Долгая дорога домой. Дитя тьмы.

1. Ким

Ким шел по коридору Дленденской Школы магии и чародейства. Его шаги эхом отдавались в тихом коридоре - ученики при его приближении замирали и затихали. Его боялись. И вовсе не потому, что он был когда-то строгим преподавателем. Наоборот, говорили, что он бывал слишком мягок. Да и единственный год преподавательства давно остался позади. Ким уже несколько лет был в этой Школе лишь гостем. Хотя он до сих пор покровительствовал Школе и давал уроки лучшим из учеников. Но репутация истинного темного мага давала вот такое побочное действие – страх перед тьмой…

Таких, как он, которых называли «истинные темные», боялись все. Редкая истинная магия тьмы, конечно, как и истинная магия света, встречалась редко. Она была так близка к легендарной абсолютной магии, что её оттенки мало чем отличались от непроглядной тьмы древних богов. Такая магия встречалась редко, но не на столько, чтобы Ким считал себя особенным.

Он остановился у приоткрытой двери класса, где его старый друг Ренвальд давал первый урок вновь прибывшим ученикам. В этом году новых учеников почти не было. Сейчас в классе перед ректором школы сидело всего чуть больше десятка детей. И это были все новички в этом году.

- Тьма – это не зло, - говорил Ренвальд. Ким улыбнулся – это были те простые слова, которые он сам всегда повторял раз за разом испуганным ученикам. - Тьма не синоним зла. Мы боимся её лишь потому, что она скрывает неизвестное. Ты боишься темноты? – обратился он к мальчику на первой парте. Тот тут же отрицательно затряс головой, испуганно глядя на ректора. – А я вот в твоем возрасте очень боялся темноты.

Как обычно, кто-то приглушенно засмеялся. И это был первый шаг к пониманию – Ренвальд всегда умел найти подход к воспитанникам школы. Ким мысленно вернулся к тому времени, когда преподавал здесь. Ему, боевому магу, такая работа давалась с трудом. Сколько раз он повторял те же слова, что и Ренвальд, ученикам, испуганным одним его званием истинного темного мага. Впитавшееся с молоком матери убеждение, что тьма есть зло, не так просто было вырвать из неокрепших душ. А сколько юных магов со склонностью к редкому дару истинных темных отказались от него? И не счесть. Они выбирали, как им казалось, более безопасные направления, обрекая себя на роль магов низших уровней. А ведь «истинная» тьма открывала гораздо более широкие горизонты! Целители, боевые маги, мастера проклятий – выбор был огромен и не определялся склонностью к чему-либо, лишь личным выбором.

- Тьма и свет неразделимы, как неразделимы день и ночь, - продолжал Ренвальд. – И лишь приняв это как данность, вы сможете управлять своей магией, даже если вы светлые маги. Свет может сжечь, тьма – развеять пеплом. Свет греет, ночь дарит прохладу. Свет слепит, тьма – скрывает неведомое. И каждый маг должен использовать свои возможности во благо. Ведь сила – это всегда ответственность…

Глядя из темного коридора на профиль друга, Ким вспомнил свой первый день здесь. Тогда он переживал в сотню раз больше всех учеников вместе взятых… Когда он появился здесь? Не так давно и целую вечность назад – всего одиннадцать лет он знаком с ректором Дленденской школы магии. Хотя, сколько воды утекло…

В те времена Ким путешествовал вместе с исситом, ища приключений и случайных заработков. Эта жизнь была по нему. Ему даже казалось, что это развивает его способности гораздо больше, нежели штудирование пыльных фолиантов в замке старого мага – его бывшего учителя. Сам он был из простых, хотя свою силу обнаружил рано. И попал в замок темного колдуна, в окрестностях которого ему повезло родиться.

Сбежал он из этого замка в пятнадцать лет – как раз встретив того самого иссита, который и вдохновил его на осуществление давно задуманного побега. Наверное, те шесть лет путешествий с другом он был по-настоящему счастлив. Бесчисленные битвы с чудищами «мертвых» лесов, войска наемников и мелкие стычки, которые для них были игрой, тогда как их наниматели решали куда более серьёзные проблемы.

Потом эта жизнь закончилась. Его друг-иссит, с которым они были неразлучны все это время, осел в одном крупном городе. Ему же, тёмному магу, места в том городе не нашлось. Нет, ему могли бы предложить работу, но лишь временную. Полезных знакомств у него не было. А более менее стоящее дело незнакомому тёмному магу без рода и образования никто предлагать не хотел. И он вернулся к жизни наёмника. Один. Но отлаженный ранее механизм сражений, где участие иссита было одной из самых важных деталей, более не действовал. Неудача следовала за неудачей. И уже придя в Дленден, тёмный маг понял, что надо что-то менять. Первым делом он решил заглушить боль утраты жизни, которая так ему нравилась, в крепком терпком вине.

