Достать принцессу, или Невеста любой ценой

Глава 1

         – Стой! – прокричала я и натянула тетиву лука.

          Недалеко от меня стоял незнакомый мужчина. Весь обросший, в кожаных штанах, безрукавке и меховой накидке. Из-за спины торчала рукоять меча, а на поясе нож, в потёртом от времени чехле. Точно разбойник! 

         – Я, кажется, и так стою, – ответил он. 

         – Подними руки! – командным голосом продолжила я.

       Он подчинился и произнёс:        

         – Я с добрыми намерениями. Просто хотел узнать дорогу. 

       – Куда тебе нужно? – спросила, продолжая держать его на прицеле.  

      – Может, опустишь лук, и я всё расскажу. 

       – Говори сейчас! – он совершенно не внушал мне доверия.

       Разбойник вздохнул и, чуть опустив руки, проговорил: 

       – Ищу деревню Лесная лощина. 

       – Зачем? 

       – Какая тебе разница? Просто скажи, в правильном ли я следую направлении? 

       – Это моя деревня, поэтому имею право знать, зачем к нам идёт чужак. 

       – А-а-а-а-а, – произнёс он протяжно и опустил-таки руки. – Значит, правильно иду.

       – А ну подними! – опять скомандовала я. 

       Мужчина вновь подчинился. 

       – Ищу одного дровосека по имени Дарел Уокер. 

       – Зачем он тебе? 

       – Да что ж ты такая любопытная? Донесение у меня для него, важное. 

       – От кого? – продолжала допрос, ни на секунду не ослабляя тетивы.      

          – А вот этого уже не могу сказать. Убей меня, и сама посмотри, раз так интересно, – мужчина опустил руки и скрестил их на груди.

            Каков наглец! Сейчас я его проучу... Направила стрелу чуть левей от его лица и отпустила тетиву. Стрела со свистом пролетела мимо головы незнакомца и затерялась в кустах, а он даже не моргнул! Либо очень опытный воин, либо дурак, раз смерти не боится.

       – Ну как, полегчало? – спросил он, с наглым видом уставившись на меня. – Может, теперь уже ответишь, в какую сторону идти?

       Я лишь недовольно фыркнула. Не люблю таких людей. Слишком уж какой-то... скользкий что ли… и подозрительный.

       – Чего молчишь-то?!

       – Да говорить с тобой не хочется.

       – Ну так и не говори. Махни лишь в ту сторону, куда идти надо.

       Вот же привязался. 

       – Тебе надо – сам и ищи дорогу! – отмахнулась от него.

       Не буду помогать. Пусть сам выбирается. Отсюда до деревни, если не знаешь пути, идти примерно час в обход. Пока он плутать будет, я за пару минут добежать до дома смогу и предупредить отца успею. А то, кто его знает… Уж слишком на разбойника похож. Пусть Дарел сам с ним разбирается. 

          Стоило незнакомцу скрыться за деревьями, как я мышкой юркнула в другую сторону.

       Вот только не ожидала, что мой план тут же провалится. Как только подошла к дому, за спиной послышался голос чужака:

       – Спасибо, что проводила! – рассмеялся он, отодвигая меня и проходя вперед. – Дальше и сам справлюсь.

       Только хотела возмутиться и ответить что-то колкое, как на крыльце появился отец. Заметив незнакомца, он тут же изменился в лице и настороженно осмотрелся по сторонам. Никогда раньше его таким не видела…

***

       Эдгар

       Три дня назад мне предложили работу, от которой не смог отказаться. Таких денег никогда не платили. Видимо, товар очень ценный, раз даже заказчик не захотел объяснять, кого именно я должен сопроводить и доставить к месту назначения. Но, моё дело охранять, а не задавать вопросов. Поэтому легко согласился, ведь всё, что умею – это драться и молчать. 

       Отец был солдатом королевской армии, матери не помню. После тяжёлого ранения во время войны с соседним королевством, его списали, зачислив нищенскую пенсию. Пытался стать фермером, залез в долги, чтобы купить скот и нанять работников, но быстро прогорел, и кредиторы отобрали всё, даже дом.  

       На работу никуда не брали, кому нужен калека? А жить с протянутой рукой не позволяла гордость, и он стал разбойником, грабил богатых. Физическое увечье не мешало хорошо держать меч одной рукой. К тому же, к нему примкнули многие, которые тоже пострадали от кредиторов.

       Всё моё детство прошло в вечном выживании в диких условиях, а юность в погонях, схватках, грабежах. Однажды нашу шайку накрыли, подельников убили, а меня серьёзно ранили. И я бы, наверное, тоже умер, лёжа в грязи под проливным дождём и истекая кровью, если бы не спасла одна старая женщина, которую все знали и боялись, так как считали ведьмой.

