Дом вверх дном, или поместье с сюрпризом

Глава 1.

— Смотри, кажись, оживает, — протянул один голос, едва уловимый, похожий на кошачье урчание.

— Ты уверен? — Отозвался другой.

Я приоткрыла глаза. Передо мной плясали разноцветные пятна.

«Ослепла! — мелькнула тревожная мысль. — После такого падения немудрено».

В панике я начала ощупывать лицо и обнаружила, что это всего лишь волосы упали мне на глаза. С трудом откинув их, поняла, что теперь они спадают до самых лопаток.

«Как же так — всего неделю назад я сделала себе короткую стрижку!» — мысленно ахнула, разглядывая волосы до поясницы.

– Чумовая какая-то, – прозвучало вновь, и я повернулась, чтобы разглядеть обладателя голоса. Однако вокруг не было никого, кроме огромного рыжего кота, который с любопытством глазел на меня. Обведя взглядом окружающее пространство, я никого не обнаружила и снова сосредоточила внимание на животном.

— Смотри, как вытаращилась, будто привидение увидела, — вдруг процедил кот, переводя взгляд на дерево.

От неожиданности я икнула.

— Ну, дела-а-а, — протянул невидимый собеседник.

— Ты уверен, что заклинание сработало? — спросил кот. — Обещал чародея, а притащил…это.

Я посмотрела наверх и испуганно ахнула, поняв, что невидимый собеседник кота — это большой чёрный ворон, похожий на смятый цилиндр с перьями.

— Конечно, уверен, — каркнул он. — Сам видишь, это девушка.

– Вижу, что девушка. И что с того?

– Ты не понял? Уверен, она освободит нас от злых чар. Всё сделано как надо.

— Мур-мяу! Знаем мы твоё «как надо». Вечно что-нибудь напутаешь, – проворчал кот. — Она же даже говорить не может.

Ворон, взмахнув крыльями, приземлился рядом со мной. На землю с шипением посыпались шишки. Я замерла, пленённая блеском его чёрных перьев и проницательным взглядом. Склоняясь всё ниже, он внимательно рассматривал моё лицо.

— Девица, ты говорить-то умеешь? — неожиданно ласково спросил чернокрылый. – Или болезная?

От страха я не могла вымолвить ни слова, лишь слабо покачала головой. Никогда в жизни не попадала в столь нелепую ситуацию.

— Мур-мяу! Полагаю, это она от тебя дара речи лишилась, — хмыкнул кот.

— Чепуха! Она просто взволнованна, — с умным видом предположил ворон.

— Конечно, не каждый день встречаешь говорящего кота.

— И мудрого старого ворона, — добавил чернокрылый.

— Что касается старого, здесь спорить не стану, а вот насчёт мудрости у меня есть сомнения, — протянул кот, неторопливо облизывая лапу.

— И какие же у тебя сомнения имеются? — хрипло каркнул ворон, сердито сверля приятеля взглядом.

— Говорил я тебе: проверь всё перед ритуалом. А ты что? Хвост василиска на змеиный подменил, вместо пера жар-птицы своё положил, да и само зелье замешал не на живой, а на родниковой воде.

— А ты в моих способностях не сомневайся, — назидательным тоном произнёс пернатый собеседник. — Даже изменённое зелье сработало правильно. Ворон старый, не каркнет даром.

— И что же, правильно у тебя сработало? Ты должен был призвать мудрого чародея или хотя бы колдунью, а вместо этого перед нами немая девица, – кот показал на меня когтистой лапой. — И что теперь с ней делать? Если хозяин о ней узнает, нам обоим несдобровать.

— Никакой благодарности! — печально вздохнул ворон, беспокойно переступая с лапы на лапу. — Стараешься для них, делаешь, тратишь силы и время, а в ответ ни единого доброго словечка не услышишь.

— Я не немая! — Прочистив горло, прервала я разглагольствования ворона.

— О-па! Вот и замечательно! — закаркал ворон, рассматривая меня, как диковинный гриб. – А имя у тебя есть?

— Меня зовут Любава, — пробормотала я, окончательно понимая, что говорящая птица — это признак сумасшествия.

— Знакомьтесь — это Любава, — торжественным тоном объявил ворон, словно я была звездой вечеринки.

— Мур-мяу! Хвала небесам, девица умеет говорить, — фыркнул кот. — Из какого мира вы к нам прибыли? Обладаете ли колдовскими силами? А может быть, владеете всеми видами искусства чародейства разом?

— Я… я из Москвы. Про колдовство ничего не знаю. Я детей в школе обучаю. В магию и экстрасенсов не верю, — выпалила я на одном дыхании, нервно теребя край длинного платья.

— Хм, надо же, слово-то какое заковыристое – экста…эста, — задумчиво бормотал ворон, почёсывая клювом правое крыло.

— Мур-мяу! Из Москвы? — переспросил кот, прищурив глаза. — Никогда о таком мире не слыхивал. И как ты сможешь нам помочь? У нас здесь древнее проклятие, и нечистая сила в лесу разбушевалась.

Я озадаченно огляделась, пытаясь осмыслить услышанное. Проклятия, нечистая сила — откуда всё это взялось и каким образом я в это впуталась?

Однако мои размышления прервал ворон.

— Видишь ли, Любава, — произнёс он, опустив голос до доверительного шёпота. — Ты оказалась здесь не случайно. В этом лесу живёт древнее зло. Возможно, ты тот самый ключ, который мы искали.

Глава 2.

– Может, в тебе таится другой дар? — Рассуждал ворон, склонив голову, словно изучая не самый привлекательный товар на ярмарке.

Я только покачала головой в ответ.

— Должно быть, эта девица — ни рыба, ни мясо, ни кафтан, ни ряса… – Кот разочарованно фыркнул кот, махнув лапой так, что его пушистый хвост слегка покачнулся.

— В крайнем случае, будет развлекать нас длинными зимними вечерами, – пробормотал чернокрылый, и я не могла не заметить в его тоне тени уныния.

Я молчала, безмолвно хлопая глазами, и силилась осознать всю абсурдность происходящего. Любой другой на моём месте давно бы потерял рассудок или посчитал это ночным кошмаром. Я даже тайком ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что не сплю. Но ничего не изменилось. Всё оставалось таким же. Сомнений нет — это всё по-настоящему.

— Мур-мяу! Почему ты всё время молчишь? Может, с тобой что-то не так? — кот вдруг вскочил, тыча лапой в мою грудь.

Рассуждающий о моей вменяемости кот вынудил меня тихо застонать, зажмуриться, потом снова взглянуть на него и, смирившись с неизбежным, разрыдаться. Странное видение не желало исчезать, и его упорная настойчивость начала угнетать.