В кабаке, где он остановился на ужин и на ночь, поскольку именно здесь собирался как следует напиться, гуляла компания магов Школы. Маги были уже навеселе, и не могли не придраться к сидящему в зале тёмному. О том, какой разговор мог ждать светлых и тёмного магов, сомневаться не приходилось. И тогда впервые тёмный маг повторил слова своего учителя: тьма не есть зло, тьма – одно из средств магии. А по какому руслу её направить – выбор самого мага. Будь он тёмным, или же светлым.

Конечно, светлые не желали признавать равенство тёмного мага. На рассвете следующего дня состоялась дуэль между ним и светлым магом, назначение в ректоры которого, отмечала накануне веселая компания. Магические дуэли были запрещены. Но кто может помешать подвыпившим магам? Как и полагается, сражение было назначено на окраине за городской стеной в начало утренних сумерек, когда тьма отступила, но еще не дала полную власть свету нового дня. Именно это время считалось наиболее подходящим для магических поединков подобного рода, когда ни у одного из дуэлянтов нет преимущества. И тёмный победил.

2. Чуть раньше на Земле...

Уже на следующий день после возвращения домой я безумно скучала по Тэолу. Только вернувшись сюда, я поняла, что мой настоящий дом там. Пусть, друзей у меня там толком не осталось, пусть тот мир жесток и опасен. Но, казалось, сам воздух в Тэоле существует лишь для того, чтобы я им дышала. И я создана для того, чтобы дышать этим воздухом. Мне каждую ночь снились леса, поля и горы покинутого мною мира. Снились города, которые к концу сна неизменно гибли, будто от взрыва. Я просыпалась в холодном поту и с единственной мыслью – только моё возвращение в Тэол предотвратит это.

Но, как бы ни хотелось вернуться туда, прошедшее приключение оставалось лишь пролетевшей мимо сказкой. Злой и жестокой, но все-таки сказкой. Хотя на моем плече, как напоминание, надолго остался шрам от ИТУ.

На землю я вернулась весной. Удивительно течет время в разных мирах – хотя я провела на Тэоле больше года, здесь на Земле лишь кончилась осень, прошла зима и только в самом разгаре была весна.

Вместе с тем подходил к концу учебный год в университете, который я благополучно пропустила. Уже через несколько дней после возвращения я медленно шла по коридору к деканату, решая, пытаться ли нагнать упущенное в этом году или же оформить академический отпуск и начать заново. Скорее всего, придется выбрать второе. С работы меня, естественно уволили, а дома скопились неоплаченные счета. И учёба была не самой большой моей проблемой на данный момент.

- Настя? – услышала я знакомый голос. Передо мной стояла моя побледневшая от волнения встречи преподавательница, Кристина Андреевна, с поручения которой и началось моё путешествие в Тэоле. – Я уж думала… Как?.. Где ты пропадала?

- Добрый день, - спокойно ответила я. Вроде когда-то кто-то – мой брат и бывший преподаватель того же университета или Элвин, перевозчик, который увез меня с Земли в Тэол – говорил, что Кристина Андреевна тоже маг. Значит ей можно сказать правду, не боясь быть непонятой. – Я была в Тэоле.

Кристина Андреевна замешкалась, еще больше побледнев. А затем взяла меня за руку и потянула за собой.

- Пойдем. Поговорим без лишних ушей. А потом придумаем, что делать с твоим обучением…

Я рассказала своей преподавательнице многое. Но не всё. О том, как вместо водителя автобуса меня ждал Элвин. Как мы убегали от других магов и попали в Тэол. Как я путешествовала по тому миру, пока, наконец, не добралась до Сенвилда. И как оттуда я отправилась к Последней вершине. Я упустила все, что касалось Дитя богов. Пусть от этого стерлись детали. Но смысл остался – я выполнила то, что завещал старый некромант, изобретший загадочное устройство, синтезирующее достоинства магии и техники. Почти вскользь упомянуто было о моем родстве с Филисом. Да и то лишь для того, чтобы объяснить причины, по которым бывший враг помогал мне.

И с того дня у меня появилась новая подруга, которая помогла мне восстановиться в университете, найти новую работу и познакомила меня с сообществом магов, проживающих на Земле.

Что касается магии, я хоть и обнаружила, что мои способности никуда не делись и лишь стеснены законами технического мира, я почти ею не пользовалась. Я просто не знала, куда применить в земной жизни те крохи знаний о тёмной магии, которыми располагала.

Иногда я посещала посиделки собратьев по искусству. Они тепло приняли меня в свою компанию. Но общаться с ними мне было тяжело. Каждый раз, когда разговор хоть каким-то образом касался Тэола, на меня накатывала тоска по тому миру. Каждое воспоминание о Тэоле заставляло меня думать о том, что мое место не здесь. А там, в рощах дриад, между пиками гномьих гор, и даже за стенами угрюмого Сенвилда. Я гнала от себя эти мысли, но они упорно ввинчивались в мой разум, маня вернуться в сказочный мир.