       Когда я, очнувшись, увидел склонившееся надо мной морщинистое лицо старухи, сначала испугался, решив, что за мной пришла смерть. Но её добрые глаза, ласково глядевшие на меня, и заботливые руки, которыми обрабатывала мои раны, заставили усомниться в том, что желает мне зла. Никогда не знал матери, но, наверное, она была бы такой.

       – Ты избранный, поэтому Боги сохранили тебе жизнь, – сказала она тогда, только не объяснила: для чего избранный?

       Лишь благодаря её терпению и заботе я встал-таки на ноги. Правда довольно долго ещё набирался сил: руки никак не хотели держать даже ложку, не то, что меч и уставал так быстро, как будто весь день работал в поле, или был в бегах. Со временем силы вернулись и появилось желание жить.

       Довольно долго я пребывал в лесу, в компании этой милой старушки по имени Миланта. Помогал ей чем мог: добывал дичь, рубил дрова, чинил протекающую крышу в почти развалившемся домишке... пока она не убедила меня выйти к людям.

       – Но я ещё дом до ума не довёл! Как ты будешь здесь одна? – возразил ей тогда.

       – Ничего, на мой век хватит, – ответила Миланта, смеясь своим почти беззубым ртом. – А вот тебе – пора. Не будешь же ты тратить молодость и силы на меня – старуху? Впереди у тебя насыщенная приключениями и испытаниями жизнь. С которыми ты, я уверена, справишься. Только прошу, не вставай вновь на скользкую разбойничью дорогу, она приведёт к смерти. Ты создан для лучшего пути, который найти должен сам. – Прикоснувшись морщинистой рукой к моей голове, добавила: –Ты заменил сына, которого у меня никогда не было, поэтому знай – всегда помогу в случае беды. Даже после моей смерти буду твоим ангелом хранителем.

Глава 2

         На королевство Бреор опустилась ночная мгла. Замок уснул, погрузившись в дрёму. По коридорам эхом разносились тяжёлые шаги патрулирующей стражи. Коптящие свечи в кованых подсвечниках отбрасывали причудливые тени на каменные стены. С улицы доносились крики совы. Ветер колыхал кроны раскидистых деревьев за окном. Лишь в королевских покоях всё ещё не желал отдыхать правитель.

         – Аделия, ты же понимаешь, что я не могу показать слабость перед своим народом. Стоит им увидеть и узнать, что я болен, как сразу же найдутся желающие занять моё место. А ввязываться в войну, сейчас уже не в силах. Ты скажешь, что так нельзя? Но, я не могу иначе, – тяжёло вздохнул статный мужчина, взъерошив подёрнутые сединой волосы. – Пора подумать о том, чтобы подготовить преемника.

       Мужчина с тоской смотрел на портрет своей давно почившей супруги.

       Она до последнего не верила в происходящее. Несколько лет… Несколько лет она день за днём ждала возвращения дочери. Казалось, что этот момент уже не наступит никогда.

       Одним богам известно, сколько слёз она пролила по ночам в подушку. Чего ей только стоило держать лицо перед подданными, в то время, как её материнское сердце обливалось кровью. Но, в один из дней сердце матери не выдержало, и она покинула этот мир.

       И вот сейчас, король стоял перед её портретом, сдерживая накатывающие слезы.

       – Да, Аделия, ты правильно поняла. Я решил вернуть дочь, – произнес он, глядя на супругу. – Только боюсь, что они снова попытаются убить нашу девочку, – отеческое сердце ныло от душевной боли. – Обещаю, сделаю всё, чтобы её защитить. Вот только страшит ещё одно: вдруг не успею увидеть её, до того, как покину этот мир? – с горечью произнес король.

       Казалось, что глаза женщины на портрете сверкнули в полумраке, но мужчина лишь усмехнулся.

       – На всё воля богов, – Бенедикт стёр скупую слезу. – Буду надеяться, что успею попировать на свадьбе нашей девочки, прежде чем отправиться вслед за тобой. Вот только бы она смогла простить... Уверен, Дарел смог взрастить в ней не только аристократизм, но и добродетель, и сострадание. Надеюсь, дочь поймет меня, узнав настоящие причины. Пускай не сразу, со временем, но обязательно поймёт. Завтра же займусь вопросом её возвращения, – заверил король, нежно проводя рукой по портрету почившей жены.