«Похоже, кот прав. Я так сильно ударилась головой, что не могу прийти в себя», – решила я, оглядываясь в поисках чего-нибудь, чем можно было бы защищаться. Мысль о том, что эти говорящие создания решат напасть на меня, наполнила меня тревогой.

В общем, каким бы образом я сюда ни попала, нужно было действовать. Я осторожно встала, прислушиваясь к окружающим звукам. Справа слышалось журчание воды. Сделав несколько шагов, увидела ручей и наклонилась, чтобы попить, но на мгновение замерла.

— А-а-а! — Завопила я, увидев в воде отражение незнакомки.

— Чего ты кричишь? — На мой крик мгновенно подскочили кот и ворон.

— Кто это? — спросила я, показывая пальцем на отражение, которое всё ещё смотрело на меня.

— Вот дурёха! — проворчал рыжий кот, глядя на меня так, будто я только что заявила, что умею летать. — Ты кто же ещё?

Я пригляделась к отражению. Из воды на меня смотрела девушка с безупречно гладкой кожей — ни единой морщинки, ни шрама, ни прыщика; только нежная россыпь золотых веснушек располагалась на носу. Лицо было красивым, но совсем не моим. Эта девушка отдалённо напоминала меня в юности.

С замиранием сердца я подняла руку и прикоснулась к своему лицу. Незнакомка повторила этот жест. Полураскрытые губы стали более пухлыми и мягкими. Овал лица утратил округлость и стал утончённым, подбородок заострился, а щёки слегка впали, придавая лицу нежную чувственность. Нос стал тоньше и изящнее. Только глаза остались прежними, но теперь, с изменившимися остальными чертами, они выглядели иначе. У незнакомки были необычно переливающиеся светло-золотистые локоны, которые обрамляли её лицо пушистым облаком. Это была идеальная версия меня, которая, казалось, могла существовать только в мечтах.

— Что со мной произошло? — произнесла я, обращаясь к отражению.

— Кажется, она себя не узнаёт, — шепнул кот за спиной.

— Похоже, наш мир её изменил, — задумчиво заметил ворон.

«Это всё иллюзия, — повторяла я про себя. — Не существует говорящих котов и птиц. Я ударилась и теперь вижу галлюцинации. Надо не обращать на них внимания, и они растают… как дурные мысли после кусочка шоколада».

Вот от него бы я сейчас не отказалась. Я плеснула на лицо холодной воды и посмотрела по сторонам. Сквозь листву проглядывало высокое деревянное строение, больше напоминающее сказочный терем, нежели обычный дом.

Первая здравая мысль промелькнула в голове: там я смогу найти людей и попросить о помощи. Кот, заметив мой растерянный вид, подошёл ближе и с интересом заглянул мне в лицо.

— Мур-мяу! Что ты там увидела?

— Я… Просто… — начала я, но слова застряли в горле.

Объяснять коту своё смятение я не решилась.

– Я точно не сплю? – уточнила на всякий случай, в надежде, что он подтвердит мои страхи.

– Нет. Люди спят с закрытыми глазами, а твои глаза открыты, — ответил ворон.

– Логично, – согласилась я, бросив на него скорбный взгляд.

Снова взглянула в ручей и увидела ту самую незнакомку с золотыми веснушками и безупречными чертами лица.

— Это не я! — прошептала я, но внутренний голос ехидно возразил: «Конечно, это ты».

Вздохнув, я повернулась к терему. Всё, чего я хотела — как можно скорее разобраться в этой нелепой ситуации. Земля под ногами была мягкой, усеянной странной, незнакомой травой.

Я уверенно зашагала к дому, стараясь не обращать внимания на бормотание за спиной.

— Мур-мяу! Куда это ты собралась? — догнав меня, спросил кот. — Думаешь, там тебя кто-то ждёт?

— Я всего лишь хочу найти людей и объяснить им, что... — я замялась, не зная, как сказать, что хочу вернуться домой и что неуютно себя чувствую в компании говорящих животных.

«А что, собственно, ждёт меня дома? Если я очутилась в этом мире, то что стало со мной там?» — мысленно размышляла я.

Глава 3.

Я выбежала из метро и, ловко лавируя среди прохожих, устремилась к своей улице, где пока находился единственный супермаркет.

Вокруг него громоздились недостроенные здания, и среди этого беспорядка наш десятиэтажный дом выделялся как маяк среди волн серости. Мокрый асфальт блестел, как лезвие, а дождь сек лицо ледяными иглами.

На покупку квартиры в новом районе я копила целых десять лет. Десять лет! Это почти как длительные отношения. Бывший муж был настоящим скупердяем и считал, что всё, что выходит за рамки оплаты жилья — не его забота. Не раз мне приходилось жертвовать маленькими женскими радостями, такими как помада и духи. После развода я решила, что с меня хватит. Начала откладывать на собственный угол, мечтая о новой жизни, свободной от старых пут. Ах, как я ошибалась!

Зарядил моросящий дождь, и капли падали на асфальт, словно слёзы, которые я давно выплакала. Люди на улице не торопились домой. Весна! Время пробуждения от зимней спячки, когда воздух наполняется ароматами цветущих деревьев. Веселящаяся молодёжь гуляла по улицам, их смех звучал как музыка – но для меня эта мелодия была чуждой. Дождь вместо того, чтобы освежать, казался тяжёлым, словно тень, нависающая над головой. Каждый шаг по лужам напоминал об одиночестве, и новая жизнь ускользала быстро, как утренний туман.

Я вспомнила, как искала квартиру, грезя о начале новой главы в своей жизни, но оказалось, что это была лишь иллюзия, как реклама идеального мира на экране телевизора.

Я чувствовала себя одинокой, будто невидимая преграда отделяла меня от остального мира. Бывший муж оставил после себя не только финансовые проблемы, но и эмоциональную пустоту.

Дождь усилился, и я прибавила шагу. Никакого сожаления, никаких слёз по поводу моей ушедшей весны. Всё в прошлом. В моей жизни воцарилась осень – с её унылыми красками и холодным ветром. В прошлом не осталось ничего, что могло бы всколыхнуть чувства. Даже детей у нас не было. Не сложилось.

Подъезд меня встретил кромешной тьмой. Гулко разносились в нем звуки капель, гулко стекающие с куртки на бетонный пол. Лифт, как это часто бывало в последнее время, не работал. Подниматься на шестой этаж пешком давно стало делом привычным, но всякий раз это сильно раздражало.

Луч фонарика на смартфоне прорезал густую темноту. Сверху доносились громкие голоса и безудержный смех.

Сердце ёкнуло, но я загнала страх вглубь — не впервой. Хотя совсем не хотелось встречаться с теми шалопаями, на которых вчера ругалась соседка сверху.

