Долгожданная для дракона. Академия Дрэгонхайт

1

Айлид

- Пожалуйста, нет. Ты не можешь так со мной поступить! - Шепчу я сквозь слезы, пока отчим проверяет веревки, которыми он привязал меня к каменной колонне, покрытой древними символами.

- А мама? Что с ней будет, когда она узнает, что произошло? - Привожу я последний аргумент, который может его вразумить.
В сердце даже рождается робкая надежда, но ответ мужчины, который заменил мне отца - разбивает её вдребезги.

- Она знает. И очень рада, что именно нашему роду выпала честь принести жертву верховному божеству. Одна жизнь - ради процветания тысяч. Ты должна гордиться своей судьбой, выше нос. Великий Керис просто поцелует тебя, наполнится твоей силой и снова скроет наше поселение от внешнего мира. Никто не должен узнать о нас. К тому, же помнишь, чему я тебя учил? - Тут он подходит ко мне, поднимает мое лицо за подбородок и заставляет посмотреть ему в глаза.

- Душа бессмертна. Значит по факту - ты не умираешь. Просто перемещаешься в другой мир. - Нежная улыбка, больше похожая на издевку.

- А мой жених? Как же объединение двух племен? Помолвка уже заключена! Её нельзя разорвать.

- Нельзя. - Соглашает Оран. - Поэтому твое место займет - Айра. Тем более, что он ей давно нравится. Да, и если честно. - Тут он тяжело вздыхает, словно принимая решение, говорить мне правду или нет, а мое сердце замирает, предчувствуя неладное.

- В общем, мы с самого твоего рождения знали, что однажды этот день настанет. Высшие силы пометили тебя - он легко поддевает пальцами мои разноцветные пряди и легонько скручивает их. - Именно поэтому, я и женился на твоей матери. Приобщиться, так сказать, к благословению самого Кериса.

- Но он хороший бог! - Вырывается у меня против боли. - Нас же с детства учили, что он справедливый, сильный, смелый, тот, кто когда-то принес магию в наш мир.

- Именно. И сам остался без неё. - Продолжает за меня мужчина. - С тех самых пор, чтобы продолжать помогать всем нуждающимся, раз в несколько лет, он выбирает себе ту, что напитает его энергией и позволит дальше выполнять свою миссию. - Тут он осматривается.

- Все. Заболтался. Скоро стемнеет. Веди себя хорошо. Обещаю, мы тебя не забудем. - Прощальный поцелуй в лоб, и мужчина уходит, оставляя меня одну.

Вокруг - темно, и сыро. Закрываю глаза, старясь унять рвущийся наружу крик.
Я же так верила ему! Он так поддержал нашу семью после смерти отца. Сколько времени мы провели все вместе гуляя по горам и лесам, собирая дикие ягоды и плетя венки из ярких цветов.
Я думала, сегодняшняя прогулка не станет исключением, и вот куда она меня привела.
Они с самого начала знали, какая мне уготовлена учесть и ничего не сказали.

Пытаюсь как-то ослабить веревку, но ничего не помогает. Вот же!
Ладно. Не будем отчаиваться.

Возможно, если мне удастся призвать магию, то она поможет. Не все потеряно, Айлинд.
Вот только она не откликается.

Древняя сила своенравна, частично разумна, непредсказуема или как многие говорят - стихийна. Именно поэтому тех, кто умеет с ней договариваться - называют "стихийниками".

Тут слышу тихое рычание, доносящееся до меня из глубины пещеры.
Он здесь! - Тело пробивает озноб. Спина моментально становится мокрой от липкого, холодного пота.

- К силе высшей я взываю - начинаю повторять я про себя заклинание. А рык становится все громче и громче. Утробный, дикий.
И это странно! Потому что согласно древним легендам, Керис - не был ящером! Он был человеком, который пришел из друго… - страшный облик монстра выбивает из меня все мысли и заставляет на несколько ударов сердца перестать дышать.
Он огромен, страшен и не похож ни на одно чудовище, про которых нам рассказывал наш старейшина - Мастер Солей.
Больше всего он напоминает змея толщиной с дерево и мордой крокодила. Упитанного, такого. Матерого.

Ползет не спешно, надвигаясь на меня, своим длинным, гибким телом. Смотрю на него широко распахнутыми глазами и даже пальцем пошевелить не могу.

Вдох, он распахивает свою пасть, и начинает всасывать в себя воздух. Дикая боль пронзает мою голову, когда я ощущаю прикосновение его силы.

Божество словно душу из меня вытягивает, и она - серебристым вихрем, устремляется к нему.
Вдруг прямо между нами открывается портал ярко-голубого цвета, и из него с диким рыков вылетает высокий незнакомец.

Белая рубашка порвана в нескольких местах, обнажая стальные мышцы груди. На мощных плечах, и мускулистых руках, увитых голубоватыми венами, видны свежие порезы, длинные темные волосы взъерошены, а глаза горят темно-синим огнем. Черные кожаные брюки кое-где подпалены. Босой.

В него то и врезается моя энергия, и, отскочив, от невидимого барьера, который окружает его фигуру возвращается обратно ко мне.

Удивленно наблюдаю за мужчиной, но его движения, такие быстрые и резкие, что я едва успеваю разглядеть, что он делает. Только хвост его вижу, покрытый чешуей, и все. Полуящер?
Вот он на мгновение замирает, к чему-то принюхиваясь, а вот уже ловко разворачивается и бросается на монстра
Но тот огромен! Как? Что?

Бой длится не долго, и спустя всего несколько минут, незнакомец расправляется с чудовищем, и начинает раздирать его на части.

Смотрю на это не в силах отвести глаза. Жуткое зрелище, которое еще не раз будет сниться мне в кошмарах.

2

Айлид

Текучее движение, и вот незнакомец уже стоит рядом со мной. Высокий, мускулистый и невероятно пугающий.
Мысленно продолжаю читать заклинание.
А еще становится невероятно страшно. Не за себя. Если отчим прав, и моя смерть могла защитить наши племена от внимания внешнего мира, то, что теперь их ждет?
Как теперь быть?
Веками древнюю магию старались искоренить. Дикая, необузданная и неуправляемая, в неумелых руках она несла смерть и разрушение, порождала ужасных монстров и жестоко карала тех, кто пытался использовать её в своих корыстных целях.
Это вам – не ручной огонь, а дикое, неистовое пламя, выжигающее все на своем пути.
Не воздух, наполняющий паруса, а смертоносный ураган, вырывающий с корнями деревья.
Не вода – а жуткие водяные воронки, утаскивающие на дно и не дающий вздохнуть, и земля, превращающейся в камень, замуровывая в нем всех, кому не посчастливилось в ней оказаться.
Но мы - древние народы гор, смогли найти с ней общий язык, не укротили, нет, а заслужили её уважением, показали, что в нас течет одна энергия, и она пошла нам на встречу.
Вот и сейчас, мысленно вставая на колени перед могущественной, древней силой, я прошу не о своей защите, а о защите моего народа.
Как вдруг вскрикиваю от неожиданности, когда кожу на моей шее легонько прикусывают. Распахиваю глаза и тут же горячо желаю об этом. Он совсем близко. Изучает меня. Внимательно всматривается, водит носом по коже, и иногда вот так кусает.

- РРРРРШ - выдыхает он мне в лицо, после чего его горячие губы сминают мои.
НЕТ! Отпусти! Не смей! Первый поцелуй не должен достаться чужаку! Ведь тогда в глазах своих сородичей я буду грязной! Недостойной! Падшей женщиной, которую уже никто и никогда не возьмет в жены.
Изгнание и смерть в лесу от когтей диких животных. А еще - позор на всю мою семью. Набираюсь смелости и кусаю нахала за язык. Утробный рык становится мне ответом, но вместо того, чтобы отстраниться, мужчина лишь усиливает свой напор. Кажется, ему это даже нравится. Внезапно по ушам бьет родной голос Ниула - моего жениха.

- Айлид? Что здесь происходит? - Незнакомец резко отстраняется, одаривает меня безумным взглядом и тут же переводит на того, кто посмел его потревожить.
А вдруг он пришел, чтобы спасти меня? Но кажется, сегодня просто не мой день, потому что следующими словами моего любимого становятся:

- О вилекий Керис! Прими эту жертву, обещанную тебе много лет назад и помоги нашему народу и дальше оставаться незаметными для внешнего мира. Покойся с миром, любимая. - Вдох и я слышу, его удаляющиеся шаги.
Поверить не могу, что это все происходит со мной. Сначала отчим, теперь Ниул. Мама. Было ли хоть что-то в моей предыдущей жизни правдой? Да, и после того, что сделал этот незнакомец, осталось ли в этом мире для меня место?

Резкий удар когтистой лапой по колонне освобождает мои руки. Но мне уже все равно. Боль от предательства близких мне людей, отставивших меня на растерзание древнему монстру, ужас, от того, что он сделал меня грязной, застилает глаза.

Всхлипываю, закрываю лицо ладонями. Даже магия древняя не пришла.
Как вдруг вокруг меня вспыхивает яркий свет, а щеки касается, нежное дуновение теплого ветра, моментально высушивая слезы.

Недовольный рык - заставляет меня распахнуть глаза, и увидеть, как грозный и могучий монстр тянет ко мне свои загребущие лапы, но они вязнут в золотистом свечении, которое с каждой минутой разгорается все ярче и ярче. Удар сердца, и вот уже вся пещера в нем утопает.

А потом, воздух разрезает яркая молния, пол под моими ногами пропадает, и я проваливаюсь с громким визгом в черный провал.

Сколько длится падение, я не знаю. Кажется, чудище летит прямо за мной. А я все равно радуюсь.
Меня услышали! Помогли! Значит, есть еще шанс!
Спущусь в долину, начну жизнь заново, найду какую-нибудь работу! Может быть все получится, но падение резко заканчивается.

Приземляюсь на холодную землю и больно бьюсь об неё плечом. Прокатываюсь вперед, резко подскакиваю на ноги и нос к носу опять встречаюсь с незнакомцем.
Делаю осторожный шаг назад. Времени оглядеться нет.
Еще один.
С каждой минутой внутри растет ощущение нереальности происходящего. Ну, уж нет дружок, кем бы ты ни был – я тебе просто так не дамся.
Это там у меня руки были связаны, и жить не хотелось, а вот сейчас, как - додумать мне не дает огромная, каменная стена, заросшая мхом, стремительная вырастающая на моем пути и отделяющая меня от мужчины.
Страшный рев с другой ей стороны тонет в ночном тумане. Смотрю на небо. Полнолуние. Но ведь до него еще несколько дней!
О Великая сила, куда ты меня забросила, а самое главное, для чего?

В этот момент - сбоку открывается проход, словно приглашая меня двигаться дальше. Ну, выбор у меня по сути небольшой.
Либо просидеть здесь до утра, либо отправиться на встречу неизвестно чему.
С другой стороны, а разве может быть хуже?

3

Айлид

Может. Всегда может быть хуже.
И, иногда бездействие - это лучший выход из ситуации. Жаль, меня всю жизнь учили другому – думаю я, в очередной раз, возвращаясь к высохшему фонтану.

Каменный, магический лабиринт – это вам не живой лес.
У того сердце есть, душа, а у этого места - судя по всему только юмор. Черный.

Иначе я не могу объяснить, почему он сначала спас меня от страшного монстра, а теперь заставляет ходить кругами вокруг полуразрушенного бывшего вместилища воды. Останавливаюсь. Тяжело вздыхаю и смотрю на небо. Начинает светать.

Но сильно это ситуацию не меняет.
Высокие стены, заросшие мхом, от этого меньше не становятся? Нет, новые тропы открываются? Нет.

И что теперь делать? От безысходности начинаю изучать красивую скульптуру девушки, венчающую фонтан.

Бережно скольжу пальцами по её крыльям, всегда мечтала летать. Но мой народ – обычные люди, которые просто умеют разговаривать с древней магией. Не драконы. Не эльфы. Даже не музы - хотя от их способностей, я бы не отказалась.

Да, чего уж там! Просто дракона увидеть бы! Говорят они красивые! И мудрые! И благородные. В одной из книг, моей самой любимой, была даже история о любви сильного крылатого ящера к простой девушке.

А потом её нашла мама и долго меня ругала. Потому что никто! Никто не должен знать, что мы - служители древней магии, еще существуем.

Если найдут – истребят. Причем эти же самые драконы. Они враги. И орки тоже. И эльфы. Всех нужно опасаться. Вот и жили мы - горными отшельниками. Редко кто покидал поселения. А что - все есть.

Реки полны рыбы, леса - дичи, поля заливные. Красота! Вот только, какую на самом деле цену мы за это платили? Отчим сказал, что Керис – великий и могучий бог, постоянно выбирал себе жертв.

Неужели наше благополучие построено на чужих смертях? Ноги от усталости подкашиваются и я опускаюсь на землю, прямо там, где стою. Делаю медленный вдох через нос, а выдыхаю через рот.

- Что с тобой надо сделать, чтобы пройти дальше? - Спрашиваю я у каменного изваяния, но оно молчит. А в горле уже пересохло. И силы на исходе.

Вот бы сейчас воды. – Мечтательно вздыхаю я и только сейчас понимаю, что мох, покрывающий высокие стены, как-то выцвел, и стал коричневого цвета. Так, а вроде раньше же был зеленый? Тут под ногами появляется трещина. Подскакиваю на месте.

- Намек понят. Надо как-то сделать так, чтобы в фонтане появилась вода? Да? - Зачем-то произношу это вслух.
Ну, хорошо. Древняя магия, конечно, последние несколько часов, что я здесь блуждаю, не отвечает, но попробовать еще раз стоит.

И еще раз – когда снова не получается. И еще раз. И представлять, как из головы прекрасной, крылатой девушки начинает бежать вода. Услышать её журчание. Ощутить на коже приятные, прохладные капли. Сделать видЕния настолько реальными, насколько вообще это возможно.

Зажмуриться от усердия, чтобы спустя несколько минут радостно запрыгать на месте и захлопать в ладоши, потому что получилось! Получилось! Что? Где? Когда откроется новая стена? Вот только она не открывается.

Специально не тороплю события. Умываюсь. Готовлюсь. Как вдруг пространство вокруг оглашает невероятный рык. Это он! Опять он! - Оглядываюсь по сторонам, чтобы понять, что происходит, как вдруг мимо меня, с тихим писком, пробегает маленький комочек золотого пуха. Резво так! Бодро. Недоуменно провожаю его взглядом.

В следующее мгновение, земля под моими ногами начинает мелко подрагивать, словно по ней бежит кто-то большой и очень тяжелый. Тот мужчина, конечно, был мощным, но земля от него точно не сотрясалась!

Не долго думаю, бросаюсь вслед за мохнатым шариком, в несколько шагов его настигаю и даже немного обгоняю, как вдруг передо мной резко вырастает стена и заставляет резко свернуть налево.

Там, как раз открылся проход.

Вот только комочек. Останавливаюсь. Оборачиваюсь, да так и застываю, не в силах сдвинуться с места. Потому что прямо на меня, по каменному коридору идет тот, по кому я так долго скучала, тот, в чьей смерти я все это время винила себя.

- Папа. - Шепчу губами, пока на глаза наворачиваются предательские слезы.

4

Айлид

- Здравствуй, дорогая. - Говорит отец. И столько тепла в его голосе. Столько любви и принятия, что мне тут же хочется броситься ему на шею и разрыдаться в голос. Но, что он здесь делает? Он же мертв уже много лет!

Птиц тоже времени даром не теряет. Пищит, шумит и вообще активно привлекает к себе мое внимание. Не спуская глаз с мужчины, сажусь на корточки и ловлю беспокойное создание.

Легкий, мягкий! Настоящее, маленькое чудо!

- Отдай мне его. - Говорит папа, показывая на птенчика, подойдя ко мне на расстояние вытянутой руки. А куда пропал рык? И земля вроде больше не трясется.

Смотрю на кроху в своих ладонях. Малыш трясется всем телом.

- Зачем он тебе? - Интересно, кто это? Утка, маленький гусь? Курица? Страшное порождение древней магии в милой оболочке?

- Он проводник, который поможет моему духу упокоиться с миром. Без него - я не смогу уйти за грань. - Внутри поднимает голову тревога.

Я помню его похороны. Жизнь к жизни, сила к силе. И тогда, мы видели, что горы приняли его! На месте его могилы - даже дерево выросло - очень хороший знак.