       Пятнадцать лет он не видел своё дитя, не прижимал к груди, не дарил любовь и заботу. Каждый день без единственного ребёнка был для монарха подобно аду, в который он добровольно себя погрузил. Но, ради жизни дочери король и королева были готовы на всё, даже отказаться от неё на столь длительное время… 

       С тех пор минуло уже много лет. Рядом с правителем недавно на престол взошла новая королева. Монарх решился на повторную женитьбу для того, чтобы оставили в покое подданные с бесконечными разговорами, что королевству нужен наследник. До поры до времени никто не должен знать, что принцесса жива и скоро будет в замке. И только благодаря строжайшему отбору он – Бенедикт, выберет своей дочери достойного жениха – будущего правителя королевства Бреор.

       Новая королева молода и красива, но даже она не смогла растопить заледеневшее сердце монарха. Похоронив первую супругу, он так и не смог похоронить вместе с ней былую любовь. Молодая жена знала это и молчала, принимая всё как данность, затаив глубоко в сердце горькую обиду.

***

          Пятнадцать лет назад…

       Свежая рана на груди кровоточила, доставляя неимоверную боль, но она была ничтожна по сравнению с той болью, что сковала сейчас сердце Бенедикта. В его голове до сих пор звучали слова Карея:

       – Вот ты и получил то, к чему так стремился, – шипел ему в лицо маг, словно ядовитая змея. – Теперь, престол будет моим! Только моим! –  упивался он своим превосходством. – Ты, всегда считал, что я лишь марионетка в твоих руках, но просчитался. Я сильнее! Умнее! И могущественнее тебя! Я, более достоин трона!

       – Даже убив меня, не станешь королем. Ты – никто! Просто жалкий никчёмный шарлатан, – собрав в кулак остатки сил, рассмеялся в лицо мага король. – На моё место есть более достойные преемники.

       – Да? Не твоя ли дочурка? Как её? Диана вроде? – оскалился Карей, наступая сапогом на истекающую кровью грудь Бенедикта.

       Мужчина зашипел, с трудом превозмогая пронзающую боль.

       – Не смей даже произносить имя моей дочери!

       Мерзкий смех эхом пронёсся по округе, отражаясь от отвесной скалы. На много вёрст вокруг не было ни единой души.

       «Да где же эта чёртова стража, когда она так нужна?!» – причитал про себя король. Нет, он не боялся за свою жизнь, а вот за жизнь своей крошки… Ей было всего три – малютка совсем. Не сможет она противостоять в одиночку этому жестокому миру.

       Во что бы то ни стало Бенедикт решил защитить свою кровинку. Вот только силы стремительно покидали его. Уже практически прощался с жизнью, как вдалеке послышался топот копыт. К счастью, это была стража, подоспела как нельзя кстати.

       В замок короля доставили уже в беспамятстве. Придя в себя, он сразу же спросил о дочери. Узнав, что с ней всё в порядке, успокоился, но ненадолго, так как слова чёрного мага, не давали покоя. Карей одержим властью и богатством. В достижении цели, не остановится ни перед чем, отдав душу самой Тьме. Поэтому, король решил не рисковать Дианой.

       Аделия встретила его намерение в штыки, никак не желала отпускать свою девочку. Но, всё же страх за её жизнь, пересилил рвущуюся из груди печаль.

       Всё было организованно быстро. Никто, кроме Дарела, не знал всей правды. Именно этому человеку Бенедикт мог доверять, как самому себе.

       Стоило монарху исцелиться, как в честь его выздоровления была организована большая королевская охота. На которую отправились и королева с маленькой дочкой. Вот только случилось страшное несчастье. Ночью, пока все спали, на лагерь напала стая волков: загрызли несколько охотничьих собак, а затем, пробравшись в один из шатров – утащили ребёнка.

Глава 3

        Мы уже несколько часов тряслись по пыльной разбитой дороге.

       – Нет, ну какие из нас фрейлины? – поинтересовалась я у отца. – Ну ты посмотри на нас!

       – А что тебя удивляет? Неужели зря мы с матушкой учили вас этикету, манерам? – проговорил Дарел и ласково посмотрел на жену – Оливию.

       – Может учили и не зря, но вот только забываешь, что нам по душе больше свобода, ощущение лука в руках. Но уж точно не стены замка.

       – Это точно! – поддержала меня Гвен. – Вот если бы девушек брали в королевскую охрану… – мечтательно закатила она свои зелёные глазки.

       – Ещё чего! – донёсся голос нашего горе-извозчика. – Женщин в страже только не хватало! Вам каши варить, да детей рожать, а не с оружием баловаться.

       Вот же дикарь какой!

       – Ну, может вам, пещерным людям такой уклад жизни и свойственен, но вот для нас, он не приемлем, – ответила ему той же монетой.

       – Диана! – осадила меня Оливия. – Прекрати. Куда подевались твои манеры?

       От её слов стало как-то неловко. Я всегда старалась не огорчать эту замечательную и добрую женщину. С самого раннего детства считала её за свою родную мать. Настоящих родителей никогда не знала. Как рассказывал Дарел, они погибли, когда мне было всего три года от роду. 