«Скорее бы добраться до дома и забыть обо всём», — мелькнула мысль в голове. Я даже представила уютный вечер с книгой и чашкой горячего чая... Если бы только у меня была такая возможность.

Дойдя до четвёртого этажа, я услышала настороженное молчание.

— Кажется, кто-то поднимается, – тихо пробурчал незнакомый голос.

— Тётка. Слышите, как каблуки стучат?

— Это хорошо. А у нас здесь пост охраны. Пусть предъявит пропуск, а иначе штраф.

Опять раздался громкий смех. Я медленно выдохнула, взглянула на экран смартфона – заряд батареи почти на исходе. Обычно подростков я не боялась, но сталкиваться с агрессивной молодёжью совсем не хотелось. Неприятное предчувствие всполошило что-то внутри, рассыпаясь холодными мурашками по коже. Чего я так переживаю? Простые парни в подъезде, в моё время было так же. Однако теперь каждая ступенька вверх стала настоящим испытанием.

Добравшись до пятого этажа, я остановилась и поглядела на троих подростков с жестяными банками и фонариками. Один из них направил яркий луч света прямо мне в глаза.

Парень в серой толстовке громко присвистнул, а его приятель с длинной чёлкой сделал несколько глотков из банки и смачно сплюнул на пол. Я решила, что лучше всего будет просто пройти мимо – не смотреть, не говорить и ни в коем случае не показывать страха. Их липкие взгляды вызывали отвращение. Я собиралась пройти мимо, но парень в толстовке встал у меня на пути.

— Ребята, пропустите, пожалуйста! — Обратилась я к ним с ледяным спокойствием, хотя внутри всё клокотало от ужаса.

— У нас тут контрольный пункт. Проход без досмотра запрещён, – развязно заявил один.

Кто-то оказался у меня за спиной и похлопал по плечу. Я стряхнула руку, сердце трепетало в груди испуганной птицей.

— Пустите! Пошутили и хватит.

— А если нет, то что? Кричать начнёте?

Отступать было некуда — нужно было пройти мимо. Стараясь сохранять спокойствие, я резко повернулась, чтобы выйти из круга окруживших меня подростков, но они продолжали стоять на месте, и каждый их шаг блокировал мой путь.

— В колонию захотели? Немедленно пропустите меня.

Я ждала ответа, стараясь избежать их взглядов, но они молчали, обмениваясь между собой ухмылками, которые не предвещали ничего хорошего. Внезапно парень в толстовке выхватил мою сумочку и наклонился ближе. Его глаза блестели в полумраке, словно у молодого хищника.

— Опа, опа, Америка, Европа… — Кто-то бесцеремонно хлопнул меня по ягодицам.

Возмутившись, я резко толкнула наглеца локтем.

— Вы что, совсем страх потеряли? Пустите, иначе полицию вызову!

— Ого, какая резвая! А как ты это сделаешь, если твой телефон у меня?

Глава 4.

– Заткнись! – рыкнул парень в потёртой толстовке, закрывая мне рот ладонью, пропахшей табаком и потом.

В этот момент мир сузился до границ лестничной площадки, и время словно замедлило свой ход. Я чувствовала себя героиней не самого удачного триллера — вот только сценарий явно писали не очень талантливые авторы.

Наконец, высвободившись из хватки, я сделала шаг назад, но потеряла равновесие и покатилась вниз по лестнице, пересчитав с десяток холодных ступеней.

– Оуууу, – простонала я, ощущая острую боль в разбитой коленке.

Замечательно! Но времени жалеть себя не было. Кровь закипела от адреналина, я вскочила и, не оглядываясь, помчалась вниз, цепляясь за стены окровавленными ладонями. За спиной слышались крики, сердце громыхало в груди, и дышать нормально не получалось.

Добежав до первого этажа, я выскочила на улицу, где безжизненная тишина казалась настоящим убежищем по сравнению со зловещим полумраком подъезда. Ночной воздух обжег легкие морозным коктейлем из выхлопных газов и гниющей листвы.

Оглянувшись, я не заметила преследователей, но инстинкт самосохранения гнал меня дальше. Не оглядываясь, я поспешила вперёд.

Откуда-то сзади донеслись голоса. Ноги сами понесли меня к строительной площадке – лабиринту из бетонных скелетов с торчащей арматурой. Прижавшись спиной к шершавой стене, я пыталась заглушить какофонию из лязгающих зубов, грохота сердца и далеких криков. Каждый мускул дрожал, как перегруженный трос.

— Где она? — прозвучал голос одного из парней.

О боже мой! Неужели на меня началась охота?! Я затаила дыхание, прислушиваясь к приближающимся шагам. Через мгновение парни окажутся в этом переулке.

— Эй, давай возвращаться! Она, наверное, уже вызвала полицию, — послышался другой голос.

— Нет, она не могла уйти! — уверенно бросил один из преследователей.

Неожиданно моя ладонь упёрлась во что-то холодное — металлическая дверь! Осторожно толкнув её, я вошла в тёмное помещение, заваленное строительным хламом. Запах цемента и пыли ударил в нос.

Прикрыв за собой дверь, я опустилась на пол, стараясь успокоить прерывистое дыхание. В окне блеснул луч фонарика — преследователи искали меня.

О господи! Если они войдут сюда, у меня не будет шанса. Я огляделась вокруг: повсюду стояли какие-то ящики. Снаружи раздались тяжёлые шаги.

— Она где-то здесь, я чувствую! — услышала я.

Холодный пот заструился по спине, страх сковал каждую мышцу. В этот момент я поняла: нужно найти способ выбраться, прежде чем парни доберутся до меня. Это осознание придало мне смелости.

Я поползла между ящиками, цепляясь за торчащие гвозди. Внезапно нога провалилась сквозь гнилую фанеру, но я успела схватиться за трубу. Где-то снизу доносилось журчание воды.

Я прижалась к ящику и задержала дыхание. Шаги приближались, и сердце билось с такой силой, что казалось, будто его стук слышен повсюду. Прислушивалась к каждому шороху, с ужасом ожидая мгновения, когда дверь распахнётся и они ворвутся внутрь.

— Она не могла уйти далеко! — уверенно бросил один из преследователей, и я даже смогла представить его лицо с дерзкой ухмылкой.

Внезапно мой взгляд скользнул по небольшой дверце в углу помещения. Она была едва заметна и почти сливалась со стеной. Если бы только добраться до неё…

Шаги замерли, и я застыла в ожидании. В этот миг адреналин снова побежал по венам, заставляя действовать. Осторожно приподнявшись, я стала пробираться через строительный хлам, стараясь не издавать ни звука. В голове настойчиво пульсировал вопрос: «Что произойдёт, если они меня поймают?»