Снова смотрю на мужчину.

- Отдай, Айлид. Ведь взамен, я могу тебе помочь. - На его лице появляется улыбка. И она мне не нравится. Странная какая-то. Едкая. Фальшивая.

- Как? - Спрашиваю я, чтобы потянуть время.

- Перекину твою избранность на сестру. - Продолжает он, как ни в чем не бывало.

- Её принесут в жертву, а ты выйдешь замуж за Ниула. Станешь под конец жизни - одной из старейшин и сильнейшей заклинательницей древней магии. Тебя будут уважать и бояться. Плюс - ты сохранишь в тайне существование горных народов. Одна жизнь - он кивает на птенчика - спасет тысячи.

Мой отец никогда бы на такое не пошел! Это, это не он. Осторожно делаю шаг назад.

- А не отдашь - тебя с собой заберу. Ты же знаешь, что живешь в долг? Так ведь? - Удар под дых.

Да. Знаю. Тогда от лап медведя должна была погибнуть я, но он закрыл меня своим телом. Мне было 3 года.

Стараюсь сдержать слезы. Тот жуткий вечер, я никогда не забуду.

- Пришло время, дорогая. Давай. Или ты - или птиц, которого ты видишь первый раз в жизни. Все равно возвращаться тебе некуда. А тут - пойдешь со мной. Я тебе загробный мир покажу. Там красиво! Много родных. Бабушка вот, опять же.

- Не слушай его! Отдай живность мне! - Внезапно раздается за моей спиной голос матери. Резко оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с её серыми, мудрыми глазами.

- Такие, как ты - только для жертвоприношений и нужны. Думаешь, почему я так хотела еще раз забеременеть? Потому что с рождения знала, что тебя ждет. Цветные волосы - знак богов! Избранная! И знаешь, я ведь тебя даже не любила никогда. Чтобы потом было легче отпустить. Потому что нам еще - своих защищать, а ты - пустая, глупая, маленькая девочка, которая всю жизнь прожила в коконе иллюзий. Очнись! Хоть сейчас! Как ты думаешь, какая магия подпитывает нашу маскировку?

- Нам всегда говорили, что древняя сила сама решила нас скрыть от внешнего мира. - Отвечаю я спокойно.

- Нет! Это потому что раз в год, старейшины относят ей дары! Редкие артефакты, энергию собственной, жизни, тем самым уменьшая её срок, пока такие, как ты - радуются солнышку и луне! Лентяйка! Предательница! Не могла умереть, чтобы защитить свой народ! - Нет! Это не правда! Я же с детства на полях работаю, вместе со всеми!

- Мне отдай, птаха. - Еще один голос, на этот раз моего жениха, выходяшего из только что открывшегося прохода в стене.

- Детишек с тобой нарожаем. Тихая, мирная жизнь. Только ты и я. Объединим два наших племени. Ну, чего тебе еще надо! Сама же об этом трещяла, не замолкая! - Да, было! Потому что мама так учила. Вот только, хотела ли я этого сама?

- Отдай! - Жестко перебивает его отец и делает шаг ко мне. Тут же меня за рукав хватает мама, и тоже пытаюсь отобрать пернатого. Начинается драка.

А я вдруг совершенно четко понимаю - не отдам. Никому не отдам!

И вообще, с древней магией можно договориться! Она хоть и дикая, но разумная! Это же вопрос выбора!

Что выбрали они?

Отчим - возрадовался, что теперь его дочь станет будущей женой главы соседнего племени. Мать - согласилась. А Ниул – так даже бороться с тем монстром не стал.

Подныриваю под руку отца, выдираю рукав у матери и бросаюсь вперед.

Получается, это что же? Мы с тобой одинаковые? - Смотрю я на маленький, золотой комочек в своих ладонях, хлопающий, удивительными, фиолетовыми глазками.

- Пиф! - Отвечает он мне, и я прибавляю скорости. И силы сразу появились! Потому что сердцем чувствую - хороший он, и я ему очень нужна.

Ну вот! А жизнь то налаживается! Даже стены и те, вон сами передо мной открываются!

В какой-то момент оглядываюсь, чтобы посмотреть, как далеко от меня нападающие, как вдруг налетаю на что-то очень твердое. Или кого-то. В нос снова бьет запах крови и хвои.

Нет! Нет! Нет! Только не ты! Но вместо уже привычного рыка, незнакомец неожиданно командует мне, словно собаке:

5

Айлид

- Меня зовут Милора Эванс. - Словно не заметив, моего замешательства, продолжает незнакомка. Одета она в темно-синее платье и такого же цвета, длинную мантию.

- Очень. Приятно. - С трудом выдавливаю я из себя и сразу же отмечаю, как глухо звучит мой голос. Вежливый кивок.

- Перед тем, как начать, предлагаю сначала переодеться, а после – позавтракать. Испытание Лабиринтом Иллюзий - отнимает много сил. - Участливо предлагает девушка.

Только сейчас понимаю, как, наверное, ужасно я выгляжу и пахну. Особенно рядом с этой утонченной красавицей.

Ведь, когда мы с отчимом шли гулять вчера вечером, я и представить себе не могла где окажусь. Поэтому и оделась, как обычно - в простую, голубую рубашку свободного кроя, широкие темно-синие штаны с пояском, сплетенным из разноцветных кожаных шнурков и тряпичные ботиночки, грязно-коричневого цвета, на толстой, подошве, сделанной из застывшего сока растения Хоя.

На самом деле - они очень удобные, просто - перевожу взгляд на остроносые, черные туфельки моей новой знакомой, выглядывающие из под подола её длинной юбки - контраст между нами, такой сильный, что мне сразу же хочется провалиться под землю, от ощущения своей неуместности.

Но погрустить мне не дают.

- Прошу. Следуйте за мной. День сегодня будет насыщенный! - И она меня не обманывает.

Следующие несколько часов пролетают почти незаметно. Правда разглядеть толком я ничего не успеваю и по итогу - в памяти остаются лишь какие-то обрывки.

Вот меня отводят в душ, и выдают свежую одежду, состоящую из белой рубашки, темно-синих прямых брюк и удобных кожаных туфелек без каблука.

Вдох, и мы уже в библиотеке, которая поражает мое воображение... да всем! Я столько книг в одном месте никогда не видела! А какой потолок - один большой витраж с какими-то совершенно невероятными картинами!

Моргаю - и перед нами столовая, полная молодых людей и девушек, одетых в такие же мантии, как у Милоры. Заметив её - они вежливо здороваются, отчего у меня складывается впечатление, что она здесь какая-то важная шишка.

Удар сердца и - вот мне показывают огромную, зеленую лужайку, окруженную высоким, каменным забором.

- Здесь занимаются маги, вдадеющие огнем, водой, воздухом и землей. Мы называем их стихийниками. Я кстати - избранница пламени. - Тут же, как бы невзначай добавляет она, и привычным движением, откидывает свои длинные волосы назад.

Потом девушка рассказывает что -то еще, но я уже с трудом её слушаю.

Мда! Не так я себе представляла внешний мир и то, как буду в нем выживать.

Конечно, там, где я выросла - были школы, и посиделки у костра со старейшинами - во время которых они делились своей мудростью.

Писать и читать, я,тоже умею, и с магией древней договариваться, но вот со всем остальным - ох.

Чем больше чудес мне показывает Милора, тем больше во мне крепнет ощущение собственной никчемности.

В общем, когда мы наконец, доходим до кабинета ректора, который будет принимать окончательное решение о моем зачислении - чувствую я себя не самым лучшим образом.

- Не бойтесь. - Подбадривает меня девушка, стоя возле массивной, деревянной двери, щедро укарашенной рисунками, выполненными из серебра. Его холод я ни с чем не спутаю.

Вот только получается у неё это как-то, неестественно, наигранно. Да, улыбается. Да, вежлива. Но красивое личико то и дело кривится в недовольной гримаске. Особенно когда она смотрит на мои волосы, которые я под конец дня, заплела в тугую косу, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание.

А птица - в карман на всякий случай спрятала. Мало ли их здесь не любят?

Ему место понравилось, да и умаялся он видимо после ночных убеганий от злых иллюзий, так что мирно проспал целый день, просыпаясь только, чтобы поесть.

- Ректор строг, но очень справедлив. Не врите. Ложь - он сразу почувствует. Говорите, как есть. - Тем временем продолжает она.

- А что будет, если я не справлюсь? - Задаю вопрос, который меня волнует больше всего.

- Ничего страшного! - Бодро отвечает моя временная наставница. - Вам сотрут память и вернут домой. Так что вы никогда не вспомните о том, что здесь были. Наш филиал место древнее, тайное, но очень престижное. Не всякому дано стать его выпускником.

Класс! То есть, если я сейчас, провалюсь - то меня вернут обратно в пещеру? К останкам монстра? И куда я после этого пойду? Без памяти. Вот мама обрадуется. Как там говорил как-то мастер Солей - одну и ту же жертву нельзя принести дважды? Вот мои родные и проверят это утверждение. На практике, так сказать.

Мда, потрясающая перспектива. Получается, задержаться здесь - мой единственный шас выжить.

- Но сразу хочу сказать, что попасть сюда - это еще половина успеха. Вылететь можно на любом этапе. Это место было создано для одаренных, чтобы развивать их потенциал, а не находить себе выгодную партию для замужества. - А я и не собираюсь пока. Зачем она мне это говорит?

- Конечно. Понимаю. - Киваю, решая пропустить едкий тон мимо ушей. Я может быть и выросла в глуши, но для того, чтобы понять, как к тебе относится человек - академические знания не нужны.

6

Айлид

Я помню страшного, полуголого монстра. С когтями, чешуйчатым хвостом, хищным безумием во взгляде и взъерошенными, темными волосами! Который в несколько ударов отправил на тот свет змея-переростка с мордой крокодила, а потом еще и разодрал его на части. Видимо, чтобы уж наверняка.

А тут, на меня смотрит роскошный, чем-то очень недовольный мужчина, в самом расцвете сил. В кипенно-белой рубашке, темно-синем удлиненном пиджаке и брюках в тон.

Руки сложены на мощной груди, от чего ткань на рукавах натянулась и едва ли не трещит по швам, пытаясь совладать с его стальной мускулатурой.

Могуч.

Делаю шаг назад и тут же упираюсь спиной в дверь.

- Вы не ректор. - Говорит он, смерив меня оценивающим взглядом, и от его низкого голоса с легкой хрипотцой, меня пробирает озноб.

- А вы? - Слетает с моих губ быстрее, чем я успеваю подумать.

Правая бровь монстра красиво изгибается в немом вопросе, словно спрашивая меня - мол, я, что похож на векового старца?

Почему-то в моем представлении - глава такого огромного заведения, должен быть именно таким: почтенным, с бородой. Как наши старейшины. В длинном плаще и с посохом - проводником древней мудрости!

А этот?

На самом деле никогда таких, как он не встречала.

Растительность на лице аккуратная, волосы - не пушатся, у нас то вечно влажность высокая в горах, сколько маслами не пользуйся, все равно рано или поздно будешь похож на одуванчик.

Но хвост! Может быть, он его спрятал или к ноге прижал, что не видно? Для него же, наверное, дырочка специальная нужна в штанах сзади? Вот бы он ко мне спиной повернулся.

А клыки? Они ранят его? Челюсть вроде нормальная. Мужественная. Перевожу взгляд на руки. Пальцы вижу, а чем они заканчиваются нет. Очень странное существо.

Интересно, а академия вообще в курсе, кто у них в гостях? Студентам угрожает опасность! Он же здесь один, без охраны.

И я. Тоже с ним здесь. Ой. Одна.

Хотя взгляд у него осмысленный и речью владеет. Может он, как древняя сила или её порождения? Они у неё всякие бывают. Плохие, хорошие. Надо его проверить.

- Простите. - Начинаю я крайне вежливо. - Позволите к вам обратиться? - Или я, правда, Кериса великого не узнала? А он меня потом за неуважение накажет.

Боги существа странные, мало ли что у них в голове.

Но мужчина, кажется, меня не слышит. Смотрит прямо перед собой, с максимально сосредоточенным видом и молчит, словно что-то важное обдумывает. Вон! Морщинка глубокая, между бровей даже залегла. Меня в упор не видит.

- Эй! - А что если - у него эти прояснения рассудка временные? И сейчас он опять отрастит себе все что нужно, и не нужно и снова кусаться полезет?

- Не ешьте меня, пожалуйста. - Шепчу губами. - Я очень хочу здесь учиться. - Резкий поворот его головы в сторону, заставляет меня невольно вскрикнуть и подпрыгнуть на месте.

Как вдруг, огромный книжный шкаф, который занимает одну из стен кабинета, плавно отъезжает в сторону и к нам выходит высокий, статный, пожилой мужчина.

Всю его фигуру - несомненно, мощную, но не такую, как у монстра, скрывает темно-синяя мантия, прям, как у Милоры.

Только в отличие от её - однотонной, эта покрыта разными символами и узорами.И кого здесь только нет! Ящеры крылатые, змеи, птицы, растения редкие!

Лицо вроде суровое, хищное, скулы острые, а вокруг глаз - морщинки радости. И цвет у них - розово-фиолетовый, то темнее, то светлее становится.

Заметив нас, его тонкие губы трогает добрая улыбка. В его присутствии даже дышать становится легче. Словно до этого мою грудь что-то сдавливало, а сейчас отпустило.

Птиц и тот просыпается и с любопытством выглядывает из кармана брюк.

- Добрый день, господа. - Говорит незнакомец глубоким, бархатным голосом.

- Добро пожаловать в Секретный филиал Академии Дрэгонхайт. Меня зовут Десмонд Граннус, и я её ректор. Благодарю вас за ожидание.

- Прекрасно. Не будем откладывать важный разговор. - Говорит монстр и решительно направляется к ректору. У того в этот момент в руках, словно из неоткуда, появляется темно-синяя книга с какими-то золотыми буквами.

- Прошу. - Говорит он и протягивает её чудовищу, пока я, воспользовавшись моментом, внимательно изучаю попу незнакомца, пытаясь таки найти там хвост. Но его нет! Куда он его спрятал!

- Изучите это, пока я занимаюсь юной мисс. - Потенциальное божество кивает и без лишних слов, скрывается в проходе, откуда недавно вышел пожилой маг, пока я удивленно продолжаю смотреть ему в след.

Ничего не понимаю.

- Глаза у меня выше, юная леди. - С легкой улыбкой, говорит мужчина, от которого зависит моя дальнейшая жизнь и моментально становится серьезным.

Краснею и смущенно туплю взгляд.

Так всегда бывает, когда мой разум устает. Ведется на всякую ерунду! Потом не выбьешь это из него. Нашел время! Предатель!

7

Айлид

- Расскажите о себе. - Просит меня ректор. Кхм.

- Нуу - неуверенно тяну я, чтобы выиграть немного времени.

О нашем народе ему узнать нельзя. О моей способности договариваться с древней магией, кажется тоже.

Боги! Что говорить? И взгляд, которым меня изучает мужчина, совсем не помогает мыслительной деятельности!

ААААА! Паника накрывает с головой и с губ слетает первый, пришедший в голову вопрос:

- А что вы хотите услышать? - Хоть в каком направлении думать пойму, а дальше, будь, что будет.

- Какой вы хотите выглядеть в моих глазах? - Мда, лучше не становится.

- Живой. - Отечаю быстрее, чем успеваю подумать.

Слышу свой голос со стороны и закрываю пальчиками рот.

- Уже не плохо. - Отзывается Граннус, и глазом не моргнув. Вообще выражение лица не изменил. И по интонации не разобрать - понравилось ему услышанное, или нет.

Так, врать нельзя. Леса - они же должны быть не только в горах? Агрх! Я совсем ничего не знаю о внешнем мире!

Отвожу взгляд и начинаю нервно теребить пальцы. Тут голос подает птиц.

- ПИРФ! - Вот, и он туда же.

- Представите мне своего друга? - Тактично предлагают мне. А вот это идея.

- Да. Я тут не одна. - Запускаю руку в карман и осторожно достаю от туда птенца.

- Познакомились в Лабиринте Иллюзий, так, кажется, он называется? - Ректор кивает. - Он от кого-то убегал. Бросить его я не смогла.

- Хотя вас настоятельно об этом просили. - Утверждение.

- Да. - Какой смысл скрывать?

