Досье леди N

ГЛАВА 1

— Не хватает!

Будто бы со вчерашнего дня денег могло стать больше!

С тоской ссыпала монеты в коробку из-под марципана, сверху прикрыла ассигнациями и, воровато оглядевшись, засунула копилку под половицу.

Бездна!

Стоило разогнуться, как в глаза бросилась она. Часовая башня Академии магии и чародейских наук сияла после недавно прошедшего дождя. На флагштоке трепыхались два полотнища — как мое сердце сейчас.

Прикусив нижнюю губу, отвернулась.

Еще полчаса… Вернее было бы сказать — всего полчаса, потому как я не желала переступать порог отвергшего меня заведения, но деньги сами себя не заработают. Если бы в заветной коробке было на пару золотых крон больше… Я бы и на ассигнации согласилась — на что угодно, лишь бы остаться сегодня дома, писать статьи, удобно устроившись с чашкой чая на окне. Я делала его по собственному рецепту. И оконную нишу тоже переделала сама — получился миниатюрный кабинет. Квартирка у меня крохотная, не развернешься, а так внизу книжная полка, наверху, на широком подоконнике, подушки. Сиди, вдохновляйся видами на черепичные крыши. Все же старый Меробейт прекрасен! За исключением академии. Если бы могла, вымарала бы ее из открыточного вида на флюгера, печные трубы и крохотные мансарды.

Наверное, я мазохистка, раз сняла эту квартиру. Каждый день смотреть на несбывшиеся мечты… С другой стороны, в силу профессии мне надо быть в гуще событий. Я репортер, специализируюсь на скандальных слухах. И с некоторых пор веду колонку леди N в «Меробейтском вестнике», повествующую о самых завидных женихах Озольда. Собственно, с одним из них у меня и назначена встреча. Деловая — я планировала взять интервью у Леонтия Грира, декана местного Темного факультета. Он мужчина с прошлым, вдобавок некромант — идеальная взрывоопасная смесь для роста тиража!

Интересно, сколько мне заплатят?

Задумчиво почесала кончик носа.

Давно пора попросить прибавки. Именно моими стараниями Вестник сметали из сигарных лавок — по многолетней традиции пресса и курево продавались вместе. Видимо, чтобы было, куда стряхивать пепел.

Представляю, каким знаменитым наутро проснется Грир! Девчонки ему проходу не дадут.

Хищно улыбнулась.

Судьба декана всецело в моих руках. Как моя — в его когда-то. Хочу — уничтожу, хочу — сделаю предметом грез озольдиек от восьми до восьмидесяти.

Отомстить хотелось, аж руки чесались. И все же я нервничала. Вдруг узнает? Вздор, столько лет прошло… Сколько нас таких, юных и местами прекрасных, толпилось в коридорах во время вступительных экзаменов — сотни, если не тысячи, всех не упомнишь.

— А ведь я могла бы стать ведьмой.

Присев на подоконник, с тоской проводила взглядом движение минутной стрелки на часах академической башни. Их там множество, но эта самая высокая. И самая красивая, на мой субъективный взгляд.

Прикрыв глаза, попыталась представить, как сложилась бы моя жизнь, набери я тот несчастный недостающий балл, окажись во мне чуточку больше ума и природных склонностей. На диплом с отличием я не рассчитывала, но работу в муниципалитете точно получила бы. Это верный кусок хлеба, почет, поездки на море. Никто тебя не шпыняет, не натравливает на тебя собак и не пытается поджарить — был со мной один неприятный случай. Сложно сказать, хотел тот Крылатый лорд намерено причинить мне увечья или просто спалить блокнот в руках. Ожог лечила долго, до сих пор на ладони остался еле заметный рубец.

Что поделать, репортеров не любят, скандальных — особенно.

Сенсация — мой хлеб, и щадить Леонтия Грира я сегодня не стану.

Хлопнув себя по бедрам, прогнала меланхолию и решительно направилась к шкафу, втиснутому между стеной и дверью в совмещенную ванную и уборную.

К интервью я всегда готовилась тщательно, мало походила на себя в жизни: побольше красок, вызывающего макияжа. Частенько приходилось надевать парик. Особенно я любила белокурый, превращавший меня в ледяную красотку, этакую драконицу, благо глаза у меня подходящие — серо-голубые. У драконов они цвета неба. Красивые, утонуть можно. Но не нужно. Был у меня один роман… Ну, это я по дурости и малолетству считала, что роман, а для него — физические упражнения в закрытом помещении.

Рука сама потянулась к болванке с белокурой бестией, но в последний момент я раздумала. Не хочу. Пусть видит меня такой, как есть. Право, не знаю, с чего вдруг. Видимо, давняя обида еще сильна, никуда не делась.

Разбитые мечты — это всегда больно. Особенно когда с детства кричишь на каждом углу, что станешь ведьмой.