Я добралась до дверцы и толкнула её плечом. С лёгким скрипом она поддалась, и я оказалась в узком коридоре, ведущем вниз.

Позади послышались громкие голоса — преследователи были совсем близко! Нужно спешить! Впереди замаячил слабый свет. Надеюсь, это мой путь к спасению, а не к погибели!

Из последних сил я бросилась вперёд. Только бы мне успеть... Я прикоснулась к стене и почувствовала холодный камень под ладонями. Впереди свет становился всё ярче, но сзади шум не утихал: парни явно не собирались отказываться от идеи меня поймать. Адреналин погнал вперёд.

Внезапно пол подо мной предательски дрогнул, доска под ногой подломилась, и я рухнула в непроглядную темноту подвала, не успев даже вскрикнуть.

Глава 5.

– Гляди-ка, она совсем не боится, – послышался голос ворона.

– У неё, видимо, с головой не всё в порядке, вот и не боится, – фыркнул кот, явно наслаждаясь ролью знатока. – Мур-мяу! Была бы она в своём уме, в дом бы не сунулась.

Я продолжала идти, игнорируя их реплики. Зачем обращать внимание на двух говорящих животных? У меня и так достаточно проблем, начиная с того, что я оказалась в каком-то странном мире, где даже двери скрипят по-особому.

За полуразвалившимся частоколом высился двухъярусный деревянный дом с широким крыльцом. В таком могли жить несколько столетий назад. Кому взбрело в голову построить дом в этой глуши, скрытой, кажется, от всего мира? Он стоял на краю леса, окружённый старыми деревьями. Да, он выглядел обветшалым и заброшенным. Но несмотря на это, он обладал необъяснимой притягательной силой, которая словно приглашала подойти ближе.

Я остановилась на мгновение, вдыхая свежий воздух, пропитанный запахом сырости и лесных трав. Сделав шаг вперёд, я заметила, как тень скользнула по стене дома. Это было всего лишь игра света и теней, но в тот момент мне показалось, что кто-то наблюдает за мной изнутри. Я замерла, всматриваясь в темноту. Никаких звуков — только тишина, которая окутала всё вокруг.

Дом приветливо сверкнул слюдяными оконцами. Справа и слева к нему прижимались хозяйственные постройки. Чуть подальше виднелись домики попроще.

Позади громко хлопнула калитка, и по моей спине побежали мурашки. Атмосферненько, конечно, но как-то мне не по себе делалось от всего этого великолепия.

— Кто здесь живёт? – спросила я, но тишина была единственным моим собеседником.

Я обернулась, но рядом никого не оказалось.

Беззаботно фыркнув, чтобы подбодрить себя, я смело шагнула к крыльцу и поднялась по скрипучим ступенькам.

— Чего тут бояться? Дом как дом, даром что напоминает княжеский терем, но в этом есть своя прелесть, – пробормотала я. – Видимо, здесь живут люди состоятельные. У таких наверняка найдётся телефон, и они уж точно не бросят в беде несчастную девушку. Вот сейчас пойду и постучу.

Я оглянулась и, решив, что лучше рискнуть, чем оставаться на улице с двумя говорящими зверями, постучала в дверь. Повторила ещё разок для верности, ибо удушливый ветер поглотил звуки. Не дождавшись ответа, принялась стучать кулаком.

В доме не было слышно ни единого звука. И потому, осмелев, решила войти без приглашения. Покосившаяся дверь поддалась не сразу. Я толкнула её сильнее, оглянулась на молчаливую стену деревьев и дёрнула снова. В конце концов, дверь поддалась и с протяжным скрипом открылась.

– Эй! Здесь есть кто? – крикнула я, войдя внутрь.

Внутри царила полная темнота. Лишь несколько лучиков света пробивались сквозь щели в стенах. Я сделала шаг внутрь и почувствовала холодный ветерок, который пронёсся по комнате.

Даже при слабом свете было видно, что в доме царит бардак. Всё выглядело так, словно тут побывали грабители. Вещи свалены с полок. Покрытый слоем пыли пол устелен разным хламом, везде опрокинутые стулья и подушки. Дверцы шкафов распахнуты, их содержимое растекалось вокруг липкими лужами.

Я шагнула вперёд; половицы тихонько заскрипели под ногами. Обвела комнату взглядом: стены выскоблены почти добела, мебель украшена замысловатой резьбой, потолок поддерживают массивные балки. Солнце заглядывало в оконца, окрашивая деревянные стены в розовый цвет, разбегаясь светлыми пятнами по брёвнам. В воздухе витал запах древесины и чего-то сладковатого, то ли трав, то ли варенья.

— Ну и как? — с любопытством спросил ворон, приземляясь рядом. — Всё ещё есть желание осмотреть дом?

— Пока да, но это может измениться в любой момент, — ответила я, оглядываясь по сторонам.

— Мур-мяу! Подожди немного, — с усмешкой сказал кот. — Ты ещё не видела самого интересного.

Я прокашлялась и попыталась не обращать внимания на колкости своих спутников. Лучше сосредоточиться на том, как действовать дальше.

— Эй! — крикнула я снова. — Хозяева, отзовитесь!

Думаете, кто-то мне ответил? Тишина. Даже эхо не отозвалось. Я продолжала осматриваться и увидела приоткрытую дверь.

— Ну что, пойдём туда? — спросила я «попутчиков».

— Конечно! — закаркал ворон. — Чем дальше пойдём, тем выше шанс наткнуться на что-то интересное… или опасное!

Последнее слово он произнёс почти шёпотом, но я услышала. Кот усмехнулся:

— Мур-мяу! А если повезёт, то встретишься местных обитателей.

Я начала обходить дом, переходя от одной комнаты к другой, исследуя все уголки в надежде отыскать телефон.

С крыльца начинался просторный коридор, вдоль стен которой стояли массивные подсвечники; свет едва пробивался сквозь узкие оконца с решётками. Комнаты оказались разделены небольшими переходами.

Значительную часть первого этажа занимала роскошная столовая. Направо вёл узкий коридор. Длинная парадная лестница поднималась почти под самый потолок. Широкие и светлые помещения здесь совершенно не походили на комнаты внизу: мебель украшена цветным растительным узором, вдоль окон стояли потемневшие от времени дубовые лавки, а между ними на стенах развешаны доспехи и оружие – щиты, мечи и топоры.

Глава 6.

Я очнулась. Воздух был густым, как сироп, пропитанным запахом гниющего дерева и чего-то ещё — сладковатого, словно испорченный мёд Ладони впились в шероховатые доски пола. Вокруг — ни звука, кроме собственного прерывистого дыхания. Поднялась резко, и старые половицы взвыли под ногами, словно живой организм, разбуженный незваным вторжением.