- Почему? - Тут Гранус опускает глаза вниз, видит какой-то документ и все свое внимание сосредотачивает на нем.

- Почему спасла? - Легкий кивок. Задумываюсь.

- Там ведь был ваш отец. Могли отдать ему долг. - До боли закусываю щеки изнутри. Понятно. Он все знает.

- Я не имею право принимать решение за другое живое существо. Судя по тому, как оно убегало от опасности - его выбор был жизнь. Кроме того, он мне доверился. Показал свою уязвимость. Отдать его преследователям - было бы предательством.

- Пошли бы вместо него. - Резонно замечает мужчина. - Получается вы эгоистка. Ваш родитель там мучается. Не может найти покой. А вы тут сидите. Живая. В новой одежде. Не стыдно? - Тут ректор отрывает свой взгляд от бумаг и снова смотрит на меня.

- Стыдно. - Глаза начинает неприятно жечь от подступающих слез, а щеки опаляет огнем.

- Очень стыдно. Вот только какой смысл будет в его жертве, если я уйду вместе с ним? Знаете, я хочу быть на него похожей. Защищать тех, кто не может этого сделать сам. Например - таких, как он. - Показываю на желтый комочек, который в этот момент пробует угол книги в ярко-красном переплете на вкус.

- Таких, как я. Одна жизнь тоже имеет значение! Потому что она может спасти тысячи. Но не своей смертью. А своими действиями. Вдохновить на что-то большее. Как музы! Они же это могут!

- Могут. Но вы не муза. - Парирует мужчина. - Вы Айлид. Единственная ваша особенность - это разноцветные пряди. Магия ваша спит, и непонятно, сможете ли вы её разбудить. Ну, спасли вы маленькое живое существо. Так может быть вам просто мало предложили? - Вот же гад какой! Я тут между прочим ему от чистого сердца все это говорю, а он издевается.

- Я вам больше скажу. Если вы здесь останетесь, то мужчина, который сейчас ожидает меня в соседней комнате, сделает все возможное, чтобы уничтожить то, что вам дорого. А он силен. И умен. Очень. А у вас есть тайна. Большая такая. Страшная. Своенравная. Древняя. Та, что перенесла сюда. Легко точно не будет. На словах мы все герои. Вот только, здесь - этого недостаточно. Один раз пожертвовать собой легко. А сделать что-то большее? Стать, большим? С таким вы справитесь? - Смотрю на него, не моргая.

- Что для вас смерть, Айлид. Спасти птица можно было по-разному. Но вы - вы выбрали, по сути, самый простой вариант. - Пауза.

- Кажется, я вас запутал, поэтому повторю свой вопрос еще раз. Сможете ли вы, девушка, которую хотели убить самые близкие ей люди, та, что выросла в обмане, ничего не знает о внешнем мире и по факту - живет в долг - заглянуть за грань и вернуться обратно? Договориться с силой могут многие, не так уж это и сложно, на самом деле. А вот выдержать её, подчинить, повести за собой, стать с ней иденым целым - единицы. - Кажется, меня начинает трясти. В голове каша. В чувствах полный сумбур. Хлопаю глазами, не в силах произнести ни слова.

- Отвечайте! - Неожиданно прикрикивает на меня ректор и с силой бьет кулаком по столу. Вздрагиваю всем телом от громкого звука, икаю, и говорю то, что первое приходит на ум.

- Я, я не знаю! - Горячие слезы обжигаю щеки.

Пальцы мелко дрожат. Сердце стучит где-то в горле. И это чистая правда.

- Но хочу узнать. - Добавляю тихо. - Очень хочу. - На несколько секунд в комнате воцаряется тишина. Тяжелая, вязкая.

- Ясно. Свободны. О моем решении узнаете завтра. Милора проводит вас обратно, в вашу временную комнату. - Наконец, кидает мне мужчина и снова возвращается к изучению своих документов

8

Айлид

Какое-то время просто сижу и слепо смотрю вперед.

Лишь перед внутренним взором, красочным вихрем проносятся события последних часов.

- Все кончено, не когда мы упали. Все кончено, когда мы не поднимаемся. - Учил нас мастер Солей.

С самого детства я знала, какой будет моя жизнь. Тихая, уютная, в изоляции от ужасов внешнего мира, но наполненная таинственным волшебством древней магии.

- Омут, в котором водятся существа из сказок - иногда называла наши горы - мама.

Я бы вышла замуж за Ниула. Мы бы объединили два племени, и правили ими. Ну, точнее правил бы он, в мои обязанности входило бы воспитание детей и передача им мудрости старейшин.

А теперь, у меня нет ничего. Только имя и приставка, означающая название рода, которую никто не должен узнать.

То есть, чтобы выжить в этой академии - мне нужно отказаться от своего прошлого, от себя прошлой.

Ну, или вернуться и снова стать жертвой еще какого-нибудь монстра. Тоже не плохой вариант.

Неужели это все на что я способна? Неужели - славная смерть, это все, чего я хочу?

Осматриваю кабинет.

Высокий, сводчатый потолок, украшенный диковинными рисунками; красивая мебель, выполненная из красного дерева, книжный шкаф с разноцветными корешками книг. Огромное, витражное окно и милые, желтые цветы в горшках с необычным орнаментом.

Смогу ли я стать частью этого мира?

Нет, неверный задаю вопрос. Хочу ли я узнать Айлид, которая сможет?

- Птииии! - Подбадривает меня птиц.

Сжимаю кулаки. А как ректор узнал, что справится?

Как Граннус понял, что может повести за собой древнюю силу? Он с рождения такой умный или и ему пришлось учиться? - Ох! Вот бы задать эти вопросы ему!

Хотя, а что я теряю? Не ответит и выкинет? Так мне все равно память сотрут, и я никогда не вспомню об этом позоре. А ответит и оставит? Вот тогда и буду думать!

Да, у меня ничего нет. Значит, и терять нечего! Почти.

Что до роскошного монстра? Ну, так каким бы страшным он не был - один раз я с ним уже справилась. Ну, как. Не я, мне помогла древняя сила. Значит, получится и еще раз!

Резкими, рваными движениями, вытираю слезы, встаю со своего места, и решительно иду к потайной двери.

Стучу по деревяннным перегородкам, что разделяют полки с книгами. Раз, другой. Ответа нет.

- Ректор Граннус! Извините. Простите! Дайте меще один шанс! - Керис великий! Что я творю! - Думаю я, продолжая всячески привлекать к себе внимание.

Ну же!

- Ректор Граннус! Пожалуйста! А как вы узнали, что сможете? Как вы поняли, на что способны? -Кричу в голос.

Костяшки пальцев саднит, но я не сдамся! Чего бы мне это не стоило.

- Вы же видите истину! Если бы я ответила, что все смогу и все сделаю - это была бы ложь! Мы не знаем, на что на самом деле способны! - Еще удар. И еще!

- Потому что сила - она в действиях! Помогите мне узнать, чего я на самом деле стою! Покажите, чего вообще возможно достичь! И вот тогда, когда я закончу академию - задайте свой вопрос еще раз! Но сейчас - это просто не честно! Слышите меня?

Я. – Удар. – Хочу. – Удар. – Узнать. – Удар. – Чего может добиться простая девочка Айлид! - И нет сейчас в мире человека более уверенного в своих словах, чем я.

Неожиданно мою грудь изнутри обжигает огнем, а потом происходит взрыв. Ударная волна сбивает меня с ног и впечатывает в противоположную стену, больно приложив головой о холодный камень. А потом сверху на меня обрушивается поток ледяной воды, его резко высушивает непонятно откуда взявшийся ураган, а под конец, цветы, стоящие на подоконнике, внезапно оживают и бросаются на меня разинув зубастые пасти!

АААААА! Закрываясь от них руками, из которых вдруг вырывается яркое пламя, и испепеляет их на месте.

Медленно сползаю на пол, и тут же начинаю искать взглядом птица.

- Пифр! Пифрррр! - Зовет меня мой новый друг. Поднимаю глаза и тут же зажмуриваюсь от яркого света, исходящего от золотого комочка. Жив! Фух!

А то для чего спасала – не понятно.

Вот только, что здесь произошло? Откуда это все!? Я же не призывала дрвенюю силу?

С трудом фокусирую взгляд на книжном шкафу. В щепки, только проход темный и виден.

Вокруг летают догорающие страницы. Витражное окно выбито, и теперь на полу вместе с обугленными корешками, валяются осколки стекла, тускло переливающиеся в закатных лучах солнца. Стены - хм, с подпалинами.

Великий Керис! Прости меня! Сколько книг я уничтожила! Подтягиваю колени с груди и прислоняюсь к ним лбом. Что я наделала! Тело сотрясает крупная дрожь Сердце стучит где-то на уровне ушей уже!

Лучше бы просто сидела и плакала! Айлид! Ну, что ты за недоразумение такое! Зато сделала все, что смогла! - подбадриваю я себя.

- И даже больше - ехидничает внутренний голос.

9

Айлид

- И чего этот монстр так на меня взъелся! - Думая я, следуя за Милорой.

Девушке явно не понравились новости, которые ей озвучил Граннус, но перечить ему она не рискнула, поэтому лишь улыбнулась и попросила меня следовать за ней.

И в кабинете прибраться не дали. Я пыталась настоять, но мне тактично запретили это делать, сославшись на то, что спонтанный выброс силы меня истощил, а академия привыкла заботиться о своих учениках.

Итак, роскошное чудовище. По факту - ничего плохого я ему не делала. В пещеру - не вызывала. И вообще! Он меня, между прочим, обесчестил и покусал!

- А что там за дракон был? - Как бы между делом, спрашивает девушка, гордо идущая впереди, в только ей известном направлении.

- Кто? - Не сразу понимаю я её.

- Ну, мужчина. В темно-синем пиджаке. - Дракон!?

Но они же большими, по идее должны быть! С крыльями! Чешуей! А тут - из атрибутов летучего ящера только клыки, когти и хвост. Хотя, может быть, он просто болеет?

- Кажется, новый профессор. - Говорю я, глядя себе под ноги.

- Наконец-то у нашего боевого факультета снова появится сильный преподаватель! - А вот это уже интересно!

Равняюсь с ней и еще раз проверяю птица в кармане. Тот не отзывается. Видимо спит. Утомила я его. Надо же! Кто бы знал, какая во мне скрыта сила. И как теперь её контролировать? Не хочу разносить все вокруг, если случайно выйду из себя!

- А что случилось со старым? - Спрашиваю я, чтобы отвлечься от неприятных мыслей.

- Стал жертвой древней магии. Слышала о такой? - Говорит она, и мы сворачиваем за угол длинного коридора.

- Нет, если честно. - Пожимаю плечами. - А чем она так опасна?

- Ну, она разумна. Хотя, многие, называют её безумной. Никогда не знаешь, что придет ей в голову. То лечит, то калечит. Ты в будущем еще много раз с ней столкнешься.

- Почему? - Хм.

- В нашем филиале самая большая лаборатория по её изучению. А еще - тут она делает многозначительную паузу - одной из миссий выпускников является поиск тех, кто ей служит, и их уничтожение. Ну, боевых факультетов. Остальные - устраняют страшные последствия от её использования. - Вот это ничего себе! Я здесь тогда, что забыла?

Стоп. А ректор? Он же говорил про неё совсем иначе! И, кажется, сам умеет ей пользоваться. Что-то я ничего не понимаю, но додумать мне дают, потому что в следующий момент, Милора видит кого-то в толпе и её поведение резко меняется.

Только что со мной рядом шла чем-то недовольная, надменная девушка, привыкшая, что перед ней все заискивают, но всего один вдох и её губы трогает нежная улыбка, щеки раскрашивает смущенный румянец, а в глазах появляется немой восторг. А она точно огневик? Не оборотень?

- ТрЭстон! Какой приятный сюрприз! А я думала, ты вернешься только на следующей неделе! - Говорит она, направляющемуся к нам высокому блондину.

Белая рубашка с нашивкой дракона на рукаве, темно-синие брюки, в руках книги. Высокий, статный, с идеально-прямой спиной и развитой мускулатурой. Чем-то отдаленно напоминает роскошного монстра, но тот, помощнее все-таки будет.

- Я буду читать вдохновляющую речь новичкам. Оливер то сейчас на практие. - С улыбкой отвечает парень.

- Правда? Кстати! А вот и одна из них! - Тут же представляет меня девушка. - Знакомься. Это Айлида Варден. Стихийник - универсал. - Немного коверкает она мое имя. С другой стороны, оно довольно необычное, и запомнить его сразу сложно. Ничего. Потом поправлю.

- Рад знакомству. - Отвечает незнакомец. - Трэстон Куин. - Я буду помогать новичкам в адаптации. Учебный год уже давно начался, но лабиринт решил немного разнообразить наши будни и устроил нам незапланированный набор. - Голос глубокий, приятный. Внимательный, немного оценивающий взгляд теплых, зеленых глаз. Надо же! Не думала, что зелень может быть такой - уютной. Почему-то на ум приходит именно это слово.

- О! Это так благородно с твоей стороны! - Тут же отзывается Милора, возвращая себе его внимание. - Но, тебе нужно обязательно помнить об отдыхе. Ты же еще возглавляешь поисковые отряды! - А это что такое?

Невольно хмурюсь. Заметив это - парень сразу же отвечает:

- Академия скрыта от мира - лесом, который является порождением древней магии. Частенько - в нем пропадают жители, живущие в близлежащих городах, которые пытаются найти скрытые в нем сокровища. Мы бедолаг находим, чистим память и отправляет обратно.

- А Лабиринт Иллюзии? Его тоже создала таинственная сила? - Густые, брови парня на мгновние сходятся у переносицы, а потом он начинает звонко хохотать.

- Она про неё ничего не слушала. Спящая. - Мило улыбаясь, «оправдывает» меня Милора. Тут же поворачивается ко мне и поясняет. – Та, что владеет даром, но не знает о нем.

- Нет, наш Тадх - так зову Лабиринт - дело рук основателей академии. Он абсолютно понятен, логичен и предсказуем! Просто иногда любит пошутить. - Вспоминаю свое испытание. Ну да! Они с древней магией вообще не похожи! Вот ни капельки.

- Ладно. Не буду вас задерживать. Меня ждет ректор. Попросил встретить нового профессора и показать ему все. Айлида - рад был встречи. Скоро снова увидимся. - Взгляд на меня. - Милора. – Улыбка девушке и парень нас покидает.

10

Айлид

- Жить теперь, ты будешь здесь - говорит Милора, когда мы подходим к высокому, многоэтажному зданию, выполненному в том же стиле, что и вся академия.

Осматриваюсь.

Здесь, конечно, очень красиво. Озеро, лес, горы вокруг. Интересно, а лабиринт где спрятался?

- Занятия начнутся через два дня. К этому моменту тебе нужно прочитать историю создания этого места, и выучить наизусть базовые правила поведения. - Продолжает инструктировать меня наставница.

- Время - это самый ценный ресурс, которым мы располагаем, используй его с умом. Никогда не знаешь, какой день станет последним. - Так, а вот это, кажется уже перебор.

Вообще, я мирная по своей природе, но за сегодняшний день, ну и ночь, произошло слишком много всего.

Откуда не возьмись в мою жизнь ворвался роскошный монстр, маленький птиц, два вида магии, ректор, сломавший мне мозги своими странными вопросами и выводами, и одна красноволосая особа, которая, толком не успев меня узнать, уже обвиняет в слишком распущенном поведении.

А я между прочим, до вчерашнего вечера, даже не целовалась ни с кем! Да, и честно говоря, не планировала это делать в ближайшем будущем, пока один чешуйчатый засранец не решил иначе!

Меня воспитывали в строгих правилах, согласно которым - мужчина, может прикоснуться к своей женщине - только после свадьбы!

Вот только Милора этого всего не знает.

Для неё я выскочка с разноцветными прядями, которой мило улыбался её будущий жених.

- Послушай. - Поворачиваюсь к девушке и дожидаюсь момента, когда она снова на меня посмотрит.

- Я здесь - чтобы учиться. Да, я спящая. - Чтобы это не означало. - И волосы у меня странные. Но недавно меня бросил жених. Мое сердце разбито. И новые отношения - это последнее, что меня интересует. Все, чего я хочу - это уйти с головой в учебу и помогать другим. Так что на мой счет можешь не беспокоиться. - Если мои мысли верны, то сейчас напряжение между нами должно немного ослабнуть.