Помню лицо Стаси, когда я призналась в неудаче. У нее тоже дар, слабенький, на академию не тянет.

К чести двоюродной сестры, злорадствовала она недолго, предложила стать компаньонкой в прибыльном деле. Спиритизм сейчас в моде, все хотят переговорить с умершими родственниками, попросить прощения за грехи. На этом мы и играли — предложение Стаси, подувшись немного, я приняла. Ну а что, каждый крутится как умеет.

Темного дара во мне ноль. Даже ноль с минусом. Ведьма я светлая, а притворяюсь темной. Каждую среду мы со Стасей проводим спиритические сеансы на специально арендованной квартире. Там все дорого, богато, солидно. Имя у меня тоже солидное — Ирен Авести. Никакого сравнение с настоящим — Божена Грыльчик.

На сеансах я перевоплощалась в мечту всех призраков в округе, а Стася изображала духов.

Сегодня как раз среда, сразу после интервью надо пулей лететь на другую квартиру. Мы снимали ее посуточно, исключительно на дни сеансов, хотя претенциозная табличка на двери сообщала, что магистр оккультных наук Ирен Авести проживает тут постоянно.

Сплошное притворство! Мир вообще соткан из лжи.

Механизм Часовой башни отмерил четверть часа.

Надо поторопиться, а то останусь без одной работы. В моем положении — непозволительная роскошь.

Стиснув кулаки, повторила как заклинание: «Я не вернусь!» Хватит того, что я изредка навещала родителей в небольшом городке в трех часах езды от Меробейта. Отец держал лавку скобяных изделий, жил там же, над ней, на втором этаже. После поездок от меня еще долго пахло маслом.

ГЛАВА 2

— Опаздываешь! — укорила поджидавшая меня в арке дома Стася.

Пожала плечами:

— Работа.

— Давай быстрей! Мне еще нужно все подготовить.

И мы устремились к черному ходу. Подумаешь, две женщины с потрепанными кожаными чемоданами свернули в арку во двор. Приличная публика заходила с улицы, через парадный вход, поэтому на нас не обращали внимания, считали чьими-то горничными.

— Ключи.

Стася вытащила из ридикюля заветную связку и пожаловалась:

— Он опять повысил арендную плату! Говорит, невыгодно, квартира простаивает.

В отличие от меня Станислава высокая как жердь, субтильная, не слишком красивая, зато бойкая, поэтому я поручила ей организационные вопросы. При всем уважении двоюродная сестрица не сошла бы за медиума. Она это понимала, довольствовалась ролью моей помощницы. Сама придумала образ, с акцентом на глаза. Они у нее красивые, голубые. Стася подводила их сурьмой и прикрывала лицо вуалью на восточный манер, так, чтобы только глаза сияли из прорези. Заплетала волосы в три-четыре тугие косы, украшала лентами. Наряжалась в яркие шаровары и белую тунику, и Айза готова. По легенде, она тоже наделена даром — умением видеть судьбу в пламени свечи. Из-за него-то и сбежала от жестокого халифа. Чушь собачья, но чем нелепее, тем охотнее верят.

Пыхтя, встащила чемодан на второй этаж. Я почти всю дорогу бежала и жутко устала.

— Сюда!

Стася уже открыла квартиру с черного хода и махала из дверного проема.

— Вот бы хоть раз войти, как положено!

Мои клиенты поднимаются по парадной лестнице, а я видела ее лишь однажды, когда в первый и единственный раз встречалась с владельцем квартиры. Какой контраст с черным ходом! Как между моей жизнью и жизнью аристократов. Лепнина, светильники, мраморные ступени… Ничего, моя будущая квартирка будет не хуже. Может, без ковров на лестнице, зато просторная, с кабинетом. Подумать только, собственный кабинет!

Зажмурившись, позволила себе пару мгновений насладиться мечтой и приступила к работе. Пока Стася открывала окна, проветривала гостиную, перетаскала стулья к большому овальному столу. Его наличие стало решающим при выборе квартиры, без такого стола медиуму не обойтись. Выполненный из красного дерева, он дышал респектабельностью и роскошью.

Затем, уже сообща, мы расставили необходимый реквизит: толстые свечи, блюдце и, конечно, специальный круг. На сегодняшний сеанс записались шестеро, поэтому Стася извлекла из чемодана круг среднего размера, поделенный на сектора по количеству букв в алфавите. Один сектор — одна буква. Внутри — круг поменьше, с цифрами от нуля до девяти, словами «нет» и «да».

— Времени достаточно, успеем!

Стемнело. Фонари отбрасывали неровные влажные тени на мостовую. Осенью дни заметно короче, но расписание сеансов не менялось, они начинались ровно в полночь, как у настоящих медиумов. Спросите любого некроманта или темную ведьму, духи не являются по щелчку пальцев в любое удобное время, только в «глухой час». Дерек не в счет, он пленник зеркала.