И пару раз я даже посещала ту самую точку, названную магами «конечной». И оба раза что-то не пускало меня туда, в мой мир. Я прекрасно видела подернутую маревом точку перехода, которая зажигалась огнём при каждом моем прикосновении. Но «ворота» были словно затянуты сетью, пропускающей других магов, покидающих Землю, но преграждающей путь мне…

С моего возвращения на Землю прошло полгода. Полгода бесконечных ночных кошмаров и тоски по Тэолу. Полгода каждодневных навязчивых мыслей, что я должна вернуться туда, в родной Тэол, желаний вдохнуть пропитанный магией воздух. Полгода бессмысленных убеждений, что моя жизнь здесь, на Земле.

А в реальности, здесь и сейчас меня вновь ждала учёба. Учёба жить простой человеческой жизнью, как иногда говорила Кристи.

Я прошла по коридору и зашла в аудиторию. А ведь именно в одной из аудиторий этого корпуса моя теперешняя подруга Кристи отдала мне ту злосчастную папку и ИТУ… Хотя, к чему вспоминать об этом снова?

Студенты готовились к занятиям, шумно обсуждая прошедший день. Сквозь оконные стекла светило заходящее осеннее солнце. Все, как и тогда. Наверное, сейчас как никогда я засомневалась в правильности возвращения в свою старую группу. Хоть лица сейчас были бы другие. Я отвернулась к окну. Чтобы никто не заметил в моих глазах тоски.

- О-о, Филипп Юрьевич! – вдруг среди затихших голосов раздался голос сокурсницы. – И где же вы так долго пропадали?

Я резко оглянулась. В аудиторию действительно зашел мой бывший преподаватель, оказавшийся мне родным братом. Меня тут же окатило волной беспричинной ярости – родовое проклятие дало о себе знать.

3. А мы идем на север!

Портал на Землю находился недалеко от небольшого городка, который тем и жил, что был перевалочным пунктом между Землей и Тэолом. Здесь можно было нанять перевозчика или отдохнуть до и после перехода. Мы остановились в гостинице на окраине городка. Здесь уже расположились два десятка человек из охраны Филиса в добавку к тем, что были с ним у портала. Магам и особенно перевозчикам нужен был отдых, а нам троим – мне, Арику и Филису – неплохо было бы обсудить дальнейшие планы.

Нам накрыли стол в комнате Филиса, подальше от посторонних глаз. Комната была большая, но небогатая – стены обиты посеревшим деревом, мебель тоже старая, хоть и добротная.

Говорил в основном Арик. Филис рассказал все свои новости еще на Земле. От братца я узнала, как погиб наш отец, и что теперь он, Филис, король Сенвилда. Особенно больно было узнать, что мой предок пал от руки дриады, которой когда-то я спасла жизнь. Филис не знал этого, но его описания хватило, чтобы я подумала именно о ней. Нашлись даже свидетели того, как сама дриада пала по воле тёмного хранителя. Время стерло мои ярость и боль, но слова о собственных деяниях из чужих уст меня смутили. Филис улыбнулся, видя мое замешательство, но ничего не сказал. Остальные же его новости касались больше политической обстановки и назревающей непонятной войны, где каждый был против всех.

Арика было слушать гораздо интереснее. Он начал свой рассказ с того момента, когда я перенеслась обратно на Землю. Он сам, как и все наши спутники посчитали тогда, что я мертва. Элвин, получив бесполезное сожженное магией устройство, ушёл почти сразу.

- Он был в ярости. Кричал, что ты его обманула. Кричал, руками махал, мол, ИТУ моё, отдайте. Кстати, что за ИТУ? И название-то какое… Ну так вот, кричал он значит. А я после перелива сил ещё не соображаю ничего, как после бутылки крепкого вина. Вот он на меня и подумал, кричать стал еще громче. Думал – ударит. А я сделать ещё ничего не могу – руки не слушаются, ноги еле двигаются. Но взял ту штуку и отдал ему. Вот, мол, что ты искал. Ох, надо было видеть его лицо. И злился, и сделать ничего не может. Он к нам потом и не подходил. Побродил вокруг алтаря, камни попинал, и исчез. Даже жалко парня. Обвела ты его вокруг пальца.

- Я? Я же не обещала, что, когда я верну устройство, оно будет работать, - сделала я невинные глаза. Мой ответ больше всех развеселил Филиса – у того были собственные счеты к Элвину.

Остальные путешественники, побродив по городу, к вечеру вернулись в город горных фей. Королева Луайне дала им кров и настояла, чтобы путники остались в горном городе на несколько дней. Светлая сила хоть и вернулась к Арику, но память предков о её использовании пробудить было сложно. И у него у самого осталось куча вопросов. Луайне обещала помочь с ответами, и пришлось согласиться на её приглашение.

С помощью фей, чья магия отличалась от привычной людям и была схожа с ритуальной магией древних богов, Арик узнал, что я жива и снова оказалась на Земле. От Луайне он узнал так же и о защите мира от нашего возможного «побега». И о том, что его собственная сила не проявится полностью, пока Дитя тьмы не пробудит свою силу в оплоте Тёмных богов на самом севере континента. Как назывался город древних Тёмных богов, давно было забыто. Нынешнее название древнему городу дали северные гномы, земляки Грима. В переводе с их языка, который почти вышел из обихода, как и многие языки Тэола, он звучал как «Город ветров». Вот так просто и без изысков.