       Дарел и Оливия забрали меня к себе, воспитывая как родную дочь. На тот момент у них уже были две дочери, ровесницы мне. Так мы и стали одной большой и дружной семьей.

       Несмотря на то, что мой приёмный отец был простым дровосеком, с самого детства мы впитывали в себя все тонкости этикета. Нам прививали лучшие манеры, объясняя тем, что даже простая девушка из глухой деревни должна всегда оставаться леди.

       Вот только наравне с манерами, отец учил нас и оружейному делу. Все трое, мы мастерски стреляли из лука. Не раз Дарел брал нас с собой на охоту. И вот это – нравилось нам куда больше, чем те же занятия танцами и вышивкой. Хотя, первое время было очень жаль убивать зверей, но отец убедил, что это необходимо для выживания. Он научил нас стрелять так, чтобы животное не мучилось, а погибало сразу. И ещё – никогда не убивали, если заметили, что самка на сносях или с детёнышами – моральные принципы должны быть у всех, тем более у охотников.

       – Все-таки интересно, кто же из нас троих сможет стать фрейлиной? – вывел меня из раздумий голос Бетти.

       – Было бы здорово, если мы все вместе сможем остаться в замке, – поддержала её Гвен.

       – Это да, но боюсь, что это вряд ли получится. Всё же там будут и другие желающие. А ты как думаешь, Диана?

       – Не знаю… Я вообще не уверена, что смогу жить в замке. Мы с вами всё детство прожили в глуши, привыкли к тихой и размеренной жизни, а там... Даже думать об этом не хочу.

       – Эх, совсем ты не мечтательная, – тяжело вздохнула Гвен

       – О да, до тебя ей далеко, – рассмеялась Бетти. – Диана у нас всегда сама серьёзность.

       – Да ладно вам! – отмахнулась я от сестёр, переводя внимание на Дарела. – Долго ещё ехать?

       – Завтра к вечеру должны быть на месте, – ответил отец, не отрывая взгляда от дороги.

       Я покосилась на нашего сопровождающего. Всё же этот варвар очень подозрительный. Как отец может доверять этому разбойнику? Болван неотесанный! Мужлан! И почему вообще он должен нас сопровождать? Странно всё это… Мы и сами смогли бы спокойно добраться. К тому же, Дарел нанял ещё двоих молодых людей из нашей деревни для дополнительной охраны, их бы вполне хватило. Обернувшись, взглянула на мужчин, что ехали верхом за нашей повозкой. Один мне улыбнулся и подмигнул, я тут же отвернулась. Ещё чего не хватало! Никогда не заигрывала с парнями. Достоинство и самоуважение – одни из главных качеств истинной леди, а ещё благородство, сострадание, хорошие манеры и аккуратность – так нас учила Оливия.

          Проехав примерно полдня, неожиданно остановились.

          – В чём дело? – спросил Дарел, обращаясь к варвару.

          – Место подозрительное, – тихо ответил тот, слегка обернувшись.

          – Чем же оно подозрительное? – поинтересовалась Гвен.

          – Тсссс, – показал он ей знак молчания, но на вопрос ответил: – Удобное для засады.

          – О чём он? О разбойниках? – прижавшись к отцу, полюбопытствовала Бетти. – Но у нас воровать-то особо нечего.

          – Ну как же ничего? А серебро! – возмутилась Гвен.

          – Да тише вы, – грозно полушёпотом скомандовал варвар. – Сейчас проверю и вернусь.

          После этих слов он спрыгнул с повозки и как-то подозрительно быстро удалился, мы даже и не поняли, как он так сумел. Отец держал руку на рукояти меча, опасливо озираясь по сторонам.

          Мы внимательно стали вглядываться в деревья и обильно растущие кусты впереди у дороги. Действительно, здесь удобно было бы спрятаться.

          – Разбойники всегда найдут, что с нас взять, – пробубнила под нос Оливия. – И когда их всех перевешают?

          Появился варвар столь же неожиданно, как и исчез.

          – Всё в порядке, ложная тревога, – произнёс он и запрыгнул в повозку.

          Мы все облегчённо выдохнули, включая Дарела. Отец, убрав руку с меча, громко проговорил:

          – Раз уж мы остановились, давайте отдохнём немного.

          – И в самом деле! – поддержала его жена. – А то надоело уже по дороге трястись, да и пообедать не мешает.

          – Хорошо, – недовольно высказал дикарь. – Только ненадолго, а то точно к завтрашнему вечеру не успеем.

          Расположились мы в тенёчке у небольшой поляны. Поели, и я отправились с девочками немного размять кости: потренироваться с мечами, благо одежда на нас подходящая. Двое односельчан, нанятые отцом, куда-то отлучились.

