь, зависит только от тебя.

«Что же, — поразмыслив, решилась я. — Для начала примерим на себя роль великой шеши, а потом, когда я узнаю правила игры, то придумаю следующий шаг».

Повернувшись к удаляющимся женщинам, которые даже не посмотрели в нашу сторону, я позвала:

— Эй вы! А ну подойдите!

Но болтушки, проигнорировав приказ, продолжали идти куда-то. Я оглянулась на Сэльбу, а она усмехнулась и развела руками. Мол, не вышло из тебя грозной шеши.

Я приподняла бровь. Ах так? Это я выбивала из скупых финансистов деньги на провизию и инструментарий. Балансировала, как канатоходец без страховки, между суровым дедом и несдержанной матерью, чтобы раскопки продолжались. Решала неприятные вопросы с властями, которые обожали вставлять палки в колёса, тоже я!

Глава 10

Всё, что я видела до сих пор, это храм Хатэм и каменный мешок, куда меня отнесли «охлаждаться». Второе помещение мне не понравилось, несмотря на некоторую прохладу. А золотой алтарь навеки будет ассоциироваться с первой брачной ночью, которую я помнила весьма смутно… Только ощущения, от воспоминания о которых по телу пробегались мурашки.

Потрясённая наличием на оранжевом небе трёх солнц, я всё же отметила скромность жилищ и одежды горожан. Поэтому думала, что роскошь присутствовала лишь в храме. Как правило, при раскопках самые ценные находки были связаны с религией.

Мою теорию подтверждали рассказы Сэльбы о ритуалах. И дерзкое поведение харгу, которая пыталась «избавить меня от страданий». Кланяясь Даррак’сешу, Дарна высказывалась открыто и бесстрашно, что навевало мысли о безнаказанности служительниц храма.

Но, когда служанка провожала меня к Даррак’сешу, я испытала настоящий шок. Пирамиды были похожи на те, что считаются чудом света в нашем мире, лишь внешне. И то были различия: например, остроконечной вершины не было, будто её срезали. Возможно, там была очередная площадка.

Внутри пирамиды было несколько уровней, на каждом из которых располагались весьма просторные комнаты. Подвалы, которые я успела посетить ранее и не по своей воле, остались внизу. А мы вошли в большую залу, стены которой были украшены такими же головами змей, как в храме Хатэм. С одной разницей — распахнутые пасти не пылали огнём.

Мы прошли пустую залу насквозь и вышли на небольшую площадку. Служанка повела меня вверх по наружной лестнице без перил, выбитой прямо в стене.

Девушка двигалась смело, будто рисковать своей жизнью ей было привычно. Я же опасливо косилась вниз, понимая, что если соскользну, то переломов не избежать. Как минимум. Поэтому держалась как можно ближе к стене и контролировала каждый свой шаг. Непривычная обувь казалась неудобной, подол длинного сарафана путался, расшитая золотом манишка давила на плечи.

Когда мы достигли очередного балкончика без перил, я облегчённо перевела дыхание и вытерла мокрый лоб. Казалось, жара усиливалась, и дышать становилось всё труднее. Внутри было немногим прохладнее. Может, всё-таки попроситься в подвал?..

Подняв голову, я забыла обо всём на свете. Я будто в сказку попала! Потеряв дар речи, хватала ртом воздух и изумлённо разглядывала огромные покои Даррак’сеша. Стены здесь были сплошь выложены мозаикой из разноцветных (и судя по блеску, драгоценных) камней.

На каждой была изображена эпическая картина. Справа огромный полузмей-получеловек боролся с тремя солнцами. Слева он же сражался с белоснежной девушкой-нагиней. А последнюю сцену мне было плохо видно, стену загораживала огромная кровать с многоярусным пологом и четырьмя толстыми каменными столбами в виде готовых к битве мужских достоинств.

Дыхание перехватило. Я судорожно попыталась вспомнить подробности первой брачной ночи, но яркие сочные картинки произошедшего будто расплывались в кровавом тумане. Физиология нагов пока оставалась для меня загадкой…

И, честно говоря, я не рвалась к подобным знаниям. А вот содержание сундуков, расставленных по углам спальни, изучила бы с удовольствием. Что Даррак’сеш там держит? Фантазия подбрасывала одну идею за другой. Больше всего я склонялась к мысли, что там хранится оружие, и это вызывало такой дикий интерес, что чесались ладони. Недаром на стенах изображены битвы!