Тишина. Но ненадолго.

— Кх... Кхы-ы-ы... — раздался хриплый смешок, который обжёг затылок.

Я вжалась в стену, словно она могла защитить меня от невидимой угрозы. Сердце колотилось, готовое вырвать кусок грудной клетки. Но ноги стали ватными, предательски подкашиваясь.

— Пугать гостей…— выдохнула я, но голос рассыпался на дрожащие обрывки, жалкие и беспомощные. – …невежливо.

Ответом стал шелест — будто кто-то провёл ногтями по стене в соседней комнате. Тсс-тсс-тсс. Методично. Настойчиво.

— Муррр-мяуу! — Кот выступил в полосу света. – Тебе не следовало сюда приходить.

— Но я не сделала ничего дурного… — прошептала я, чувствуя, как страх сменяется раздражением.

Звери переглянулись, забыв на время о своём недовольстве. Ворон пригладил крыло клювом, принял важный вид и сказал:

— В этой части дома живёт тот, с кем нельзя говорить.

— Ага! Так кто-то всё-таки живёт здесь? Хозяева, отзовитесь! — закричала я, чувствуя, как голос дрожит от напряжения.

— Тише! — шикнул на меня кот. — Уходим отсюда.

— Мне нужен телефон. Я не уйду без него! — твёрдо заявила я.

— Мур-мяу! Нет тут никакого телефона! — фыркнул он.

Я стиснула зубы, ногти впились в ладони. "Врут. Оба врут".

— Но я ведь что-то слышала, — сказала я уже тише, чувствуя, как уверенность тает.

— Тебе показалось, — с нажимом произнёс ворон. — Такое иногда случается.

— М-м-м, — понимающе протянула я и обиженно поджала губы.

Тц... Похоже, придётся возвращаться.

— Раз вы не хотите мне помочь, пойду осмотрю окрестности, и подышу свежим воздухом, – заявила я, стараясь сохранить остатки достоинства.

Поняв, что спорить с говорящими существами бесполезно, я повернулась и направилась в коридор. Спускаться по скрипучей лестнице оказалось ещё тревожнее. Каждый шаг отзывался в тишине глухим эхом, будто кто-то следил за мной. Собравшись с мыслями, я старалась не обращать внимания на зловещие шорохи и медленно продвигалась вниз.

Внезапно в воздухе повисло напряжение — казалось, сама тишина затаила дыхание. Я остановилась и прислушалась. Сердце гулко стучало в груди.

Неожиданно протяжный скрежет пронзил тишину. Я обернулась и встретилась взглядом… с пустотой. Вокруг не было ничего и никого, но ощущение чужого присутствия становилось всё сильнее. Я сделала ещё шаг и вновь остановилась — что-то заставляло меня замереть на месте.

— Кто здесь? — прошептала я, но мой голос прозвучал глухо.

Ответом была лишь мёртвая тишина и лёгкое покалывание в затылке, будто по мне скользил чей-то пристальный взгляд.

– Мур-мяу! Далеко собралась? – недовольно проворчал кот, внезапно появившись рядом.

– Засиделась я у вас. Пора и честь знать, – ответила я.

— А если серьёзно? – завилял хвостом рыжий проныра.

Я лишь промолчала. Никогда ещё не встречала столь словоохотливого кота.

— Любава, ну в самом-то деле. Куда ты пойдёшь? В лесу полным-полно опасностей, — прокаркал ворон.

— Пф-ф-ф! — не сдержавшись, рассмеялась я. — Хотите сказать, что сможете меня защитить, если что?

Шорохи, раздававшиеся вокруг, показались живыми существами, дразнящими и пугающими одновременно. В конце коридора что-то замерцало, и меня потянуло туда, как мотылька на огонь. Однако страх сжимал сердце, не давая ступить вперёд.

Тем временем где-то неподалёку послышался приглушённый шёпот. Ох! Казалось, эти звуки проникали из-за стены. И хотя слов было не разобрать, но звучали они настойчиво и зловеще. Этот шёпот завораживал, заставляя забыть об осторожности. Я шагнула вперёд и тут же сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Внезапно лестница подо мной снова заскрипела! Но не от моих движений. Краем глаза я уловила промелькнувшую тень. Галлюцинации, а может призрак?! Этого только не хватало! Холод пробежал по спине, и я невольно обняла себя за плечи, надеясь, что это лишь игра воображения.

Неожиданно всё стихло. Тишина навалилась внезапно, гнетущая и тяжёлая. Даже кот замер. Воздух заискрился, волосы на руках поднялись.

— Что за участь у меня такая? — тихо сетовала я. — Никакого покоя, одних только неприятностей – целый вагон и маленькая тележка.

Снаружи ярко светило солнце и манило в иной, безопасный мир за пределами этих зловещих стен. Наконец, я сдвинулась с места, надеясь вырваться из лабиринта загадок… или хотя бы выйти на свежий воздух.

Я помчалась. Не помня как. Мимо кота с вороном, мимо скрипучих ступеней, к свету, к солнцу, к спасению...

Глава 7.

Лес, обступивший дом, казался живым существом — ветви шелестели, словно перешёптываясь о чём-то важном. Трава у крыльца, выгоревшая до медного оттенка, мягко прогибалась под шагами, будто пыталась удержать меня. Я замерла, вглядываясь в зелёную чащу. Солнце клонилось к закату, окрашивая стволы в багрянец, но вместо умиротворения этот свет вызывал тревогу — будто лес затаил дыхание, готовясь к чему-то.

— Зачем тебе соваться в чащу? — проворчал ворон, его клюв блеснул, как полированное обсидиановое лезвие. — Вокруг бродят хищники. Ты же не хочешь стать чьим-то обедом?

Тишина вокруг была ненатуральной. Ни стрекотания сверчков, ни шелеста листьев — только собственное сердце, стучавшее в такт с треском деревьев. По спине скатилась капля пота, оставив ледяную дорожку. И вдруг — вой. Длинный, пронзительный.

— Мур-мяу, — кот взмахнул хвостом, как профессор, укоряющий нерадивого студента. — Дом принял тебя. Это не случайность, а… знак.

— Знак? — я сжала кулаки, чувствуя, как гнев смешивается со страхом. — Знак чего? Что я обречена болтать тут с вами?

Лес внезапно ожил. Ветви закачались сильнее, и в воздухе запахло грозой — сладковатым, опасным запахом озона. Я шагнула вперёд, подошвы скользнули по мокрой траве. Тело, лёгкое и незнакомое, двигалось с грацией, которой я не помнила за собой. «Молодое и красивое», — мелькнула мысль, но тут же утонула в тревоге: «А где же я? Где моё настоящее тело?»