Аккуратно прикрепила к блюдцу бумажную стрелку, установила ее в центр малого круга.

Ну вот, самое главное сделано, теперь антураж, грим и костюмы.

— Иди первая!

Стасе нравилось наводить уют, ее стараниями эта квартира всего за пару часов обретала вид обихоженного гнездышка.

— Только не ладан: у меня от него голова болит!

Надеюсь, Стася услышала, иначе духи сегодня всем будут говорить: «Нет».

Просторная полупустая спальня производила гнетущее впечатление. Верила бы в духов, поселила бы здесь парочку.

Скорчив себе рожицу в пыльном зеркале в полный рост, поставила чемодан на покрывало и приступила к священнодействию.

Ирен Авести — загадочная брюнетка. Изначально, под другим псевдонимом, я пользовалась белым париком, но прогорела. В данном случае схожесть с Крылатыми леди играла против меня, пришлось соответствовать стереотипам. Зато на сеансы перестали приходить мужчины с сомнительными предложениями.

Парик немного помялся, пришлось его расчесать.

Гладкие прямые волосы — никакого сходства со мной.

Белила придали коже легкий болезненный вид.

Нанесла немного темных теней на внешний уголок глаза, растушевала по направлению к внутреннему, аккуратно подвела оба века. После, тоже с целью уменьшить, изменить форму, занялась губами. Ирен измождена потусторонним миром, ей не до красной помады. И вообще она старше меня лет на десять, не девочка уже, чтобы любить яркое, кричащее.

Дополнила образ закрытое темно-синее платье в пол — идеально!

Осталась капелька духов. Ненавижу «жирную», забивающую все и вся розу, зато Ирен ее обожала.

Десять часов. Да у меня еще целый вагон времени! Можно помочь Стасе и быстро, в последний раз отрепетировать сценарий.

За годы авантюры с медиумом мы выработали целый свод условных знаков. К примеру, если я задерживала дыхание, Стася незаметно стучала по столу один раз. Если вдыхала — дважды. И так далее. Но каждый вечер требовал более тщательной подготовки, в зависимости от того, какие гости на него собирались.

— Ну, кого ты заманила в наши сети?

Пока Стася подводила глаза, я заплетала ей косички.

Погруженная в таинственный полумрак гостиная наполнялась запахом амбры. Тонкие палочки благовоний, вставленные в серебряную курительницу, неотъемлемую часть нашего реквизита, потрескивали в углу. Смолистый, теплый аромат согревал — отличный выбор.

— Эмм… — Стася ненадолго задумалась. — Вдова, мамаша с засидевшейся в девках дочерью. Убеждена, что на ней проклятие, хочет попросить какого-то умершего родственника его снять. Крылатый лорд 2 …

— Крылатый лорд?

От неожиданности дернула слишком сильно, и Стася зашипела:

— Осторожнее!

— Ага. Не знаю, знатный или не очень. Ему просто интересно. Пришел за компанию с тетушкой. Есть еще ученый, ему надо что-то спросить у коллеги. Ну и молодой человек. Этому покоя не дает бабка, перед смертью зарывшая где-то свои сокровища.

ГЛАВА 3

— С меня хватит!

Приложившись к горлышку бутылки, Стася сделала большой глоток и, закашлявшись, вытерла стекавшие по подбородку капли.

Вино мы нашли в ледовом шкафу на кухне и посчитали справедливым использовать в качестве лекарства. Не всякий день фарс превращается в драму! Оставалось только догадываться, кто забыл бутылочку марочного вина. Сдается, домовладелец врал на голубом глазу, будто квартира простаивает.

Интересно, кто и чем здесь занимался, когда Ирен Авести растворялась с первыми лучами солнца. Но кто бы это ни был, ему следовало оставить минимум три бутылки, потому что одну Стася почти прикончила, и ей явно не хватило. А ведь, на секундочку, главная пострадавшая здесь я. Но в итоге двоюродная сестричка закатывает истерику, а я изображаю ледяное спокойствие.

В Бездну!

— Дай сюда!

Отобрала бутылку и интеллигентно, как положено, плеснула немного рубиновой жидкости в бокал. Брр, как кровь! Стараясь не фокусироваться на ненужных ассоциациях сделала глоток.

— Не кричи так, а то мы обе заночуем в участке. И это в лучшем случае, заметь.

Стася притихла, с ногами забралась на кровать. Закончив с гостиной (к счастью, стол удалось спасти), мы перебрались в спальню и дали волю эмоциям. По себе знала, они накрывают не сразу, особенно когда чем-то занята. Именно поэтому я не терпела безделья — сразу в голову лезут разные мысли, начинается рефлексия.

