Драгоценная дочь падшего семейства

1

Вода в фонтане была прохладной. Как раз то, что нужно в такой погожий летний жаркий полдень. Гудящие после неудобных туфель стопы сразу же почувствовали себя лучше.

Я задираю повыше юбку платья, подол которого уже успел намокнуть, и, приклеив на лицо широкую глуповатую улыбку, оборачиваюсь к своему кавалеру, переводящему дух после короткой пробежки.

Ох, если его даже такая небольшая физическая нагрузка выводит из строя, то о каком браке и первой ночи может идти речь?

На лице жениха с трудом сдерживаемое возмущение. Маска вежливости и добродушия трещит по швам. Голубые глаза полыхают раздражением, на челюсти вздулись желваки. Отлично, еще чуть-чуть!

– Леди Гарнет! Живо вылезайте! На нас сейчас все смотрят! – сквозь зубы рычит Бакстер и посылает перешептывающимся за столиками возле кафе напротив девушкам натянутую улыбку.

Да-да, не подумайте ничего такого, дамы.

Увы, обольстительная улыбочка будущего виконта вряд ли может подкупить охочих до сплетен девиц.

Облизываю губы. Публика! То, что нужно. Момент самый что ни на есть удачный. Сейчас или никогда!

Ну, вернее, сейчас или через пару дней, когда нас ждет еще одно устроенное семьями Гарнет и Макмиллан «свидание». Но будь я проклята быть невестой этого жука-навозника даже пару лишних часов! С тем, кто может быть повинен в нескольких вариантах моей будущей гибели, даже воздухом одним дышать не хочется!

Хохочу в голос и делаю движения юбкой, словно я танцовщица фламенко. Вышитая цветами юбка задирается выше. Еще чуть-чуть, и покажутся коленки.

Попрание правил приличия – как можно было заметить по поведению наследника рода Макмиллан во время нашего короткого знакомства – особенно доводит жениха до ручки.

– Шарлин! – раздражение в голосе Бакстера уже неприкрытое. Наконец его грязная душонка показала себя. – Если ты сейчас же не вылезешь, то я…

Нажимаю на камень в своем перстне. Он частенько использовал эту фразу в качестве шантажа и Шарлин всегда велась.

– БАКСТЕР МАКМИЛЛАН, РАЗРЫВАЮ ЭТУ ПОМОЛВКУ! – увеличенный в несколько крат с помощью артефакта, работающего по типу земного микрофона, голос жениха оглашает площадь.

Следящие в открытую и тайком за нами люди вздрагивают.

От неожиданности Бакстер икает, делает шаг назад, спотыкается на ступеньках, ведущих к возвышению, где находится фонтан и падает попой на брусчатку. У меня и самой на несколько мгновений заложило уши.

Эффект от этого артефакта оказался даже лучше, чем мне обещали!

В округе на пару кварталов теперь все в курсе, что младшая дочь рода Гарнет успешно избежала свадьбы с будущим виконтом. Уф -ф, хвала небесам, этой беды удалось миновать! В списке надвигающихся на мою голову проблем один пункт можно смело вычеркнуть.

Я вылезаю из воды, поднимаю аккуратно оставленные туфли, обуваюсь, застегнув мудреные застежки, и опускаю мокрую юбку.

– Хорошо!

Снимаю с левой руки помолвочное колечко и швыряю оглушенному от неожиданного поворота событий бывшему теперь уже жениху в грудь, пока он еще не успел прийти в себя. Украшение отскакивает и со звоном приземляется на каменную брусчатку возле ног шокированного мужчины.

– Учти, ты сам это сказал. Поэтому и неустойки по договору выплачивать вашей семейке род Гарнет не обязан. Мы в расчете.

Обхожу развалившегося Бакстера, задержав дыхание.

– Шарлин! – плюется в спину удаляющейся невесте – пардон, бывшей невесте – в спину мужчина.

Не оглядываясь назад, машу ручкой на прощание Бакстеру и давлю улыбку. Сегодня у меня необыкновенно хорошее настроение. Впервые за пару недель с момента, как я очутилась в этой дурной истории.

Классическая игра в жанре визуальной новеллы про принцев и аристократов, и про бедную девицу-главную героиню до боли напоминала сказку о Золушке.

Разве что крутился вокруг распрекрасной бедняжки Алисии не один принц, а целый гарем мужчин. Драма, интриги, предательства, бесконечные выяснения отношений, ревность, побеги и поиски в традициях лучших турецких сериалов…Все это сопровождало развитие любовной линии Алисии с одним из мужчин ее гарема на выбор игрока.