Не сдержавшись, я обогнула кровать и приблизилась к самому большому из ящиков. Заворожённо провела ладонью по вырезанным на потемневшем от времени дереве символам и коснулась оковывающего сундук металлического листа.

Боковым зрением уловила ослепительный блеск и подняла голову. Огранённые самоцветы мозаики отражали льющийся свет солнц. Но меня ослепил не он, а сцена, изображённая на третьей стене. Сплетённые в страсти тела нага и обнажённой женщины были прекрасны…

— Тебе нравится?

Услышав знакомый голос, я поспешно отвела взгляд и прижала ладони к пылающим щекам. Судя по картине, с физиологией у нагов всё в порядке, зря я переживала по поводу четырёх столбов. Только вот размеры немного пугали… Но признаваться в этом Даррак’сешу я не собиралась. А вот поговорить было надо.

— Свиток, который ты мне дал, — глянув на мужчину, который сейчас предстал передо мной в ипостаси человека, решительно начала я. — Теперь я знаю, что там написано. Ты спас меня от проклятия. Благодарю!

На мгновение опустила голову и снова посмотрела в тёмные глаза мужчины, стараясь не отвлекаться на его мощный торс и невольно сравнивая оригинал с изображением на стене.

Даррак’сеш покосился на служанку, которая замерла на коленях у самого входа, и девушка молча поднялась. Низко поклонившись, она оставила нас. Казалось, в один момент температура в спальне подскочила сразу на несколько градусов.

Мужчина неторопливо снял головной убор, и его тяжёлые волосы волнами тьмы разлились по широким плечам. Через несколько секунд на пол упала украшенная золотом и каменьями манишка, и я смогла полюбоваться тем, как под оливковой кожей перекатываются напряжённые мышцы.

Судорожно сглотнув, отвела взгляд и напомнила:

— Ты обещал, что мы обсудим развод после того, как я прочту свиток.

— Я сказал, возможно, — выдохнул он совсем рядом.

Невольно вздрогнув, — и когда он успел преодолеть несколько шагов, что разделяли нас? — я посмотрела в лицо Даррак’сеша.

Глава 11

Он обнял меня, и воздух внезапно стал напоминать кисель. По телу пробежался морозец, что в условиях удушающей жары было неплохо, но…

Неправильно.

Стоило Даррак’сешу вторгнуться в моё личное пространство, как у меня начинали дрожать колени. Будь я без ума от этого человека, вопросов бы не возникло. Но нас связывала одна очень жаркая и весьма туманная ночь. В благословение богов я не верила. В сумасшедшую любовь с первого взгляда тоже.

Что же со мной происходит?

Я положила ладони на каменную от напряжения грудь Даррак’сеша и надавила, пытаясь отстраниться.

— Подожди.

Мужчина нахмурился, и я понимала его недовольство.

— Я действительно благодарна тебе за спасение, — попыталась объяснить своё сопротивление. — Но наш брак был слишком скоропалительным. Я до смерти перепугалась и не осознавала, на что подписываюсь…

Говорила быстро и не рассчитывала, что он прислушается, но Даррак’сеш неожиданно отпустил меня. Пристально всматриваясь в мои глаза, произнёс:

— Ты не желаешь делить со мной постель?

— Нет, — облегчённо выдохнула я.

Он помрачнел.

— Я тебе противен?

В груди ёкнуло. Я отвела взгляд и честно ответила:

— Нет. Ты очень красив! Особенно когда человек. Впрочем, я даже к хвосту немного привыкла, но…

Осеклась, размышляя, как быстрее дать понять мужчине, что в его мире есть более подходящие кандидатки на место «великой шеши». Конечно, проще показать, что я совершенно не гожусь в жёны.

— Говори! — потребовал он. — Что не так?

— Да всё! — Я развела руками. — Чужой мир, люди со змеиными хвостами, три солнца на небе и жуткая жара! Не говоря о том, что моё замужество больше похоже на наказание.

— Почему? — нехорошо прищурился он.

— Мне не нравится мысль, что придётся служить сосудом для сброса некой тёмной энергии. Не хочу после исполнения супружеского долга отлёживаться на соломе, как побитая собака…

Раздался свист и удар, будто по полу с силой щёлкнули хлыстом. Даррак’сеш обернулся в нага мгновенно. Только что стоял человек, и вот надо мной возвышалась, балансируя на мощном хвосте, гора мускулов.