Но Милора снова меня удивляет. Неприятно.

- Я сама решу, о чем мне беспокоиться. - Говорит она холодно, смерив меня оценивающим взглядом.

- Думаешь, я не знаю какая ты? Деревенщина, попавшая в высшее общество. Вас выращивают, как пиявок. Но здесь этот номер не пройдет. Учиться очень сложно. Не сдашь хоть один экзамен - вылетишь, как пробка. - Пауза. С трудом сдерживаюсь, чтобы не сжать кулаки от злости.

- И еще. Вот эти все свои слезливые истории - оставь, пожалуйста, при себе. Они на меня никак не подействуют. В лес ходить строго запрещено - резко меняет она тему. - Отбой в десять вечера. Подъем в 6 утра. Все необходимые документы уже ждут тебя в твоей комнате. Плюс, так как сейчас середина учебного года - твоя задача за минимальное время изучить все, что уже успели пройти первогодки. Лекции у всех общие. Практика - согласно способностям. Ты будешь заниматься с универсалами. И тут сразу предупрежу, обольщаться не стоит. Да, в тебе есть все стихии. Но в отличии от тех, кто владеет одной - они у вас довольно слабые. Можно сказать, что вы одинокого плохи в каждой из них. Так что на специализацию боевого мага, я бы на твоем месте не рассчитывала. В лучшем случае - из тебя получится сносный поисковик, в худшем - бытовик-домушник. – На последних словах её губы презрительно кривятся. – Прислуга, если сказать иначе. На сегодня все. Я приду завтра утром и расскажу о программе первого года обучения. А вечером - состоится торжественная встреча новичков. Выглядеть надо прилично, и скромно. Волосы - можно скрыть магией, чтобы они не были такими, кхм, разноцветными. - А вот не буду! Не буду и все тут - поднимается во мне волна раздражения.

- И еще, Лида. - На прощание, произносит она, снова коверкая мое имя. - Это место не терпит слабаков. Так что ты либо выживаешь, либо нет - милая улыбка. - Значит так, да? Делаю шаг на неё и произношу медленно, по слогам, чтобы ей выучить было легче.

- Меня. Зовут. Ай - лид. Сокращенно - Айли. Не Лида. Не Айлида или еще как-то. Ай-лид.

- Тебе же хуже - пожимает Милора плечами, после чего - разворачивается и уходит, кидая через плечо - До встречи!

Какое-то время смотрю ей вслед.

С виду - приятная девушка, у которой все есть. Умница. Красавица. А как рот открывает - брррр. Передергиваю плечами.

- Не тревожь цветки армовой лисоноски - они и вонять не будут - частенько говорил нам мастер Солей. А он в пахучих растениях знал толк!

Видимо, это тот самый случай.

Почему древняя сила перенесла меня в место, в котором её люто ненавидят? Зачем спасла? Вопросы, вопросы, вопросы.

Только сейчас понимаю, что вообще-то уже вечер и я безумно устала.

Ладно. Сначала сон, потом все остальное - думаю я и делаю шаг к своему новому дому, как вдруг, на меня накатывает паника, а следом за ней, я слышу детский плач.

Так, это еще что за новости?

Перед глазами появляется странная картинка, на которой маленький мальчик, весь в грязи и свежих ссадинах, забился под какую-то огромную ветку и дрожит от страха. Вокруг восокие деревья, и какие-то серые, каменные глыбы.

Голова сама поворачивается в сторону леса.

11

Айлид

Мда, здравомыслие никогда не было моей сильной стороной - ругаюсь я про себя, в очередной раз, обдирая руки о колючие ветки какого-то кустарника. А иначе в этом узком месте просто не пройти.

Птиц летит впереди, и что-то вынюхивает, высматривает, вслушивается, и иногда пищит.

Кто он такой? Как попал в лабиринт? Захотелось получить образование, чтобы стать самым умным в стае?

Тут моя нога подворачивается, я шиплю от боли, и останавливаюсь.

Закрываю глаза. Прислушиваюсь к себе.

- Мама, я больше так не буду. - Плачет ребенок. - Забери меня отсюда. - Мысленно пытаюсь рассмотреть, что находится за его спиной. Времени мало. Темнеет быстро.

Одному Керису известно, какие твари обитают в этом лесу!

Но, надо пометить дорогу.

Отрываю еще одну тонкую полоску ткани от рукава своей новой рубашки и привязываю к тонкой веточке. Иначе, путь назад мы точно не найдем.

Древняя сила, а ты чего молчишь? Не хочешь мне помочь? Тишина.

Ну и ладно!

Ускоряюсь. Почти бегу, опираясь на какое-то внутреннее чутье и пернатого друга.

Вообще ведет он себя странно. Целый день проспал в кармане моих брюк, зато сейчас заметно оживился и рвется вперед, словно только и ждал вечерней прогулки по лесу.

Перебраться через овраг; пересечь ручей, промочив ноги; встретить несколько вполне приличных полянок; пару раз отчаяться, что иду не туда, но рук не опустить.

Замереть, услышав чье-то довольное чавканье; поприветствовать полную луну; окончательно выбиться из сил, и только после всего этого, присев отдохнуть, неожиданно понять, что камень, на который я опустилась - подозрительно похож на тот, что я видела возле маленького мальчика.

Обрадоваться этой новости; открыть в себе второе дыхание и двинуться дальше, чтобы в какой-то момент застыть, не в силах сделать и шага.

Вдох, медленный выдох.

Тихо Айлид. Все хорошо. Это просто древние развалины какого-то храма. Напоминание о жителях прошлого. Достояние веков. В наших горах их было полно.

Вот только…. Не все так просто, как может показаться на первый взгляд.

Никогда не знаешь, какая сила дремлет в таких местах.

Тут слышу тихий плач, который моментально сменяется чьим-то рыком. Нехорошим таким, грозным. Класс! Ну, а чего я еще ожидала!

Это же лес! Он не может быть мертвым! Птиц тут же садится мне плечо. Так, ну хоть его ловит не нужно.

Двигаться в любом случае нужно очень осторожно.

И самое главное - не проходить под арками! Потому что любая из них может оказаться порталом. Сколько раз такое было, прошел в одном месте, а вышел в другом.

И повезет еще, если в этом мире останешься! Судя по следам, которые остались от магов прошлого - силы у них было немерено! Чего не скажешь обо всем остальном.

Иду, стараясь не шуметь и не привлекать к себе лишнего внимания.

Ну же, малыш, где ты. Я знаю, что тебе страшно. Держись! Я уже рядом.

Внимательно вглядываюсь в очертания деревьев вокруг себя, стараясь найти то, что являлось мне в видениях.

Наконец, спустя несколько ударов сердца, я слышу тихий, едва различимый среди ночной какофонии, шепот:

- Мама? - Выдыхаю. От облегчения, даже ноги подкашиваются, но я моментально беру себя в руки и спешу к ребенку.

Отыскать его - это полдела. Возвращаться обратно ночью - опасно. Значит, надо еще найти безопасное место, в котором мы сможем дотянуть до утра.

- Пирф! Пирф! - Неожиданно оживляется птиц и начинает хлопать крыльями, сидя у меня на плече.

- Что такое? - Спрашиваю я его, поворачиваю голову, и замираю не успев поставить ногу на землю, встретившись взглядом с двумя огромными, желтыми глазами, с вертикальным зрачком, горящие золотым светом.

- РРРРРРРРРР - здоровается со мной нечто, обнажая длинные, белые клыки.

И вам, ночи доброй, уважаемый? А тут даже и не поймешь сходу кто он. Темно же, но морда вроде на волчью похожа, а вот что у него сзади?

Порождения древней магии, бывают - сглатываю - на редкость многообразны.

- Не показывайте им свой страх. Вы с ними - одной крови. - Учил нас мастер Солей. - Они, хоть и дикие, но частично разумные, как и сила, что их породила. А еще - реагируют на агрессию. Никогда! Никогда не нападайте на них первыми! Каким бы страшным не был враг, он всегда может оказаться другом. - После этого следовала многозначительная пауза, призванная подчеркнуть важность сказанного, и небольшое дополнение, которое окончательно сбивало всех с толку. - Ну, и наоборот. - Лукавая улыбка и финальное наставление. - В общем, хотите выжить, слушайте сердце.

То есть по этой логике - вот этот милый песик, или кто он там на самом деле - может оказаться моим спасением, а птиц - погибелью.

Повезло, так повезло, ничего не скажешь!

- Я пришла с миром - тихо говорю я, глядя на чудовище. - Оружия нет, ничего трогать не буду. У меня своя дорога, у тебя своя.- Все-таки опускаю вторую ногу. Стоять на одной - не очень удобно. Особенно, когда она болит.

12

Айлид

Яркая вспышка света, воздушный кокон, который защищает меня от пламени, а еще - отчаянье и страх двух ни в чем неповинных живых существ, которые просто хотели познакомиться и поиграть.

Чья вина, что природа создала их такими?

Несправедливо! Невыносимо! Противоестественно!

Монстры не они, а те, кто нападает, не разобравшись в ситуации!

Защитить! Спрятать! Помочь! - Кричит все внутри меня.

Вдруг время замедляется и все действующие персонажи - замирают на своих местах.

Это место дает мне шанс! Да!

Крепко зажмуриваюсь и начинаю повторять про себя старинную молитву, которой нас научил Мастер Солей.

Самую сильную, самую мощную, и совершенно непредсказуемую.

Действовать она будет по воли моего сердца, а не приказов разума.

Два вдоха! Два выдоха. Удар сердца, в лицо бьет теплый воздух.

Чувствую, как ко мне кто-то прижимается. Мальчик. Ему страшно. Наощупь нахожу его голову и легко треплю волосы. Открывать глаза страшно.

- Птииииир. Птииииир. - Зовет меня птиц, как вдруг, где-то на грани сознания, я слышу тихое рычание и одно слово, произнесенное на древнем языке силы:

- Спасиборрррррр. - Слава Керису! Спасла!

Облегчение такое сильное, что от него подкашиваются ноги, и я неловко опускаюсь на землю прямо там, где стою.

- Ой! - Шепчет ребенок, и падает на меня.

С трудом открываю глаза. Пространство вокруг плывет. К горлу подкатывает тошнота, а во рту ощущается привкус крови.

- Птирф! Птифр. - В какой-то момент во всех сторон меня окружает тьма, с едва различимым маленьким, пернатым солнышком.

Так и буду его звать - Соар - подобный небесному светилу. После этого - я теряю сознание.

Дальше следуют лишь отрывистые воспоминания.

Вдох. Я прижата к крепкой, мужской груди. Запах хвои, размеренное биение чьего-то сердца. Оно манит меня, успокаивает. Робкое - птирфффф, и снова темнота.

Очередное пробуждение и жар, разносящийся по венам, словно лава. Но уже спустя несколько мгновений, он сменяется колким холодом, от которого становится еще хуже.

Пытаюсь вздохнуть, но кажется, начинаю тонуть! Кто-нибудь, пожалуйста, остановите это!

Чья-то холодное рука, ложится мне на лоб. Приятная. Тянусь за ней, словно она моя единственная возможность выжить. Едва различимые слова.

- Магическая инициация никогда не бывает простой. Особенно, когда все стихии хотят быть главными. - Чувствую, как со всех сторон меня окутывает чужая сила. Чуждая, мощная, успокаивающая.

И снова чернота, спасительная, уютная, понятная.

Не знаю, когда окончательно прихожу в себя. Просто в какой-то момент мое тело делает глубокий, судорожный вдох, выдох, а потом я неожиданно распахиваю ресницы.

Первое, что бросается в глаза - это маленькое, желтое создание, спящее на моей груди, спрятав голову под крыло.

Пушистое, милое. Его перышки красиво переливаются на свету, словно сделаны из золота.

Соар - сразу же вспоминаю я его новое имя. Как хорошо, что его никто не забрал!

А кормили? И вообще, что он ест? Почему-то этот вопрос полностью завладевает моим сознанием. Очень хочется его погладить. Пробую пошевелиться, но тело очень плохо меня слушается.

Что произошло? Где я вообще? Оглядываюсь, с трудом оторвав взгляд от своего нового друга. А рассматривать то особо и нечего. Потому что кровать, на которой я лежу со всех сторон закрывает ширма, выполненная из белого плотного материала. Тело мое укрыто белым же, легким одеялом.

Смотрю в потолок. Полукруглый. Высокий. С бликами зеленого, синего и желтого цвета. Видимо и здесь много витражей на окнах. Хм, интересно посмотреть, как там все устроено.

С трудом поднимаю руку и только хочу бережно перенести Соара на постель, как он тут же просыпается, видит меня, смешно трясет головой, после чего начинает задорно прыгать по моей груди, радостно размахивая маленькими крылышками.

- Привет малыш! Я рада, что ты со мной. - Шепчу губами, совсем не ожидая получить ответ, как вдруг до меня доносится взволнованное:

- Мы ихь бум! Потом бам! Грох! Все такие фшшшшш и рррррр. Даааааа. - Удивленно смотрю на неугомонное создание, продолжающее по мне скакать. Видимо до конца я в себя еще не пришла. Ну, или сильное потрясение повредило мне мозги.

- Что? Неетт! Ты вааще! Мелкий ррррьььь. Придет! - Тут же обрушивается на меня бессвязный поток слов.

Кто р, кого мы бум? Почему все фшшшшшш?

- Ох! - Наконец, садится на хвост птиц, у меня на плече, смешно вытянув лапки вперед. - Команда. - Добивает он меня, и, кажется, довольно улыбается.

- Уф. Ты разумный? - Спрашиваю я тихо и уже готовлюсь получить поток очередного бессвязного бреда, как вдруг одна из частей ширмы открывается и я вижу того, с кем мне пожалуй не стоит общаться, если я не хочу получить по шее от одного не очень дружелюбного мага огня.

13

Айлид

- Мисс Варден чувствует себя хорошо. - Говорю я, чтобы хоть как-то сгладить очевидную неловкость момента, глядя на роскошного монстра. Сегодня он одет в белую рубашку и темно-синюю мантию, которая скрывает его мощную фигуру почти полностью. Волосы собраны в низкий хвост.

- Рад слышать. Означает ли это, что вы сможете ответить на несколько моих вопросов? - Сразу переходит он к делу и тон его голоса не предвещает мне ничего хорошего.

- Доброе утро, профессор. Я как раз собирался к ним перейти. - Тактично вклинивается в разговор Трэстон. Мужчина поднимает на него тяжелый взгляд и коротко кивает.

А мне становится обидно. Получается цветами меня хотели подкупить? Типа, я молоденькая, впечатлительная девушка, которая при виде дракона должна моментально упасть в обморок от избытка чувств? Да вы чуть двух живых существ не убили! Дикари хвостатые!

Тут же перед глазами встает картинка из прошлого на которой безумный брюнет с видимым удовольствием раздирает на части древнего бога.

Только сейчас понимаю, в какой на самом деле щекотливой ситуации нахожусь. Я же использовала запретные, в этом мире силы, на глазах, получается у? Кстати, а он вообще здесь кто?

- Кажется, мисс Варден еще не до конца оправилась после инициации. - Продолжает блондин, сцепив руки за спиной и высоко задрав подбородок.

- Уррррр - тянет в моей голове голос. - Самцы на арррене! Трепещите самочки! - Это еще что такое?

Не нужны мне никакие самцы! Покой мне нужен. И понять, что происходит. А еще где ребенок!

Видимо этот вопрос, я задаю вслух, потому что тут же получаю на него ответ от роскошного монстра.

- В безопасности. - Коротко. Исчерпывающе. По существу. И сразу же:

- Как вы узнали, где он находится? Почему вышли без сопровождения за территорию академии? На что ориентировались, пока....

- Господа - прерывает его глубокий, женский голос. - Это лекарское крыло, а не корпус боевого факультета. Состояние мисс Варден на текущий момент нестабильно. Прошу перенести серьезные разговоры на более позднее время. - Вежливо, но строго.

С опаской смотрю на мужчину. Оказывается, пока он на меня наседал, я успела втянуть голову в плечи и затаиться, как суслик, которого заметила сова.

- Дракоша недоволен. Так ему и надо. - Щебечет птиц у меня в голове. - На редкость самонадеянный зверь. Так бы и подпалил ему хвост!

- А ты можешь? - отвлекаюсь я на пернатого.

