Доведи демона. До любви и до ручки

Глава 1. Демон, который за мной пришел

Тхарим. Юрта

Грязный пол пах плесенью и старой соломой.
Хотелось абстрагироваться от запаха, от холода, от старых полугнилых досок, на которые я отползла с земли после очередных побоев.
Я считала удары сердца - единственное, что еще поддавалось счету. В юрте нас таких, умирающих, было четверо. Но я уже не могла помочь никому.
Мои искривленные пальцы, неправильно сросшиеся после переломов, ныли при каждом движении. Казалось, внутри все еще перетираются острые осколки костей. А движения были. Хотелось снова обрести силу и действовать.
Но нет.
Я все время держала в поле зрения вход. Нужно быть готовой хотя бы морально, если снова зайдет Женщина с палкой.
Я услышала шорох - тяжелая ткань, заменявшая дверь, отодвинулась.
Значит, сейчас будут добивать. Что ж.
Но ничего подобного. Сквозь полуприкрытые веки я различила знакомые потертые сапоги хозяйки, а рядом с ними - высокие черные ботинки незнакомца. Я подняла взгляд, уж как сумела – но ничего не увидела – только длинную накидку, вроде плаща с капюшоном.

"Очередной торговец", - вяло подумала я. В последнее время их приходило много - разглядывали меня как подпорченный товар, цокали языками и уходили.

- ...негодная! - донеслось сквозь звон в ушах. - Посмотри, во что ее превратили!
Ах, ну да, превратил кто-то.
Не рассказывать же, в самом деле, незнакомцу, что это сделала она?

Глубокий мужской голос говорил на местном наречии. Я понимала лишь отдельные слова - этому языку меня так и не научили.
Хозяйка что-то резко ответила, махнув рукой в мою сторону.

Незнакомец шагнул ближе. Я невольно сжалась, когда большая темная фигура нависла надо мной. Капюшон сдвинулся, и я на мгновение увидела его глаза - темные, с золотистыми искрами, которые словно светились изнутри.
Внезапно его руки оказались подо мной - одна под коленями, другая поддерживала спину.
Я ахнула от неожиданности и боли, когда он поднял меня с пола.
Капюшон соскользнул назад на миг, и я замерла – над висками незнакомца росли изогнутые рога, уходящие назад и словно обрамлявшие его растрепанные темные волосы.
Впрочем, рассмотреть их не удалось – незнакомец дернул головой, и капюшон встал на место. "Демон", - пронеслось в голове, но страха почему-то не было.
Может быть, я просто слишком устала бояться?
- Тише, - произнес он на всеобщем, удивив меня. - Я не причиню вреда.
Хозяйка продолжала что-то выкрикивать, но он словно не слышал.
Я чувствовала жар его тела даже сквозь плотную ткань плаща, и теперь понимала причину этого жара. Мои искалеченные пальцы непроизвольно дернулись, цепляясь за его одежду.


На Тхариме ночь.
Ветер ударил в лицо, когда мы оказались снаружи. Я невольно прижалась к груди демона, спасаясь от холода. Снег падал крупными хлопьями, оседая на его каштановых волосах и рогах, и тут же таял от исходящего от него тепла. Капюшон давно слетел, и стало удобно рассмотреть все.
Он большой. Но вряд ли можно назвать этого гуманоида страшным.
Мой исследовательский ум, даже сейчас, машинально фиксировал детали - температура тела демонов явно выше человеческой.
- Куда ты меня несешь? - я старалась, чтобы голос звучал твердо, но получалось хрипло.
- К моему кораблю, - он говорил спокойно, но я уловила в голосе едва заметные нотки ярости.
Внезапно позади раздались крики.
Демон оскалился, и впервые я увидела его клыки – чуть длиннее человеческих:
- А вот и твои... надзиратели, - в голосе сквозила такая холодная ярость, что я невольно поежилась. - Жаль только, что нет времени преподать им наглядный урок обращения с живыми существами.
Демон - защитник живого? Это что-то новенькое. Они же не делают этого. Им важно играть.
А ты встречала демонов, Аки?
Задала сама себе вопрос, и сама же на него ответила.
Ни одного, хоть и истово изучала их расу уже почти десять лет.
Но разве это все впечатления? Я замерла, увидев его.
Между заснеженных скал, словно призрак из древних легенд, возвышался космический корабль. Обтекаемый корпус переливался в лунном свете всеми оттенками серебра, вдоль бортов пульсировали загадочные огни, а в носовой части виднелись руны – яркие, фиолетовые.
- Невероятно...- выдохнула я, забыв про осторожность. - Это же «Странник»! О них ходят легенды, но считается, что все исчезли сотни две лет назад.
- Рад, что ты оценила, - в его голосе промелькнула теплота и насмешка одновременно. - Фамильная реликвия, между прочим.
Крики становились все ближе. Корабль ожил, будто почувствовав приближение хозяина - створки плавно разошлись, открывая проход внутрь...
Кто же ты такой?