       Уворачиваясь от нападающих на меня сестричек, я то и дело всё время чувствовала на себе взгляд этого неприятного человека. Кто он всё-таки такой? Почему отец ему доверяет? Вот и сейчас, сидят рядом, о чём-то беседуют...

Глава 4

         Эдгар

          В том, что именно она принцесса, я уже абсолютно не сомневался. Если Дарел с Оливией полагали, что, изменив дату её рождения на один день, таким образом отведут подозрения – конечно же сильно ошибались. Большинству эта байка о гибели принцессы сошла, но только не нам с отцом. 

       Дело в том, что мы были практически свидетелями той истории. Видели королевскую охоту и, естественно, старались держаться подальше, так как там было много вооружённой охраны. Но, я наблюдал со стороны, чисто из любопытства: не каждый день увидишь короля со свитой.

       По обыкновению, я ночевал на дереве, так безопаснее и от зверей, и от людей. Привязав себя к стволу, чтобы не свалиться случайно во сне, и, плотнее завернувшись в медвежью шкуру, уже практически дремал. Заметив огонь фонаря вдали, а затем две тёмные человеческие фигуры, естественно заинтересовался и стал наблюдать из своего укрытия. Как только они приблизились, увидел, что это женщины, и у одной на руках ребёнок, примерно лет трёх. Шли они очень быстро, практически бежали, к тому же, именно с той стороны где располагался королевский лагерь. Тогда мне показалось это очень странным и, само собой, утром рассказал обо всём отцу. Он задумался и велел мне об этом молчать. 

       Наша команда быстро поменяла местоположение, а через какое-то время родитель куда-то ушёл и не вернулся. Ждали три дня и решили уже его искать, но на нас напала королевская армия...

       Лишь месяц спустя до меня дошли известия о смерти отца. Она его застала в нескольких метрах от шатра, где разместился король. В тот день на нашего правителя было совершено покушение. Не знаю откуда там взялся мой отец, но именно он закрыл собой монарха, а сам погиб. Он так и остался верен королю, несмотря ни на что. Нападавшего не нашли, хоть стража и прочёсывала несколько дней всю округу... Других подробностей не удалось разузнать. Так я, будучи в возрасте отрока стал сиротой, и чуть не погиб сам…

***

       Девушка наставила на меня нож, буквально вся переполненная решимости и страха. Только сейчас смог как следует разглядеть, когда она так близко: большие синие глаза, аккуратный носик, белая кожа... – красивая и дерзкая. Уже завидую её будущему мужу.

       – Убери, это не игрушка для леди, – проговорил я, медленно протягивая к ней руку.

       – Что тебе от меня нужно?! – крикнула, снова отпрянув.

       – Доставить тебя в целости и сохранности, – спокойно ответил и, сделав шаг к ней, добавил: – Убери нож, ещё чего доброго, порежешься, а мне отвечать.

       – Уходи! Ты нам не нужен! – не унималась упрямица.

       – Это не тебе решать. По крайней мере, не сейчас.

       – О чём ты? – не поняла она и на мгновение потеряла бдительность, чем я и воспользовался. 

       Схватив её за запястье, слегка крутанул, но не сильно, чтоб не покалечить. Ойкнув, она выронила оружие и оказалась в моих объятиях. Крепко обхватив её за талию, прижал к себе спиной и, склонившись к маленькому ушку, произнёс:

       – Давай договоримся: ты всю дорогу ведёшь себя тихо и слушаешься меня. Это и твоих сестёр касается. Пока не доставлю вас к королю. После, навсегда исчезну из вашей жизни. Идёт?

       Вместо утвердительного ответа, эта дурёха пнула меня по ноге и довольно ощутимо. Затем девчонка резко дёрнулась, чтобы сбежать, но я удержал, несмотря на ноющую боль в ноге. Развернул к себе лицом и на секунду залюбовался.

       «Очень жаль, что она принцесса», – всё, что успел подумать, пока она вновь не двинула мне коленом в пах.

***

       Диана

       «Каков наглец!» – возмущалась про себя, слыша, как мужчина пыхтит и сопит от моего пинка, словно загнанный на охоте лось. Эх, жаль лук в повозке оставила, сейчас бы прострелила ему ногу или руку.

       Пробежав несколько метров, зачем-то обернулась. Мужчина лежал и не шевелился.

       Неужели так сильно ударила? Как бы не умер. Не хочется потом ночами не спать, мучаясь угрызениями совести.

       Немного помешкав, решилась-таки возвратиться и проверить, жив ли этот подлец. Но, как только подошла и немного склонилась, чтобы понять, дышит ли – он вдруг открыл глаза и, прыгнув на меня, повалил на спину, придавив собой.