Пять любовных интересов, пять различных версий сюжета, куча уровней и событий. Эта мобильная игра, рассчитанная на женскую аудиторию, конкретно заставила меня на нее подсесть. Графика, варианты выбора, в зависимости от которых менялся и сценарий, ослепительные красавцы и вызывающая жалость и сочувствие главная героиня…

Я потратила кучу денег на виртуальную в игре валюту и прошла все пять возможных концовок, в которых Алисия составляла пару с разными мужскими персонажами, плюс различные секретные и дополнительные миссии.

После прохождения игры реальная жизнь казалась серой и посредственной. Поэтому, когда компания, разработавшая «Сердце Алисии», выпустила эксклюзивный, высшей сложности новый квест по игре в честь годовщины запуска, я обязана была его купить и пройти в тот же момент, как мне стало о нем известно.

Более ста наигранных часов, конечно, мне нужно больше, возьмите мои деньги и откройте уже мне доступ к новой истории!

2

Успешно разобравшись с расторжением помолвки, я спустилась вниз по улице – какая замечательная погода, да и дышится так легко в статусе отныне свободной – и села в ожидающий экипаж.

Как и предполагала, дело удалось провернуть быстро. Не прошло и двадцати минут. К счастью, после сегодняшнего, надеюсь, лицезреть Бакстера мне больше не будет надобности. Чего только стоили его сальные взгляды в мое декольте, б-р-р!

– Леди Гарнет, ваше платье… – лакей на сиденье напротив неловко отвел глаза, испугавшись, что позволил себе лишнее.

– Все в порядке, Джонатан. Это того стоило.

Подумаешь, замочила подол юбки. Ерунда!

Вспоминаю полное ужаса и шока лицо Бакстера, развалившегося на пятой точке посреди площади. Стоило. Определенно стоило.

Мой хищный оскал заставляет шатена закатить глаза. Он был не в курсе моего плана, но явно догадывался о чем-то подобном. Хорошо, что не спрашивал и не лез, учиняя мне препятствия, как того можно было бы ожидать, зная, что жалованье ему платит мой отец-маркиз.

С этим мужчиной, Джоном, мы неплохо сработались за последнюю неделю, когда я наконец решила принять реальность и неотвратимость происходящего и соизволила выйти из спальни, в которой безвылазно проторчала неделю, оплакивая свою горькую судьбу.

Например, Джонатан был одним из немногих слуг в доме маркиза Гарнета, моего отца, который не задавал лишних вопросов и подчинялся беспрекословно. Без помощников мне далеко не уехать, можно сразу лечь и смиренно ждать смерти.

– Это готово?

Джонатан напрягает челюсть и отвечает:

– Да.

Однако его послушание не значит, что он согласен с моими методами или одобряет их.

– Замечательно.

Расплываюсь в еще одной улыбке, от которой лакей морщится. Впрочем, его мнения никто не спрашивал.

– Едем в магическую лавку. Нужно вернуть артефакт.

Кручу на пальчике колечко, которое помогло мне избавиться от лишнего веса в восемьдесят килограммов живой массы. Жаль, что здесь нет смартфонов, я бы поставила на заставку оглушенное лицо Бакстера и любовалась всякий раз, как становилось грустно.

Волшебное колечко-рупор мне не по карману. Магия в этом мире сродни чуду чудесному, одаренных людей кот наплакал, и предметов, наделенных магическими свойствами, соответственно, также мало.

Стоят они дороже золота, но не в этом суть. Даже будь у меня в распоряжении все деньги из королевской сокровищницы, подобные вещицы передаются из поколения в поколение, их редко можно встретить в продаже.

Под залог бриллиантового колье прошлой Шарлин мне все же удалось на пару часов арендовать это кольцо-артефакт в магической лавке. Но его непременно нужно вернуть, и не потому, что я боюсь остаться без усыпанной алмазами цацки, а потому, что мне не нужны проблемы с тем, кого обидеть мне никак нельзя.

Кучер трогает, и карета плавно начинает катиться по улицам столицы королевства Элертон. Это типичный городок, списанный с европейских столиц девятнадцатого века, только почище и красочнее.

Романтическая игра, нацеленная на женскую аудиторию, должна быть конкурентоспособной, цеплять захватывающими дух пейзажами, живописными местами, морем цветов и волнующими сердце мелодиями, которые разливаются над столичными улицами.

Со скучающим видом смотрю в окно и зеваю. Бессонные ночи планирования ближайших событий порядком изматывают, но делать нечего. Кто, если не я, спасет меня из этого болота? Возьмет своей рукой себя за волосы, да как потянет и вытащит, бросив на берег.

– Леди, – робко подает голос Джонатан.

– Что?

– Может быть, вам отказаться от…

– И ты, Брут, в конце концов лезешь с критикой моих самых благих намерений.