Так же Луайне немного научила Арика обращаться с вернувшейся силой. Не так, чтобы он чувствовал себя настоящим магом, но на столько, чтобы привычный бой оружием мог дополнять магией – огнем, молниями, вспышками света. Сам Арик считал, что и этого достаточно – исситы, как и многие расы Тэола, подобной магией никогда не владели. Королева фей настаивала, чтобы он развивал это умение. Она говорила, что над миром по-прежнему висит неизвестная угроза. Источник её уничтожен, но зло осталось. Арик с ней не спорил – он и сам чувствовал постоянное беспокойство. Хотя думал, что всё дело в покачнувшемся равновесии и в том, что в последние несколько дней его жизнь полностью изменилась.

- А еще, - сказал он. – Оказалось, что все легенды, что Катара пела нам, правда.

- То есть ты отдал свои крылья крылатому народу? – вспомнила я историю, которая больше всех меня впечатлила.

- Да, и, наверное, не только их, и не только я. Так что из нас двоих теперь летаешь только ты, - он улыбнулся, без грусти и без зависти, хотя именно этих чувств я ждала от него, и продолжил свой рассказ.

Через пять дней весь мой поредевший отряд отправился в обратный путь. Прилежащие к Последней вершине территории покинули быстро – Рыси довезли их почти до самой границы, и другие существа, которые всё чаще мелькали между деревьев, хоть и не показывались, но и не препятствовали им. Сложности начались на территории, свободной от магии богов. На маленький отряд по-прежнему нападали разбойники и охотники за ИТУ, ещё не понявшие, что устройство безвозвратно утеряно. Пришлось столкнуться и с существами, чьим покровителем считалось Дитя тьмы – отряд больше не был защищен от них моей магией. Сталкивались и с оборотнями, и даже водяные пытались утащить одного из солдат в речной омут. Возле одной из стоянок из под земли вылезла разбуженная магией нежить – Арику как-то приходилось сталкиваться с такими, поэтому упокоили их быстро. Не без помощи единственного мага, за что Филис того по возвращении повысил в звании – в наставшее беспокойное время борцы с нежитью были на вес золота. Не обошлось без потерь – не вернулись домой еще двое жрецов и один их сенвилдских воинов.

4. Нить заклятия

- Не ожидал тебя увидеть, Ким, - сказал Ренвальд, идя вместе с другом к своему кабинету. – Есть, чем порадовать? Или мир по-прежнему сходит с ума?

- Скорее, второе. И я схожу с ума вместе с ним.

- Понимаю. У Совета и Гильдии, должно быть, проблема на проблеме.

- Не то слово. Дриады успокоились, так нежить просыпается. У нас неплохой штат магов, но их не хватает, - в кабинете ректора, Ким сел в кресло напротив Ренвальда и задумчиво уставился в окно. – Вообще я к тебе пришел не за этим.

Ренвальд вопросительно уставился на друга. Он ожидал, что тот попросит в помощь кого-то из старших учеников – тем бы пригодилась практика, тем более в такие опасные времена, как сейчас, а Ким не зря упомянул о нехватке рук.

- Мне нужно знать, что произошло в день осады.

- Мы уже сотню раз это обсуждали. С тобой, с Советом, с кучей чиновников…

- Ты сказал не все, - Ким мрачно смотрел на Ренвальда. И тот неуверенно спросил:

- Что именно ты хочешь знать?

- Что случилось со мной? Как меня исцелили?

Ренвальд вздохнул и вновь начал рассказывать придуманную когда-то историю, в которую за давностью времени верил порой и сам:

- Далана отличный лекарь. А её ученики горазды на эксперименты…

- Я чувствую её, - прервал ложь Ренвальда Ким. - Ту девушку. Вы убедили меня, что она мне привиделась. Но это не так… Я знаю. Скажи мне правду, Рен. Ты же знаешь, такие магические связи могут быть опасны…

- Но… Ты уверен? – нервно спросил Ренвальд.

Ким кивнул. Он почувствовал её не так давно – едва осень полноправно вступила в свои права. Это было словно озарение. Вот не было ничего, и вдруг появилась. Будто вынырнула из небытия, или разрушилась незримая стена. Зов её крови он слышал теперь каждый миг. Стук ее сердца звучал в его ушах, зовя за собой. Несколько дней Ким упорно игнорировал его, понимая, что он сейчас нужнее здесь – в этом городе, в Гильдии Боевых магов. Но все больше он отвлекался от дел, забывался на совещаниях, пропускал оплошности подопечных магов. И наконец, решил обратиться к единственному человеку, который должен был знать, что именно произошло в тот день.

Ренвальд некоторое время молчал, но все же ответил:

- Ты прав. Эта девушка существует. Не знаю, почему раньше ты её не чувствовал и что изменилось сейчас. Она сказала, что ты ничего не поймешь, если мы тебе не скажем.

- Мы? Кто еще знает?

- Далана. Она была там. Может еще кто-то из учителей или служителей школы. Ты не один был ранен.

- Кто она?

- Ким, я не уверен, что искать её – хорошая идея. Уже год прошёл. Кто знает, где она теперь?