       – Да как ты смеешь?! – крикнула я. – Отпусти!

       Выцарапала бы ему глаза, чтобы стереть наглую ухмылку с небритого лица, но он крепко держал мои руки.

       – Отпущу, если пообещаешь, что будешь слушаться, – проговорил мужчина.

       – Ни за что! – продолжая бороться, закричала я. Но поняв, что освободиться так просто не получится, решила схитрить: на несколько секунд замерла, перестав сопротивляться.

       Уловка сработала почти моментально – варвар чуть ослабил хватку и, внимательно глядя мне в лицо, спросил:

       – Так мы договорились?

       – Нет! – резко ответила и, высвободив одну руку, загребла землю в кулак, после чего бросила её в глаза нахалу. Сама при этом зажмурилась, чтобы и мне не попало.

       Мужчина грязно выругался, отпустил меня, сел и стал потирать веки. Воспользовавшись моментом, я быстро вскочила, нашла свой нож, который выронила и опять побежала. Так тебе и надо, притворщик! Теперь хоть ослепни, всё равно не подойду! 

       В этот раз я не оглядывалась, не снижая скорости бежала вглубь леса. Не знаю какое расстояние преодолела, но лес вдруг стал другим: раскидистые клёны сменились хвойными вековыми деревьями, воздух стал более влажным, и птицы как-то подозрительно замолкли. Остановившись, огляделась по сторонам. Где я? Неужели заблудилась? Спокойно, без паники... Надо всего лишь вернуться. А откуда я бежала? Ещё раз осмотрелась.

Глава 5

        Отойдя от похитителя, я взял верёвку, один конец которой привязан за нос плавательного судна, а на втором крюк с тремя зубьями. Как следует размахнувшись, забросил его на дерево, что так удачно выросло на берегу и чуть склонилось к реке. Стал перебирать и тянуть верёвку на себя, тем самым двигая лодку против течения. Было сложно, так как река не желала отпускать. Пока боролся с этой бурной стихией, похититель сбежал. То есть как сбежал – перевалился за борт. В итоге я лишь услышал его бултыхание и крик, когда он падал с водопада. На что надеялся бедолага?

       Пока подтянул лодку к берегу, я стёр руки. Но это ничего, главное, что мы живы. Закрепил верёвку и только собрался помочь девушке выбраться, взяв её за плечи, приподнял, как эта дурёха вновь начала брыкаться. Видимо окончательно проснулась, и ещё не понимает, что происходит.

       – Это я! Успокойся! – кричал ей, сорвав мешок с головы, но она как будто не слышала. 

       Укусила меня за плечо и перепрыгнула через борт. Хорошо я успел ухватить её за жилет. Как котёнка вытащил из воды и, усадив на дно лодки, взял красивое лицо за подбородок и пристально посмотрев в глаза, как можно мягче проговорил:

       – Всё хорошо. Слышишь? Ты спасена.

       Глядела она со страхом, похоже, ещё не совсем пришла в себя.

       – Я Эдгар – твой телохранитель. Вспомнила? – попытался воззвать к её разуму.

       Не ответила, но вроде успокоилась. По крайней мере уже не с таким ужасом смотрит.

       – Вот и славно. А теперь, давай выйдем из лодки, я развяжу тебе руки, и мы отправимся к твоим близким. Хорошо?

       Девушка опять ничего не ответила, но и сопротивляться не стала. Позволила помочь выйти на берег и терпеливо ждала, пока я разрезал верёвки на её запястьях. Как только почувствовала полную свободу, резко меня отпихнула и бросилась бежать. Правда недалеко: врезавшись в дерево, стукнулась лбом, упала на спину и лежала без движения. 

       Да что ж за наказание мне досталось?!

***

       Диана

       Очнувшись, не сразу поняла, где и что со мной. Головная боль и тошнота доставляли большой дискомфорт. И ещё, я почему-то мокрая. Открыв глаза, первое, что увидела – чьи-то волосы и шея. Кажется, кто-то меня несёт на руках. С трудом приподняла голову и сфокусировав взгляд, попыталась разглядеть этого человека.

       – Варвар?

       –  Вообще-то, у меня имя есть, – проворчал он и слегка подбросив ношу, перехватил поудобнее.

       От этого действия голова разболелась сильнее, как будто он встряхнул мне мозг. 

       – Осторожнее, – простонала, прикоснувшись ко лбу и тут же нащупала здоровую шишку. – А это откуда?

       Мужчина взглянул на меня и с усмешкой ответил:

       – С деревом поздоровалась.

       – То есть как? Как это произошло?

       – Соображала ты плохо, чем-то напоили тебя, – объяснили он.

       – Кто?

       – Похитители.