Тхарим. Странник

Внутри корабля было... жутко. Я не могла подобрать другого слова. Стены пульсировали багровым светом, словно внутренности какого-то чудовищного существа. По ним змеились те же жуткие символы, что я видела на носу - они словно плавились и перетекали друг в друга. Я дернулась, пытаясь вырваться - плевать на боль, лучше умереть в снегу, чем... Демон только сильнее прижал меня к себе.
- Некогда объяснять, - его голос звучал глухо и напряженно. - Они уже близко.
Словно в подтверждение его слов снаружи раздались крики и лай собак. Створки с влажным чавкающим звуком сомкнулись за нами. Меня замутило - коридор извивался, как живой, а свет пульсировал все быстрее, словно в такт чьему-то бешеному сердцебиению.
- Что... что это за место? - мой голос сорвался на шепот.
Он не ответил. Коридор словно сам выплюнул нас в круглое помещение, где из пола росли какие-то искривленные колонны, похожие на ребра гигантского существа. В воздухе плавали полупрозрачные экраны, но я не могла разобрать ни одного знака - они постоянно менялись, плавились, перетекали друг в друга...
Снаружи громыхнуло - словно из пушки выстрелили. Корабль содрогнулся и издал низкий, утробный звук, от которого у меня волосы встали дыбом.

Глава 2. Рабыня демона

Космос. Странник

Не прошло и трех минут, а Дейран спросил, не хочу ли я хоть немного вымыться.
- Тебе, должно быть, самой неприятно. Космолет удобен для длительных перемещений, потому да, душ тут тоже есть. А водой я запасся. Да, и одежды тоже купил. Конечно, в том мире, где мы были, с изысками беда, и все это больше похоже на холщевый мешок, чем на платье, но хотя бы чистое. Я знаешь, кругами возле тебя два дня ходил. Амулет настойчиво указывал на тебя, но верить… не хотелось как-то.
Я пожала плечами. Мне и самой не хотелось. Может, даже хорошо, что я не видела своего отражения.
Душ был, конечно, особенным наслаждением. Не мылась я несколько месяцев. Сколько, четыре, пять? Счет дням я давно потеряла.
После душа, никак не могу привыкнуть к этим живым стенам, но пришлось, корабль раздвинул створки, словно пальцы, и показа мне зеркало во весь рост.
Ну что ж, чего и следовало ожидать, выгляжу я изможденной. Фигура значительно тоньше, чем обычно. Ноги – спички, живот впалый, зато талия – очень тонкая. Неожиданно тонки запястья и щиколотки. Пальцы, мои ровные тонкие белые пальцы. Даже не думала, что я их так люблю. Ну и конечно, тонкая шея, заостренные скулы, чего вы хотели после таких нескольких месяцев на заштатной планетке без названия, и без того большие глаза нынче огромны из-за синяков вокруг них.
Амулет постарался качественно.
Волосы волной спускались аж до поясницы, мои темные волосы с наследными магическими прядками – у меня зеленые, яркие. В целом, фигура анорексична, конечно, но я не выгляжу ушатанной в хлам, такой, что сейчас прям в обморок, и то спасибо.
Снова, видимо, амулету.
И его владельцу.

Синее шерстяное платье мне было немного велико. Ничего такого, не мешок. Простой крестьянский вариант, фигура – треугольник да вышивка по краям просторных рукавов. Вполне выделяло тощую фигуру. Оверсайз, ага. Лишь бы с плеча не слетело.
- Н-да, - осматривая меня, протянул демон. – Хочется тебя накормить и переодеть. И даже непонятно, в каком порядке. Что ж, попробуем логически. Я, конечно, решил, что первое, чего ты захочешь, это горячий душ. Но возможно, теперь нужно поесть? Или пока энергией сыта?
- Поесть, - голос предательски дрогнул.
- Если я сейчас спрошу о твоем рационе, то мы, пожалуй, вернемся, и я их все же перестреляю. Так что давай просто сядем за стол. Расскажи мне, что ты обычно ешь? Полагаю, если ты у тебя обычная человеческая анатомия, то … овощи, мясо? Сейчас нужно не слишком налегать на еду. Боги, я же с целителем говорю. Не могу привыкнуть. Ну очень в плачевном состоянии ты была… Ясно. Пока в растерянности. Хорошо, смотри, я предпочитаю запасаться моментальными обедами. Это когда открыл контейнер, а оно уже нужной температуры. Ты такие видела? Итак…
Он повернулся к стене, и корабль немедленно раздвинул свои живые створки, показав все великолепие. Полка была занята контейнерами. Сколько их было там? Около двадцати.
- Смотри, тут есть традиционные яйца курлазапра с перцем. И вот еще ахетти и говядина … И…
- Ахетти, - указала я на любимый овощ, раз уж мне дали выбирать.
- Что будешь пить? Вода, вино, сок? Думаю, я тебе плесну немного вина. Совсем чуть-чуть.
- Я бы предпочла воду.
- Резонно. Поили вас тоже через раз?
Я не ответила. Сам сказал, что лучше не знать. Демон расценил мое молчание как-то иначе, видимо. Как попытку снова отгородиться. Он по-хозяйски, небрежно сервировал стол, быстро расставив контейнеры и коробки с водой и вином.
А затем широким жестом пригласил к трапезе.
У меня к тому моменту желудок скручивало уже. И тот даже призывно и громко заурчал.
- О, - демон рассмеялся. – Надо торопиться.
Он открыл мне контейнер. В нос ударил запах жареной ахетти, сыра, грибов и мяса. Я чуть не расплакалась. Как же мало нужно для счастья.
- Все хорошо? Есть еще. И если что-то не так, в ближайшем мире купим столько, сколько захочешь. Договорились?
Вкус показался мне божественным.
- А куда мы летим? – поинтересовалась я после того, как расправилась с половиной порции.
И, о, это было прекрасно. Настолько, что я почти забыла про демона и странный живой корабль.
- Для начала – на Заин. Там нужно будет оформить право собственности, - беспечно отозвался демон. – Затем где-то пополнить припасы, ну а потом мы полетим к пункту назначения.
Я аж водой поперхнулась.