— Это ведь не ты, да? — съежившись, шепотом спросила Стася.

Промолчала, наслаждаясь вкусом дорого напитка. Он не шел ни в какое сравнение с тем, чем приходилось довольствоваться мне — ординарные вина, смесь остатков разных сортов. Ушлые продавцы именовали ее купажом.

— А вдруг он еще здесь? — Стася затравленно огляделась по сторонам. — Вдруг он в тебя вселится? Или в меня…

— Брось, — устало пробормотала я и поставила бокал на пол, — призраки на такое не способны.

— Откуда тебе знать? — заладила упрямая сестричка.

В ту минуту мне хотелось ее придушить. Или хотя бы заткнуть рот кляпом.

— Оттуда.

На самом деле, я понятия не имела, на что способны призраки, пусть и жила с загробным соседом в зеркале. Вот в травах худо-бедно разбиралась, зубы могла заговорить, а другой мир… Тут бы даже высшее образование не помогло, потому как я светлая ведьма, не темная.

Пожалела, что уже взяла интервью у Леонтия Грира. Он-то точно знал! Ввернула бы вопрос среди других, якобы читатели интересуются.

— Пора менять квартиру.

Все внутри противилось этой мысли, но Станислава права, квартирка отныне с душком, да и имя Ирен Авести тоже.

Вот ведь!

От души впечатала кулак в мягкую перину.

Не мог каким-то другим образом объявиться, обязательно было портить мой сеанс? Люди платят за развлечение, а не за то, чтобы кусок бестелесной материи обвинял их в убийстве. Еще подумают, что это мои фокусы!

— А еще лучше, давай лавку откроем. Станем продавать разные обереги…

— … пальцы мертвецов.

— Бася!

Стася злобно зыркнула на меня.

— По правде, — она перекатилась на живот, приподнялась на локтях, — мне надоело изображать Айзу.

Улыбнулась:

— Лучше скажи, что тебе надоело быть на вторых ролях.

— И это тоже. Все говорят только о тебе, а работу делаю я.

— Так открой свой гадальный салон. Зачатки дара у тебя имеются, пальцы ловкие, язык подвешен, отбоя от клиентов не будет.

— А ты?

В мягком свете ночника глаза Станиславы мерцали, делали ее похожей на сильфиду.

Не удержалась:

— Тебе надо ловить женихов в темноте.

— Что? — Она оторопело захлопала ресницами. — Да ну тебя!

Недовольно сопя, Стася села. Я надавила на ее больную мозоль — брак.

Отчего-то вопрос замужества волновал всех, кроме меня. Видимо, по той же причине сестрица томилась без кавалеров, а меня вечно кто-то тащил в постель. Не замуж — тут мы на равных. Не скажу, что особо переживала, любовник даже лучше. От него заранее известно, чего ожидать, а вот муж… Тут новенькое может всплывать каждый день и стать неприятным сюрпризом. Так что замуж нужно выходить с холодной головой и исключительно по расчету.

— То есть бросаешь? — подвела черту под нашим разговором.

— Я пока не решила.

Ох, лиса, знаменитая двуликая Станислава! Успокоилась и просчитывает в голове, что ей выгоднее.

Потянулась за бокалом.

— Карты — неплохая идея.

И обходится гораздо дешевле. Ирен со дня на день станет убыточной, пора ее похоронить и создать новый образ. Так и быть, пусть солирует Станислава, потешу ее тщеславие. Мне и некогда — колонка, расследование…

— Ты согласна?

Сестренка уставилась на меня глазами по десять крон.

Пригрозила пальцем:

— Смотри, передумаю!

На самом деле нет.

Решение приняла между первым и вторым глотком вина. Взвесила все, определила приоритеты. Так я и заработок сохраню — уверена, Стася не забудет делиться, и избегу возможных преследований. Опять же сестренка под боком, а расследование — штука тонкая, не всегда можно лицом светить. Станислава же с людьми ладит, поработает на досуге моим лазутчиком.

— Тогда нам нужно помещение.

Позабыв о былых страхах, Стася рьяно взялась за дело.

— Что-то не очень пафосное, скромное — бедным гадалкам больше верят.

— И меньше платят. Учить тебя и учить!

— На себя посмотри, особа без высшего образования!

Пару минут мы буравили друг друга взглядами, а потом дружно рассмеялись.

Стася иногда язва, но сердиться на нее выше моих сил.

— Отложим до завтра, ладно? А то после этого сеанса голова чугунная.

— Можно я у тебя переночую? На вокзале страшно.

А у меня не очень. Особенно, когда Дерек из зеркала высунется. Станислава с ним не знакома, и я предпочла бы представить их друг другу при свете дня. К тому же кузина убеждена, что у меня квартира, а не клетушка под потолком. Вот перееду в новое жилище, тогда милости просим, а пока…

ГЛАВА 4

— Порядочные люди в это время спят!

