Долина ледяных душ

Глава 1

Туман в этом месте многоликий. Когда у хозяина хорошее настроение, туман может стелиться волнами, словно вышедшая из берегов река, а может собираться сизыми клубами, словно дым из трубки заядлого курильщика.

В дни плохого настроения, туман похож на корку подтаявшего солнечным днём снега и противно царапает вторгшихся на территорию хозяина несчастных путников или любопытных туристов. Туман главенствует в долине испокон веков, он не даёт снегу укутывать землю в белый саван. Здесь царит только непроглядная мгла, изредка разрешая пролиться дождю. Об этом месте ходят легенды, и никто не знает что страшнее, то, что говорят или то, что происходит на самом деле...

*****

Анна выскочила из квартиры, громко хлопнув дверью и записывая на ходу голосовое сообщение для подруги:

-И вот он меня вызвал к себе! Уверена, что мне сейчас предложат крутое расследование про местных селеб, и вот тогда моё имя прогремит на все журналы и газеты! Вот увидишь, я стану знаменитой журналисткой!

Плюхнувшись на холодное сиденье машины, Анна повернула ключ зажигания, молясь, чтобы в этот раз автомобиль её не подвёл. Мотор довольно заурчал, как кот, которому чешут пузо. Из дефлектора подул тёплый воздух, вытесняя холод в салоне.

-Ну, вперёд к новому расследованию! - девушка включила радио и резво выехала из двора в сторону редакции.

На парковке не оказалось свободных мест, пришлось делать круг, заезжать в ближайший двор и бросать машину под подъездом. Всю дорогу журналистка грезила о важном задании и своей будущей славе. Лифт в здании редакции не работал и пришлось бежать, перепрыгивая две ступеньки, чтобы успеть к назначенному времени.

Сергей Иванович, главный редактор, сидел за огромным письменным столом и пил кофе, когда запыхавшаяся девушка чуть не кубарем вкатилась в кабинет.

-Здравствуйте, - журналистка попыталась приложить растрепавшиеся волосы, но из этого мало что вышло, - вызывали?

Мужчина указал на стул напротив:

-Присаживайся, - длинные пальцы пригладили и без того идеальную бороду, - Анна, как ты смотришь на то, чтобы отправиться в командировку?

-Эм, а куда? - девушка неуверенно поёрзала на стуле.

-Вопросы здесь задаю я, - пальцы рук переплелись между собой и легли на круглый живот, появившийся от плотных ужинов и пива перед экраном телевизора.

-Ну-у-у-у-у-у, я так понимаю, выбора у меня всё равно нет, - вздохнула Анна, - готова.

-Прекрасно! - Правая рука хлопнула по столу, - есть один городок под названием Снежная Долина, а в этом городке есть достаточно жутковатое место. Вот про это место тебе следует собрать все легенды и описать мистические события. Поверь, местные расскажут их с удовольствием, только успевай диктофон включать и память чистить, а обработанный материал направлять мне.

-Сергей Иванович, почему Вы вечно меня отправляете писать какую-то ф.и.г.н.ю? - Анна обиженно сложила руки на груди, - я уже два года работаю, а Вы даёте задания то про старушек с деменцией писать, то в грязных приютах отираться... Я вечно где-то в закулисье, а Маринка, которая пришла работать со мной в одно время, между прочим, ходит по выставкам, музеям и благотворительным мероприятиям, общается с богемой и уже нормальное имя себе сделала!

-Анна, я вижу потенциал каждого сотрудника и вот, как раз ты, прекрасно справляешься с поставленными задачами. После материала о долине ледяных душ твоё имя может так взлететь! - редактор поднял вверх руки, - никакая Маринка рядом стоять не будет! Всё, дуй домой собирать вещи. Все ориентиры, явки, пароли, деньги вышлю в ближайшее время.

-А на что мне опираться хотя бы?

-На всё! Поверь, там будет столько материала, кабы пальцы о клавиатуру не стереть!

Потерянная девушка вышла из кабинета редактора, приветственно махнула рукой коллегам и пошла к выходу. Мечты стать известной журналисткой, узнаваемой личностью в городе и желанным гостем на всех широкомасштабных мероприятиях, рассыпались мелкими крупинками песка в худеньких ладонях. Телефон пиликнул, оповещая о новом сообщении от редактора: бери тёплые вещи, климат там суровый.

-Суровый, суровый, какая разница. Лучше там замёрзнуть, чем здесь болтаться как кое-что в проруби! - пробубнила девушка и поехала в сторону дома.