- Рен, эта связь сводит меня с ума.

- Она утверждала, что она – наследница Сенвилда, - все же ответил Ренвальд. Весть о том, что принцесса действительно появлялась в Сенвилде, дошла и до Длендена. Так же как и то, что королем все же стал Филис. – У неё было родовое кольцо. Но ты же знаешь последние новости – где она сейчас, не известно.

- Но что она делала в Школе? Это одна из учениц?

- Нет…

И Ренвальд все рассказал. Как и при каких обстоятельствах нашли девушку. И что именно она спасла Киму жизнь таким вот способом, по незнанию не подозревая о последствиях. Но при этом чудом сама осталась жива, и передача силы на ней не отразилась никак. Он даже признался, что по её вине, даже не по вине, просто из-за её присутствия здесь (подробностей, увы, он так и не открыл), случилась та памятная осада. А потом она сбежала, уводя за собой врагов. И если теперь Ким слышит её зов, то, конечно, стоит её найти.

- Странно, что она решила восстановить связь.

- Не думаю, что это осознанное решение. Если все так, как ты рассказал, то связь должна быть двусторонней. Но я не чувствую ничего, кроме её присутствия, которое сводит меня с ума. Я уже пытался пробиться к ней по этой связи, но… Ничего.

- Есть вероятность, что она просто не понимает, что происходит. Знаешь, она оказалась не так сведуща в магии, как хотелось бы…

- Или она при смерти и теперь тянет назад свои силы, - задумчиво произнес Ким. Услышанное его озадачило.

- Может и так. Тогда тебе лучше поторопиться. Не сомневаюсь, что и своих жизненных сил у тебя теперь достаточно. Но ты прав – эта связь если не убьет тебя, то с ума сведет точно, - Ренвальд с сочувствием смотрел на друга. Все-таки зря он всё не рассказал ему сразу.

И Ким на следующий же день отправился в путь. Ушёл бы сразу, но нужно было уладить дела в Гильдии и собраться в обещавший быть долгим путь.

За спиной остались десятки километров. Тааки, купленный специально для этого похода, ладно бежал по утоптанной тысячами ног дороге. Иногда приходилось идти через лес, рискуя нарваться на дриад или появлявшуюся из ниоткуда нечисть. Дважды маг даже встречал двух пренеприятных существ, прах которых теперь развевает по округе ветер. Маг чувствовал свою спасительницу, словно та была связана с ним прочной нитью. Хотя это было не так – маг пытался связаться с ней, но она не отвечала, что соответствовало словам ректора – девушка и сама не знала от связавшей их нити.

5. Тёмный маг

Первая же деревенька, которую нашел Арик, оказалась абсолютно бесполезна. Из двух десятков дворов половина пустовали. Оставшиеся люди прятались по домам, не желая даже отвечать на наши вопросы. Повезло нам только к ночи, когда, миновав два небольших поселка, где удалось разжиться кувшином молока и половиной булки серого хлеба, мы вышли к большому городку. Пригород был шумный, почти из каждого двора слышалось блеяние то ли овец, то ли кого-то на них похожего и мычание маленьких, размером меньше теленка, животных, которых я окрестила мини-коровками, а уставший злой Арик не стал меня переубеждать. В центре городка возвышались двух- и трехэтажные каменные строения, и даже имелся кусок недостроенной крепостной стены.

Мы остановились в постоялом дворе в самом центре поселка. Путешественников сейчас почти не было, и все комнаты были свободны. Плотно поужинав, отправились спать. А утром добродушная хозяйка собрала нам в дорогу провизии и подсказала, где и у кого в городе лучше купить походные рюкзаки и другие вещи. Тааки мы, естественно, не нашли – ящеров-скакунов можно было купить только в больших городах. Все-таки это была роскошь для состоятельных людей, и в небольших поселениях этих зверей не водилось.

На этом наша удача как-то увяла. Часто приходилось обходить бродящие банды разбойников или сведенных с ума всплесками магии фанатиков. Или же стаи нечисти, охотившиеся на всё, что подавало любые признаки жизни. Приходилось огибать поля, занятые лагерями многочисленных небольших войск, которые пытались с разными целями найти и уничтожить Детей Богов или же друг друга. Иногда я перелетала небольшие расстояния, перенося еще и Арика. Арик шутил, что будь него крылья, уже долетели бы. И с каждым разом эта шутка казалась все мрачнее – двигались мы действительно очень медленно. Когда иссит чувствовал приближение толпы какого-либо из народов, я теперь поднималась в небо, чтобы посмотреть, кто это и как их обойти. Мы с Ариком даже придумали, как мне накладывать на себя иллюзию летящей птицы, после того, как особенно рьяные противники тьмы чуть не изрешетили мои крылья стрелами.

Вскоре мы вышли к безлюдным местам. Здесь не было столько деревень и поселков, и уж тем более городов. Леса и плодородные земли здесь начинали уступать место степям, но еще не полностью отступили. Это была своеобразная граница между поселениями степных народов и более заселенных южных городов. Было тут меньше и всякого рода нечисти, которая теперь переселилась к более людным местам и нападала на всех, кого приходилось встретить.