- Право собственности? На меня, полагаю.
- Именно.
Я сощурилась. Ага. Значит, тот, кто не признает методов Женщины с неизвестной мне планеты, сам не прочь побыть рабовладельцем, да? Как-то в голове не укладывается. Он кажется совсем другим. Но это, вероятно, еще и потому, что до сих пор я не проявляла признаков непокорности. Спокойно, Аки, он же демон.
Кто ж его знает, что у него в голове.
- Объясню, пожалуй, линию своего поведения, - отозвался Дейран, увидев, вероятно, мое замешательство. - Видите ли, я вас практически искал по слухам. Прибываю на станцию Калата, и что я слышу? «О, вы не знаете? Два года назад здесь была Акинель Кейран!» - он спародировал восторженный голос. – «Представляешь, целый этаж больных какой-то загадочной дрянью, и всех спасла. Кроме первого».
- Не напоминайте, - я поморщилась. - Если бы я раньше поняла... А потом все эти почести. Было так стыдно.
- О, но это только начало, - он усмехнулся. - Залетаю на Крессию - и что же? «Великая целительница Акинель спасла нашего Верховного! Прекратила гражданскую войну! Установила мир во всём мире!» - он картинно взмахнул руками. - Я чуть не подавился чаем, когда это услышал. При этом никто не может внятно описать, как выглядит Акинель Кейран, и в какой момент она исчезает. А еще, вокруг нее всегда- разговоры про демонов.
- Вы преувеличиваете…
- Я преуменьшаю! А история с тем караваном в пустошах Мейры? И снова, ты выясняешь что-то про мою расу. Всегда. Акинель Кейран. Гениальный целитель с нездоровым интересом к демонам. Спасает всех, кого может. А потом исчезает, и ее еще никто не нашел. Кроме меня. Аки, ты мне очень нужна. Дело у меня важное и деликатное. Впрочем, ты, наверное, и сама заметила, учитывая, что на тебе - реликвия Аскоральфов. И нет, я не хочу ее обратно. Я просто подчеркиваю, что для меня это важно. Так вот, учитывая твою манеру постоянно убегать и то, что ты, а это видно, очень умна, у меня есть нетривиальная задача доставить тебя… в мой домашний мир. А потому да, право собственности и все, что из этого вытекает. Будешь умницей, я подарю тебе свободу очень быстро.
Он улыбнулся.
- К тому же, нельзя не учесть, что моя раса – твой жгучий профессиональный интерес. В общем, не пытайся сбежать, не делай глупостей, и ты обязательно будешь вознаграждена.
- Но меня…
- Не интересует золото и почести? Я знаю, я тебя очень долго изучал, поверь. Я дам тебе больше. Я дам тебе сведения, расскажу все, что знаю о собственной расе, нашем мире, ну и о том, как лечить нас и подобных.
О, кажется он знал, на что надавить.
- Мальчишку на Калате ты упустила именно поэтому. Он был наполовину моей расы. С тех пор у тебя пунктик насчет нас. Угадал?
Я кивнула. Чего уж тут отпираться.
Дейран хищно улыбнулся.
- Ну вот. Почти договорились.

Корабль немного поменял внутреннюю окраску. Из пугающе-красного стал местами темно-фиолетовым, местами – розовым. Его стены, которые я теперь трогала с неподдельным интересом, а затем зарисовывала уходящие в потолок ребра и «мясистые кушетки», его стены были теплы, как у живого существа. Так же приятно было в детстве, когда я ложилась на лошадь. Мне мама показала, как почувствовать коня – всего, под собой, лечь и чувствовать, какой он мощный и живой.
Странник, кажется, реагировал на мои эмоции.
Во всяком случае, однажды его розовая лапа, похожая на те путы, в самом начале путешествия, остановила и поднесла мне укатившийся по неосторожности стилус. Так как пока меня абсолютно все радовало в окружающем мире, где меня не калечили и даже давали есть и мыться, а главное, изучать окружающую действительность, эмоциональный фон был радостным. А кораблю это, похоже, нравилось.