Сердце упало в желудок застывшей от ужаса ледышкой. Я бы отшатнулась, но сзади оказалась кровать, в один из столбов которой я упёрлась спиной.

«Кажется, я перестаралась…»

— С-с-собака?! — почти прошипел Даррак’сеш. — Ты моя ж-ж-жена!

— Ты же не будешь отрицать, — несмотря на то, что у меня поджилки тряслись, голос прозвучал твёрдо, — что мне пришлось несколько дней провести в сыром подвале? Служанки сообщили, что у меня был жар. Разве так поступают с женой?

— Да, — мрачно протянул он, — если хочеш-ш-шь спрятать её от с-смерти. Пока не с-спал жар, твою душ-шу могло утянуть в бесконечный коридор миров. Я привязал тебя с-своей кровью!

— Оу, — растерялась я. — Так значит, мрак Садэка тут ни при чём?

Выходит, жрицы обманули? Или же пытались запугать? Одна — желая манипулировать женой Даррак’сеша, а вторая — мечтая самой занять это место.

— Уходи. — Наг отпрянул, уползая к сундуку, в который мне так хотелось заглянуть.

— Куда? — моргнула я, а потом обрадовалась: — Прогоняешь меня? Мне вернуться в храм, или ты откроешь мне коридор миров, чтобы я могла попасть в свой мир?

— Слуги проводят тебя, — холодно проговорил Даррак’сеш.

Я не стала испытывать судьбу и покинула его спальню, пока мужчина не передумал и снова не потребовал исполнения супружеского долга.

— Ничего, — плотно прикрыв дверь, прошептала я. — Первая победа за мной. Скоро он поймёт, что жена из меня так себе. Вернусь домой и забуду о наге, как о страшном сне.

Служанка появилась через минуту. Молча поклонившись, она повела меня через богато обставленные комнаты до одной из дверей.

— Великая шеша может спать здесь, — вежливо сообщила она. — Вскоре к вам придут, чтобы помочь принять ванну и переодеться…

— Не нужно, я сама умею мыться. — Я втянула её за руку внутрь комнаты и закрыла дверь. Может, эта девушка окажется не такой змеюкой, как другие? Я спросила у испуганной служанки: — Как тебя зовут?

— Фина.

— А меня Мия. — Я пожала ей руку. — Так у нас знакомятся… Поболтаем, как подруги?

— Что? — растерянно моргнула она и осторожно уточнила: — Великая шеша желает, чтобы я стала её личной служанкой?

Я задумалась на миг, а потом кивнула:

— Можно и так сказать.

Сначала Фина смущалась и избегала смотреть мне в глаза, но постепенно разговорилась. Девушка оказалась весёлой и улыбчивой, а ещё невероятно любопытной. Я надеялась больше узнать о мире, в который попала, но не могла отбиться от потока её вопросов.

— Правда, что ты пришла из коридора миров? Там есть боги? А сколько солнц? Говорят, что у вас живут люди с головами волов…

Глава 12

Я предположила, что мужчина либо молится, либо выпускает пар после нашего неприятного разговора, но ошиблась.

То, что произошло дальше, прибило меня к месту. Мозг отказывался воспринимать реальность, перед глазами поплыло. И лишь страх свалиться отрезвил и не позволил потерять сознание.

А было отчего.

Оранжевое небо внезапно потемнело, и разом на все три солнца нашло затмение. Золотые серпы полыхнули, будто сражаясь с чёрными заплатками, но те постепенно накрывали сверкающие диски, погружая мир во тьму.

— Сатэк роллистэ конвешт! — сжимая пальцы в кулаки, процедил Даррак’сеш.

Наступила ночь.

Прижав ладонь ко рту, я расширившимися глазами наблюдала за тем, чего попросту не могло быть. На тёмно-бордовом небе одна за другой стали зажигаться звёзды…

И вдруг, когда повеяло прохладой, ниоткуда раздался женский смех и из-под чёрных дисков полыхнули яркие лучи. Будто золотые пауки, они упрямо выкарабкивались на светлеющее небо. Погасли звёзды, и жара снова опустилась на землю.