Лес, над которым я парила, скрывшись под иллюзией большой птицы, и раньше был свободен от любых магических существ, населяющих Тэол. Казалось, здесь даже воздух был другой. Чистый, будто бы свободный от охватившего мир хаоса. Но дальше за лесом стремились навстречу друг другу две немногочисленные армии, состоявшие из ополчения двух городов. Что понадобилось делить жителям двух поселений, находящихся даже не в соседстве и расположенных на весьма почтительном расстоянии, сказать было сложно. Но мир вообще медленно сходил с ума, так что удивляться не приходилось.

Птицей я покружила над обеими армиями, пытаясь выяснить, можно ли договориться с какой-либо из них или как их лучше обойти. Но выяснив, что каждая из сторон вышла под флагом своего божества, я поспешила назад. Мы с Ариком могли либо разделиться, что могло бы закончиться весьма непредсказуемо, учитывая, что оба Дитя еще не в полной мере владели своей магией, да и люди сейчас не вполне отдают отчет своим действиям, либо попробовать проскочить между двух армий.

Приземлившись на поляну и дурашливо вскрикнув, я не сразу заметила мужчину, что стоял подле Арика. Арик представил его как друга, предложив его в качестве спутника. Но я пополнению не обрадовалась. Не смотря на прошедшее со времени похода к Последней вершине время, я все еще помнила понесенные тогда потери. Предстоящая встреча с Таммикой, которую я даже в глаза не видела, хоть и пугала, но еще не случилась. А вот вполне реальный спутник усложнял наш путь. Хотя бы тем, что, воспользовавшись крыльями, я могла перенести одного из них, подобно тому, что мы с Ариком уже проделывали, но пришлось бы бросить второго…

По словам присоединившегося к нам мага выходило, что я когда-то и где-то спасла его. Но лицо неожиданного спутника не было мне знакомо, хотя тот был уверен, что его спасительницей была именно я. Что ж, разберемся потом. Ведь гораздо хуже было то, что этот «спасенный» собирался прямо сейчас рисковать своей жизнью ради неизвестных ему целей. Вот на все сто уверена – это один из обезумевших, не иначе.

- Нет! – твердо ответила я на предложение Арика взять его друга с собой. - Нет, нет и нет.

- Но почему? – возмутился Арик. – Нам нужна будет помощь. Путь опасен, и не известно, что ждет нас на севере.

- Вот именно – не известно, - Я гневно сжимала пальцы в кулаки, понимая, что иссита мне не переспорить. И откуда в этом Светлом Дитя столько ненужного упрямства? – Двоим нам спастись, в случае чего будет легче. А как вытаскивать из переделки целый отряд?

- Но так мы будем сильнее, - не сдавался Арик.

Мы не единожды возвращались к этому спору. Арик не сдавался. Так же как и я. И каждый раз мы оба оставались при своем мнении.

Теперь еще и этот маг, утверждающий, что обязан мне жизнью. Да весь мир обязан мне своими жизнями! - сердито думала я, паря над верхушками деревьев. Как минимум тем, что я вытаскиваю их из этого хаоса. Хотя порой в мозгу рождалась мысль, как раз-таки это моя вина, что равновесие магии в мире нарушено. Не полностью, а лишь отчасти. А вдруг был иной способ уничтожить ИТУ и вернуть светлую магию божественному братцу? Но об иных способах я не знала. И что сделано, то сделано.

Я прилетела раньше. И теперь с беспокойством вглядывалась сквозь деревья, ища своих спутников. Быть может, стоит взлететь и посмотреть сверху? Но что я увижу, сквозь листву? Остается только ждать в условленном месте. И надеяться, что это именно та поляна, о которой ранее говорил мне Арик.

7. Жертвоприношение

Мы вновь шли через густой заросший кустарником лес. Большую часть пространства вокруг теперь занимали поля с небольшими лесочками, торчащими в море высоких пожелтевших трав, как острова. Иногда леса эти были большими, как сейчас, и обойти их было сложно. И все они были заросшими разнообразным подлеском, который очень затруднял движение. Единственный тааки, на которого мы сгрузили все наши вещи, недовольно фыркал и упирался, не желая продираться за нами сквозь сплетенные ветви кустарников.

Вдоль этого леса шла дорога, широкая и плотно утоптанная.  Она петляла вокруг лесочков и шла в нужном нам направлении. Но дорога эта оказалась весьма оживленной. По ней сновали в обе стороны вооруженные группы последователей «Света», которые отлавливали тёмных магов и просто подозрительных путников, пытаясь найти Дитя тьмы. Что они будут с ним делать дальше, после поимки, узнать так и не удалось. Может быть, прикончат на месте, желая прекратить царивший в мире хаос, или же на радостях от встречи порвут на кусочки, как двусмысленно предположила я – от безумных фанатиков ждать можно было чего угодно. Одно мы знали точно – подобные скопления народа лучше обходить стороной. Что мы на протяжении всего пути и делали.