Матушка встретила меня позабытым укоризненным взглядом. Но если в юности он вызывал желание втянуть голову в плечи и извиниться, даже если ни в чем не виновата, то теперь не возымел действия. Все же я не ребенок, наивно полагать, будто я по-прежнему стану во всем пытаться угодить родительнице.

— Извини, задержалась на работе.

Поздоровалась с дядей Янеком и тяжело опустилась на стул.

Голова гудела. Хотелось наскоро перекусить и лечь спать, а не слушать матушкино бурчание.

Чувствовала, как постепенно закипаю.

Какие демоны притащили маму в Меробейт? Сидела бы дома и ложилась спать по старинке!

— Что это за работа такая, где трудятся ночью? Станислава нам многое рассказала…

Матушка выразительно покосилась на Стасю. Она сделала страшное лицо, замотала головой. Мол, я ничего, ты не думай!

— Оказывается, ты вовсе не продавщица.

Родительница поджала губы. Старый прием не сработал. Собственно, он перестал действовать в те далекие времена, когда я надумала поступать в академию.

— И? Других работ, кроме продавца и ночной бабочки не существует?

— Бася! — покраснев, шикнула матушка.

Лениво уточнила:

— Что — Бася?

— Где твои манеры? Девушка обязана…

— … быть скромной, глухой и старомодной. Прости, — развела руками, — дочка не удалась, зато на работе меня ценят.

— Той самой, о которой стыдно написать родителям?

— Полно, Марсия, молодежь сейчас не такая, как мы, что ты к девочке прицепилась? — встал на мою сторону Янек.

Муж тетушки Людовики давно стал своим, а уж после побега легкомысленной матушкиной сестрицы и вовсе занял ее место.

— Вот я и приехала взглянуть, как она тут живет. Триединая, каких ужасов натерпелась по пути, чуть не померла в этой огнедышащей повозке!

Матушка обмахнулась краем скатерти и прочитала короткую молитву.

— Без Янека бы не решилась. Всю дорогу с закрытыми глазами просидела. А когда оно издавало утробный рык…

— Паровоз гудел, — пояснил дядя.

— Какое гудел — ревел! Страсть какая, обратно точно по вашей железной дороге не поеду. Пусть дольше, зато надежнее, спокойнее.

— Собственно, — дядя закашлялся и перевел взгляд на дочь, — мы не к тебе, Бася, приехали. Ты при деле, устроилась. Пусть Марсия шипит, но сразу видно, не бедствуешь. А вот за Стасю сердце болит. Нету у нее никаких талантов.

— Поэтому надо выдать ее за надежного состоятельного человека, — поддакнула матушка.

Стася трагически застонала. Интересно, что она натворила, раз родственники переполошились и срочно озаботились ее замужеством.

— Так ты знакома с Дианой из «Меробейтского вестника»? Той, которая ведет колонку… Как ее?.. «Досье леди N».

— Ну…

Задумалась, что бы соврать. О правде речи не шло, мама упадет в обморок. Она и так нелестно отозвалась о Диане, сетовала, что родители уделяли мало внимания ее воспитанию.

— То ли дело мы. При всех недостатках, Бася, ты по мужикам не скачешь, подолом кровати не метешь. Ведь не скачешь же? — Она подозрительно заглянула мне в глаза. — Скажи как на духу!

— Нет. Но та Диана тоже. Вроде, — попыталась встать на защиту своего альтер эго.

— Стася, заткни уши! — строго потребовала матушка.

— Но тетя, я давно не ребенок! — заартачилась сестренка.

— Ты будущая невеста, рано тебе подобные разговоры слушать.

Украдкой прыснула в кулак. Послушать матушку, Стасе четырнадцать, и она до сих пор играет в куклы.

В это время к нам подошел официант, и обсуждение развратной Дианы пришлось отложить.

— Как тут все дорого! — охала матушка, изучая меню. — И готовят, поди, отвратно, без души. То ли дело домашняя стряпня!

Она сделала выразительную паузу и покосилась на меня.

— Отец ведь не молодеет, Бася. Я и Янек тоже. Помрем, кому лавка достанется, чужим людям?

— У вас есть Стася.

Даже если она откажется встать за прилавок, продаст и проведет остаток дней в достатке и покое. Зачем надрывать спину, таскать тяжелые ящики ради сомнительного заработка? Не золотые прииски, не о чем жалеть. Охотно уступлю ей великое наследство.

— Стася отрезанный ломоть, замуж выйдет.

— Может, я тоже выйду.

Замуж я не хотела, просто обидно стало. Между нами всего три с небольшим года разницы, да и на лицо я симпатичнее.

— Да куда там! — сокрушенно махнула рукой матушка. — Столько лет ждала, теперь надеяться перестала.