       Я напрягла память, перед глазами встал образ человека в чёрной повязке на лице. Сразу почувствовала себя хуже: каждый шаг варвара отдавался в голове молотом и тошнило так, как будто все внутренности хотят выйти наружу.

       – Остановись, мне дурно, – практически взмолилась я.

       Мужчина подчинился, поставил меня на ноги. Но, легче не стало: голова закружилась, в глазах потемнело и присоединился шум в ушах. Чтобы не упасть, схватилась за плечо варвара.

       Он поддержал и тихо проговорил:

       – Лучше присядь. Полегчает.

       Послушалась: присела на корточки, опершись руками о землю. Действительно, постепенно самочувствие улучшилось: в глазах прояснилось, перестало тошнить… Но, я начала трястись от холода.

       Медленно поднявшись, обхватила себя руками и спросила:

       – А мокрая я почему?

       – Искупалась, – коротко ответил мужчина, по-доброму улыбнувшись и, сняв с себя меховую накидку, набросил мне на плечи. – Говорю же, плохо соображала ты.

       Плотнее закутавшись в плотную ткань, мне сразу стало теплее. И я посмотрела на этого человека совсем другими глазами. Получается, он и не варвар вовсе, и улыбка у него приятная, и взгляд добрый…

       – Значит, ты меня спас? 

       – Это моя работа, – серьёзно ответил… (не помню, как зовут) и тут же спросил: – Надеюсь, больше не станешь убегать?

       – Нет, – тихо произнесла я. Посмотрев на розовеющее небо над горизонтом, проглядывающее между деревьями, добавила: – Уже вечер, отведи меня к родным. Они, наверное, с ума сходят.

       – Если уже не свихнулись, – усмехнулся дикарь и, взяв меня за руку, как ребёнка повёл рядом. Сначала медленно, внимательно следя за моим самочувствием, а затем чуть быстрее.  

***

       Наступили сумерки, а мы ещё не вышли из леса. Уже вовсю летали комары с мошкарой, то и дело на нас нападая. В кустах, мимо которых мы проходили, кто-то зашевелился. Я испугалась и инстинктивно прижалась к Эдгару (ну вот, хоть имя его вспомнила). Выскочил какой-то небольшой зверёк, наверное, заяц, не успела разглядеть, так как убежал он стремительно.

       Опомнившись и осознав, что стою вплотную к малознакомому мужчине, стало неловко. А он, меня ещё и приобнял.

       Осторожно отпрянув, произнесла:

       – Я не испугалась, просто не ожидала.

       – Я так и понял, – ответил он, а по голосу слышу, что усмехается.

       Во мне начала было закипать злость, но тут же себя осадила.

         «Этот человек тебя спас, будь терпимой», – уговаривала себя.

       Мы пошли дальше. Теперь я старалась держаться чуть подальше от мужчины, чтобы снова ненароком к нему не прижаться. Стало темнее, на небе показалось несколько звёзд. То тут, то там кричали совы, а в траве стрекотали цикады – лес живой даже ночью. Идти конечно же стало труднее, я то и дело спотыкалась о какую-нибудь корягу или кочку. Один раз даже упала. Варвар, подойдя, подал руку, но я не стала принимать, поднялась сама – не хочу выглядеть беспомощной.

Глава 6

    Несколькими днями ранее…

       – Ты так долго не появлялся… – прошептала Канья, прижимаясь к любимому. – Я скучала без тебя.

       – Ты же знаешь, что мне здесь лучше бывать как можно реже. Никто не должен знать, что я поблизости, – недовольно проворчал маг.

       – Знаю, но мне жизненно необходимо видеть тебя, – женщина взглянула в его глаза, в которых плескалось синее пламя злости. 

       – Так ты поэтому вызвала меня сюда?! – вдруг рявкнул он, от чего сидящий неподалеку ворон встрепенулся, засветившись ярче прежнего.

       – Нет-нет! Что ты… – тотчас затараторила она, спохватившись.

       – Тогда что? – Карей выжидательно уставился на королеву.

       Он возлагал на нее большие надежды, вот только с каждым днём они терпели фиаско, а значит, нужно срочно принимать более радикальные меры.

       Всю свою жизнь маг мечтал отомстить сначала отцу, а затем и сводному брату. В нём кипела лютая ненависть. Карей искренне считал, что Бенедикт занял трон не по праву. Ведь маг куда сильнее, умнее и родился гораздо раньше!

      Если бы их отец только признал незаконнорожденного сына… Но только прежний король даже и не думал этого делать. Связавшись когда-то с ведьмой, он сразу же приказал ей избавиться от ребенка, как только узнал, что та на сносях, ведь бастарды в королевстве никому не нужны. Под страхом смерти прежний король запретил женщине даже на пушечный выстрел приближаться к замку, выслав в приграничные земли с глаз долой.