- О! Сейчас покажу! - И не успеваю я сказать нет, как спина чешуйчатого, начинает подозрительно дымиться.

- Ты что! Остановись! Зачем!? Соар! - Пытаюсь призвать я своенравного птица к порядку, но не тут то было!

- Пусть свои лапы при себе держит! - Фыркает он и замолкает, демонстративно нахохлившись.

- Да. Вы правы. - Первый приходит в себя Трэстон.

- Лида! Вот ты где! Я так переживала! - Вздрагиваю, услышав голос Милоры.

А давайте здесь собрание племени устроим? М? Костер разожжем! Кого еще не хватает?

- Мелкого. Но он вечером обещал прийти. Если его мать отпустит. - Тут же подает голос Соар.

Какой мелкий, чья мать и куда придет - я решаю не уточнять, чтобы лишний раз не травмировать свои и без того расшатанные нервы.

А вот букетик таки спрятать надо. Во избежание, так сказать. И как только последний листик скрывается под белой тканью, к Трэстону подбегает моя наставница: свежая, отдохнувшая и чем-то сильно обеспокоенная.

Красивая белая блуза, с пышными рукавами, неизменная мантия и яркие, черные стрелки на глазах, призванные сделать их больше и выразительнее.

- Боги! Как ты вообще оказалась в лесу? Я же говорила тебе, что покидать территорию академии строго запрещено! Теперь тебя ждет выговор. Ах, Трэстон! -Тут она поворачивается к блондину. - Мне так жаль! Я обязательно поговорю с ней! Такое больше не повторится. Надеюсь, из твоего отряда никто не пострадал? - И смотрит на него так виновато-виновато! Гениальная актриса!

- Нет. Все хорошо. Заодно показал профессору Орэлину окресности. - Тактично отвечает тот.

- ФШШШШ – неожиданно ощетинивается птиц. Осторожно снимаю его с плеча, и начинаю гладить.

- Вот же гусеница плотоядная! - Ругается он про себя.

- Господа. Еще раз прошу вас покинуть помещение. - Спокойно говорит незнакомка, которую я наконец-то могу рассмотреть. Высокая, темноволосая и золотоглазая женщина, в самом расцвете лет.

Одета в темно-зеленое платье и белый халат, с нашивкой огненной птицы с длинным хвостом на рукаве.

- Конечно. - Отзывается Трэстон и переводит взгляд на грозного брюнета. - Профессор, позвольте закончить нашу экскурсию.

- Отличная идея. Особенно меня интересуют оружейные комнаты. - Как ни в чем не бывало, отзывается роскошный монстр.

- Мисс Варден. Скорейшего выздоровления. Жду вас на допросе через два дня. Кажется, этого времени будет достаточно, чтобы прийти в себя. Госпожа? - Переводит он взгляд на мою спасительницу.

14

Айлид

- Я услышала плач. - Против воли слетает с моих губ. - Он доносился откуда-то со стороны леса. - Нет! Нет! Нельзя этого рассказывать! Если она узнает про древнюю магию, мне конец!

Чувствую, как голову что-то обвивает. Дергаюсь, но вырваться не получается.

Удав поймал кролика.

- Молодец. Дальше. - Взгляд у женщины жесткий, холодный. И куда только делать прекрасная нимфа, которая буквально пару минут назад усмирила двух грозных драконов.

- Я видела его, чувствовала то же, что и он - усилием воли, заставляю себя замолчать на середине фразы и тут же ощущаю, как невидимые узы начинают затягиваться на моей шее.

Пытаюсь вдохнуть, но ничего не получается.

- Не сопротивляйся. Целее останешься. - Мягко пропевает Элена, с любопытством меня рассматривая.

Птиц! Маленький говорун, где ты! Мне очень нужна твоя помощь! - Сосредотачиваюсь на своем друге, и вдруг понимаю, что в моих руках его больше нет. Куда он пропал! Улетел вместе с посетителями? Соар!

- Ты нарочно устроила взрыв? Почему решила помочь порождениям зла? - Потому что я с ними одной крови и сути. И там где вы видите монстров, я вижу - живые души, которые не могут себя защитить. Вот что я хочу сказать, и кажется, это станет для меня приговором, но вместо этого почему-то с моих уст слетают совсем другие слова:

- Рыба Анзарис. Цвет чешуи - белый и черный. Зависит от глубины на которой она обитает. Полуразумна. Мстительна. Ловить надо крайне осторожно.

- Это здесь причем? - удивляется лекарша и сильнее затягивает удавку на моей шее. А потом еще и грудную клетку сжимает. Видимо, что бы уж наверняка. - Зачем ты помогла диким тварям спастись? - Глупо хлопаю глазами.

- Чтобы она ничего не заподозрила, бывалые рыбаки - усыпляют её разговорами и только после этого убивают. Многие думают, что чем прозрачнее её глаза, тем она свежее. На самом деле это не так…. - Сколько еще я несу этот бред, не знаю.

Просто в какой-то момент женщина не выдерживает, кладет свою руку мне на лоб, тихонько выругивается, и уже в следующее мгновение, магические узы пропадают.

А потом её лицо резко приближается к моему, и она тихо произносит – деАрмад*.

Щелчок пальцами.

Вздрагиваю всем телом. Судорожно вздыхаю и морщусь от резкой боли в горле.

- Как себя чувствуете? - И снова передо мной милая Элена. Строгая, но справедливая леди, которая в первую очередь печется о здоровье своих подопечных, хотя на самом деле….

- Странно. - Часто моргаю. Во рту пересохло. Тошнит.

- Стихийникам - универсалам - сложно. Но вы находитесь в правильном месте. - Мягко успокаивает она меня. - Сейчас, самым лучшим лечением для вас будет сон и высококалорийная пища. - Кажется, её слова вызывают у меня удивление, потому что она тут же добавляет.

- Не бойтесь потолстеть. Всё пойдёт на поддержку вашего организма. - А что плохого в пышных формах? Тут же появляется у меня вопрос.

- Хорошо. - Тихо отвечаю я и тут же начинаю кашлять.

- Распоряжусь, чтобы вам принесли обед и успокаивающий отвар. Отдыхайте. - Напоследок говорит она, после чего оставляет меня одну, предварительно закрыв все створки ширмы.

- Птиц! - Про себя зову я птенчика. - Соар! Ты где? Испугался, маленький? Она ушла! - Тело слушается меня плохо, поэтому кровать обыскиваю медленно.

За это время успеваю отметить, что одета я в длинное, белое платье с короткими рукавами и воротом под горло, полностью скрывающее мою фигуру, на полу, нахожу удобные, мягкие, тапочки из светлой кожи, с закрытым носом.

Внимательно осматриваю пространство вокруг постели, но моего друга нигде не нахожу.

С другой стороны - если он разумный - то на его месте было бы весьма логично сбежать от странной лекарши. Одному Керису известно, что она могла с ним сделать!

Это, что же получается. Я осталась совсем одна?

От этой мысли становится очень грустно.

Он спас меня, предупредил об опастности. И пусть знакомы мы с ним совсем недолго - я уже успела к нему привыкнуть.

Подтягиваю колени к груди и обнимаю их руками. Ну, хоть ребенка спасла. И судя по всему не одного.

Через несколько минут приходит девушка, одетая в белую униформу и приносит мне сытный обед на небольшом столике, который ставится прямо на кровать.

Но пища меня не радует, хоть желудок и кричит не своим голосом от радости, почуяв запах жареного мяса и свежих овощей.

Ем без удовольствия, пытаясь осмыслить происходящее, пока есть такая возможность.

Что за чушь я несла? При чем тут рыба! Откуда она вообще взялась в моей голове? Я же даже о таком виде никогда не слышала!

И почему все вокруг считают древнюю силу плохой? Почему напали на волков, даже не поговорив с ними? Ведь если бы звери хотели убить маленького мальчика, они бы сделали это! Я сама слышала, пока к нему шла, как кто-то, кем-то ужинал!

Но лес, по какой-то причине укрыл малыша от опасности и привел к нему меня. Более того, пошел на контакт через своих обитателей!

15

Айлид

Плевать на слабость во всем теле. Плевать, как я выгляжу.

Открываю ширму. Оглядываюсь.

Меня окружает большое, светлое пространство, заполненное такими же комфортными уголками, как мой. И никого.

Нахожу взглядом выход и кидаюсь к нему.

Малыш, не оставляй меня, пожалуйста.

Ты мне очень дорог, путь я до конца и не понимаю, кто ты такой.

Ноги дрожат, сердце бьется, как ненормальное, кровь шумит в ушах. Быстрее.

Словно в тумане, достигаю цели, и только тянусь к ручке, чтобы потянуть её на себя, как дверь неожиданно распахивается, и на пороге возникает пожилой человек в белом халате.

Высокий; худощавый; волосы короткие, седые; на носу очки, за которыми скрываются изумрудно-зеленые глаза. Такие же, как у блондина, но здесь цвет холодный и очень насыщенный. И зрачок - вертикальный. Еще один дракон?

- Мисс Варден. Я прошу вас вернуться в постель. Вам еще рано вставать. - Глубоким, низкий голосом говорит он строго.

- Мой птиц не дышит. - Выпаливаю я скороговоркой на выдохе и показываю незнакомцу бездыханное, пернатое тельце. - Пожалуйста, помогите. Простите. Добрый день. У меня ничего нет, что я могла бы дать вам взамен, но я очень старательная и могу оказать любую помощь, какая только потребуется.

- Хм, похвально, конечно. Давайте посмотрим, что случилось с вашим солнечным ларком. - Отвечает мужчина и тянет руки к моему другу, а я почему-то неожиданно отдергиваю свои.

- Что такое? - Замечает он мою реакцию.

- Я боюсь. - Честно признаюсь я. - Вы точно не причините ему вред? - Да, понимаю, что звучу глупо. Сама же просила его осмотереть, но после всего увиденного, услышанного и прочувствованного, я уже никому не доверяю в этой страшной академии.

- Юная леди - спокойно и очень серьезно начинает говорить мой внезапный спаситель - я не знаю, что вы слышали про василисков, но спешу вас уверить, что мы служим жизни, а не смерти. В прочем, если вам так будет спокойнее - за спасение друга, я попрошу вас помочь мне в оранжерее. Жизнь, за жизнь. Надеюсь, копаться в земле не ниже вашего достоинства? - Отрицательно качаю головой.

- Такой вариант не устраивает? - Неправильно истолковывается мой жест.

- Обожаю растения. - Поспешно отвечаю я, чуть повысив голос и снова туплю взгляд.

- Вашего ларка, пожалуйста. - Повторяет он и протягивает руку ладонью вверх. Кладу на неё птица. Только сейчас замечаю, что пальцы мои нервно подрагивают.

Лекарь, пусть это будет он, потом разберусь, что к чему, бережно принимает его, закрывает глаза и на какое-то время замирает.

Чтобы хоть немного успокоиться, обнимаю себя за плечи и сильно напрягаю спину.

Несколько минут стоим в гробой тишине.

Наконец, он открывает глаза, и я инстинктивно делаю шаг назад, потому что цвет их сейчас - черный, как самая непроглядная тьма, которую я когда либо видела. И в её глубине вспыхивают яркие искры.

Сказать, что незнакомец меня пугает, ничего не сказать. А бледная кожа лишь усиливает жуткий эффект.

- Итак, хорошая новость - он еще жив. - Говорит он глухим, далеким голосом.

- Плохая - у него очень сильное магическое истощение и ему срочно нужна подпитка. Ваша. Так как вы с ним связаны.

- Все, что есть отдам! - Не задумываясь, отзываюсь я.

И не важно, что на это скажет ректор и кто-либо еще!

- Хм, а вот тут может возникнуть проблема. Ваша сила стихийна и зависит от эмоционального состояния. А оно сейчас - красноречивый взгляд на побелевшие от напряжение костяшки пальцев. - Не самое спокойное. Хотите его спасти, придется взять себя в руки. Владеете техниками внутренней саморегуляции? - Чего?

- Нет. Но могу научиться. Сможете показать, что нужно делать? - Лекарь задумывается, а я снова замираю, ожидая его ответа.

- Да. Но вам придется мне довериться. Потому что пойдете вы за моим голосом. Что такое гипноз знаете? - Пристальный взгляд в глаза. Я снова отрицательно качаю головой.

- Это такое состояние сознания, в котором внешний мир перестает существовать. Древние жители нашего мира использовали его для общения с богами. - Коротко поясняет мужчина. Кажется, с его помощью наши старейшины связывались с великим Керисом.

- Механика будет проста. Я буду говорить, вы слушать и выполнять мои команды. Другого выхода из этой ситуации нет. Либо так - либо он умрет.

Смотрю на Соара, безвольной куколкой лежащей на большой ладони мужчины.

Слушай, свое сердце Айли - только оно подскажет.

Довериться незнакомцу, которого видишь первый раз в жизни, в академии, где каждый мечтает тебя подставить или убить и все не такие, какими кажутся?

Ох! Вот же я попала!

Делаю медленный вдох и медленный выдох. Опускаю голову вниз и мысленно тянусь к мужчине.

Удивительно, но, не смотря на свой откровенно жуткий внешний вид, опасности я от него не чувствую.

16

Айлид

- Слушайте мой голос и четко следуйте инструкциям. - Киваю.

Я сижу в изголовье своей кровати. Прямо передо мной, на подушке, лежит птиц. Напротив - расположился незнакомец.

- Закройте глаза. - Начинает он, пока я выкидываю из головы лишние мысли.

Если вдруг что-то пойдет не так, я просто буду думать про мстительную рыбу, которая любит сплетни.

- Мисс Варден, вы видите сияние вокруг головы ларка? - Соберись девочка. Этот василиск еще не сделал тебе ничего плохого! Даже душить не начал, а ты уже от него защищаешься.

Тянусь к другу.

- Нет. - Шепчу я. - Простите.

- Тогда сделайте медленный вдох и медленный выдох. - Подчиняюсь.

Дальше меня просят представить себя идущей по лесу, в самый темное время суток - перед рассветом.

Вокруг деревья, дикие цветы, и всякая мелкая живность.

- Ваша задача, максимально точно представить себе это место. - Доносится до меня приятный, звучный голос. - Почувствовать водяные капельки на своей коже, услышать запахи, наполняющие этот волшебный мир. - Всеми силами стараюсь сделать то, мне говорят.

В какой-то момент настолько этим увлекаюсь, что даже неровности земли начиную ощущать голыми пятками.

Вдруг на меня налетает ветер, и кажется начинает тянуть, куда-то вперед.

Сначала делаю несколько шагов назад, а потом слышу тихое:

- Доверьтесь. Вас здесь приняли и ведут туда, где вам нужно быть.

Ладно, если что, у меня есть рыба.

Отдаюсь на милость стихии и следую за ней.

В какой-то момент, выхожу на небольшую поляну, в центре которой на старом, поросшим мхом пне – сидит мой Соар и поет. Ну, как. Я думаю, что он поет. Маленький клювик открывается, а звука почему-то нет.

Осматриваюсь. Кажется, раньше я уже бывала здесь. Только почему-то не помню этого.

А как еще объяснить, что я точно знаю, что воон за той, разлапистой, голубой елью есть небольшой серый камень, со странными письменами. Вот бы прочитать, что на нем написано!

А там - смотрю в другую сторону - спряталось несколько кустиков дикой малины. На самое удивительное не это, а то, как мне здесь спокойно.

- Солнце не встает. Я его зову, а оно не встает. - Неожиданно говорит птиц, глядя в небо. - Мне очень надо, чтобы оно появилась. Ведь если этого не будет - я не смогу вернуться в мир живых. - Мое сердце сбивается с ритма. Медленно подхожу к нему, и сажусь на корточки.

- Попробуем позвать вместе? - Желтое создание недоверчиво косится на меня.

- Зачем тебе это? - спрашивает он, подозрительно щурясь.

- Потому что я тоже хочу, чтобы встало солнце. А еще - мне очень нужен ты. - Тихий, грустный вздох, становится мне ответом.

- Я бракованный. Меня даже из стаи за это выгнали. Родители не смогли пережить позора. Хотели отдать на съедение барсу, чтобы он не трогал их гнезда. - Грустно опускает он голову вниз и проводит лапкой из стороны в сторону.

Что-то мне это напоминает! Ах да! Мою собственную историю.

- И меня. - Тепло улыбаюсь я.