– Все уже готово. Поздно идти на попятную.

В карету задувал теплый июньский ветерок, принося с собой аромат роз. Я вздохнула и прокрутила в голове цепочку предстоящих событий.

Отец-маркиз успел переругаться с половиной известных семей столицы, да и матушка добавила масла в огонь, унижая их достопочтенных жен. Если бы не наше знатное происхождение, заслуги прошлых поколений и помолвка старшей сестрицы с принцем, боюсь, мы бы уже оказались подвергнуты остракизму.

Однако, надеюсь, вложения от имени рода Гарнет средств в благотворительный фонд цветка столичного общества, а также десерты, сопровождающиеся примирительными записками, немного загладят вину моего пользующегося незавидной репутацией семейства перед влиятельными особами.

Наконец, преодолев центр города и пару жилых кварталов, экипаж останавливается у неприметной лавки. Да-да, именно здесь, вопреки скромному внешнему облику, находится самая обширная коллекция магических предметов после закромов королевской династии. В игре частенько мелькало это место, нужен артефакт – дорога только сюда.

– Сиди здесь, я сама пойду.

– Но леди…

Джонатан быстро тушуется под моим пристальным взглядом. Молодой человек не простой прислужник, а обученный с детства мастер боевых искусств, по сути, телохранитель Шарлин, то есть мой, но против маленькой слабой девицы и слова поперек не скажет. Уж не знаю, как она его запугала в прошлом – увы, воспоминаний настоящей хозяйки тела я почти не унаследовала – но Джон явно побаивается нежную и хрупкую меня.

3

Чем чище драгоценные камни, тем лучше из них получаются накопители маны. По сути, это своего рода батарейка для магов, когда свои силы на исходе всегда можно подзарядиться с помощью камня силы и быстро восстановиться. Такие вещицы незаменимы в военных походах, магических исследованиях и дальних экспедициях.

Бриллианты в колье из сундучка с украшениями Шарлин были высшей пробы. Огромная редкость. Сродни редким артефактам, которые не купишь ни за какие деньги. Подобные украшения не продают, если жизнь не прижмет. Их хранят, сдувают пылинки и передают из поколения в поколение.

Вот и это колье пробыло в семействе Гарнет не меньше пары сотен лет.

Мужчина оборачивается неспешно, что напоминает мне кадры замедленной съемки какого-нибудь голливудского романтического фильма.

Писаный красавец, нечего сказать. Он и на экране телефона нарисованный был хорош, а в живую так вообще улет. Отвал башки.

Серебряные волосы, синие глаза, морозная красота. Так бы выглядела Снежная королева в мужском обличье.

Должна заметить, что темперамент у мага, Джейсона Элдреда, и впрямь бросает в дрожь. Ледяное равнодушное лицо, ни намека на улыбку или удивление. В глазах лишь на короткое мгновение сквозит и быстро исчезает недоумение.

– Значит, вы владелец? Сколько?

Ни вам "здравствуйте", ни "как дела". Сразу по делу.

Клянусь, все мои силы уходят на то, чтобы поддерживать на лице вежливую улыбку, что расцвела сродни защитному механизму, стоило только почуять исходящую от мужчины опасность. Ибо никто не ударит улыбающееся лицо, верно?

– Не продается.

Говорю и улыбаюсь, наблюдая, как на лице снежного красавца появляется кислинка. Что, поди, за всю жизнь редко приходилось терпеть отказы?

– Что? – переспрашивает, будто не услышал, Джейсон, спустя минуту тишины.

Прохожу мимо застывшего мужчины и улыбаюсь лавочнику, снимая с пальца колечко-артефакт.

– Вот, пожалуйста. Возвращаю.

–…Ах, да.

Главная героиня игры Алисия встретила Джейсона Элдреда когда выполняла поручение моего старшего братца, забирая его костюм для королевского бала из ателье. Ничем не примечательные обстоятельства, однако, маг был сражен наповал.

Что ж, если бы Алисия не была красавицей, с шармом очаровывающей мужчин, вряд ли она могла бы претендовать на звание героини игры-гаремника. Полагаю, тут все дело в глубинных настройках персонажей.

Пятерка главных героев имеют в своем коде слабость на очаровательных рыжеволосых служаночек с невинными карими глазками и россыпью веснушек, которых драконит злобное семейство нанимателей.

– Мое колье, пожалуйста.

Приходится напомнить заведующему лавкой, сжавшемуся от жуткой ледяной ауры, источаемой магом.

– В-верно.

Забираю колье и, не церемонясь, бросаю гроздь камней в сумочку, плотно защелкивая застежку. Шаг, второй в направлении выхода. Ну же!