Глава 3.  Кукла демона

Заин. Аркада Тысячи огней

"Аркада Тысячи Огней" - так назывался этот торговый комплекс, и название полностью соответствовало действительности. Парящие в воздухе светильники создавали причудливую игру света и тени, отражаясь в зеркальных поверхностях и хрустальных витринах.
- Это... - я замерла, глядя на воистину роскошные витрины.
- Лучшее место в городе, - Дейран слегка подтолкнул меня вперёд. - И сегодня мы начнём с «Дома Лунного Шёлка».
- Начнем? Меня, что, к императорскому приему готовят? Хороша я там буду.
Дейран пожал плечами:
- Пара остановок в этом уютном местечке, и точно – хороша.
- Ага. Заин – уютное местечко.
- Не везде, - согласился Дейран.
Внутри бутика пахло свежестью и какими-то экзотическими цветами. Ткани струились по стенам водопадами всех оттенков, от нежно-жемчужного до глубокого индиго.
- Мы не обслуживаем... таких, - холодно процедила хозяйка салона, презрительно косясь на мой ошейник.
Дейран ссориться не хотел.
Он шепнул этой полноватой некрасивой женщине что-то на ухо. Та смерила меня презрительным взглядом.
- Ладно, проходи. Жози! - рявкнула она. - Помоги... гостье с примеркой.
Какая прелесть, мне даже не намекали на мое жалкое положение.
Дейран между тем освободил мои руки. Ах, да, кажется, они немного стерты. Но залечивать совершенно некогда.
Досточтимый хозяин желает меня переодеть!
Почему я не чувствую даже тени благодарности? Любая человеческая женщина, как он нас называет, бросилась бы ему на шею. А я стою истуканом.
Ему приходится толкать к шторке.
Делает он это почти ласково. И продолжает нежно ворковать с хозяйкой.
Что бесит неимоверно!
Демон!

В примерочную со мной зашла худенькая девушка с таким же ошейником, как у меня. Вернее, ее «украшение» было намного грубее.
На её запястьях виднелись свежие синяки. Тоже больше и страшнее, чем мои.
Она двигалась механически, словно кукла, помогая мне облачаться в роскошные наряды.
- Поторопись! - донёсся снаружи резкий голос хозяйки.
Даже я дрогнула.
Ей бы быков укрощать.
Я поймала взгляд Жози в зеркале. В её глазах застыла пустота, и меня замутило от понимания - вот она, изнанка этого блестящего мира.
- Этот фиолетовый, - командовал снаружи Дейран. - И зелёный под цвет глаз. Талию нужно подчеркнуть сильнее.
Фиолетовое платье с открытыми плечами пришлось ему очень по вкусу. Особенно хорошо смотрелось с его амулетом. Если бы без ошейника, так вообще – прелесть. Крайняя женственность.

Но это не я. Демон выбирал наряды уверенно и властно, не особо интересуясь моим мнением. Платья были прекрасны - откровенные, но элегантные, подчёркивающие каждый изгиб моего тела. Но и удобные многослойные, к которым я так привыкла, тоже встречались. Затем уж совсем непонятно. Тёплые вещи, меха, сапоги...
- Зачем всё это? - прошептала я, когда Жози застёгивала очередное платье.
- Молчи, - еле слышно отозвалась она. - Просто... молчи.
Я чувствовала себя куклой, которую наряжают для чьей-то забавы. Дорогой куклой, но всё же... Куда он везёт меня? Зачем эта спешная подготовка?
- Теперь меха, - Дейран придирчиво осматривал каждую вещь. - В моём мире холодно. Она должна быть готова.
-Да, господин, - хозяйка салона расплылась в угодливой улыбке, но я видела, как она украдкой вытирает руку, которой случайно коснулась моего плеча.
Жози помогала упаковывать покупки, и я заметила, как дрожат её пальцы. Мне хотелось что-то сказать, как-то помочь, но я понимала - любое слово может навредить ей ещё больше.
- Не вертись, - почти беззвучно произнесла девушка, затягивая шнуровку на очередном платье. Её пальцы были ледяными. - Госпожа не любит, когда мы долго возимся.
Я замерла, глядя в зеркало. Тонкая фигурка в роскошном фиолетовом шёлке, зелёные пряди в тёмных волосах, растерянные глаза. За спиной - Жози, такая же потерянная, как я сама, только уже сломленная.
- Ну что там? - раздражённо окликнула хозяйка.
- Покажи, - властный голос Дейрана.
Я вышла из примерочной. Его взгляд скользнул по мне оценивающе, почти собственнически.
- Хорошо. Теперь то чёрное, как звездное небо.
- Но... - начала было я.
Зачем столько?
- Это не обсуждается, - отрезал он, и что-то в его тоне заставило меня молча вернуться в примерочную.
- Они все такие, - прошептала Жози, расшнуровывая платье. - Думают, что если платят, то могут...
Она не договорила - в примерочную ворвалась хозяйка.
- Что за разговоры? - прошипела она. - Быстрее! Господин ждёт!
Жози вздрогнула и опустила голову. Я видела, как она сжалась, словно ожидая удара.
Парад нарядов продолжался. Дейран выбирал вещи со вкусом, это правда. Но каждое его "да" или "нет" звучало как приговор. Он строил какой-то свой план, в котором я была просто красивой деталью.
- Этот мех,- он провёл рукой по белоснежному воротнику. - И тот, серебристый.
Когда все покупки были упакованы, Дейран заплатил сполна. Хозяйка рассыпалась в благодарностях, но я видела, как она брезгливо отодвинула в сторону примеренные мной вещи - их явно ждало уничтожение.
Или стирка.
Я все еще не понимала, зачем меня так одели. В последний раз я носила подобное… В своем домашнем мире. И на приеме в честь назначения брата на должность.
Это было словно в чужом сне. Ощущение было такое, что меня хотят представить не менее, чем ко двору какого-то правителя планеты.
- Дейран… Кто вы? - в замешательстве спросила я.
- Демон, бабник, проклятый работорговец, что вас интересует, эйлар Аки?
- Кто вы в своем домашнем мире? Вы сын правителя? Наследник? Риану?
- В точку. Только вот загвоздка, двенадцатый. Так что наследство в виде управления мне светит разве что в мечтах. Но это, может, и хорошо.