— В городе, оно все по-другому, — кашлянул Янек. — Тут все бегают, некогда им.

— Оно и видно! Десятки раз Триединую помянула, пока сюда дошла. Ни ногой я больше в ваш Меробейт, проклятый город!

Вот и славно, продолжим наше письменное общение. Я и так навещала родителей раз в год, перед Новолетьем, привозила подарки, получала порцию сочувственных взглядов соседей («Не удалась жизнь у девчонки Грыльчиков, ни мужа, ни ребенка!») и благополучно отбывала восвояси. Зима — горячая пора, на балах и приемах много чего происходит. Вдобавок, вопреки представлениям о моем тотальном одиночестве, у меня имелись друзья-приятели, нашлось бы, с кем провести время. Не хватало только постоянного любовника — после лорда Аверса довольствовалась короткими встречами с одним коллегой. Так, просто дружили организмами, когда нападала хандра. Второй, на замену, если вдруг что случится, тоже имелся. Пускал по мне слюни, но я пока не давала.

Наконец определившись с заказом, вернулись к животрепещущей теме: Стася и ее стремительно таявшие брачные перспективы.

— Думал, она на службе кого встретит, — дядя говорил, а сам с удовольствием, покрякивая, пил пиво, — поэтому в город отпустил. Не в обиду, Марсия, но кого ей у нас-то искать? Одни старики, молодежь вся в Меробейте.

— Не скажи! — У матушки на все нашлось бы свое мнение. — К примеру, у Айков сын подрастает. Или, не хочет молодого, аптекарь наш два года вдовствует. Он мужчина серьезный, с тремя детьми.

ГЛАВА 5

Прячась от дождя под навесом табачной лавки, любовалась плодами трудов своих. Заодно поглядывала на ворота академии: когда отроются?

Дерек не советовал связываться с некромантами, предлагал свою помощь, но я отказалась. Идти неведомо куда, особенно в Сумеречный мир, не собрав достаточно информации непрофессионально.

Пусть я сочиняла статьи на грани похабщины и сентиментального романа, предпочитала литературу иного рода. Я много читала, в том числе научные статьи, чтобы на равных поддерживать разговор с теми, у кого брала интервью. Моя ли вина, что Юбер требовал выкидывать «заумь»? Интересно, чей материал он вырезал, а образовавшуюся дыру заполнил мной.

«После такой колонки я бы себя закопала, — перескакивая со строчки на строчку, вынесла нелестное суждение о получившемся материале. — Если он прочитал, совета мне не видать. С другой стороны, блузу я действительно расстегивала. И про воздержание правда. Я даже про достижения упомянула. Велел искать в справочнике — я и нашла, уж сколько было».

Если честно, я торчала в лавке вовсе не из-за непогоды — пыталась уговорить себя двинуться дальше. И одновременно находила десятки причин, чтобы трусливо вернуться в свою квартирку под крышей. Она через две улицы, всего несколько минут и… Только вот из окна видна Часовая башня, и я все равно стану думать о нем.

Поморщившись, бросила «Меробейтский вестник» на прилавок.

Гадость, а не колонка! Зачем только Леонтий согласился со мной побеседовать?

Воскресила в памяти настороженный взгляд, которым он встретил меня в кабинете.

Правильно, что хотел выставить взашей, ничего путного в любом случае бы не вышло. После произведшей фурор колонки о прелестях лорда Аверса Юбер превратил Диану в озабоченную дамочку.

— Сними с него штаны, малышка, и покажи всему миру оставшееся, — попыхивая сигаретой, повторял главный редактор. — Мысленно оседлай и выстави оценку. Кому интересно читать о регалиях, к нам приходят за ощущениями. Тысячи женщин грезят прикоснуться к телу самых лучших мужчин Озольда. Пусть краснеют, бледнеют, берут нашу газету в постель, прячут от строгих мамочек. Продавай фантазии, Божена, за них хорошо платят.

А еще хорошо платили за рекламу, поэтому-то я и вставила упоминание госпожи Каредди. Всего один абзац — и пачка хрустящих ассигнаций в кармане. Я стоила дорого, только почему-то впервые меня это не радовало. Может, потому что не успела позавтракать, затолкала в себя чашку дрянного кофе, иного в такой час не продавали, и отправилась на охоту.

— Горячая штучка, эта Диана!

Продавец откровенно скучал и попробовал завязать со мной беседу.

— А мужик — дурак. Когда тебе такая цыпочка предлагает, надо не козью морду делать, а брать быка за рога. Точнее, за другие весьма симпатичные части тела, ну и жарить, само собой.

Смерила его уничижительным взглядом:

— Что, первую встречную?

— А чего такого? Мы, мужчины просто устроены: захотели, взяли, пошли окучивать новую. Это у баб постоянно сложности, сопли, слюни. Любовь им подавай, подарки!