– Постойте.

Есть!

– Зачем вам понадобился этот артефакт, леди?

Чего? Что за интерес ни с того ни с сего? Вопрос Джейсона ставит меня в тупик. Я думала, он начнет настаивать на покупке украшения. Тогда и я могла бы выдвинуть свои условия.

Не зря же сегодня суббота, и время свидания с Бакстером было скорректировано – все, чтобы успеть к тому моменту, когда, как обычно стремящийся к перфекционизму в делах, маг Элдред заглянет в лавку артефактов, с которой сотрудничает на постоянной основе.

Разворачиваюсь на каблуках.

Джейсон внимательно сканирует меня синим взглядом. Молочно-белая кожа без единого изъяна, длинные ресницы, тонкие и благородные черты лица, да и волосы эти длинные – кто только сказал, что мужчинам не идет такая длина – настоящий дамский угодник.

Хотя, на самом-то деле до встречи с Алисией Элдред ничего, кроме магии, видеть не хотел. Исследования, научные работы, всякого рода изыскания, плюс его непомерное эго – люди со способностями редки, а уж он, одаренный небывалой силой, так вообще один на десяток миллионов.

Джейсон заинтересованно прищуривается и вздергивает бровь, намекая, что ждет ответа.

Не боюсь я тебя. Пусть и охватывает меня невольная волна мурашек.

Припоминаю, что ложь этот человек не может терпеть более всего прочего. Но тем не менее, как-то смущает признаваться, что использовала его творение, чтобы отделаться от помолвки с нерадивым женихом.

Да-да, поставщиком артефактов в лавку является Джейсон. Будь он хоть десять раз маг, но деньги тоже нужно зарабатывать на многочисленные исследования и редкие материалы для экспериментов.

Продать одну такую штучку наподобие арендованного мною колечка – заработать целое состояние. Всех моих карманных денег не хватило бы, чтобы приобрести в этой лавке даже какую-нибудь мелочь.

– Решить обстоятельства личного характера… – объясняю я, прекрасно слыша, что звучит мой ответ с вопросительными нотками.

Черт. А ведь я так хотела показаться уверенной леди, знающей, чего она хочет. Хладнокровно пожать руки с этим снежным красавцем, придя к обоюдному согласию, и отправиться восвояси.

4

До своей смерти я была человеком, который не любил риск. Искренне не понимала людей, которые проводили своё свободное время в походах по тайге, сплавах по горным рекам, прыгали с огромных высот с тарзанки, лезли в мрачные пещеры и плавали с акулами.

Как можно добровольно пойти на что-то подобное? Разве так плохо им сидится дома? В безопасности, тепле и привычном уюте? Чего ради щекотать себе нервы очередным выбросом адреналина?

Будучи самым обычным офисным работником, я находила зоной собственного комфорта привычную рутину. Некоторые люди задыхаются в бесконечно повторяющихся днях, серых буднях, отчётах и постоянных требованиях и ругани начальства, но мне подобное никогда не претило.

Я не искала случайных связей и не грела уши у кулера в потоке офисных сплетен. После работы заходила в магазин за продуктами, готовила на одного и включала фильм или сериал, брала в руки очередную книгу. Мне было комфортно наедине с собой.

Люди разочаровывали. Но… если не подпускать их к себе близко, то они не могли ранить. Зачем тратить время на свидания и утомляющее общение с незнакомцами в попытках завести дружбу, когда можно прочитать интересную историю или поиграть в игру?

«Одиночество», – поставит кто-нибудь диагноз.

Но мне не было одиноко. Я наслаждалась проведённым с самой собой временем. Мне не было скучно или грустно. И я не хотела умирать. Но это произошло.

Попади я в историю про зомби-апокалипсис, я бы даже стараться не стала. Просто легла бы на асфальт и позволила жадным до человечьей плоти тварям себя сожрать. Слишком много сложностей, проще сразу сдаться.

Даже если выживешь, и все зомби чудесным образом помрут, придётся усердно трудиться, чтобы восстановить человеческую расу, для этого нужно будет контактировать с другими выжившими и решать всё новые проблемы… Я привыкла жить в графике с девяти до шести пять через два, с минимумом ответственности на плечах.

Будь мой новый мир антиутопией, я бы где-нибудь спряталась и выжидала, не отсвечивая, пока избранные сюжетными богами подростки – по канону сценария – спасут человечество.

Однако я очутилась в мире романтической игры. Знакомый жанр, известные мне персонажи и места, знание сюжета… С этим можно работать, решила я.

– Ах ты, паршивец! Изменник! Да я тебя сейчас…! Отрежу твой…! Убегаешь? Трус! Попадись мне, подлый…!