- Вы хотите меня там представить?
- Тоже в точку. И вы должны выглядеть лучше, чем сейчас, эйлар Аки. У меня есть на то причины.
- Дайте угадаю, вы мне объясните их потом.
Дейран чуть склонил голову.
- Пока готовлю пламенную речь. Уж простите.

Глава 4.  Сделка с демоном

Космос. Странник

Почему Калата?
Я попыталась вжаться в стену, вернее, в кушетку, которая мгновенно вырастила удобную спинку. И тихонько зарисовывала внутренности Странника. Все равно мне никто не поверит, что я была внутри живого корабля. Такие технологии – наполовину животное, наполовину механизм, нашим недоступны.
Так почему же Калата?
Там два для до столицы Содружества Пятнадцати – Геянсы, и это очень близко к брату. Да и непохоже, чтобы Дейран вообще любил, когда его замечают. Кто он? Сотнями лет путешествующий равнодушный разбойник?
Бабник.
Демон, который водит дружбу с ворами и спасает целительниц, поломавших себе пальцы.
Почему Калата? Я отвернулась к стене, силясь припомнить что-то, что знала, но почему-то не понимала о нем.
Стоп.
В том-то и дело, что Калата рядом с Геянсой и Килорой. Потому что, о! Килора – родина ахетти. Что? Демон рискует для того, чтобы запасти любимый овощ своей пленницы? Я резко повернулась к Дейрану. Но тот был невозмутим. Потягивал рубиновое вино из большой прочной кружки, разглядывал меня.
- Ахетти, да? Дейран, вас могут схватить на Калате. Меня там знают. Я могу позвать на помощь. Это… зачем?
- Пять сотен лет. Как считаете, это достаточный срок, чтобы стало, ну скажем, так скучно, что просто хоть вой. Женщины на одну ночь? Приелось. Путешествия? Как думаете, сколько планет я видел? Человеческая природа? Вы – воинственны и все еще полны инстинктов. Вон, рабство распространяете. Правители? Ничего нового. Все те же игры инстинктов, только в масштабах планет. Ничего нет из того, что бы меня тронуло. Кроме риска. Так что да, позовите на помощь, пощекочите мне нервишки. Я это очень люблю.
- А если вам не удастся уйти?
Даже интересно, что с ним сделает Лотор, Президент Содружества и по совместительству мой прекрасный брат? Полагаю, сдерет шкуру как минимум. Своими руками. О, мой дорогой, ты даже не представляешь, какую степень риска себе устраиваешь.
- Значит, не удастся. Какая разница?
- Вы не боитесь провалить свою великую миссию?
- Совершенно нет, эйлар Аки. В сущности, от меня никто не ждет выполнения никакой миссии. Я просто Двенадцатый. Никакой ответственности. Делаю, что могу. И если меня вдруг поймают с эйлар Аки – что ж, я правда делал все, что мог. А планета… Ну, планетой больше, планетой меньше.
Опс. Речь идет о его домашнем мире.
И снова – ни одного признака лжи. Сидит совершенно расслабленно.
- Я должна вылечить кого-то, от кого зависит жизнь планеты? Твоей планеты?
- О, Аскоральф даже… не совсем планета. Так же как Странник – не совсем корабль. Но мы, кажется, серьезно углубились в то, о чем я говорить пока не готов. Вам же нужно подумать, как сбежать на Калате, к кому идти за помощью и что делать со мной, если…
- Вы нарываетесь? Дейран, почему?
- О, вы первая человеческая женщина, которая задает мне этот вопрос. Что вы хотите услышать? Что мне невыносимо скучно, и побег, и драки – все это ужасно, кошмарно, нереально скучно? Или что у меня есть некоторые способности к магии, которые ваш возможный побег нейтрализуют? Есть, но что с того?
- Вы меня пугаете?
- Похоже, да. А теперь, внимание, у меня вопрос: как быстро я отключу ваших даже самых преданных союзников с Калаты? Даже не используя магию. И верну вас назад? Хотите бороться все еще? Или все же, возможно, попробуете немного попутешествовать со мной? Лучше и красивее Аскоральфа вы не найдете ничего в этой Вселенной.
- Вы меня…
- Да, принуждаю. Все так. Но Аки, что, если все это, только предлог, чтобы показать вам глубину космоса, показать, сколько еще вам предстоит изучить? Вы же, вот честно, плевать хотели на свою свободу, если вам предстоит что-то… такое, как мой мир. Вот увидите, я не вру. Да и зачем? Люди верят в то, что хотят.
Я задумалась.
И то, что я давно анализировала, наконец обрело форму.
- У вас нет второго сердца. Да, наличие парного органа может быть связано с терморегуляцией, но как правило, этот орган перекачивает какую-то особую кровь. У осьминогов она вязкая, и у него три сердца. Почему вы не осьминог, да? Кровь у вас самая обычная. Скорее всего, повышенная температура тела связана с ускоренным обменом веществ и работой других внутренних органов, которые обеспечивают вам такую долгую жизнь и такую высокую температуру. А сердце у вас одно.
Дейран шутливо поклонился.
- Браво, эйлар Аки. Про осьминога я не знал, кстати. Удивительно. Почти нескучно.
- Среди тех, у кого несколько сердец, полно морских жителей. А вы – в каком море обитаете?
- Космос – тоже почти океан, Акинель.
Еще немного посидев в тишине, я вдруг выдала:
- Черт с вами, не буду ни сбегать, ни о помощи просить. А то вы, чего доброго, весь персонал Калаты перебьете. А мне они дороги. Я их уже лечила.
Дейран поперхнулся вином. Натурально. Даже закашлялся.