- Что, тоже гигантскому коту хотели скормить? - Удивленно вскидывает малыш голову.

- Почти. Древнему богу в жертву принести. А потом меня призвал лабиринт. Только это секрет.

- Могила! - Заверяет меня друг. Хмурюсь.

- В смысле, я никому не расскажу - моментально улавливает мое состояние друг.- И ты мою историю тоже, не рассказывай, пожалуйста. Пусть я для всех буду грозой тьмы и кошек! - Не могу скрыть улыбку. Такой он милый сейчас и храбрый.

- Кстати, тебе удалось избавить от той дИраски? - спрашивает он незаметно, ко мне подкрадываясь.

- Кого? - Не сразу понимаю я его.

- Ну, женщины, которая соединила в себе расу феникса и ядовитого василиска. Ей понравилась моя история про рыбу?

- Так это был ты? - Замечаю, как птиц поводит крыльями в воздухе, бережно беру его на руки и прижимаю к сердцу, пытаясь согреть.

- Дааааа! Я как увидел, кто к нам пришел, сразу и того, в тапок. А когда она своей магией тебя душить начала и секреты выпытывать, я ей тайну страшную и открыл!

- Какую? - Нежно гладя мягкие перышки, спрашиваю я.

- Ну, что Анзарис разумный. Мало кто об этом знает! - Деловито заявляет он.

- Самое время, позвать солнце, мисс Варден. - Ласково шепчет ветер. Точно.

- Соар, можно же тебя так называть? - Спрашиваю я пернатого.

- Конечно! Очень подходящее имя! - Киваю.

Главное сейчас - выяснить, как позвать светило.

- Пойте вместе с ларком. - Подсказывает мне шелест травы.

- Запевай. - Прошу друга. - А я помогу. - Взгляд полный надежды мне в глаза.

А потом он делает глубокий вдох и начинает петь.

17

2 недели спустя

Айлид

- Пошли спать. - Тянет Соар, который сидит сейчас на краю стала и болтает ножками в воздухе.

- Еще одну главу прочитаю и пойдем. - Говорю я и переворачиваю страницу.

История академии завораживает! Невозможно оторваться! Особенно когда вокруг - огромная библиотека с витражным потолком. Невероятно красиво и мистически светло.

- Ты так говорила полчаса назад - резонно замечает друг. - Завтра важный день! Нам надо хорошо выглядеть. К тому же, ты обещала убрать у меня седые перья! Я хочу быть красивым на фоне остальных фамильяров! - Поднимаю глаза от книги и укоризненно смотрю на друга.

- Они не седые, а серебристые. К тому же, господин Дэйти сказал, что это просто отметка грани, а не показатель возраста. Глядя на тебя все будут думать, что ты влип в какую-то заворушку и вышел из неё живым. Гроза тьмы и кошек. Помнишь?

- Мне все равно не нравится. Может, мы их покрасим? - Начинает канючить друг. - Вон, у тебя разноцветные пряди и я таким же буду! Мы же стая! - Устало тру глаза.

Третий день подряд он выносит мне мозг насчет своего нового окраса. И было бы, о чем переживать! Но там - три перышка на холке, по одному в каждом крыле и два в хвостике.

- В какой цвет - сдаюсь. Он и мертвого уговорит на что угодно.

- В малиновый! - Тут же оживляется друг. - Хотя нет, стой! Голубой! А лучше в розовый! Или ярко-зеленый! Подожди.- На несколько секунд он затихает, а потом выдает.

- Холка красная, крылья ярко-синие и хвост черный! Чтобы когти страшнее казались! Заклинание я найду!

Тяжело вздыхаю и смотрю на часы.

Полдевятого вечера. Он прав. Нам пора идти.

Пока дойду до общежития, пока ко сну приготовлюсь. А завтра действительно важный день - принесение клятвы Приграничных некромантов и знакомство с моим наставником.

После этого - у меня начнутся уроки специализации. Пока их будет не много, потому что мне еще предстоит освоить азы стихийной магии и научиться управлять своей силой, но все равно я очень переживаю.

Оказалось, что таких как я - родившихся и выросших вдали от больших городов, здесь называют деревенщинами. Этикету мы не обучены, жизни не видели, и вообще:

- Знай свое место. Какой бы магией ты не обладала - талант это еще не все. Над ним работать надо! А не на парней смотреть - постоянно повторяет мне Милора.

А мне сейчас вообще не до них! Я учиться хочу! Других спасать! И как можно меньше встречаться с шикарным монстром, которого, оказывается, зовут Патрик и он - главный профессор боевого факультета и по совместительству руководитель службы поисковых отрядов - группы добровольцев, которые спасают тех, кто заблудился в нашем безумном лесу.

Тут же перед глазами всплывают воспоминания о допросе, который он мне устроил через пару дней после того, как меня выписали.

Просторный кабинет, яркий, солнечный день, красивая мебель из темного дерева, а за столом - статуя великолепного бога. В смысле дракона. Спокойного, грозного, и очень внимательного. Что ни вопрос - провокация. Одно не осторожное слово - и сверху град из уточнений. По итогу - в коридор я тогда вышла, мокрая, как мышь, не то от страха, не то от напряжения. Но вроде ничего лишнего не сказала. И не спросила. А жаль.

Например, мне все еще было не понятно, почему он так странно себя вел в первую нашу с ним встречу. И поцеловал. И облапал! Покусал еще.

Я хотела, конечно, призвать его к ответу, мол, вообще-то приличные мужчины, так себя не ведут! И хорошо было бы извиниться! Но, как только я собиралась это сделать - он затрагивал какую-то особенно щекотливую тему и весь мой запал моментально пропадал.

Хорошо еще успела к этому моменту выучить свою новую биографию - сироты из какого-то забытого богами приюта.

- И, что там с лабиринтом? - Возвращает меня в реальность голос Соара.

- А что с ним? - не сразу понимаю я друга.

- Ну, ты нашла по какому принципу он отбирает тех, кто будет учиться в академии? - Нет, конечно! Потому что один наглый, темноглазый брюнет, снова влез в мои мысли!

Уходи негодник! Я тебе ничего не скажу! А вести себя плохо будешь - так я на тебя рыбу мстительную натравлю!

- Ты прав. Поздно уже пошли спать. - Говорю и я начинаю собирать свои вещи.

Поселили меня с тихой девочкой по имени Люсина. Она - нормальный некромант. Не такой, как я.

И мертвых с того света они не возвращают, а так, общаются и успокаивают, если те сами этого сделать не могут. Как нам объяснили - обмен знаниями очень поможет в будущем. И вообще - многие Приграничники, как нас тут называют, работают вместе с Загранниками - так называют тех, кто общается со смертью.

Только моя пара - темноты боится и при виде призраков кричит, но это уже мелочи.

Я же тоже не пример для подражания. С силой древней общаюсь, зверей диких защищаю и всячески заигрывают с Трэстоном.
По мнению Милоры, разумеется! Так то мне этот блондин даром не нужен.

От таких, как он - красивых, сильных, любимчиков академии - вечно одни неприятности.

18

Айлид

- Добрый вечер, профессор Орэлин. - Говорю я вежливо и поднимаю глаза. В нос бьет запах хвои и чего-то еще. Приятного, и очень, кхм, мужского.

- Задавака чешуйчатый! - Реагирует на него Соар.

Какое-то время мы смотрим друг другу в глаза.

Его синева манит меня и пугает одновременно. Сейчас, в призрачном, вечернем свете, она, кажется цвета - спокойного, ночного моря, над которым горят яркие звезды. То, что его рука находится на моей талии, замечаю не сразу. Она согревает и дарит удивительное ощущение защиты и уюта.

Кажется, именно он нес меня через лес, когда я спасала его обитателей.

- Мы начали набор в поисковые отряды среди талантливых первокурсников. - Первым нарушает тишину дракон, пока мой взгляд фокусируется на его губах.

Э, нет. Так дело не пойдет!

Мало того, что этот мужчина украл мой первый поцелуй, чуть не убил двух ни в чем неповинных созданий, так потом еще и допрашивал с таким остервенением, что я после него две ночи спать не могла нормально! Кошмары с ним в главной роли снились!

- Мои поздравления. - Невпопад отвечаю я, делаю попытку отстраниться, и он на удивление легко выпускает меня из своих объятий.

Шаг назад. Еще. Плечи расправить, подборок выше. Я ничего плохого не делала! На плече сумка с вещами и Соар. Волосы собраны в косу, одета прилично, обычная, ничем не примечательная студентка.

- Хочу пригласить вас. - Коротко. Спокойно. Четко. - Придется хорошенько потрудиться, но выгода, которую вы от этого получите - компенсирует все затраты.

Он стоит передо мной. В темно-синей мантии, белой рубашке, темных, классических брюках и остроносых ботинках. Величественный и почему-то неизбежный. Не знаю откуда приходит это слова.

- Большое спасибо за приглашение, но я пока не интересуюсь такими вещами. Хочу полностью сосредоточиться на занятиях. Плюс, моя сила нестабильна, и оранжерея требует моего внимания. - Соболиная бровь красиво изгибается в немом вопросе.

Вот только что-то мне подсказывает, что рассказывать ему про таинственную леди не стоит. Пусть сами разбираются со своими демонами. Мне и своих хватает. Пусть один из них и роскошный.

- За спасение моего птица, перенервничающего в лесу, меня попросили присматривать за новыми, особыми, растениями, которые недавно подарили моему факультету. - Говорю скороговоркой и зажмуриваюсь, услышав в голове ожидаемое:

- Что? Перенервничал? Да я первый бросился грудью защищать тебя от той дИраски и был спокоен и непоколебим! Если бы у меня хоть перо дрогнуло - лежала бы ты уже давно без сил и без мозгов! Хотя, судя по твоему последнему заявлению, от второго я тебя все-таки не уберег. - Заканчивает он свою речь и демонстративно, нахохлившись, поворачивается ко мне попой.

- Что-то не так? - Тут же прилетает мне, от наблюдательного профессора.

А что, это вариант!

- Моего фамильяра кое-что интересует. - Туплю взгляд в землю, продолжая наблюдать за мужчиной сквозь опущенные ресницы. - Но он считает драконов неповоротливыми, а их язык - грубым. Поэтому просит все разузнать меня. Правда, это немного неловко.

- Рррш - Неожиданно игриво выдыхает Патрик от чего мой пернатый друг моментально подрывается на месте, распушает хвост и зачем-то расправляет крылья.

Что, что здесь происходит?

- Меня только что обозвали желтой курицей и задали вопрос, кокого цвета яйца я несу! А я мальчик! Слышишь! Ты! Индюк чешуйчатый! Ящер переросток. - Ругается Соар, на которого сейчас с особым вниманием, смотрит мужчина.

Удар сердца, еще, а потом он начинает хохотать. Чисто, звонко, искренне и как-то, по малчишески задорно. У него даже грудная клетка ходуном ходит. Мощная такая, большая.

И снова перед глазами встает картина из прошлого, где я могла увидеть её не спрятанной тканью. И надо сказать, там все очень и очень...

Нет! Нет. Нет. Уходите срамные мысли! А то окажется, что Милора права и я такая же, как все!

А он опасен! Меня об этом даже ректор предупреждал. А еще - да, ну что со мной такое! Почему у него такой заразительный смех.

Кхм. Вернемся к делу. Одергиваю манжеты своей рубашки.

- Простите? Я сказала что-то не то? - Откашлявшись, говорю я, придавая своему голосу максимально серьезные интонации.

Мужчина делает медленный вдох, с трудом успокаивается, и снова фокусирует свой взгляд на мне, хоть и продолжает улыбаться.

- О, нет! Просто мой зверь - начинает он, и тут же осекается, снова становясь суровым и собранным.

- Что вы знаете о драконах? - Спрашивает Патрик, явно собираясь до этого сказать что-то другое.

- Ну, что вы существуете и можете отращивать себе разные части тела - спокойно говорю я, все еще гадая, куда он прячет хвост.

Кстати! А может быть он, как ящерица? Типа испугался, откинул лишнюю конечность, и дальше побежал. Это многое бы объяснило!

- Хех - тут же раздается голос птица в моей голове, а потом он издает странный писк, от которого глаза Патрика немного округляются.

19

Патрик

Профессор смотрит вслед своей студентке, что может быть естественнее и безобиднее?

Ничего такого, что могло бы скомпрометировать молодую девушку, и дракона в самом расцвете сил.

- Ршшш - соглашается зверь внутри мужчины.

И все бы ничего, если бы не одно "Но". Жирное такое, весомое, которое невозможно просто взять и проигнорировать, закрыв глаза.

Оно маячит перед ним в воздухе, заглядывает в глаза, поворачивается хвостатой попой и весело ей трясет. Прямо как огненная саламандра его подруги из жизни, в которою его не пускают, как бы он не пытался туда пробиться!

Прошло две недели, и все, что ему удалось сделать - это связаться со своими другом, чтобы передать ему важные сведения и с семьей, чтобы те не объявили по нему траур раньше времени.

И то, только после нескольких неудачных попыток найти место, в котором защитный барьер леса будет тоньше, чем везде.

Медленый вдох, медленный выдох.

Итак, коварное "но" с разноцветными прядями.

От этой девчонки за версту разит древней силой. А он знает о чем говорит! Его учил отец - тот, кто с самого детства занимался её изучением.

- Ты никогда не знаешь, как она среагирует и куда приведет. Доподлинно известно только одно - любого, кто контактирует с ней слишком долго - ждет смерть.

Кстати, его появление в этом странном месте - тоже её рук дело.

Вот, он спешит доставить к пространственному порталу будущую императрицу, ну, он на это надеяться, а вот - уже командует какой-то девушке с птицей - лежать, потому что на них несется огромный энергетический шар.

Такой же, который когда-то убил его дедушку и бабушку - самых светлых драконов, которых он когда-либо знал. На его глазах. Ему было три года.

Древняя сила за что-то на них разгневалась. Отец поставил защиту, но она не выстояла, под натиском неизвестно чего и сами они не смогли защититься.

Он очень их любил. И долго скорбел. Но постепенно горе сменилось яростью, переросшей в одержимость докопаться до правды - что же лежит по ту сторону тайн и загадок? И как - сделать так, чтобы ни одно живое существо, больше не пострадало, от проделок полуразумной субстанции с дрянным чувством юмора.

- В пригорье снова начали пропадать местные жители с сильным, неактивированным даром. Кажется, легенды прошлого готовят очередную попытку прорваться в настоящее. Маги-основатели почувствовали в вас того, кто сможет помочь нашей академии выстоять перед лицом надвигающейся угрозы. - Звучат в его голове слова ректора.

Он хотел отказаться. Но как бы не пытался вернуться туда, где сейчас творится дьявол знает что, защитные чары, наложенные на скрытый филиал Дрэгонхайт его не пускали.

Патрик, конечно, силен - но несколько могущественных василисков, драконов, фениксов, эльфов и парочку ларков - ему не одолеть.

Особенно, когда они очень этого не хотят!

Проклятье! И как ему теперь понять - сработал его план или нет? Он столько сил приложил, чтобы докопаться до истины с таинственным кланом золотых драконов! И все ради чего! Чтобы в тот момент, когда почтенное семейство, должно было вот-вот обрести дочь…

- Ршшшшшш – внезапно молодой дракон, в самом расцвете лет, понимает, что смотрит не туда, куда нужно. А точнее - на аппетитные формы студентки, которую в самое ближайшее время будет выводить на чистую воду, самими изощренными способами. Она знает больше, чем говорить, и совершенно точно, что-то скрывает! И это "что-то" относится к цели его визита.

Древняя сила, сама подписала себе смертный приговор, выкинув его сюда.

А ведь он хотел чего? Подстраховать подругу! Отвести её к своим! Ну, и еще немного думал о том, что ему никогда не обрети любовь своей жизни и придется радоваться самовлюбленной, вздорной эльфийке, которую он, как мужчина, конечно, может заставить себя хотеть и даже создать потомство, только вот….

Мужчина опускает голову вниз. Истинную химию, ничто не переплюнет.

Даже его друга - дракона травмированного предательством, первой любви - истинная пара, чуть с ума не свела от желания. Был - адекватный, храбрый, не без придури, конечно, но очень перспективный и расчетливый Тэграс Бэар Третий - будущей император и в целом тот, кто за собой кого угодно повести может, хоть орка, хоть тролля, хоть высшего эльфа!