Наблюдая из укрытия, как старшая сестра моего тела, Тиффани Гарнет, источая запрещённые цензурой проклятья, несётся, зажав в руке самодельную из бутылки вина «розочку», на пойманного с поличным второго принца Саймона – персонажа гарема и третьего в этом государстве по влиятельности человека после своего отца короля и старшего сводного брата-кронпринца, – я начала сомневаться в принятых решениях.

Вероятно, стоило просто остаться в спальне столичной резиденции рода Гарнет – где я открыла глаза две недели назад, с шоком осознав, что попала в игру, – валяться в постели и поедать подносимые служанками деликатесы, бренно дожидаясь кончины.

– Тифф! Угомонись! – рычит раскрасневшийся от очередной физической нагрузки за день принц, отпрыгнув в сторону.

Увы, качать ему права лишено смысла, испуг на красивом лице мужчины ясен как день. Сколько ни рычи, не авторитет. Слушать его обманутая невеста не собирается.

– Саймон! Заткни свою пасть, ты, кобель!

Опускаю лицо в руку и вздыхаю.

Под столом в ресторане, расположенном на первом этаже отеля, где обычно проводит с дамами сердца время разгульный принц, отодвинув немного края длинной скатерти, мы с Джонатаном с тревогой наблюдаем за сходящей с ума первой леди нашего дома.

Тиффани Гарнет – старшая сестра Шарлин.

Они погодки, разница в год фактически никак не видна. Внешне тоже похожи. Разве что Тифф выше, волосы у неё короче, до плеч, глаза не с зеленцой, как у Шарли, а чистая бирюза.

– Я тебя порежу, клянусь, Саймон, я тебя порежу!

Острые края разбитой бутылки в руке сестрицы опасно разрубают воздух там, где секунду назад было горло отскочившего принца.

Вздрагиваю, Джон, автор анонимного доноса на аморальные занятия жениха моей сестрицы, рядом со мной под столом тяжко вздыхает. Он молчит, но я так и чую, что у него вертится на языке фразочка «Я же вам говорил!».

Записка с временем, местом и краткими сведениями, на которые должна была клюнуть любая влюблённая по уши девица, дошла до получателя в тот момент, когда я ещё была связана семейной договорённостью о браке с Бакстером. Именно об этом я и спрашивала тогда лакея, сев в экипаж, и он заверил, нехотя, что исполнил приказанное.

Тем временем буйства продолжаются.

Саймон запрыгивает на стол, хватаясь рукой за горло.

К счастью, посетителей ресторана и любовницу второго высочества успели спешно эвакуировать любезные официанты, стоило только Тифф, завидевшей удовлетворенное лицо благоверного, заходящего под руку с притомлённой от блаженства мисс с растрёпанными волосами и следами недвусмысленной страсти на оголённой шее и глубоком декольте, разбить бутыль дорогого алкоголя о барную стойку.

Признаю, план потерпел полный крах.

Если сестра, как и обещалась, кастрирует сегодня принца, можно даже не ждать мести персонажей гарема за Алисию, семейство Гарнет падёт в этот же день. Цель будет достигнута – помолвка сестры с принцем окажется разорвана, но какой ценой? Точно не будет стоить того.

5

– Итак, ваше высочество. У нас есть два варианта. Первый: вы сообщаете обо всем случившемся, и Тиффани арестуют, но заодно всему королевству станет известно о ваших похождениях.

Смотрю прямо в глаза Саймону. Кое-какие детали я все же опустила. Вряд ли сестрица будет единственной, обвиненной в покушении на убийство члена правящей семьи. За преданием огласке сегодняшнего происшествия последует гнев правителя – отца второго высочества – и, как результат, лишение рода Гарнет дворянского титула и прилагающихся к нему богатств, а после низвержения допекшего всех семейства многочисленные недоброжелатели набросятся на нас, как стервятники на легкую добычу.

– И второй вариант: мы все тихо забываем о произошедшем. Никто не узнает о ваших похождениях, и о срыве Тифф тоже никому не станет известно. Разумеется, о продолжении ваших отношений с моей сестрой вряд ли можно сейчас что-то говорить, но это уже дело, которое касается вас двоих, – объясняю я, внешне спокойная, как удав.

Настаивать сейчас на том, чтобы принц разорвал помолвку, кажется неправильным. Вероятно, он сам обо всем позаботится, можно и не просить. Вряд ли принц Саймон захочет жениться на Тифф после того, как она сегодня гоняла по ресторану и едва ли не лишила самого ценного – мужского достоинства.

– Ты же младшая сестра? – хмурится Саймон и тянет слова, разглядывая мое лицо под разными углами, так и сяк вертя головой. Подниматься на ноги он не торопится. Может, из-за страха настолько ослабел.