- Вы сейчас что такое говорите? А как же ваша прекрасная ценная свобода?
Я пожала плечами.
- Вы меня спасли и вылечили, Дейран. Это потом наши с вами отношения приобрели какое-то странное направление. Хотя в целом, вас даже можно понять. Я убегаю достаточно долго. И в самые разные моменты. Потому меня вам никто не опишет.
- Да, я бы вас запомнил. Хотя, честно говоря, вы уже за прошедшие три дня наудивляли меня настолько, что забыть вас невозможно при всем желании.
- Так что, скажем честно, мне тоже наплевать, куда вы меня там везете. Хуже, чем на Тхариме, уже в принципе невозможно. Если только убить. А вы вроде не собираетесь.
Демон подался вперед.
- О, никогда, эйлар Аки. Ну сами посудите, я уже немало сделал, чтобы вы жили и были здоровы.
- Согласна с вами, риану Дейран. Много. И определенная логика в ваших поступках есть.
Он снова развалился в кресле:
- И какой же платы вы потребуете за свою… феерическую покорность судьбе?
- Много, очень много ахетти, - рассмеялась я в ответ, чем заставила демона еще раз поперхнуться вином.
- Впервые вижу человеческую женщину, готовую променять собственную свободу на овощи.

Глава 5. Немного романтики под кожу

Калата. Астральные сады

Я всегда любила Калату.
Здесь, в этом плавильном котле культур и рас, чувствовалась особая энергия - вибрация надежды и прогресса. Променад привычно бурлил жизнью: вот мимо проплыла стайка медуз-рианцев, переливаясь всеми цветами радуги в своих антигравах, а следом, что-то увлечённо обсуждая, прошествовала делегация высоких, похожих на богомолов кс'лири.

В воздухе смешивались ароматы десятков миров - пряные специи с рынка специй Джа-Нара, сладковатый дым из кальянной "У Семи Лун", где собирались телепаты всех рас, острый запах из лаборатории биосинтеза... Музыка тоже была везде - от меланхоличных напевов летающих арфистов Мелькора до ритмичных битов из "Туманности" - самого популярного бара станции.

Но главное - здесь царило равенство. Неважно, был ты человеком, андроидом или разумным кристаллом - на Калате имели значение только твои поступки и намерения.

Многоуровневые галереи и переходы Калаты всегда напоминали мне гигантский муравейник, только вместо муравьев здесь сновали представители сотен цивилизаций. Искусственные водопады, спускающиеся по прозрачным стенам, создавали приятный фоновый шум и поддерживали идеальную влажность для всех форм жизни.

В Дипломатическом секторе располагались представительства всех основных рас. Между ними сновали дроиды-переводчики, похожие на летающие шары с множеством антенн.

Гордостью станции был Научный Консорциум - место, где исследователи со всей галактики обменивались знаниями и проводили совместные эксперименты. Часто можно было увидеть, как седовласый человеческий профессор увлечённо обсуждает квантовую механику с похожим на медузу существом, пока робот-ассистент записывает их выводы.

А вот знаменитый Рынок Калаты - отдельная вселенная. Торговые ряды располагались спиралью, и чем глубже ты продвигался, тем более экзотичные товары встречались. От простых сувениров и специй до артефактов давно исчезнувших цивилизаций и загадочных технологий, предназначение которых не всегда было понятно даже продавцам.

- Ну, - усмехнулся мой демон после того, как заказал шикарные апартаменты на эту ночь, - Время восстанавливать репутацию, эйлар Аки. Как насчет небольшого количества романтики под кожу? Прививки от научности.