В спортивную сумку со школьных времён, когда Анна ездила в летние лагеря, полетели скомканные свитера, теплые штаны, колготы, шерстяные носки, заботливо связанные бабулей в прошлом году и прочие атрибуты для поездки на север страны. Сборы были быстрые, всё забытое можно будет купить уже на месте или по дороге. Девушка попыталась запихнуть в сумку и пуховик, сначала всё шло успешно, но молния разъехалась на две части, издав противный "кра-а-а-к".

-Да что ж за день! - Анна бросила сумку на пол и легла на диван, бесцельно щёлкая каналы телевизора и выжидая письма от редактора. Она не заметила, как задремала, под монотонный голос диктора, а когда проснулась, то обнаружила и письмо, и денежные переводы. Один был с пометкой: дорожные + суточные; а вот второй содержал комментарий: малая часть гонорара за сговорчивость и покладистость.

-Ого, а Серёня - то щедрый мужичонка! Может и не зря Маринка с ним на свиданья ходит, хоть они и пытаются это скрыть! - она закружилась по комнате, вырисовывая ногами незамысловатые па и оценивая маршрут, проложенный в навигаторе, - м-да-а-а-а-а-а... Туда ехать столько же, сколько и до Кудыкиной горы! Я до старости не доеду!

Глава 2

Трое людей с походными рюкзаками за спиной спускались в долину по каменистой тропе. Пожилой проводник, которого они наняли в городе, проводил их только до спуска:

-Дальше не пойду, рубеж пересекать нельзя, - прокаркал дед, поглаживая огромные проплешины, прикрытые отросшими волосами.

-Эх, спасибо и этом, дед! Вот, держи, как договаривались, - один из двух мужчин отсчитал несколько купюр из бумажника.

Провожатый послюнявил пальцы, пересчитал деньги и скрылся меж деревьев, не попрощавшись.

По мере приближения к долине начали появляться клочки тумана, опутывая ноги шедших. Весёлые разговоры о нескольких днях на природе затихали с каждым новым шагом. Туман поглощал звуки, свет и словно высасывал жизненную энергию из людей. За спинами и перед глазами возвышались непроглядные стены серого марева, видимость была нулевая, дальше расстояния вытянутой руки не было видно ни узкой тропы, ни деревьев, ни высоких гор, возвышающихся вдалеке. Тишину долины нарушил громкий треск, а после над туманом раздались крики, пропитанные страхом, отчаяньем и беспомощностью. Дед, ушедший не так далеко от рубежа, как хотелось бы, поёжился от душераздирающих стонов, перекрестился и поплёлся в сторону города.

*****

Перед дальней дорогой Анна заглянула к своему другу детства, который трудился на СТО:

-Андрюха, два огромных уха! - Крикнула девушка, заходя к нему в кабинет.

-Ань, хватит этого ребячества, уже не дети, - парень укоризненно смотрел синими глазами, насупив брови, - ты соскучилась или по делу?

-Мне бы мою ласточку посмотреть...

-Твою ласточку бы давно в утиль отправить или на капремонт, - вздохнул Андрей и подошёл к подруге.

-Мне очень срочно надо, вот прям щас и ни минутой позже, сможешь? - Анна сложила ладони в мольбе.

-Ой, что меня дёрнуло с тобой в догонялки играть? Всю жизнь от тебя спасу нет, - парень резко развернулся и схватил двумя пальцами нос подруги, - попалась! - и громко засмеялся.

-И у кого ещё детство играет в одном месте, - буркнула девушка, потирая защемлённый нос.

После недолгой диагностики механик сообщил, что ехать можно, но желательно воспользоваться другим транспортом, из целей безопасности, потому что эта машина каждый раз что-то да выкидывала.

-Нет, предавать свою машинку я не буду. Мы с ней уже столько километров намотали!

-Ты после командировки заедешь?

-Конечно, расскажу тебе про северных привидений и легенды о долине!

-Ань, - Андрей почесал затылок, - может всё же примешь моё приглашение на свидание?...

-Андрюш, мы с тобой дружим с песочницы, давай не будем омрачать дружбу отношениями... Ты классный парень, но если мы расстанемся с тобой, как пара, то я уже не смогу с тобой дружить... А ты мне очень дорог, давай не будем, а?

-Я ж не заставляю... Хотя бы попробовать...

-Всё, адьёс! Не грусти амиго, не скучай! - Анна чмокнула друга в мазутную щёку и поспешила скрыться за поворотом.