Обжигающий ветер, взметнувший полы одежд мужчины, принёс нежный голосок.

— Ты слаб, Даррак’сеш! — снисходительно проворковала незнакомка. — Отступись или погибнешь.

Спина нага напряглась так, что под оливковой кожей проступили тугие мышцы. Резко разжав пальцы, Даррак’сеш вновь воскликнул:

— Торрект мисш, Тейран’раш!

Чёрные круги «затмений» увеличились, скрывая под собой упрямые лучи небесных светил, и мир опять медленно потемнел.

— Ты победил. — В женском голосе промелькнула ярость. — Но завтра последнее слово будет за мной!

Три диска растворились, будто солнц и не было, а небо приобрело цвет венозной крови. Вскоре по бархатной поверхности небосвода рассыпались бриллианты звёзд, а мужчина опустил руки и устало выдохнул:

— Сатэк роллистэ конвешт…

Я пыталась объяснить увиденное с научной точки зрения, но ничего не выходило. Сердце забилось как сумасшедшее, пальцы задрожали.

«Быть этого не может, — не верила своим глазам. — Я, наверное, сплю!»

Даррак’сеш покачнулся на хвосте…

И медленно осел.

Я подождала минуту, но мужчина не пошевелился. Вспомнилось, как женский голос прошипел: «Отступись или погибнешь». Затылок сжало льдом дурного предчувствия. Если всё, что я видела, происходило на самом деле, то от ужасной гибели этот странный мир охраняет только этот наг. Если умрёт он, никому не выжить в ужасающей жаре!

Вскочив, я подбежала к Даррак’сешу и опустилась перед ним на колени. Осторожно дотронулась до плеча.

— Ты жив?

Мужчина никак не отреагировал. Я прижалась ухом к широкой груди и уловила сильное биение сердца.

Проворчала:

— Ничего, с таким пульсом не умирают! Или это тахикардия? Тогда…

Осмелев, попыталась снять с Даррак’сеша головной убор.

— Ох, как тяжело! — выдохнула с досадой. Отчаявшись поднять золотую шапку, просто сдвинула в сторону, открывая лицо мужчины. — Надеюсь, так тебе будет дышать легче.

Наклонилась над ним и осторожно прикоснулась к гладкой щеке. Провела кончиками пальцев по острой линии скул.

— Эй…

Густые ресницы его дрогнули, и веки медленно приоткрылись. Только вместо привычных белков, радужки и зрачков была непроглядная тьма. Я будто в бездонную пропасть заглянула! Или, что скорее, она внимательно всмотрелась в меня. Сердце пропустило сразу несколько ударов. Захотелось немедленно исчезнуть из поля зрения… чего бы это ни было.

Но сбежать я не успела.

Даррак’сеш вдруг зажмурился и, выгнувшись всем телом, страшно застонал. Его длинный мощный хвост свернулся кольцами, а кончик ударил по каменному полу, высекая искры. Только я сжалась в испуге, как всё закончилось и тело мужчины обмякло. Выдохнув, наг замер без движения.

И дыхания…

— Нет, — подалась к нему.

Убедившись, что пульса нет, прикусила губу. Что же делать? Единственное, что приходило в голову, это сделать ему искусственное дыхание. Но уверенности, что поможет, не было. Ведь я понятия не имела, что происходит. Но и спокойно смотреть, как Даррак’сеш умирает, не могла.

— Держись, приятель! — Я стянула с его груди драгоценную манишку и прижала к коже обе ладони. С силой надавила несколько раз. — Один, два, три!

Зажала пальцами его длинный прямой нос, судорожно втянула воздух и, резко наклонившись, приникла к его твёрдым губам…

И мир померк.

Я потерялась в пространстве. Возникло ощущение, что я лечу в чёрную пропасть, в которую заглянула через глаза Даррак’сеша. Я не понимала, что случилось. Неужели я сорвалась и упала? Умерла?

Боли не было.

Лишь живая темнота, которая окружала меня, мягко прикасалась к моему телу, будто знакомясь. Любопытным псом она вертелась вокруг меня, вовлекая в свой странный танец. Иногда мне казалось, что я выныриваю в реальность, и тогда видела перед собой красивое мужское лицо, тёмные волосы и сверкающие бусины, что были вплетены в тяжёлые пряди. А потом снова ныряла в освежающую мглу.