– Да, вы с Тифф похожи.

Прикусываю губу. Я знала, что легко не будет.

Саймон щурится и усмехается. Это уже не то преисполненное страха и ужаса лицо убегающего прочь от вооруженной разбитой бутылкой невесты обманщика-жениха.

– Какого черта я должен покрывать эту сумасшедшую?! Бред! Я не сделал ничего плохого!

Принц встает и отряхивается. Видок у него, конечно… Распахнутая наполовину рубашка, на шее висит не повязанный как следует галстук-аскот, помятый вид, растрепанные волосы, на шее следы алой помады.

Ничего плохого? Позвольте, он серьезно думает, что, крутя шашни с другими девушками при наличии законной невесты, ведет себя благородно?

Он еще тот мерзавец, пока не встретил Алисию. Однако, как она могла в него влюбиться?

На самом деле это случилось бы нескоро. В игре принц, после того как осознает свои чувства к главной героине, просит мою старшую сестру расстаться мирно.

Но его заявление становится для Тифф серьезным ударом. Девушка не может смириться с разрывом. Она плачет и бегает за ним, отказываясь принять это решение. Однако принц бросает Тиффани, прилюдно унизив на публике, втаптывая репутацию бывшей в грязь и ломая этим всю ее жизнь.

Стоит бояться человека, которому более нечего терять.

По классике романтического жанра старшая сестрица пытается избавиться от камня преткновения, возложив все грехи и обиды на Алисию, но ей это не удается, она только зарабатывает себе уголовное обвинение и пожизненное заключение в темнице.

Не вынеся такого исхода, гордая Тифф совершает самоубийство, а семейство Гарнет сталкивается с последствиями, неся возмездие мужчин гарема героини за издевательства над Алисией. Это лишь одна из многочисленных версий возможного конца.

Обручение Тифф и Саймона было лишь политическим ходом. Второй принц – сын одной из фавориток короля. Дабы защитить его от угроз собственной жены и сторонников наследного принца и партии поддерживающих его аристократов, его величество выбрал дворянский род, пользующийся уважением и имеющий определенное влияние в столице, и предложил им брак.

Породниться с правящей династией мечтают все благородные семьи, и не так уж и важно, законнорожденный ли сын, если его величество его признал. К тому же, кто знает, как сложится будущее, бастарды тоже имеют право наследовать трон.

Я вздыхаю, и перед глазами всплывает вид на спину старшей сестры, ее опущенные плечи и то, как она молча ушла, не свершив то, что так обещалась сотворить с подлым женихом.

Видимо, Тифф по-настоящему любила принца. Не из-за договора и не потому, что он принц. Ее чувства были искренними, настоящими. Она всерьез хотела быть ему хорошей парой.

Я здесь, в мире «Сердца Алисии», недолго. Половину из этого времени я провела, закрывшись в спальне Шарлин и отказываясь выходить, не принимая действительность. Но когда вышла, то только наблюдала, как была занята первая леди дома Гарнет.

Каждый день у нее была куча занятий: от языков и верховой езды до бальных танцев и готовки. Разумеется, местные леди получают необходимое домашнее образование, но Тифф решила не просто овладеть нудными навыками до приемлемого уровня, а стать в них совершенной. Вероятно, только так ей казалось, что она станет достойной принца супругой.

Кое-какая мысль вдруг приходит мне в голову.

Я иду вперед, яростно взирая на Саймона так, что он пятится назад и врезается спиной в стену.

– Вы просто издевались над ней, так?

Саймон ведь особо и не скрывался.

Этот отель может посетить любой желающий. А ресторан? Прийти под ручку с любовницей туда, где на тебя будет глазеть куча народа. Вопрос времени, когда обо всем прознает невеста.

6

У меня лично, не у Шарлин, богатой родней, людей, которых принято считать семьей, можно было по пальцам одной руки пересчитать. У родителей я была единственным ребенком. Собственно, из-за моего существования и отчасти в угоду обществу они поженились и какое-то время были вместе.

Однако оба стремились преуспеть в карьере и бизнесе, оба лелеяли в сердце других людей, а ко мне питали в лучшем случае равнодушие, а в худшем – пренебрежение и негодование одним лишь фактом того, что я живу и дышу.

Когда после развода эта так называемая семья распалась, всем стало только легче. Меня отдали на воспитание бабушкам, а мать с отцом поспешили строить собственные жизни. Годы шли, люди, которые были мне по-настоящему дороги, состарились и ушли друг за другом.

Вот и осталась я снова одна. Но в этот раз я уже не была ребенком и могла сама о себе позаботиться. Собственно, только это я и умею. Поэтому, как переживать и ухаживать за другими, приходится учиться методом проб и ошибок.