Дорога ползла серой змеёй в свете жёлтых фар, петляли повороты, мелькали знаки, луна светила на промёрзшую землю своим жёлтым глазом. Анна выехала в ночь, чтобы к утру не передумать о выполнении задания. Лелея себя мечтами о славе после мистических проектов, девушка жала на педаль газа, обгоняя фуры и легковые автомобили.

Щедрого гонорара и дорожных хватало и на заправку бака, и на питание в придорожных кафе. По мере приближения люди, как и климат, становились суровыми, неулыбчивыми, хмурыми.

Анна сидела около стеклянной стены кафе, смотря на снежные пейзажи в ожидании завтрака. Ледяной ветер хозяйничал на трассе, заставляя невесомые снежинки танцевать под его дуновение, Анна зябко поёжилась и уткнулась носом в воротник свитера.

-Первый раз у нас на севере? - сотрудник кафе, грузный мужчина с длинной рыжей бородой, поставил перед девушкой тарелку с яичницей и гренками.

-Да, холодно тут. Я к такой температуре не привыкла.

-Это первые дни, после пообвыкнете. В гости или по работе?

-По работе, еду в поисках легенд и мистических историй.

-М-м-м-м, очередная искательница приключений в долине, - мужчина ещё сильнее нахмурился и развернулся, собираясь уходить.

-Почему очередная? - Анна придержала собеседника за рукав тёплой рубашки.

-Таких как Вы мы часто видим, но только все едут туда, а вот оттуда ещё ни один человек не возвращался. Гиблое место...

-Может им понравилось и они решили остаться в этом городе?

-Только полоумный захочет остаться в Снежной Долине... Лучше возвращайтесь обратно, не надо Вам туда.

-Ой, прекратите, - Анна улыбнулась, - я уверена, что никаких монстров, домовых и прочих нежитей не существует.

-Они есть, и совсем скоро Вам придётся в этом убедиться. Поспрашивайте местных об обычаях, которые они обязаны выполнять, чтобы спокойно жить там. А ещё поинтересуйтесь, почему они не уезжают в другие города.

Анна попыталась расспросить мужчину, но тот отказался что-либо говорить, сославшись на занятость и скрылся на кухне. Девушка спиной чувствовала, как он следит за ней через окно раздачи, но оборачиваться не стала. Поблагодарив за вкусную еду, Анна вышла на улицу, где её чуть не снесло порывом ветра.

Глава 3

-Ты уверен, что она получит ту информацию, которую не получили другие журналисты?

-Эта девочка пытливая и усердная, в погоне за мечтой она и ч.ё.р.т.а достанет!

-Если мы не получим в этом году хотя бы какую-то зацепку для разгадки, я прекращу финансирование журнала. Толку от тебя, Серёжа, как от к.о.з.л.а молока.

-Не переживайте, всё будет сделано в лучшем виде!

-Надеюсь в этот раз ты не подведёшь!

Редактор хотел сказать ещё несколько утверждений, но короткие гудки в трубке опередили его. Собеседник отключился, чему Сергей Иванович несказанно обрадовался. Каждый разговор с этим человеком вызывал панику и первобытный страх.

Рубашка была насквозь пропитана потом, будто редактор занимался в спортивном зале, а не вёл беседу с анонимом.

Несколько лет назад журнал был на волоске от разорения и закрытия, но по счастливому стечению обстоятельств объявился некто, кто предложил помощь в финансировании в обмен на информацию о Снежной Долине.

Вот уже несколько лет Сергей Иванович отправлял журналистов в далёкий городок у подножья гор, но ни один не возвратился. Каждый раз был один и тот же сценарий: переставали выходить на связь, близкие подавали в розыск, но никаких следов пребывания журналистов в городе местные власти не находили.

-Не подведи, Аннушка...

*****

Ворон стремительно летел на Анну, размахивая огромными крыльями, лапы с длинными крючковатыми когтями выставлены вперёд, готовые атаковать жертву. Девушка завизжала и закрыла лицо руками. Но всё резко прекратилось, а когда Анна поняла, что ей ничего не угрожает, открыла лицо и увидела перед собой мужчину в белом костюме для зимней охоты:

-Анна? - мужчина протянул руку.

-Иван? - девушка пожала тёплую ладонь.

-Что Вас так напугало?

-От недосыпа привидится всякое, знаете ли, - Анна пожала плечами и перевела тему разговора, - может подскажете где здесь ближайший отель? Мне бы искупаться, отоспаться...