А кто по итогу получился? Зверь, защищающий свою самочку. И как! С чувством! С рыком! С расстановкой! Сильнее стал, не потеряв себя - такое дорогого стоит!

Даже на риск пошел и ему доверился, хотя игры, которые вел Патрик последние несколько лет вызывают много вопросов.

Опустить голову и сокрушенно ей покачать.

Надо признаться хотя бы самому себе. Каким бы желанным и важным не был долг - сердце, оно зовет его в совсем другое место.

Перед глазами снова встает сцена из леса. Хрупкая девушка, с разноцветными прядями, без сознания в его руках. Тело бьется в судорогах, из-за того, что стихии в ней соревнуются за право занять лидирующее положение. И все, что он может - лишь спеленать её своей магией и не дать хрупкому телу сломаться под натиском бездушной энергии, которой все равно - через кого проявляться в этот мир.

20

Еще две недели спустя

Айлид

- Опасность везде. - Вещает Трэстон, стоя, сцепив руки за спиной, перед будущим пополнением поисковых отрядов.

Нас пятеро: я, моя соседка по комнате - Люсина, огневичка Нара, маг воздушник - Брайс, и владыка водной стихии - Фаррел.

Все - такие же подкидыши лабиринта, как и я и только что начали свое обучение в академии.

Перед нами - страшный, полуразумный лес, на который мальчики смотрят с азартам, а вот девочкам, явно не до него.

Потому что они уже все глаза себе сломали о мощную грудь наставника Куина, обтянутую простой, белой футболкой, его роскошные, золотые волосы и серьезный взгляд, которым он обводит наш небольшой отряд.

Теперь мы поисковая звезда под звучным названием Арана - что в переводе с древнего языка означает паук.

- Почему нас обозвали доходягами? - Подает голос Соар, сидящий у меня на плече.

- Что? - Моргаю, и в который раз ловлю на себе липкий взгляд водника. Скользкий тип.

- У пауков восемь ног. Нас пятеро. Вопрос, кто сломал бедному насекомому три лапки и бросил на произвол судьбы? - Он, конечно, у меня очень умное создание. Мне бы даже в голову такое не пришло!

С другой стороны, как показала практика, это далеко не единственная вещь, которую я упустила, согласившись помочь древней силе.

Причины, у меня, несомненно, есть - она спасла меня от роскошного монстра, в смысле профессора Орэлина, подарила новую жизнь.

Вот только меня никто не предупредил о последствиях!

А ими стали - ежеутренние тренировки вместе с боевым факультетом - потому что в лесу нужно хорошо бегать, лазить, отбиваться от страшных чудовищ и не менее страшных наставников, готовых в любой момент подставить тебе подножку и показать, что ты не просто калека - ты трёхсотлетняя развалина, которая только по прихоти ректора-злодея именуется студенткой первого курса.

Дополнительные лекции по природоведению, в которые в основном входит изучение кошмарных тварей, обитающих поблизости, и дополнительные практические занятия на сплоченность.

А еще мне надо кормить плотоядный картофель в оранжерее, по просьбе декана, и успокаивать Люсину, потому что ночью к ней приходят призраки и пугают её до икоты.

В общем - не жизнь, а сказка наполненная приключениям и абсурдом.

- Мисс Варден, как нужно выглядеть в лесу, чтобы выжить? - Так, снова отвлеклась. А у нас опрос.

- Максимально незаметно. Лучшая стратегия - «мышка с кинжалом». Мы серые, неприметные, и безопасные, ровно до того момента, пока на нас не напали. - Чеканю я, стараясь смотреть куда угодно, только не на блондина.

Потому что Милора как-то пронюхала про тот злосчастный букетик ландышей, который он мне подарил, и потом закатила скандал, в результате которого моя сила немного психанула, и окатила не в меру ревнивую огневичку водой. На глазах у всех.

В общем, нет у меня теперь наставницы.

И все эти события произошли за 2 недели! А дальше что? Землетресение? Извержение вулканов и восстание демонов?

- Отлично. Тогда объясните, мне, пожалуйста, почему ваш ларк, до сих пор похож на попугая?

- Как и сама Айли - доносится до меня тихий смешок Нары - новой подопечной Милоры.

Да, вот так быстро она нашла себе новую девочку для биться. Ну, или новый способ присмотра за бедным блондином, который, как я уже успела заметить, еще не в курсе мечт прекрасной, красноволосой феи об их счастливом, совместном будущем.

- Нет! Ты слышала!? Я не попугай! Я солнечный жаворонок! Я вестник света! Могу вызвать - мысленно затыкаю уши, чтобы не слышать очередной словесный водопад птица.

Соар хороший, но говорливый. Иногда даже слишком.

- Он отказался перекрашиваться. - Тихо отвечаю я чистую правду.

- Повлияйте. В таком виде - я вас в лес не пущу. Обоих. - Грозный взгляд уютных зеленых глаз, который я не вижу, потому что смотрю дракону в ноги.

- А без вас - я не отпущу всех остальных. То есть, из-за того, что вы не можете поладить с собственным фамильяром - страдает вся поисковая звезда. - Говорит он спокойно, но щеки мои все равно краснеют.

Да, я пошла на поводу у птица и его раскрасила. Хотела наложить маскировку вчера, но задержалась в библиотеке, изучая историю Древней силы. По итогу - утром проспала и понеслось.

- Полагаю, лучше такие вещи - понимаются на практике. - Раздается низкий, глубокий голос за нашими спинами, и я невольно вздрагиваю всем телом.

- Теория - это хорошо - многозначительно говорит Патрик, проходит мимо нас и встает рядом с блондином - но истинное мастерство приходит только вместе с опытом.

- Пыток. - Парирует Соар у меня в голове. - Опытом пыток, которого у него, наверное, навалом. Нет, ты только посмотри на эту драконистую морду! Глазищи сверкают, улыбка довольная. Чешуйчатый кот, объевшийся диких мышей. - Возмущается друг.

Нет, спасибо.

Мне вот травка под ногами интереснее. У неё листики резные. Чего я там не видела? Размах плеч? Мощность шеи? Взгляд, от которого меня озноб продирает до костей?

21

Айлид

Тадх - древний Лабиринт Иллюзий.

Создан - основателями академии. Логичен, понятен, предсказуем, и любит пошутить. Вот, что известно о месте, по которому мы идем нашим небольшим отрядом в кромешной тьме, вот уже несколько часов.

Направо свернем - в море упадем. Налево свернем - в гору пойдем, а прямо перед нами…

- Ложись! - Командует воздушник Брайс, и мы, синхронно падаем лицом в траву, закрывая голову руками.

- Ха! - Смеется он спустя пару ударов сердца. - Теперь понятно, кто из нас трус! - Поднимаю голову, и вижу, что ребята остались стоять, глядя на нас насмешливыми взглядами.

- Придурок - огрызается Нара, и только хочет подняться на ноги, как у меня в голове начинает голосить Соар.

- Нет! - Не думаю, действую.

Прыжок вперед, и мы с огневичкой снова падаем на землю.

- Ты совсем с ума сош - начинает кричать она, как вдруг над нами появляется странная тень, которая в мгновение ока окутывает ребят призрачным сиянием, и куда-то их забирает.

- Ла. - Заканчивает девушка предложение, пока я мысленно благодарю птица.

Какое-то время не двигаемся.

- Лабиринт не причинит нам вреда. Его задача - просто нас проучить. - Подает голос Люсина.

Выглядит она уже изрядно потрепанной.

В прочем, как и каждая из нас. Моя белая рубашка, уже давно стала серой, красивое темно-синее платье Нары - покрылось тонким слоем грязи. Мы собирались на лекцию, а получили очередную практику. И все по милости одного нахального....

- Из-за неё. - Шипит подо мной Нара. - Тебе напомнить, из-за кого мы здесь оказались? Да, слезь ты с меня! - Грубо отталкивают она меня в сторону горячим потоком воздуха.

- Посмотрите на меня! У меня цветные пряди и Ларк! Я особенная и мне плевать на правила. - Язвит оневичка, садясь поудобнее и отряхивая свою юбку.

- Вылезла из деревни, мозгов нет, приходится внешностью брать? Что, думаешь, таким образом залезть в постель Трэстона? Ты поэтому к нему напросилась в отряд?! Отвечай! - Прикрикивает она.

Легко принимаю вертикальное положение.

Да с чего все взяли, что мне непременно нужен этот блондин!

Никогда не понимала, что в них такого! И вообще! Мне брюнеты с детства нравятся! Перед глазами тут же появляется образ роскошного монстра. Ну, не этот конечно. Этот пугает. Раздражает. Злит, а еще…

- Вот! Ты видишь! Люсина? Она подтверждает мои слова! - Тем временем продолжает распаляться новая подопечная Милоры. - Даже ответить толком не может. Что, правда глаза колит?

- Хватит. - Говорю тихо, но уверенно.

- Что, прости? - Передразнивает меня Нара.

- Айли, ты это. Успокойся. - Пищит Соар у меня в голове. - Она дурная и говорит о себе.

- Я. Сказала. Хватит. - Чуть повышаю голос, ощущая, как к моим ладоням начинают тянуться воздушные потоки, с искрами огня.

- Ха! Легко же тебя вывести из себя! - Не унимается девушка. - Что хочешь опозорить меня так же, как Милору? Только тут нет Трэстона! Не перед кем выпендриваться.

- Аора Каллантре! - Долетает до меня шипение Люсины и Нара, издав странный, придавленный крик, неожиданно замолкает.

Глаза девушки при этом становятся очень удивленными, а руки тянутся к горлу.

- Аи! Ора! - Некромантка делает пас рукой и одна из стен лабиринта резко отъезжает в сторону.

Огневичка дергается всем телом, резко поднимается, а потом странной походкой, устремляется в открываеший проход, пока я во все глаза смотрю на внезапно преобразившуюся некромантку.

Вообще она хорошая девочка. Можно сказать, мне ней повезло, ну, пугливая, да, с другой стороны - это я с детства по горам и лесам прыгаю, и с энергией древней общаюсь. Она же - выросла в семье учителей, которые отродясь магией не владели.

Зато у их дочери, откуда-то взялся непонятный дар.

Волосы - серые, лицо вроде милое, но безжизненное, бледное.

Весь её образ, размытый, нечеткий. Отведешь взгляд и не вспомнишь никогда, как она выглялит.

Но только не сейчас.

- Здравствуй. - Низким, чуть хриплым голосом говорит девушка и обжигает меня холодом льдисто-голубых глаз с маленькой точкой зрачка.

Сглатываю. Их обычный, болотный цвет - нравился мне куда больше!

- Доброй ночи - вежливо отвечаю я и интстинктивно делаю шаг назад.

Подруга ведет плечами в воздухе, и выпрямляется.

- Давно хотела посмотреть на ту, что мне так и не отдали. - От этих слов у меня мороз по коже идет. - А я ведь подарила тебе жизнь. Чтобы потом, когда тебя выберут стихии, ты принесла мне их силу.

- Простите, я не совсем понимаю, о чем вы. - Очередная иллюзия?

- Твой отец хотел это сделать, как можно раньше. Даже сам привел в чащу. Нашел зверя, который согласился вспороть тебе горло, но... - Что? Нет! Он не такой! Он спас меня, я же сама это видела!

22

Айлид

Вопреки моим ожиданиям, тренировка на сплоченность заканчивается не торжественным выходом к академии, а тем, что участники нашего отряда начинают по очереди пропадать.

Первым это делает воздушник. Вот он скрывается за очередным поворотом, а когда мы за ним поспеваем, то там уже никого нет. Я конечно сражу же начинаю нервничать, но меня тут же успокаивает водник.

- Все нормально. Именно так это обычно и происходит. Тадх просто перемещает успешно выполнившего задание в его комнату. Он хороший. Тебе не о чем переживать.

- Да. Я тоже с таким уже сталкивалась. - Довольно спокойно отзывается Нара, идущая рядом со мной.

- Мы часто здесь практикуемся подчинять огонь. - Поясняет она, поймав мой недоуменный взгляд. - Да и на окружение посмотри. Камень, зелени нет. Так - он дает нам возможность прийти в себя и осознать новый опыт.

- Надеюсь, после пережитого, ты понимаешь, почему важно не выделяться? - Подхватывает её Фаррел.

- Да. Перекрашу и себя, и Соара, сразу же, как окажусь в своей комнате. - Огневичка кивает и отводит взгляд. Говорить не хочется. Все очень устали.

Птиц тоже молчит. Он так утомился, бедный, что в какой-то момент переместился с моего плеча в нагрудный карман рубашки, да так там и заснул, успокоенным мерным стуком моего сердца.

Очень ему завидую.

Люсина странного поведения больше не демонстрирует, так что и я в какой-то момент отпускаю свой контроль, давая себе возможность отдохнуть.

Вот, пропадает Нара, следом за ней исчезает некромантка и мы с водником остаемся одни.

Стараюсь держаться у него за спиной.

Как вдруг, он резко тормозит, поворачивается ко мне и сдувает со своей ладони какой-то странный порошок прямо мне в глаза.

Тут же на меня со всех сторон падает тьма, а когда я прихожу в себя, то оказываюсь прижата спиной к холодной стене лабиринта. Дергаюсь всем телом, но оно меня не слушается.

- Тише, девочка. Все хорошо. - Грубо вторгается в мой разум водник.

- Я сейчас тебе расскажу, важные вещи, а ты меня послушаешь. Быстрее выясним отношения, быстрее начнется наше светлое и счастливое будущее. - Похотливое. Похотливое будущее начнется - хочется поправить мне его, но язык отказывается меня слушаться. Агрх! Ненавижу!

- Айли - ласково начинает он, скользя своими горячими ладонями по моему телу. - Милора тебя со свету сживет. А все потому что видит в тебе опасность. Одинокая, яркая, с редкой птицей, в качестве фамильяра. Но если у тебя будет покровитель, пара, называй, как хочешь - отношение к тебе резко изменится. – Парень наклоняется ниже и продолжает жарко шептать мне на ушко:

- Только представь. Ты. Я. Родовой замок. Разве не об этом мечтает каждая сиротка? - Вдох, и вот я уже вижу себя в белом, подвенечном платье, идущей к алтарю, возле которого стоит водник.

Фокусирую свой взгляд на женихе. Хм. А это точно он?

Слишком широкие плечи, слишком высокий, слишком хищный взгляд темно-синих глаз, и хвост. Длинный, красивый. Чешуя в призрачном свете отливает черным перламутром. Неожиданно черты его лица медленно искажаются, и вместе Фарелла я вижу Патрика.

Сглатываю. Взгляд невольно падает на его четко-очерченные губы, которые шепчут:

- Аора Ихи! - Незнакомые слова бьют по моему сознанию, яркой вспышкой молнии и рассеивают туман.

- Ну же! Подчинись! Чего ты такая несговорчивая! - Резко прихожу в себя.

- Айли! - Не кричит - верещит птиц. - Айли! Этот гад хочет тебя приворожить! Не дай себя заклеймить!

Вот же сволочь! - Моментально просыпается во мне злость!

Ну, ничего. Сейчас ты у меня получишь! Вены изнутри обжигает огнем, окончательно скидывая с меня оцепенение.

Колено поднимается в воздух и целится нахалу прямо в пах. Но водник оказывается быстрее.

- Дрянь - зло шипит он, руками блокируя мой удар. - Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Ты никогда не - бью первая, и парня волной относит в противоположную стену лабиринта.

- Долго ты здесь не продержишься! Деревенщина! Да и в приличном обществе, тебе не найдется места! Мой отец - один из лучших выпускников этой академии! И я сделаю все, чтобы… - Договорить он не успевает, потому что неожиданно камень за его спиной пропадает, и он проваливается куда-то назад. До меня долетает лишь небольшой всплеск.

Резко выдыхаю, и мысленно благодарю птица. Чтобы я без него делала!

Как вдруг, прямо передо мной, буквально из воздуха, появляется Люсина.

Её руки трясутся, одежда порвана, а кожа покрыта свежими ссадинами и кровоподтеками.

- Это не Тадх. Айли. Это не он! - Шепчут её губы, словно заведенные. - Древняя магия, она повсюду! Я чувствую её страшную волю. Она не дает мне нормально думать. - Девушка рваным движением закрывает уши ладонями. - Вокруг смерть. И они… Все они на грани.

- Кто, Люсина. Кто они! Какой грани! - Стараясь взять себя в руки говорю я, и сама не узнаю свой голос, настолько жестко он звучит.