До предполагаемой точки встречи с Таммикой и её отрядом оставалось не так много. Если бы не приходилось продираться через заросли кустарника, могли бы быть на месте уже к вечеру. Но растения, будто сговорившись, не пускали нас вперед.

- Это знак, что надо было сразу поворачивать на север, - пошутила я. Арик шутки не понял и даже, кажется, обиделся. Ким вообще старался со мной не общаться, потому молча наблюдал за нашими с исситом перепалками.

- Я не хочу больше с тобой спорить, - устало сказал Арик. – Все равно мы уже почти пришли.

Кусты резко закончились, а еще через сотню метров мы вышли из-под прикрытия деревьев. Не смотря на то, что осенние травы высотой почти с человеческий рост скрывали нас от тех, кто мог двигаться по дороге, покинуть открытое пространство мы торопились как можно скорее. А потом так же, ругаясь, пробирались сквозь плотный кустарник.

Остановились на стоянку уже в темноте. До назначенного места, конечно, не дошли. И потому Арик очень нервничал. Разбудил он нас, едва начало светать. И настоял, чтобы сразу, без завтрака, отправились в путь.

- Осталось немного. Все равно дальше двинемся не сразу. Там и отдохнем.

Нет ничего хуже, чем продолжать путь, толком не проснувшись. Утренние сумерки холодили сонное тело, сонливость сменялась злостью на иссита. Но доля правды в его словах была – придется потратить какое-то время на знакомство с отрядом и планирование дальнейшего пути. Хотя тааки, судя по недовольному фырканью, тоже не особо был рад ранним прогулкам – хоть кто-то со мной солидарен.

Вдруг Арик, возглавлявший шествие, резко остановился.

- Что такое? – негромко спросила я.

- Чувство странное, - последовал ответ. Арик обернулся к нам и присел на землю. – Будто ведро воды на голову опрокинули. И силу чувствую. Странную какую-то, злую. Почему она появляется во мне?

- Это жертвоприношение,  – равнодушно заметила я. Хоть я и предпочитала обходиться без лишней крови, но факт жертвоприношения, творящегося где-то в стороне, не очень меня огорчал. Сейчас главное было, что на алтаре не мы. А жертвовать вообще можно всё, что угодно – не обязательно чью-то жизнь. Оба мужчины удивлённо посмотрели на меня. – Что? Мне тоже как то жертву приносили. И даже меня саму пытались расчленить во славу меня же...  Потом расскажу как-нибудь.

- И почему Арик чувствует это? – озадачено спросил Ким, глядя на иссита.

- Ну он же иссит, - ехидно заметила я. Друга выдавать я не стала, раз он сам не хочет признаваться. – Чувствует мир.

- И что будем делать? – осторожно спросил Ким. В этот миг Арик болезненно сморщился и прижал пальцы к вискам.

- Да что ж это такое?

- Это смерть второй жертвы. Или мучения первой, - спокойно ответила я. – Надо уйти подальше, чтобы они не могли достать тебя. Или же разнести алтарь и прекратить смерти. Я бы предпочла первое. - Чувство вызова тянуло и меня к месту кровавого жертвоприношения. И пока зов не стал более настойчивым, хотелось унести отсюда ноги.

- Почему? – мой ответ вновь удивил моих спутников.

- Потому что они вызывают Светлого Дитя, чтобы то сразилось в Тёмным, которое они, якобы, нашли. И если мы сейчас пойдём туда, то скорее всего попадёмся, поскольку народу там должно быть немерено. Всем же хочется посмотреть на поединок богов.

- А это ты откуда знаешь? – спросил Ким, глядя, как его друг снова болезненно скривился.

- Чувствую. И слышу молитвы новоиспеченных жрецов.

- Давайте тогда уже поспешим отсюда скорее, - иссит, всё еще морщась, встал и сделал шаг вперед.

- Так может, надо помочь… жертвам? – неуверенно спросил маг. - Всё-таки бросать беззащитных как-то не по чести.

Я хотела было возразить, что против толпы фанатиков мы – не сила, как Арик побледнел и свалился на землю.

- Мне… надо… помочь ему, - проговорил он. – Умирает кто-то… светлый.

Это было уже серьезно. Я глянула на Кима – от его наступавшей смерти меня крутило так, что я не очень-то понимала, что делаю – ощущение неотвратимой беды давило неслабо. Вкупе с жертвоприношением это давало гораздо более впечатляющий результат – тело Арика окутал тусклый свет, глаза засветились, как у Луайне, даже за спиной угадывался контур призрачных крыльев, которые, конечно, были только призрачными и не могли поднять его в воздух. Я помогла Арику встать и спросила:

6. Сказки на ночь

После того, как я оборвала связывающую меня с магом нить, стало как-то грустно. Может быть, он был прав. И, будь я обычным человеком, такой необдуманный поступок действительно стоил бы нам обоим жизни. Но простым человеком я не была. И, пока толком ничего не знала о магии, действовала по наитию, которое меня до сих пор редко подводило. Поэтому, когда неблагодарный маг начал меня отчитывать за необдуманное поведение, мне стало обидно. Мало того, что вытащила его почти с того света, чего мне больше ни разу не удавалось, так еще и ничего не требую взамен. Наоборот, освободила от полагающейся за такую жизнь расплаты.