- Звучит интригующе.
Он спрятал рога под очередной черной накидкой, очень плотной. Здесь, разумеется, можно было не скрывать, кто он – слишком большое смешение рас, народов, слишком много шума, и можно затеряться. Я-то знаю.
Но все равно рога – это нечто особенное.
Почему-то натягивание капюшона, привычное, я заметила, все же его немного раздражало.
- Идем? – улыбнулся мне демон.
Я кивнула.

Дейран, как и положено существу его ранга, выбрал "Астральные Сады" - самый изысканный ресторан Калаты. Заведение парило в отдельном куполе с панорамным обзором на 360 градусов, создавая иллюзию обеда посреди звёзд. Живые светильники-бабочки порхали между столиками, рассыпая мягкое золотистое сияние.

- Думаю, тебе понравится, - в его голосе звучала та особая нотка, которая появляется у всех мужчин, пытающихся произвести впечатление. - Здесь подают блюда со всей галактики, а шеф-повар - телепат-эмпат. Он чувствует желания гостей и создаёт индивидуальные сочетания вкусов.

Я не удержалась от улыбки. После неудавшихся чар он явно решил зайти с другой стороны - через мой исследовательский интерес. Что ж, это работало куда лучше.

- О, значит, нейрогастрономия! - оживилась я. - А какой у него радиус эмпатического сканирования? И как он учитывает различия в метаболизме разных рас?

- Радиус... Аки, вы невозможны, - Дейран на мгновение замялся, явно не ожидав такого поворота. Мужчина столько раз это проделывал, должно быть, и привык к определённому течению романтического вечера. Но, надо отдать ему должное, быстро перестроился.

- Около двадцати метров активного считывания, - ответил он, ведя меня к столику у самого края купола. Под нами медленно проплывало сияющее море огней нижних уровней станции. - Но самое интересное - это его способность синтезировать вкусы.

- Правда? А как решается проблема конфликта вкусовых предпочтений за одним столом?

Дейран мягко прервал мой исследовательский энтузиазм, галантно отодвигая стул.
О, какая забота!
- Может, позволим уважаемому шефу продемонстрировать его искусство на практике? Я слышал, сегодня в меню есть нечто особенное.

К нам подплыл официант - существо, похожее на полупрозрачный светящийся вихрь в элегантной униформе. Дейран заказал что-то из винной карты, название которого звучало как музыкальная фраза.

- Это... - начал он с той особой интонацией, которую приберегают для впечатляющих историй.

- Напиток из кристаллических лоз? - перебила я с восторгом. - Те самые, что растут в условиях невесомости и нулевой температуры? Я читала исследование об их уникальной клеточной структуре!

Дейран на секунду прикрыл глаза, явно пытаясь не рассмеяться. Когда он снова посмотрел на меня, в его взгляде мешались восхищение и легкое отчаяние.

- Знаешь, Аки, большинство дам просто оценили бы редкость напитка.

- О! - я попыталась придать лицу более соответствующее моменту выражение. – Я испортила тебе удовольствие? Кстати. Кристаллические лозы испускают своё собственное полярное сияние при декантации. В твоем мире есть полярное сияние? Ты предупреждал, там жутко холодно.
Дейран поперхнулся вином. Снова.
Ох, он никак не мог привыкнуть к моей наблюдательности. Или не хотел?

- Есть. Очень особенное. Тут уж лучше один раз увидеть.

Появление заказанных блюд превратилось в настоящее представление. Над столом материализовалась левитирующая композиция из тончайших энергетических нитей, складывающихся в замысловатые узоры.

Я схватилась за книжку, чтобы записать. Зарисовать.
Красиво.

Дейран мягко накрыл мой планшет рукой.
- Акинель Кейран, ходить с тобой в ресторан – все равно что пытаться пасти стадо диких котов. Я тебя прошу, отложи все и попробуй просто насладиться.

Глава 6. Демон открывается

Станция Калата. Рынок

Утро началось с шумной станционной суеты.
- Сначала продукты, - Дейран уверенно вёл меня через толпу. - Потом займёмся твоим оборудованием.
- Оборудованием?
До сего момента он ничего об этом не говорил.
В продуктовом отсеке мы взяли огромное количество таких же контейнеров, как уже были на Страннике, и немного свежих овощей и вяленого мяса.

И вот тут-то демон меня по-настоящему удивил.
Сбил с ног.
И даже, что греха таить, расположил к себе.
После продуктов мы направились в "Лабораторию Зейна" – магазин целительского оборудования, от вида которого у меня перехватило дыхание.
Самое лучшее, да, я помню.
Для вас – самое лучшее, господин Дейран.
- О, смотри! - я метнулась к витрине с новейшими нейросканерами. – Какая прелесть. И главное, ни капли магии не требуется, а состав, как на ладони.
- Берём, - кивнул Дейран, даже не взглянув на цену.
Следующий час я носилась по магазину, собирая всё необходимое: сферы для хранения образцов, набор биометрических датчиков, регенерационные гели последнего поколения…
Хозяин заведения смотрел на меня только что не влюбленными глазами.
Кажется, его впервые поняли.
Да как хорошо!