— Смотрю, у тебя богатый опыт.

И весь из борделя. Там как раз обитали столь любимые собеседником доступные женщины. Ни тебе чувств, ни подарков, плати и сразу получи.

— Ну… — Продавец немного смутился. — Есть кое-какой.

И предпочел сменить тему:

— Кого-то ждете?

Кивнула.

Внезапно задумалась: вдруг я напрасно тут торчу, морально готовлюсь к очередному штурму академии, а Леонтий спокойно завтракает на кухне какой-нибудь подружки в городе. Продавец прав, у мужчин все иначе, они не живут от любви до любви. Если сердце Леонтия Грира пусто, то постель исправно занята.

Укорила себя: «Ты слишком много думаешь о нем». Ну а как не думать, если другого знакомого некроманта у меня нет.

Это была полуправда. Леонтий Грир превратился в наваждение, одним своим появлением перевернул мой мир с ног на голову. Как ему удалось снова сделать меня неопытной девочкой, у которой тряслись коленки и краснело лицо? Я сто лет не пряталась ни от кого в дамской комнате. Тогда, в ресторане, думала, сердце выпрыгнет из груди.

А интервью? Какая разница, что он говорил. Право, Бася, тебя и похлеще называли, работа такая. Но я едва не расплакалась. Я!

С этим нужно что-то делать. Для начала — снова встретиться с ним, спокойно поговорить, убедиться, что Леонтий — самый обычный мужчина, а не демон во плоти. Только вот при мысли о нем живот завязывался морским узлом.

Давненько я так не страшилась встречи с мужчиной, совсем на меня не похоже.

Перевела взгляд на окно.

Осень окончательно вступила в свои права. Если в начале недели блистало солнышко, всего два дня назад я наслаждалась красотой природы, теперь низкие тучи плотно заволокли небо, поглотив высокие шпили. Листья опадали с удвоенной силой, а после сегодняшнего ветра мостовые и вовсе укроет плотным пестрым ковром. Как в октябре! С другой стороны, уже почти октябрь, всего два дня осталось.

Ветер размазывал капли по стеклу.

Рассвело чуть больше часа назад, но за окном все те же сумерки. Безвременье какое-то! Жутко не хотелось снова туда, в холод и дождь, но выхода нет.

— Что ты делаешь сегодня вечером? — Продавец попался настырный, перешел к активным действиям. — Может, я не декан и не маг, зато мужчина без самомнения. Вам бы, девочкам, не за принцами гонятся, а на простых работяг посмотреть. Сами тоже не Дианы, не драконьи принцессы, а нос воротите.

Закатила глаза. Ну кто так ухаживает?! Себе цену набил, даму унизил…

— Прости, вечером занята.

— Я допоздна работаю, можем…

— Не можем — раздраженно ответила я. — Приятно познакомиться: драконья принцесса. Ищу принца. Простых работяг прошу не беспокоить.

О, как раз ворота открыли, пора выдвигаться.

Кинув на прилавок мелкую монету, затолкала газету в ридикюль.

Пальцы наткнулись на что-то твердое — визитка. Лорд Эснак, гостиница «Белая звезда».

ГЛАВА 6

В «Белой звезде» я смотрелась чужеродно, как чернильное пятно посреди старинной шпалеры. Одной из тех, которые украшали стены декорированного в теплых спокойных тонах холла.

Сложив зонтик, лишившийся одной спицы в ходе боев с ненастьем, подошла к стойке портье. Его на месте не оказалось, пришлось позвонить.

— Чем могу быть полезен? — наконец объявился он и скептически покосился на мое пальто.

Будто ни с кем не случается, я сама себя облила.

— Вот!

Положила на стойку визитную карточку.

— Мне нужно оставить сообщение для лорда Эснака. Он здесь проживает?

Портье пристально изучил карточку, потом еще раз осмотрел меня.

Разозлилась:

— Вас что-то смущает?

Например, мои губы. Не удивилась бы, если после шального поцелуя Леонтия они превратились в две лепешки.

Мысленно торжествовала: мне удалось спровоцировать ледышку. Если бы он чуть меньше времени уделял работе и чуть больше чувствам, давно наставил бы рога своей ведьме. Как ее там звали?.. Элис? Элжбета. Наверняка повелась на смазливого красавца или профессионального обольстителя дамочек. Дура!

Чем дальше, тем большую неприязнь я испытывала по отношению к бывшей жене Леонтия. Если ты нашла свое счастье, имей совесть явиться на судебное заседание! Хотя чего я хочу, она даже сбежала тайком, без записки, пока муж был на работе. С удовольствием бы с ней побеседовала, такую статью написала, Юбер от радости в окно выбросился.