Устав ворчать, Ким все-таки повторил свой вопрос. Но смотрел он на Арика, видимо, решив больше не иметь со мной никаких дел. Что ж, мне даже лучше – пусть вся ответственность за его жизнь лежит на упрямом иссите.

- Так куда мы идем?

- Сначала встретимся с кое-какими людьми, и потом все вместе на север, в Город ветров, - Арик с сомнением покосился на меня, но я не собиралась ему помогать. Если маг передумает идти дальше с нами, я буду только за.

- Арик, мы давно знакомы но… Неужели ты веришь, что Город ветров существует? И даже если так, ты прекрасно знаешь, что дальше Северных гор пройти невозможно, - конечно же, Ким засомневался в адекватности иссита. Я затаила дыхание, чтобы не спугнуть его настрой. Но Арик все испортил, выложив единственный, но весомый козырь:

- Настя не просто человек. Она воплощение Дитя темных богов. И ей необходимо попасть в Город ветров, чтобы пробудить данные ушедшими богами силы.

Ким снова посмотрел на меня, видимо, осознав, что ругал меня зря. А может, и не веря Арику вовсе, пытался найти доказательства моей принадлежности к хранителям мира. Я тоже уставилась на него, хотя хотелось раствориться в сгущающихся сумерках. Хитрый Арик ничего о своей причастности к этой истории, конечно, не сказал. А я под взглядом нового участника всей этой «истории хранителей» терялась.

- Это она так сказала? – с сомнением спросил Ким. Я закатила глаза – ну конечно, и горелку не разожгла, и о своей тёмной сущности привираю. Чего еще от меня ждать?

- Луайне, королева горных фей, что охраняют Последнюю вершину, поведала нам об этом.

- Вы были у Последней вершины? – с еще большим удивлением спросил маг, уставившись теперь на иссита. Тот же был рад произведенному эффекту. И начал свой рассказ с самого начала. То есть с того дня, когда караван Грима проходил через леса дриад.

Конечно, я бы с большим удовольствием послушала, где мой братец по духу познакомился с этим занудным магом, но сказка обо мне тоже оказалась интересной. Так я узнала, что Арик следил в караване за мной не только из соображений безопасности, но и из-за личных подозрений. А магическая игра шату, которую я так бесцеремонно прервала, грозила за подобную самодеятельность смертью нарушившему правила и даже тем, кто находился рядом. Я даже поняла, почему этот маг так плохо ко мне относится – столько раз накосячить и при этом выжить может, наверное, только Дитя богов. Закончилась история тем, что на алтаре Последней вершине, я высвободила светлую магию, принадлежавшую второму хранителю, и была выброшена в другой мир. О своей причастности к Дитя Света Арик так и не упомянул. Поправлять его я не стала. В конце концов, какая разница? Ему же хуже будет, когда его обман раскроется. Я же от своей магии отказываться и прятать её всё равно не собиралась. Наоборот, хотелось напугать Кима чем-нибудь эдаким, чем обычно Дитя тьмы всех пугает.

Как бы то ни было, теперь Ким смотрел на меня с гораздо большим интересом и даже уважением. Мне так показалось. Вокруг было уже темно, и неясный свет горелки плохо освещал наши лица. И обращенный ко мне взгляд темного мага можно было расценивать по-разному. Но, к моему сожалению, от дальнейшего пути не отказался.

Утром я проснулась рано, едва начало светать. Арик тоже уже не спал. Сидя на берегу, он задумчиво смотрел на неспокойное течение речушки.

- Почему ты так и не сказал ему о себе? – я села рядом и задала вопрос, который не давал мне покоя.

- Я всегда был обычным воином. Я сам-то не могу привыкнуть к мысли, что я не простой иссит, - ответил Арик, продолжая глядеть на воду.

- Ну, знаешь ли, я тоже не родилась с мыслью, что мне придется спасать целый мир. И многие годы вообще не имела ни малейшего понятия о существовании хоть какого-либо мира, кроме Земли.

- Но ты появилась здесь, и у тебя было достаточно много времени, чтобы привыкнуть к этому, - возразил Арик.

- К силе привыкнуть легко.

- К силе – да, к ответственности – нет.

- Но ты же у Грима вроде руководил охраной? Тут масштабы другие. Но по сути то же.

- Не то же. В караване было кому подменить меня, в случае неудачи. Всегда были рядом Колин и Седрик. А сейчас мы с тобой вдвоем против целого мира. И те, кто рядом не смогут нас заменить. Мы и друг без друга то сделать ничего не сможем. И ещё… Я несколько лет путешествовал с Кимом. Мы были наёмниками, служили разным нанимателям. Я жил всегда как иссит – авантюрист, любитель путешествий. И Ким был таким же, пока наши пути не разошлись. И что теперь? Сказать ему, что я – Дитя светлых богов? Почти мифическое существо? Он не поймёт. И я бы не понял.

- Но ты же рассказал все Филису.