Долина песков

Часть первая. "На юг" Глава 1

Часть первая. На юг

Глава 1

Эль

В храме темно. Не горит ни одна свеча, ночь опустилась на город, не одарив жителей сиянием бледного серпа луна. Им приходится повозиться – девушки вокруг меня ходят быстрым шагом, будто куда-то спешат.

На самом деле так и есть. Полуночная молитва началась несколько минут назад, голоса остальных жриц эхом расходятся по помещениям, связанным между собой сетью коридоров. Мы под землёй, поэтому звук немного приглушён.

Но мои сёстры уже перешли ко второй песне.

Старшая[1] Анна украшает мои волосы старыми жемчужными бусами. Я знаю, они дорогие, в храме находятся уже несколько веков. Их посвятили ещё во время предыдущей династии, так что моя голова теперь дороже, чем была когда-либо.

Анна заканчивает с волосами, теперь надо снять всё одеяние, ведь сегодня оно уже не нужно. Наша богиня будет смотреть на жриц так, будто мы кроме неё ничего не знаем. О, она будет лицезреть.

Рея помогает снять платье винного цвета. Она новенькая, всего лет четырнадцати от роду, а потому пока не уверена, как стоит вести себя в присутствии любой жрицы. Она помогает разложить мои чёрные волосы по плечам и, вроде, улыбается.

– Не стой, – говорит ей Старшая.

Все девушки, в том числе Рея, уходят. Я остаюсь с Анной одна, едва дышу, но не от волнения: от скуки. Анна ещё несколько секунд смотрит на меня, хотя я не могу понять выражение её лица по двум причинам, кивает сама себе и отходит в сторону.

Да, она – Старшая. Этот храм – её вотчина, отдушина, она приехала сюда после смерти дочери и мужа, убедив всех, что всё ещё может держать хоть что-то под контролем. Что-то. Храм? Жриц? Поклонение богине?

Я выхожу в один из узких коридоров. В конце его виден люк, свет падает на тёмные плиты. Когда-нибудь здесь будут захоронены все жрицы, включая меня.

Когда я наконец поднимаюсь по лестнице и оказываюсь в самом храме, то взгляд сразу упирается в огромную статую. Ретта. Она – наша богиня. Мы чтим их всех, вне зависимости от роли и предназначения, но жизнь посвятили лишь ей. Легенды гласят, что Ретта была самой первой ведьмой, когда это занятие ещё не извратили простые смертные. Она могла нести любую весть, иногда спускаясь к царям древнего Мхеска, а потом и к правителям других стран. Но мне греет душу тот факт, что первый свой храм Ретта повелела построить в пустыне на юге империи Ратва, в пустынном Аасхе, где её жрицы могли жить в довольстве и вдали от чужих глаз.

Мои сёстры закончили петь третью песнь.

На деле я знаю их лишь по своей службе в храме, они меня – тоже. Восемь лет пошло с моего посвящения, и теперь две девушки протягивают ко мне руки, призывая встать с ними рядом. В отличие от меня, им обнажаться надобности сегодня нет. Лишь их голоса должны открыть душу.

«Эль, Эль…» – будто шепчут они.

Мэв стоит ближе. Её рыжие волосы собраны в причёску, украшенные бусинами. Они меньше жемчуга в моих волосах, можно даже сказать, просто дешёвый. Скорее часть убранства, нежели необходимость для молитвы.

Ксандру я отличаю по волосам цвета солнца и золота. Она моложе нас обеих, но, кажется, понимание своей роли пришло к ней легче. Может, в силу возраста.

И тут обе заканчивают петь. Я падаю на колени.

И молюсь. Молюсь, молюсь, молюсь, молюсь, молюсь…

Ретте вслух, а про себя другим богиням. И паре богов, хотя для жриц большинства храмов это табу. Не сегодня. Мне предстоит покинуть это место надолго, быть может, навсегда. Никто не знает, когда я смогу вернуться и вернусь ли.

Две холодные ладони на моих плечах. Я молюсь и за Мэв, и за Ксандру, и за прислужниц. И даже за Старшую Анну. Я не хочу их оставлять, не помолившись как следует. И как же страшно, что строки молитвы рано или поздно закончатся.

Я поднимаюсь и оборачиваюсь к сёстрам. Каждая улыбается. Я не могу.

– Пора.

Остаток ночи сумбурен, от смятения души даже поспать не выходит. В итоге я прошу нагреть воды для умывания и разогреть завтрак. Не хочется отправляться на голодный желудок. Мои два сундука собраны и уже погружены в экипаж.

Как же холодно под храмом. Но так мы ближе к Ретте.

Неуверенный луч освещает пол храма, затем переползает на лицо статуи. Я молюсь богине ещё раз: пусть принесёт мирную дорогу и безопасность мне и моим спутникам. Я их ещё не видела, но уверена в том, что это хорошие и порядочные люди.

Мэв и Ксандра сидят рядом. Первая молитва будет только после обеда, но на неё впервые не пустят женщин вне храма. Только прислужницы смогут слушать молитвы, только Старшие смогут произнести молитву сами.

– Пора? – спрашивает Мэв, и я пожимаю плечами. Её голос нежен, я могла бы даже подумать, что она ещё девочка. – Нам стоит тебя проводить до ворот?

– Анна проводит. Вам лучше остаться тут.

Жрицы обычно не покидают свои храмы. Жрецы у богов? Могут, они подобны тем существам, которым служат. Богини же учат своих дочерей быть выше тела, отринуть всё, что привязывает к несовершенству мира. Мне это нравится. Хоть в чём-то я могу почувствовать превосходство. Эти злые мысли иногда меня греют, однако в неправильности их не сомневаюсь, а потому стараюсь побороть.