       Мать Карея долго молчала о том, чьим сыном он является, лишь на смертном одре решилась раскрыть правду. После её смерти, будучи ещё подростком, он пытался поговорить с королём, но тот лишь отпихнул его, словно какой-то мусор. Именно тогда в нём и поселилась та ненависть, которую он пронёс сквозь многие года, взращивая и лелея. 

       Через несколько лет магу всё же удалось отомстить отцу. Именно Карей стал виновным в смерти прежнего короля. Тогда он только обрёл свою силу и первым, что сделал, так это забрал жизнь ненавистного родителя, тем самым отомстив за себя и за мать.

       Он ещё был готов наладить отношения с братом, но и тот не пожелал его видеть. Вот только в отличие от отца, расправиться с Бенедиктом было не так-то просто. Наученный горьким опытом, молодой король был слишком осторожен и окружил себя всяческой защитой. И Карей ничего не мог поделать. Маг из раза в раз пытался извести брата, чтобы занять его место, но снова и снова терпел неудачу.

       И вот сейчас был очередной провал. Его неудачливая помощница была абсолютна бестолкова, раз находясь подле короля, так и не смогла справиться с поставленной перед ней задачей. Даже элементарного сделать не может, а лишь попусту вызывает его, ставя под угрозу весь план.

       – Ну так что ты хотела?! – поторопил он Канью, уже не надеясь услышать чего-то дельного. – Или очередная ерунда?

       – Я узнала, что Бенедикт решил вернуть Диану в замок, – ответила женщина, довольно улыбаясь, заметив, что смогла заинтересовать мага своей новостью.

       –  Так она жива! Так и знал! – воскликнул маг и, задумавшись, добавил: – Чувствовал, что братец опять меня перехитрил. Но тогда я не был так силён, как сейчас. – Снова взглянув на королеву, произнёс: – Когда её привезут? Говори живее! 

           – Не известно. Сегодня он приказал военачальнику отыскать надёжного человека, который сможет доставить девчонку в замок.

           – Интересно, – протянул Карей. – Очень интересно! Это действительно важная новость. Случайно не слышала, где именно принцесса?

           – Нет, об этом Бенедикт ничего не сказал, даже ему.

       – Ну и ладно, – довольно оскалился маг. – Дальше я сам разузнаю.

***

       Над редким лесочком, что раскинулся недалеко от замка, кружил чёрный ворон. Его перья отливали синевой, сверкая в лучах солнца яркими всполохами. Густая листва раскинувшихся деревьев скрывала его от находящихся внизу людей.

       За птицей сквозь хрусталь большого прозрачного шара наблюдал Карей, довольно потирая руки. Наконец-то спустя пятнадцать лет он сможет получить то, что причитается ему по праву. Всё же Бенедикт слишком расслабился, раз решил вернуть дочь.

       Обсудив все вопросы, люди разошлись, а ворон полетел следом за наёмником. То, что он выведет мага к принцессе, не было ни малейшего сомнения.

       Чутьё не подвело. Уже на следующий день Карей узнал, где все эти годы скрывалась девчонка. Хотел было расправиться с ней прямо там, но вокруг всегда кто-нибудь крутился. Ну ничего… У него ещё будет возможность сделать это.

       Как маг и предполагал, они не стали терять времени и сразу же отправились в замок. И какого же было его удивление, когда понял, что Диана ничего не знает о своей настоящей семье.

       Несколько раз по пути Карей пытался убить девушку, но каждый раз как из ниоткуда рядом тут же появлялся этот наёмник, спасая её в последний момент.

       Вот и сейчас маг в облике волка, ощетинившись, стоял перед своей добычей, скаля длинные клыки. Он не раз оборачивался в зверя, чтобы остаться незамеченным. Иначе его бы уже давно нашли, и тогда не жди пощады.

       Карей не спускал пылающего взгляда, пытаясь подгадать удобный момент для прыжка. Только чтобы добраться до Дианы, сначала придётся прикончить это отребье. Наёмник не спешил, ждал первого шага от оборотня.

       И маг не выдержал: одним слитным движением рванул на противника. В борьбе он даже и не сразу понял, что его грудь, едва не задев сердце, пронзил острый нож. Жуткая боль прошила его тело, но Карей не собирался сдаваться. А этот человек весьма силен… Странное чувство не давало покоя, словно от мужчины веяло скрытой силой. Никогда ещё маг не ощущал такого от простых людей.

       Волк уже был готов перегрызть наглецу глотку, как вдалеке послышались приближающиеся шаги и голоса. В облике зверя его слух намного острее. Люди! Это уже нехорошо. Со всеми не удастся справиться, надо торопиться.