— Мне кажется, это воет собака, — предположила я, прислушиваясь. — Скорее всего, поблизости живут люди.

Вой затих. Заходящее солнце палило нестерпимо.

Я неуверенно шагнула к лесу. Ворон заметил моё смятение.

— В доме безопаснее, — ворон взмыл в воздух, его крылья отбрасывали на землю дрожащие тени.

Кот потёрся о ногу, и на миг мне показалось, что в его глазах мелькнула искра — золотая, как отсвет забытого заклинания.

— Я бы тоже предпочёл остаться под крышей. Если не ходить на хозяйскую половину, то можно вполне сносно устроиться. Ты ведь ещё не видела тут всего…

Бух. Бух. Бух. Гулко застучало в груди, мысли метались: если я останусь в доме, не обвинят ли меня в незаконном вторжении? За это ведь могут даже посадить. Но у меня нет криминального прошлого, возможно, отделаюсь штрафом. Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Нужно обойти терем, где-то же должна быть дорога. К ночи соваться в лес неразумно, но утром можно будет отправиться на поиски людей.

С этой мыслью я переключилась на другую: пусть меня и радовало молодое и красивое тело, но хотелось бы всё-таки вернуть своё.

Лес, что казался грозным и пугающим, в очередной раз обманул ожидания. Я немного успокоилась, ступая по мягкой траве. Ветви деревьев лениво покачивались на ветру, и местами уже виднелись алые ягоды земляники.

Погруженная в размышления, я не заметила кочки и естественно, споткнулась – подошвы странной обуви заскользили по влажной земле, но мне удалось удержаться на ногах. Следующее препятствие я легко преодолела, просто перепрыгнув через него. Сосредоточившись, поругала себя за бесполезные мысли и продолжила путь.

Я не могла остановиться, потому не сразу обратила внимание, как передо мной выросла густая стена из деревьев и высоких кустов. Замерла на месте, в последний момент остановившись перед зелёной преградой. Тяжело выдохнула, пытаясь справиться с нарастающим беспокойством.

Взгляд лихорадочно метался в поисках хоть малейшего просвета среди плотно переплетённых ветвей. Напряжение болезненно сжимало грудь – я отчаянно желала найти выход из этого места.

И вдруг – вот она, дорога! Не раздумывая, я ринулась вперёд, проскользнула в едва заметный проход и, стиснув зубы, зашагала так быстро, как могла. Через некоторое время перешла на бег, стараясь не обращать внимания на сбившееся дыхание.

— А-а! — вскрикнула я от неожиданной боли в ноге. Потеряв равновесие, беспомощно взмахнула руками и покатилась по склону оврага. Длинные ветви захлестали по лицу, острые сучки до крови царапали кожу и разрывали тонкую ткань платья. Ухватиться было не за что.

Бах! Я с силой ударилась о землю всем телом. Остатки воздуха вышибло из груди, и мир перед глазами поплыл. Почувствовала, как темнота накрыла меня, и потеряла сознание.

Очнулась я в комнате, которая словно материализовалась из детской сказки — низкие потолки, деревянные стены с причудливыми узорами, и запах… мяты и старого пергамента.

Попыталась приподняться, но острая боль пронзила тело, и я со стоном откинулась на спину.

С трудом оглядела тускло освещённую комнату, в которой находились лишь кровать, стол и пара кресел.

— Эй, ты цела? — ворон сидел на спинке кровати, его перья мерцали в полумраке.

— Цела? — я попыталась приподняться, но рука дрогнула. — Я упала в овраг, поранилась, и вы спрашиваете, цела ли я?! Конечно, нет.

Ссадина на ноге пульсировала, отдаваясь глухой болью.

— Как я теперь отсюда выберусь?

Кот вскочил на подоконник, его силуэт чётко вырисовывался на фоне заката.

— Во-первых, успокойся, — сказал он строго. — Рана заживёт. Во-вторых… — он обменялся взглядом с вороном, — …нам нужны травы.

Глава 8.

— О каком проклятии идёт речь? — Спросила я, хотя внутри всё сжалось от дурного предчувствия.

— Вот! — Прервал наш разговор громкий крик ворона. — Это должно помочь!

Он держал в когтях большие листья неизвестного растения. Кот быстро схватил их когтистой лапой, ловко разложил на столе и разрезал на узкие полоски. Я с изумлением наблюдала, как кот, словно опытный лекарь, расправлялся с растительными ингредиентами. Взяв нарезанную зелень, он приложил её к моей ране и аккуратно перевязал матерчатыми бинтами.

— Потерпи, — промурлыкал кот, заметив, как я сморщилась от боли. — Скоро станет легче. Нужно будет несколько раз менять повязку.

— Благодарю, — пролепетала я.

После пережитых волнений во мне пробудился голод.

«Пожалуй, стоит отправиться на поиски еды», — подумала я, намереваясь подняться, но под строгими взглядами кота и ворона вернулась в кровать.

— Я есть хочу, – обиженно протянула я.

— Ты не должна вставать, пока рана не заживёт, — с лёгким укором произнёс рыжий.

Я вздохнула, а в животе заурчала неугомонная симфония. Я не просто хотела есть; я чувствовала себя беспомощной и зависимой от этих странных созданий. Но в то же время понимала, что они действительно пытаются мне помочь.

— Я не могу сидеть здесь вечно, — сказала я.

Ворон покачал головой.

– Сейчас принесу тебе поесть, – произнёс он, хлопая крыльями.

— Любава, знаешь, чем славится наше поместье? — Неожиданно спросил кот, едва ворон скрылся из виду. — Слышала ли ты, что по ночам здесь бродят настоящие привидения?

— Правда? — Усмехнулась я. — Хотелось бы хоть глазком взглянуть… Но беда в том, что я в призраков не верю…

Кот посмотрел на меня с загадочной улыбкой.

— Жаль. — Рассмеялся он. — Байки о привидениях — это единственное развлечение, которое мы можем предложить нашим гостям.

— И много людей приезжает к вам в гости? — Поинтересовалась я.

— Увы, уже давно никого не было… — Вздохнул кот.

Мне показалось, что он вдруг загрустил. Через четверть часа вернулся ворон, толкая перед собой столик на колёсиках.

Я ошарашенно уставилась на него, присела на край кровати и потянулась к старинному чайнику, из носика которого поднимался ароматный пар. Мне не терпелось попробовать угощение.

— Нашёл немного еды в кладовой, — сказал он, указывая на блюдо. — Это должно утолить твой голод.

Я налила в кружку ароматный напиток, добавила кипятка и сделала первый глоток, едва не замурлыкав от удовольствия — чай был крепким, травяным, именно таким, как я любила.