- Вокруг обман. - Словно не слыша меня, продолжает девушка. - Мы уже давно не в лабиринте. Они почти ушли! Надо их остановить! - Всхлип.

23

Айлид

- Только после того, как вы докажете, что не являетесь еще одной иллюзий лабиринта - стараясь взять себя в руки говорю я.

Красиво заломленная бровь мужчины, становится мне ответом.

- Чешуйчатый свой. - Кряхтит Соар, высовываясь из кармана. - Я перьями ощущаю всю степень его драконистости. - Сглатываю, но не отступаю. А чтобы себе помочь еще и руки в бока упираю. Трясущиеся правда, но сейчас это не имеет значения.

- В первую нашу встречу, я спас вас от смертельной опасности в лабиринте. Это могу знать, только я. Следовательно - я реальный, а не придуманный. - Неожиданно спокойно отвечает профессор.

- А что, было до этого? - Почему-то становится очень обидно. Он меня обесчестил, поцеловал и куснул, а помнит только свое геройство! Да я больше чем уверена, что тот огромный шар не причинил бы мне вреда! А вот то, что ему хвост не подпалил – очень даже жаль.

- Расскажите, что здесь произошло? - Уже чуть спокойнее спрашиваю я, спустя пару минут гробовой тишины, во время которой мы буравим друг друга колючими взглядами.

Проигнорировал. Ну и Керис с ним!

- Вы знали, что Тадх фиксирует в своей памяти все, что происходит внутри него? - Вопросом на вопрос отвечает мужчина, после чего засучивает рукава белой рубашки и идет к Люсине, ловко переступая через поваленные, древние колонны и огромные, серые валуны.

- Нет, не знала. И если честно, не понимаю, к чему вы клоните. - Против своей воли, любуюсь его сильными руками.

- Нет бы подошел, обнял. Мне вот холодно, между прочим! И есть хочется! А он - только о себе и думает! - Ворчит птиц.

И это говорит существо, которое всего несколько минут назад сладко спало в моем кармане! В теплом, меду прочим местечке! Но в чем-то он прав.

Если бы в нем было чуть больше человечности, то мог бы сначала узнать мое состояние, а потом уже… - Додумать мысль я не успеваю, потому что неожиданно из темной части поляны, не освещенной луной, на дракона бросается непонятное существо.

Оно огромное, частично мохнатое, частично пернатое, рычит и пищит одновременно, а еще, кажется, хочет разорвать Патрика на части, пока тот, пытается нащупать пульс у некромантки, чьим сознанием завладела древняя сила.

- Берегись! - Вырывается у меня не то крик, не то хрип. Боги вселенские! Как же я устала! Вон уже реакции притупились. Того и гляди на меня нападут, а я буду просто смотреть и подставлять разные части своего тела, чтобы страшным монстрам было меня удобнее кусать.

Только профессору кажется все не почем. Два удара хвостом, внезапно появившиеся за спиной крылья, поворот вокруг своей оси и вот уже незадачливое создание безвольной тряпочкой висит в воздухе и смотрит на злого, как тысяча дьяволов мужчину, пустыми, мутными глазками. Мертвыми.

- Итак, на чем мы остановились? - Как ни в чем небывало спрашивает Патрик, с видимым раздражением глядя на порванную в нескольких местах рубашку, демонстрирующую моему слегка затуманенному взору его накаченное плечо, часть мощной груди, и какие-то неправдоподобно идеальные кубики пресса. Кожа эта еще, кое-где покрытая черной чешуей, подчеркивающий внушительный рельеф.

- На том, что вы хотели мне рассказать, что здесь происходит. - И вот с ним мы сейчас будем вдвоем? В лесу? С трудом отвожу от профессора взгляд и почему-то краснею. Надеюсь, он этого не заметит.

- Вообще, с точки зрения животного мира - самец хорош. - Авторитетно заявляет птиц. - Теперь бы еще удостовериться, так ли он одарен снизу, как сверху, и можно разрабатывать коварный план по соблазнению дракоши. Потому что такой зверюга в хозяйстве - очень полезен. И огород вспашет и ночью согреет.

- Ты о чем вообще? - Не сразу понимаю я неугомонного друга, а потом, кааак понимаю!

- Ну, как. Пестики, тычинки, все дела. Ты только посмотри на него! Могуч, матер! - Словно не заметив моего состояния продолжает деловито рассуждать пернатый.

- Ты откуда этого набрался! - В сердцах заявляю я, пытаясь вспомнить, как дышать, пока перед внутренним взором, снова встает картинка нашего с Патриком знакомства. Тогда он предстал передо мной, во всем блеске своей дикой привлекательности.

- У твоей соседки в книге какой-то подсмотрел. Она пару раз забыла её под матрас убрать, а я тут как тут. Там такоое! А ты знала, что если мужчине надавить на… - Слава богам его прерывает роскошный монстр, медленно приближающий ко мне походкой хищника, с Люсиной на руках.

- Вы прошли ровно половину пути, которую мы с господином Куином для вас разработали.

- И вы это видели? – спрашиваю я, в надежде, что злодеяния Фаррела тоже окажутся записаны.

- Да. – Коротко отвечает он и останавливается напротив меня. - Как вы вообще могли подумать, что вас кто-то бросит на произвол судьбы? Каждый шаг в вашем обучении тщательно просчитан! Нам нужны живые адепты, а не пустые оболочки без мозгов. То, что в вашем отряде проблемы мы заметили давно. Частично - по вашей вине. - Кажется, у меня удивленно опускается челюсть. Не очень вежливо, но уж как есть.

- Частично, из-за ваших одногруппников. Стихийники сами по себе очень не сдержанны. Особенно выходцы из аристократических семей, и вашей с Люсиной задачей – было их уравновесить. А вы наоборот, только всех провоцируете.

24

Айлид

Какое-то время молчу, не зная, что ответить. В горле появляется ком, грудную клетку сдавливает так, что не вздохнуть. И правда, кто ты такая на самом деле? Айлид?

- Я - срывается с моих губ.- Вы. - Перед глазами все предательски плывет. Слишком много событий произошло за последнее время. Я за ними не успеваю.

Новая магия, древняя сила, разумные лабиринты, духи, возможное предательство отца, по которому я так долго горевала.

Роскошный монстр, в конце концов!

А еще бесконечный страх, что кто-то узнает о том, что я не сиротка, из какого-то богами забытого приюта, а уроженка гор, которая общается с тем, что все так отчаянно хотят уничтожить!

Пряди эти еще цветные!

- Вот же паршивец! - Шипит, Соар где-то на грани моего сознания, но я его почти не слышу.

Я так больше не могу.

- Айлид, я жду вашего ответа. - Спокойно говорит Патрик, продолжая прожигать меня взглядом, своих невозможно-синих глаз.

- Простите, я - сдавленный вдох, всхлип, и ответ, который я повторяю в последнее время кажется слишком часто - не знаю. - Слезы брызгают из глаз, и я ничего не могу с ними поделать.

- Просто не знаю.

- Эй! Милая! Зайка! Мышка моя! Хомячок - пытается дозваться до меня птиц, но получается плохо. - Он урод. Мы всех победим! Другого зверя найдем! Вон, блондичик тоже дракон, на котором еще пахать и пахать! Ей, ну ты чего! Их же еще можно вернуть, если они у грани. Ты же меня вернула! Айли! Я тебя никогда не брошу! А плохо совсем будет - мы с тобой в лесу останемся! Нам мелкий поможет! Он хороший! И знает много чего!

Сама не замечаю, как опускаюсь на землю, прямо там, где стою, обнимаю себя руками за плечи, и начинаю тихонько подвывать.

- Не знаю. Не знаю. Не знаю. И не понимаю. Ничего не понимаю. Я не хотела ничего такого. - Шепчу, словно в бреду, глядя прямо перед собой невидящим взглядом. - Просто, такой родилась. А Соар захотел быть красивым, а не седым. Как я могла отказать тому, кто спас мне жизнь, чуть не пожертвовав своей. Я не хотела. Я перекрашусь! Или вообще обрежу эти пряди. Я не знаю, профессор, не знаю, не знаю. Можете мне не верить, но я никому не хотела причинить вред. Просто пытаюсь выжить. Просто выжить. Выжить…

То, что меня несут на руках, понимаю не сразу.

Просто вот, я сижу на земле и пытаюсь совладать с истерикой, под успокаивающие трели моего друга, а вот меня уже бережно прижимают к горячей, твердой груди, и я слышу мерный стук чужого сердца. Сильного, мощного, и кажется очень большого. Вокруг - его запах. Мужский и хвойный. Невероятно вкусный. Им бы одним и дышала. Утыкаюсь носом в сильную шею, и снова всхлипываю.

Спасительный сон подкрадывается незаметно, а когда я открываю глаза, то нахожу себя в небольшой пещере.

Первое, что вижу - свою подругу, лежащую недалеко от меня и связанную мощным магическим заклинанием, мерно переливающимся тусклым, холодным светом.

Поворачиваю голову и замираю.

Ох! К такому жизнь меня точно не готовила. Профессор Орэлин, без рубашки и с моим пернатым другом на четко прорисованном плече сидит и смотрит в небольшой костер.

Птиц что-то щебечит, на что дракон отвечает ему легким и слегка насмешливым - рррш, за что время от времени получает клювом в щеку. Идиллия, да и только! Что здесь происходит?

- Лес нас не выпускает. - Словно прочитав мои мысли, отвечает Патрик. И сразу же. - Как вы себя чувствуете?
- Думаете, в этом виновата я? - Спрашиваю я, с трудом узнавая свой голос, настолько глухо и хрипло он звучит.

- Нет. Думаю древняя магия, что-то задумала. Что касается вас – пока у меня слишком мало информации, чтобы делать какие-то выводы. Вам через многое пришлось пройти, но не думайте, что в следующий раз, истерика вас спасет. Слишком много поставлено на карту, Айлид. Рано или поздно, вы во всем признаетесь или проколитесь, а я буду рядом. - И вам доброе утро, профессор - просыпается во мне сарказм.

- Голодны? Нам тут принесли небольшой завтрак. - Уже более дружелюбно говорит дракон.

- Что с моей подругой? Она выживет? Вы же её заклинанием, чуть не убили! - С трудом поднимаюсь на четвереньки и не очень красиво ползу к огню.

- Сейчас - это не ваша подруга. А порождение тьмы, которая нас здесь заперла. С телом её - все в порядке. И вообще, откуда это убеждение, что я могу кому-то причинить вред - неожиданно выходит он из себя. - Ну, вы меня покусали и украли первый поцелуй? Наверное от туда? - Вопросом на вопрос хочется ответить мне, но я тактично решаю промолчать.

- Это от матери мелкого. - Тихонько зовет меня Соар и показывает крылом на небольшую жареную тушку, какого-то мелкого зверя. - Она знает, что мы здесь и готова помогать по мере необходимости. Ты как? - Птиц тихонько кусает мужчину за голое плечо, после чего вдруг распушается так, словно его током ударили.

- Придурок чешуйчатый! У него точно какое-то раздвоение личностей! Нормально же общались до этого! А ты проснулась - и все, словно с цепи опять сорвался!

- Сколько я спала? - Спрашивая я друга, нежно гладя перышки, и убирая с них статическое электричество.

25

Патрик

Этого не может быть - думает мужчина, глядя на красивую татуировку, переливающуюся всеми цветами радуги в тусклом свете костра на своем левом запястье. Нежные лепестки образуют цветочный орнамент из ирисов и еще каких-то диких цветов, названия которых дракон не знает.

- Интересно, а как я у неё получился? Очень хочется быть мощным и брутальным, чтобы моя девочка помнила, как я роскошен! - Скалится его зверь.

- С чего ты взял, что это именно та, о ком ты думаешь? - Патрик переводит взгляд на спящую напротив девушку.

Вокруг - очередная, уютная пещера. С одной стороны - она закрыта огромным деревом - с другой - тупик. Для отдыха и обороны подходит идеально.

Они уже трое суток блуждают по лесу. И до этого - все было почти нормально. Кожу просто пекло в этом месте, пока несколько часов назад его не разбудила резкая боль.

- А ты будто сам не понимаешь! - Лучше бы не понимал - думает профессор, с силой сжимая кулак. Да, его к ней тянет. Иррационально, неправильно, против всех доводов разума - но это лишь гормоны, химия!

- Ты хотел - истинную, ты её получил. Давай искать место и вить гнездо. - Ставят его перед фактом.

- Какое гнездо! У нас долг! У нас, в конце концов планы! - Моментально выходит из себя Патрик.

- Это очередная иллюзия древней силы! А у тебя давно не было достойной партнерши! Вернемся - и пойдем снимать стресс с фениксо-василиском. И ей хорошо, и ты напряжение лишнее скинешь.

- НЕТРРРРРРРРР. Я хочу Айлид! - Огрызается неугомонная зверюга.

- Это исключено! И вообще! Я тут главный! - Завершает разговор Патрик и первый раз в жизни закрывается от своей второй ипостаси.

А та - беснуется, рычит и показывает всякие неприличные образы, от которых бедный мужчина, в прямом смысле этого слова каменеет. Весь.

- Уймется - думает он, и все-таки засыпает.

Утром - они решают пойти выше в горы. Может быть там им повезет найти лазейку для открытия портала. Главное, чтобы лес снова не пустил их бродить по кругу.

Ярко сияет солнце, вокруг - обманчиво, сочная зелень, запястье - перемотанное тканью с порванной штанины успокоилось, зверь вроде тоже. Но как только мужчина снимает защитный барьер, на него тут же налетает озабоченное:

- Пррррисвоить! Пометить! Куснуть! - Вот только ссориться со своей второй ипостасью сейчас не самое разумное поведение. Ведь слева от него, в воздухе парит девушка, чьим сознанием завладела древняя магия, а справа идет та, что к этой самой магии имеет прямое отношение!

И она почему-то постоянно поправляет манжет своей грязно-серой рубашки и заметно нервничает, из-за чего часто спотыкается.

- Возьми на руки нашу самочку! Мне так спокойнее. Тебе так спокойнее. Чего ты ломаешься, словно невинная эльфийка в первую брачную ночь! - Рыкает дракон.

- Она не наша! И тем более - не самочка! Она ученица, между прочим, и человек! А еще потенциальная угроза! - Отзывается Патрик. Вообще они со своей второй сутью всегда были очень дружны.

Можно сказать - жили душа в душу.

Разумный, сильный, мудрый, и кажется очень древний зверь, отличался от других себе подобных, умом и сообразительностью. А тут - словно с цепи сорвался!

- Ты знаешь, что она не виновата. Там где встречается сила прошлого - всегда все не так, как кажется. - Очередное жалобное шипение сбоку. Так. Все. Надоело.

Мужчина резко останавливается, и не слушая тихих протестов легко поднимает строптивую красавицу на руки.

- Вернемся обратно - попрошу господина Куина уделить больше внимания вашей физической подготовке. - Говорит он сквозь сжатые зубы, всеми силами стараясь не дышать.

И это еще хорошо, что у него есть плащ, который он повязал вокруг своей талии, чтобы скрыть не самые приличные реакции своего тела.

- Кого? - Взревывает его дракон. - Сами займемся! Я тому самцу чешуйки то повыдергаю, если он еще раз взгляд неприличный на мою девочку бросит.

И как Тэграс с этим справлялся? Мда, зря он над ним подшучивал.

- Не надо никого просить! У меня совсем времени нет! - Она пытается отстраниться, но Патрик лишь теснее прижимает её к себе и таки вдыхает аромат её волос.

Керис великий! Смилостивись! Взляд сам падает на её губы. А во рту появляется приятный привкус малины и мяты. Это еще что за новости!

- Ты знаешь ответ - нараспев тянет зверь, словно специально издеваясь над своей человеческой частью.

- Уймись! Девушка нам нужна для дела, и не ровен час - она шпионка, и обманщица. Что потом делать будешь? Опять в леса меня утянешь с орками сражаться?

- Можно подумать, тебе не нравилось потом красоваться перед друзьями - фыркает зверь и неожиданно замолкает, к чему-то прислушиваясь.

- Ты нашел точку выхода? - Спрашивает мужчина.

- И да, и нет. - Тон голоса дракона напряженный, и какой-то слишком серьезный.

А еще Патрик улавливает запах крови.

Опустить девушку на землю.