Мельком взглянула на часы: девять. Стася уже ждет, надеюсь, не под дождем.

— Ну? — вперила нетерпеливый взгляд в служащего гостиницы.

Понабирают всяких, отель «пять звезд» называется!

— Совершенно верно, госпожа, милорд остановился у нас. — Отмер, наконец-то. — Если вам угодно его видеть, милорд только-только спустился к завтраку.

Изумленно подняла брови.

— Спустился?

В моем представлении, аристократы трапезничали вдали от чужих глаз, в роскошных люксах.

— Он в ресторане. Туда, пожалуйста!

Портье указал на двустворчатые двери с витражными стеклами. На каждой — название гостиницы и ее монограмма в виде семиконечной матовой звезды. Интересный символ! Случайный? Пусть мне не удалось поступить в академию, я знала, что семиконечную звезду еще называли Звездой мага. Недаром она присутствовала на гербах многих учебных заведений. Семь лучей звезды символизировали три элемента вверху и три внизу плюс один самостоятельный — путь познания.

Все еще сомневаясь, забрала визитку. Может, лучше записку?.. И Стася… А, подойду, засвидетельствую свое почтение. Прогонит — минус одна проблема. Нет — выясню, что ему от меня нужно.

— Я оставлю?

Сняла запачканное лихачом пальто и вместе с зонтом положила на стойку.

— Конечно, госпожа.

Судя по гримасе, портье не радовала перспектива на время переквалифицироваться в гардеробщики, но не могла же я явиться на деловую встречу в сомнительном виде.

В любой гостинице четырех «звезд» и выше в уборные на первом этаже пускали всю приличную публику.

Я наскоро, насколько позволяла одежда, привела себя в порядок. Покусала губы, чтобы налились кровью, заплела волосы в высокую косу и расстегнула верхнюю пуговку платья. Соблазнять дракона не собиралась, просто не так уныло.

Ну вот, уже не посудомойка, а скромная служащая.

Эх, с Триединой!

Решительно толкнула двери в ресторан. Его отделали в том же стиле, что и холл — повсюду респектабельная роскошь. Столы накрыты белоснежными скатертями. Если стаканы для воды, то хрустальные. Тарелки фарфоровые, с росписью. На стенах — натюрморты. Люстры и канделябры, разумеется, с подвесками. А с потолка на все это взирает… Правильно, очередная монограмма гостиницы. Ее изобразили на геральдическом щите среди цветочных гирлянд. Дворец дворцом!

И где же мне искать лорда Эснака?

Замерев на пороге, повертела головой.

Драконы — блондины, реже — рыжие. Проблема в том, что половина публики светловолоса. Может, я чего-то не знаю, что за слет Крылатых лордов?

— Вам помочь?

Передо мной будто из-под земли вырос метрдотель. Лощеный, в идеально сидящем сюртуке, он сам казался лордом. Однако я не стушевалась, вновь показала визитную карточку и вскоре лицом к лицу встретилась с новым старым знакомым.

Если имена я запоминала не всегда, то лица навсегда оставались в памяти. Вот и взглянув за чинно орудовавшего ножом и вилкой мужчину, мигом признала в нем племянника-дракона с последнего спиритического сеанса.

— Доброго утра, госпожа Диана!

При свете дня паршивец оказался еще симпатичнее. А еще эта легкая улыбка на губах и запах морозной свежести, исходившей от его кожи… Я ощущала его с расстояния пары футов. Волнующий, манящий, он толкал познакомиться ближе, утонуть в нем. Не сомневаюсь, Крылатый лорд прекрасно сознавал, как действует на женщин, поэтому-то спустился вниз, чтобы устроиться у окна, смущать своим видом слабый пол. Драконы те еще позеры! И не упустят шанса затащить в постель все, что движется.

— Доброго, милорд.

На мгновение испугалась, что он признал во мне Ирен Авести, но нет, ничего такого в его взгляде не читалось. Эдвин Аларий посматривал на меня с интересом… и легким разочарованием.

— Я представлял вас несколько иначе…

Он галантно отодвинул стул, настаивая, чтобы я присоединилась к скромной трапезе.

— Отчего же?

Всеми силами сохраняла видимость спокойствия, хотя внутри все одеревенело от тревоги. Мы со Стасей занимались не совсем законным бизнесом… Да что там, совсем незаконным. Если в редакции узнают, мигом стану безработной, а то и вовсе познакомлюсь с жизнью по ту сторону решетки.

— Ну… — Эдвин улыбнулся. — Тон ваших статей… Не обижайтесь, он больше подходит бойкой даме, а не серой мышке.

Хрипло рассмеялась:

— Поверьте, я бойкая, милорд. В профессиональном смысле.

— Надеюсь.

Между нами ненадолго повисла напряженная тишина. Эдвин пристально изучал меня, а я — меню.