Я с благодарностью посмотрела на ворона, хотя при этом ощущала неловкость.

— Угощайся. — Он пододвинул ко мне клювом вазочку с вареньем. — Извини, на кухне, кроме моркови и капусты, мало что было. Но каждую неделю сюда приезжает старый Дороган и за умеренную плату привозит всё необходимое. Ты можешь заказать ему, что нужно.

— Благодарю, — повторила я, ошеломлённо глядя на стол, где помимо чая можно было угоститься румяными сухарями, аппетитными баранками, малиновым вареньем, янтарным мёдом и свежими ягодами земляники.

Вскоре я почувствовала, как силы возвращаются ко мне.

— А разве нельзя поехать в деревню с ним? — Спросила я, а ворон печально покачал головой.

— Это невозможно. Обитатели дома всегда возвращаются. Неважно, поедешь ты на телеге, верхом на лошади или пойдёшь пешком. В деревне ещё остались жилые дома, несколько лавок и кузница, поэтому старик Дороган приезжает сюда, — ворон махнул крылом в сторону темнеющего окна. – Ты ешь, не стесняйся.

Кот, устроившись рядом, пристально наблюдал за мной.

— Да уж, без друга в жизни туго, — назидательным тоном сказал он. — Мы тебе поможем, а ты глядишь — нам.

Я устало откинулась на подушку, стараясь смириться с происходящим. Мысль о том, что я, возможно, сплю или нахожусь между сном и явью, продолжала крутиться в моей голове. Однако проснуться или выбраться из этого странного мира не было никакой возможности. Я взглянула на кота, затем на ворона и снова попыталась осознать, что же происходит вокруг.

— Наверное, я никак не смогу вам помочь, — растерянно произнесла я.

Кот фыркнул, а ворон, повернувшись, задумчиво покачал головой.

— Если ты учила детей, то, выходит, ты человек знающий, разным наукам обученный, — глубокомысленно произнёс ворон.

— Но я совсем не знакома с вашим миром, — грустно сказала я.

— Это не беда, — успокоил ворон. — Главное, не ходи наверх, а внизу мы тебе поможем освоиться.

— А может, ты знаешь какие-нибудь формулы или заклинания? — поинтересовался кот.

— Формулы? — Задумалась я. — Ну, есть у меня одна: «Сумма углов треугольника равна ста восьмидесяти градусам». Это поможет вам?

– Э-э-э… Не уверен, — сказал он с растерянным видом.

— А может, ты разбираешься в проклятиях? — Уточнил ворон, прищурив глаза.

Глава 9.

Когда я открыла глаза, утро вовсю звенело птичьими голосами. Взгляд мой быстро скользнул по комнате — это было то самое место, в котором я провела предыдущий вечер. За окном светило солнце, а лёгкий ветерок играл с занавесками, наполняя воздух ароматами разнотравья.

Пошевелилась. Ох! Всё тело ныло, словно после схватки с неведомым чудовищем. Я поднялась, кряхтя, как старуха, и огляделась в поисках новых приятелей, но никого не оказалось рядом. Во рту было так сухо, будто я не пила целую вечность.

«Нужно найти воду», – подумала я и, прихрамывая, отправилась на её поиски.

От каждого резкого движения рана на ноге напоминала о себе острой болью. Как же меня угораздило!

На кухне я обнаружила деревянную кадку, наполненную свежей водой, и с удивлением отметила тот факт, что кто-то явно позаботился обо мне. Я, не раздумывая, утолила жажду. Вода показалась мне самой вкусной на свете. Умывшись, осмотрела помещение. Ни кота, ни ворона поблизости не было.

«Куда они подевались? — Подумала я и тихо позвала: «Кис-кис-кис».

Но кот на зов не откликнулся. Вышла в коридор и вдруг услышала протяжное мяуканье с верхнего этажа.

— Кис-кис, рыжий! Зачем ты туда забрался? — Пробормотала я, стоя у подножия лестницы. – Вы же сами мне говорили не ходить на хозяйскую половину.

Приглушённое мяуканье не смолкало, и я решила подняться, предположив, что рыжий проныра оказался в беде.

Я заковыляла по ступеням, то и дело охая и причитая. Едва я оказалась наверху, как снова раздалось жалобное мяуканье. Пройдя несколько шагов, остановилась у окна, ставни которого качались от сквозняка и издавали звук, похожий на кошачий крик.

— Тьфу ты! — В сердцах бросила я. — Я-то думала, что тут рыжий надрывается, а это окно скрипит! Между прочим, у меня нога болит!

Внезапно я осеклась. Пошевелив коленом, отметила, что боль исчезла. Как это возможно? Пока не знаю, но обещаю разобраться. Позднее…

Внимание неожиданно привлекла открытая дверь в ту самую комнату, в которой я совсем недавно побывала. Поддавшись женскому любопытству, я снова решила заглянуть туда. Взгляд привлекла небольшая резная шкатулка, покрытая эмалью и украшенная драгоценными камнями.

«Что-то я в прошлый раз не видела её. Что же в ней хранится?» — Подумала я.

В голове тут же прозвучало строгое предупреждение кота: «Главное, не ходи наверх!»

«Я всего лишь одним глазком взгляну и уйду. Брать ничего не буду, честное слово», — стучала в висках дерзкая мысль, и я шагнула к шкатулке.

Рука сама потянулась к сверкающей на солнце крышке. Внутри на бархатистой бордовой подушечке покоился изящный флакон из тёмного непрозрачного стекла.

Я осторожно взяла его в руки, ощущая неожиданную тяжесть. Снаружи он был покрыт замысловатым узором, на ощупь был холодным, словно сам воздух вокруг него внезапно охладился. В горлышко флакона была вставлена хрустальная пробка, которую, казалось, можно было без труда вынуть. Но прежде чем я решилась это сделать, в комнате послышался мягкий шорох, словно кто-то незаметно проскользнул мимо. В голове мелькнула мысль о запретах, но её тут же заглушила волна любопытства, пробуждая во мне почти детскую тягу к неизведанному.

Воздух вокруг, казалось, стал гуще, наполняясь странным ароматом, неуловимым для моего понимания. Я снова взглянула на флакон, в тёмной глубине которого мерцал неясный свет. Приглядевшись, заметила, что на его поверхности появились загадочные узоры. Они словно двигались, играя с солнечными лучами, которые пробивались через окно. Моё любопытство достигло предела.

Будто во сне, я приблизила лицо к загадочному флакону, почувствовав к нему необъяснимое влечение. Лёгкий трепет прокатился по телу, будто этот бутылёк манил меня. Я осторожно сняла хрустальную пробку, и внезапно воздух вокруг наполнился тонким сладковатым ароматом. Зажмурилась и глубоко вздохнула.