Договориться с принцем с помощью шантажа оказалось до неприличия легко. Да уж, представляю его лицо, если бы он знал, что я понятия не имею, что хранится в этой банковской ячейке, одно упоминание которой заставило его стать белее простыни!

Но, честно, в игре в ветке Саймона было упоминание, но, не пройдя этот квест до конца, ни наведя шуму на посвященных «Сердцу Алисии» форумах, я и другие фанаты так и не узнали, что там было. Разработчики так и оставили эту информацию секретом.

Решив одну проблему, передо мной теперь стояла другая.

Распрощавшись со вторым высочеством, мы с Джонатаном отчалили домой. Карета тащилась по улицам столицы неспешно, ночь уже вступила в свои права. Хорошо, что в этом мире нет телефонов. Боюсь, если бы они были, у меня тогда висело бы не меньше сотни пропущенных звонков от родителей Шарлин.

Разорвала помолвку с Бакстером, пропадала незнамо где целый день… согласитесь, суровый лист обвинений. Эх, ничего не поделать, придется с опущенной головой смиренно принять возможное наказание.

– Слушай, Джон, как думаешь, то дерево меня выдержит? – киваю лакею на цветущую под окнами спальни Шарлин на втором этаже акацию, когда экипаж тормозит у крыльца резиденции семейства Гарнет.

У слуги дергается глаз. Кстати, после разборок в ресторане он почти не говорил. Хотя нам особо и не о чем. Пока что. С делом Тифф разобрались, на очереди младший братец.

А я бы предпочла залезть через окно, лишь бы ни с кем не столкнуться по пути.

Но… как говорится, то, чего страшишься, на самом деле не такое уж и страшное.

Переступаю через порог, распахнув тяжелые двойные двери с выгравированным на них семейным гербом, прохожу внутрь, кивком принимая приветствие дворецкого, и… ничего.

Нет ни истерящей матери, беспрерывным потоком требующей от меня доложить посекундно все места моего нахождения в течение дня, ни отца, молча взирающего пробирающим до глубин совести хмурым взглядом.

– Леди, вы пропустили ужин. Попросить подать вам в спальню? Или желаете сразу принять ванну? – учтиво интересуется кто-то из слуг.

– Нет… Да, ужин… в спальню…

Проглатываю неожиданное для себя разочарование и поднимаюсь наверх к себе по широкой лестнице. В восточном крыле, где располагаются спальни всех детей Гарнет, все двери закрыты. Молча нахожу свою и также закрываюсь внутри.

Я здесь две недели. Первую просидела в спальне… и раньше мне это на ум не приходило, но кроме слуг никто и не пытался меня вытащить наружу. Приходили только служанки, приносящие еду, да дворецкий заглядывал, спрашивал, не нужен ли мне лекарь, решив, наверное, что я захворала.

Ни сестра, ни братья, ни родители не озаботились непривычным поведением второй леди собственного дома.

Когда я все же выползла из спальни и начала вести себя, как и полагалось Шарлин, то обнаружила, что это было до ужаса легко. За совместными завтраками – когда за столом присутствовали все члены почтенного семейства – принято было молчать. Никто друг с другом не говорил, а если и случалось, то лишь переброситься несколькими фразами по делу.

Мне это казалось в порядке вещей, я привыкла есть в тишине, но… вспоминая семейные застолья из виденных когда-то фильмов, кажется, гнетущая тишина, прерываемая только звоном приборов и бокалов, это что-то неестественное для этого количества близкой родни в одной комнате. Если кто-то не умер, конечно.

– Оставь и иди, – говорю горничной, принесшей поднос с ужином.

Ванна уже набрана, вода идеальной температуры, пена пахнет лавандой, готова и свежая ночнушка с халатом.

Все идеально.

Раздеваюсь и опускаюсь в воду, пытаясь расслабиться. В памяти проносятся события сегодняшнего дня, печальный облик старшей сестры… Не мое дело. Я уже обо всем позаботилась, Саймон аннулирует помолвку, извинится перед Тиффани, все будет в порядке.

Закончив мыться, быстро облачаюсь в чистое, затянув потуже пояс халата. Ужин на подносе такой, что и на двоих хватит.

Нет.

Я люблю есть в одиночестве. Удобно, никто не мешает. Привычное спокойствие. Да…

Беру поднос и выхожу в коридор. Дверь напротив закрыта, но в щелку на полу пробивается тусклая полоска света. Перехватываю поклажу поудобнее и стучусь.

7

– Ле-леди?

М-м-м.

– Леди Шарлин?