-Может на ты? У нас нет отелей, есть частный гостевой дом, но там такие условия... Можешь остаться у меня, дом большой, места хватит. Обеспечу и горячей водой, и едой. Сергей Иванович назначил меня на роль гида и рассказчика, поэтому будет лучше, если мы будем находиться поближе. Как тебе предложение?

Анне было страшно оставаться на постой у незнакомого мужчины, но поверила, что в гостевой дом лучше не соваться и всё же решила попытать удачу.

Кирпичный коттедж имел несколько спален, одну кухню, кладовую и большой зал. На руке Ивана не было кольца, но в доме холостяка была идеальная чистота. Анна почти час отмокала в горячей ванной, а после поплелась в отведённую для неё спальню и рухнула спать. Иван показал девушке где находятся необходимые для быта вещи и ушёл на охоту, которая была его основной работой.

Девушка проспала до вечера, разбудил её аромат жареной картошки с грибами, пробравшийся в спальню через закрытую дверь. Такую часто готовила бабушка, Анна невольно окунулась в воспоминания о детстве, но голод взял своё. Натянув футболку и домашние треники девушка пошла на запах еды.

-О, проснулась! Ты совсем не спала в дороге?

-Ну так, перебивалась редкой дрёмой.

-А я ужин как раз приготовил. Помоги на стол накрыть. В холодильнике молоко стоит и может что ещё захочешь. Он в твоём полном распоряжении.

-Конечно помогу. Иван, сколько я должна буду тебе за сутки пребывания? Я бы хотела заплатить сразу за несколько дней вперёд.

-Ань, не нужно. Я бирюком живу, всегда один, а тут компания, да ещё такая приятная. Из оплаты можешь по дому помочь или покушать приготовить, а так ничего не нужно.

За ужином Иван рассказал несколько легенд, по его мнению самых интересных, но они совсем не походили на мистику, которая была нужна Анне. Так, детские сказки на ночь и не более.

-Вань, это всё очень красиво, что город вырос, как грибы после дождя в лесу, что в городе красивые пейзажи, созданные самим лешим. Ты мне лучше расскажи правду, мистику, а не эти сказки про белого бычка.

-А тебе ужастики нужны что ли? Я думал ты приехала описывать чарующую историю, вот и рассказываю тебе то, что мои предки друг другу из века в век передают.

-Мне тут сказали, что вы никогда не выезжаете из города, что какие-то правила для жизни есть. Ты лучше про это поведай.

-А зачем уезжать? У нас всё есть и всех всё устраивает. Здесь тихо, спокойно, а что эти большие города? Одна спешка, да шум гам.

-Вроде молодой, а говоришь как старый дед. Ладно, пойду воздухом подышу, - Анна вышла из-за стола и направилась к выходу, но Иван преградил путь.

-Нельзя! Уже темно!

-И что? Волки меня украдут что ли?

-Не велено выходить после выхода луны на небосклон, понимаешь?

-Кем не велено?

Иван замялся, опустил глаза:

-Не велено, зима. Дикие звери могут ходить в поисках добычи...

-Что-то ты темнишь, друг мой, - Анна приподняла бровь.

-Послушай, город стоит в лесу и выходить когда вздумается нельзя. Жизнью можно поплатиться...

-Мне нужна правда, мистика, ужасы, понимаешь? Я навела справки, тут туристы пропадают чуть не каждый год, а следов их пребывания не остаётся. Как такое возможно?

-Они в Долину ходят, а там вечный туман, вот и блуждают поди где-то там до сих пор, - мужчина почесал затылок.

-Вот это уже интересно!

-Слушай, я в это ввязываться не хочу. Если бы знал, что ты такие вопросы будешь задавать, то не подписался бы быть рассказчиком.

-А кто может ответить на эти вопросы?

-Хм... Есть одна местная сумасбродка... Хочешь отведу тебя к ней завтра?

-Конечно хочу!

Иван, у которого словно гора с плеч свалилась, попытался перевести разговор в другое русло, но Анне нужно было работать. Она ушла в свою комнату, включила ноутбук долго смотрела на светящийся в темноте экран, думая, писать ли то, что ей рассказал охотник или дождаться визита к той, которая ответит на интересующие её вопросы. В окно кто-то поскрёбся, Анна захлопнула ноутбук и подошла к стеклу, всматриваясь в темноту, но ничего, кроме кружащихся в вальсе снежинок не увидела, хотя ощущение, что кто-то смотрит на неё из темноты жгло грудь, заставляя сердце учащённо стучать.