В тот же миг снова послышался шорох. На этот раз звук был гораздо ближе, и я резко обернулась. Огромная тень нависла надо мной, но при этом я никого рядом не увидела.

— Ты зачем пришла? — Уверенный красивый голос стальными иглами впился в мозг.

— Извините, — прошептала я, попятившись.

— Тебя разве не предупреждали, чтобы ты сюда не приходила? — Рычание раздалось снова. Жестокое, опасное, едва делимое на слова.

— Но я не думала…

Чьё-то дыхание коснулось моей щеки, и от неожиданности флакон выскользнул из рук и упал, разлетевшись на множество осколков. Парализованная страхом и изумлением, я смотрела на разбросанные частички, над которыми стелился белый туман.

— Что ты наделала! — Раздался громкий вопль, от которого задрожали оконные стёкла.

Деревянная лавка взметнулась в воздух и, пролетев надо мной, врезалась в стену, разлетевшись на куски.

— Убирайся! — Страшный крик заставил меня отшатнуться.

Я почувствовала подступающую к горлу истерику. В этот момент белое марево начало расползаться быстрее, закручиваясь вокруг меня спиралью. Внутренний голос кричал бежать, но ноги словно приросли к полу.

Я стояла в центре комнаты, окутанная плотным облаком тумана. Воздух вокруг сгустился до такой степени, что, казалось, его можно было коснуться. Секунды тянулись бесконечно, а сердце бешено стучало, отдаваясь в ушах механическим ритмом.

Глава 10.

Я стремительно ринулась вниз по лестнице, словно за мной гнались сорок разбойников во главе с самим Али-Бабой. В коридоре столкнулась с котом и вороном, но, обойдя их, помчалась дальше.

— Что происходит? — почти одновременно закричали они.

— Всё! С меня хватит! Я не собираюсь здесь больше оставаться! — крикнула я, вылетев на крыльцо и посмотрев в сторону леса. Лес посмотрел в ответ, но это меня не остановило.

Пробежав через двор, свернула за угол и понеслась по знакомой тропинке, которая в прошлой раз привела меня к травме.

«Ничего страшного, — утешала я себя. — Царапина была небольшая! Может, на этот раз всё обойдётся!»

— О нет! Подожди! — слышался голос ворона за спиной.

— За гостеприимство, конечно, спасибо, но мне пора! — отозвалась я, продолжая бежать, как спринтер на старте.

Меня стала бить мелкая дрожь — руки затряслись: наливать не смогу, только солить, перчить и взбалтывать.

«Ни одной минуты здесь не останусь! — мысленно ворчала я. — Мне по вкусу городские пейзажи за окном, а не зловещая стена деревьев. Люблю голоса людей, а не злобных призраков. Пусть хоть что мне говорят. До деревни близко, доберусь как-нибудь».

Дело пахло мистикой, которую я на дух не переносила. Конечно, я пыталась придумать разумное объяснение всему увиденному и услышанному: старый дом, скрипящие половицы, возможно, сквозняк или последствия удара головой. Но тот голос казался слишком реальным.

Может, это всего лишь игра моего воображения. Да ещё кот со своими байками о привидениях добавил масла в огонь.

— Как же так? Я думал, что мы стали друзьями, — мяукнул рыжий проныра, обгоняя меня.

— Не хочу никого беспокоить! — ответила я. — К тому же все эти неожиданные встречи с невидимыми хозяевами плохо сказываются на моём здоровье.

Но тут я резко остановилась, словно завороженная: в воздухе витал восхитительный аромат свежего хлеба и сладковатый запах спелых фруктов.

— Что это такое? — нахмурилась я, принюхиваясь. — Кто-то готовит обед?

— Вроде бы нет, — отозвался кот, поведя носом.

— Тогда откуда эти ароматы?

К моему удивлению, благоухание становилось всё более явственным и манящим. Оно словно парило в воздухе, обещая уют и комфорт, против которых было невозможно устоять. Несмотря на мои твёрдые намерения, ноги отказывались идти дальше. Ворон, поспешивший догнать меня, удивлённо склонил голову набок, но ничего не промолвил, продолжая с любопытством поглядывать на меня.

— Нужно посмотреть, откуда это, — решительно заявила я, удивляясь своей внезапной смене настроения. Резко развернувшись, я пошла в сторону, откуда доносился запах. Кот и ворон переглянулись и двинулись следом.

Сизый туман появился внезапно, окутал двор и терем, мягким покровом рассыпаясь по траве. В покосившиеся ворота, жалобно скрипя колёсами, въехала телега, на которой сидел незнакомец.

Лошадь остановилась, мужчина медленно поднял голову и встретился со мной взглядом.

На вид ему было около двадцати лет или чуть больше. Он был приятен собой — высокий блондин с густыми русыми волосами, волевым подбородком, его желваки двигались, потому что он лениво жевал соломинку. Отвратительная, надо сказать, привычка.

Синие глаза без стеснения разглядывали меня, оценивая, словно я была товаром на ярмарке.

В его небрежной позе и дерзком выражении лица было что-то настолько вызывающее, что я едва сдержала порыв окатить нахала водой из ведра.

Аромат свежеиспечённого хлеба стал почти осязаемым, и туман вокруг телеги расступился, обнажая очертания ранее невидимых строений. Сердце забилось чаще, ведомая смешанным чувством страха и удивления, я шагнула вперёд.

— Вы здесь хозяйка? — спросил он, вдоволь насмотревшись на меня.

— Нет. Я здесь в гостях. — ответила я сухо, но вежливо. — А вы кто?

— Вот заказ привёз, – незнакомец указал на тюки и коробки в телеге. – Разгружай!

Его голос, хриплый и низкий, неприятно резал слуха.

— А где старик Дороган? — спросила я

— Отец занят, меня вот отправил, — ответил он.

— Понятно, – кивнула я. — Доставка, значит.

Парень удивлённо хмыкнул.

— Могу помочь, если нужно в дом занести. А хочешь, и тебя вместе с товаром внесу, — осклабился он. — Меня, кстати, Радимом кличут. А как твоё имя, девица?

Я нахмурилась, все инстинкты били тревогу, словно предупреждая об осторожности.

— Любава, — нехотя ответила я, избегая его оценивающего взгляда. — С товаром справлюсь сама.

Радим усмехнулся, его глаза продолжали следить за мной, но он всё же спрыгнул с телеги, начал разгружать тюки и складывать их у крыльца. Я внимательно наблюдала за ним, пристально следя за каждым движением.

На мгновение мне даже захотелось развернуться и бежать в дом, но что-то заставило остаться.

Закончив разгрузку, Радим окинул оценивающим взглядом двор.