Демон, наверное, чувствовал себя лишним.
- А это что? - Дейран поднял изящный серебристый прибор.
- Что-то вроде микроскопа, только магического, - я бережно забрала у него устройство. - Показывает энергетические потоки в организме. Идеально для изучения природы вашего заболевания. Там обязательно должно быть нарушение в потоках.
- Ага. Интересно. Давненько я не заглядывал в медицинские трактаты. Что-нибудь ещё? - в голосе Дейрана слышалось веселье.
Я окинула взглядом наши покупки:
- Думаю, для начала хватит.
Но Зейн считал иначе.

Он вынес из подсобки потертую кожаную сумку.
- Просто взгляните.
Крышка откинулась, и мне предстало множество отделений, как раз под пробирки и портативные приборы, бинты и заживляющие гели.
- Ого! Вот это я понимаю, удобство.
- Берем, -махнул рукой демон. – Все берем.

Космос. По пути к Аскоральфу

Дейран развернулся от панели управления, доверив курс самому Страннику. Лицо его приобрело самое лукавое выражение.
- Называть меня наверное надо как-то ласково. Любимый, милый, как еще делают люди?
- По имени, - отрезала я. – Если нужно так «как у нас там принято», можно «риану». Наследник.
- Один из килорских языков, да? Я помню, что обращение звучит «мой риану».
Это была чистая правда.
- Мой риану, - с недоброй усмешкой повторила я.
- И еще, наверное, вам… тебе, надо привыкать… Тебе стоит изучить мои вкусы.
- Изучить? – я тоже развернула к нему кресло. – Давай. Ты любишь барышень потоньше, предпочитаешь юных. Но ценишь ум более всего. Больше внешности. Потому что с умными тебе бывает иногда не очень скучно. Если планета, то та, на которой легко затеряться. Или станция. Как и я, ты не любишь публичности. Все схожие черты я запоминаю моментально. Тебе нравится риск, ты обожаешь щекотать себя и другим нервы. Ты манипулятор, и наслаждаешься этим. Ты любишь мясо, я видела. С кровью – настоящий хищник. Но при этом мясо тебя устраивает домашнее. Крондальские телки – да, антарские вейламы – нет. Ты обожаешь вкусные напитки. Все, что может понравиться в человеческом сообществе, особенно же напитки дорогие – бруг, лучшие вина, в основном сухие и не плоские, если без алкоголя – то вода и сок. Если есть возможность где-то быть в комфорте, ты ею воспользуешься, ты любишь все мягкое - ткани, обстановку, ковры. Но если нужно сорваться в дорогу, готов потерпеть дискомфорт.

Завтрак – кофе и бутерброд, лучше с мясом или рыбой. Обед – идеально с мясом и овощами, я заметила, тебе тоже нравится ахетти. Ужин – идеально с вином, и в постели с человеческой самкой. Запахи – идеально, если телесные и приятные, но ты согласен и на цветы. И да, ты не любишь прятать рога.
Дейран кривовато улыбнулся.
- Браво. Сто процентов совпадения. Можно теперь я попробую?
Я махнула рукой. Да валяй, конечно.

- Ты чертовски темпераментна и знаешь об этом. А еще, как и меня, тебя заводит игра. Не знаю, в каком учебном заведении ты изучала тонкую манипуляцию, но у тебя были самые лучшие учителя. Ты быстро восстанавливаешься, скорее всего, у тебя есть особые функции мозга, особое внушение, которое, если ты захочешь, отсекает боль или возбуждение, делает тебя неуязвимой для чар демона и может тебе позволить работать без перерыва несколько суток. Я еще не проверял, но это возможно. При этом ты легко можешь потерять голову. И за мгновения вернуть ее на место. Ты обожаешь неприметные многослойные платья и наряды, в которых тебя не очень видно – потому что знаешь, что хороша. При этом стесняешься себя. Кто-то здорово и сильно тебя ранил когда-то, и это было серьезное любовное поражение. Оно и сейчас где-то в глубине твоей самооценки, ты не веришь, что можешь быть ценным экземпляром сама по себе, без всех твоих целительских наворотов. О наворотах: аналитический ум, потрясающая способность подмечать мелочи. Я за два дня понял, что врать тебе – бессмысленная затея. Это интересно. Как ты уже подметила, моя самая частая фраза о тебе: «Никогда не встречал человеческой женщины, которая…» дальше можно вставить что угодно. Чаще я эту фразу произношу теперь про себя.

А то это уже не смешно. С тобой не бывает скучно. Если есть выбор – мясо или рыба, ты выберешь рыбу, причем сырую. Если мясо – тоже с кровью. Я очень поразился. Ты тоже хищник. Но не чужда и дичи. Если цветы, то самые необычные, ты вообще любишь все необычное. Что можно еще немного поизучать. Напиток - без алкоголя. Всегда трезвый рассудок, собранность. Слушай, он на тебя напал, да? Тот, которого ты любила? Возможно, или попытался изнасиловать, или сделал это. Ты не хочешь вспоминать, верно? Ты никогда не отменяешь сделок, я знаю. Ты доводишь лечение до конца. Твоя привычка все фиксировать умиляет и настораживает.