Кто там? Моя голова… Веки неподъёмные, приходится совершить над собой усилие, чтобы открыть глаза.

Набег на винный погреб удался.

Мы с Тифф прикончили на пару несколько бутылок особенно хорошего урожая и посетовали друг другу на несчастную судьбу, облив как следует помоями Саймона и Бакстера.

Конечно, на самом деле, может быть, будущий виконт Макмиллан рядом с принцем по коварству и не валялся, но не говорить же правду, что запиваю я на самом деле не горе от разорванной помолвки, а собственное несчастное положение обречённой на кончину героини злосчастной игры.

Минувшей ночью старшая сестра дала волю чувствам. Высказала вслух и запила как следует все свои обиды, всё своё разочарование и, надеюсь, сделала большой шаг на пути к исцелению своего сердца от этой неблагодарной и безответной любви.

Даже предложив, я на самом деле не ожидала, что такая элегантная и идеальная благородная леди примет моё предложение и согласится на пьянство.

Иногда всем нам не помешает, вот так вот, наплевав на правила и приличия, немного посходить с ума.

Но вернёмся в настоящее. Кто там меня тормошит за плечо?

С третьей попытки удаётся открыть глаза, но только чтобы нахмуриться и прищуриться – дневной свет раздражает, в голове сразу же возникает боль. А вот и похмелье!

Сглатываю ужасный привкус во рту, наконец фокусируя зрение.

Красивая.

Рыжие волосы, словно лисий мех, карие, как у оленёнка Бэмби, глаза, опушённые тёмно-медными ресницами, фарфоровая кожа без единого изъяна. Даже веснушек нет. Пухлые, созданные для поцелуев, губы, вздернутый носик, идеальные брови…

Да это же главная героиня!

– Алисия? – бормочу я, но девушка меня слышит.

– Леди Шарлин!

С момента моего попадания в игру ещё ни разу не приходилось иметь дело с основным женским персонажем этого мира.

Пока что особых издевательств над Алисией не случалось.

В целом, в доме Гарнетов за людей не считали поголовно всю прислугу, особых исключений не делали.

Вот и у главной героини положение такое же, как и у остальных. Переработки, скудное жалованье, вечные капризы и недовольства от моих домочадцев, придирки на ровном месте. Без рукоприкладства – так, небольшое словесное и моральное унижение.

Оно и понятно, рыженькая не успела вскружить головы ни одному из мужчин, заступаться за неё некому, но, справедливости ради, и причин измываться над ней тоже не имеется.

– Леди Шарлин, – продолжает взволнованно говорить Алисия. – Из дворца прибыл гонец, лорд немедля приказал вас разбудить. Мы вас и леди Тиффани уже обыскались!

Икаю и осторожно выдыхаю перегаром, опустив ненадолго взгляд. Голова сладко сопящей старшей сестры лежит на моих коленях.

– Родители в курсе, что мы… здесь?

Алисия быстро качает головой:

– Нет! Маркиз и маркиза составляют гонцу компанию за утренним чаем, дожидаясь, пока леди соберутся и спустятся в гостиную.

– Вот как.

– Тифф.

Тормошу первую леди Гарнет.

– Вставай, Тифф.

Наконец, спустя ещё несколько попыток, мне всё же удаётся растолкать девушку. Осторожно, чтобы не быть замеченными остальными домочадцами, мы по лестнице для прислуги поднимаемся в свои спальни и, словно спартанцы, пока горит спичка, быстро умываемся, переодеваемся и приводим себя в порядок, чтобы не заставлять себя долго ждать.

Не стоит недооценивать посланца из дворца.

Пусть человек сам по себе и невысокого статуса, с потомственными дворянами в титуле и происхождении не поборется, но не стоит пренебрегать тем, кто официально наделён полномочиями исполнять волю его величества.

Полагая, что принц Саймон решил сдержать данное накануне слово, в целом я была спокойна. В отличие от Тифф. Мало того, что похмелье, она, вероятно, вспомнила, что делала в ресторане с сыном короля, вторым в очереди на трон, и сейчас предавалась мысленным стенаниям и тревоге, судя по стремительно побледневшему лицу сестры, когда мы спускаемся вниз в гостиную, где нас уже ждут.

Понимаю. В порыве эмоций вчера позволила себе лишнего, но теперь, перед лицом реальности, конечно, страшно столкнуться с последствиями. Тифф не знает, что я уже всё уладила с Саймоном, поэтому и ждёт мести от жениха.

Сестра сжимает руки в кулаки, поджимает губы, о чём-то серьёзно размышляя и, наконец, придя к какому-то выводу, уверенно и твёрдо кивает, а затем заходит в гостиную. Плетусь за ней, периодически косясь вбок, на сопровождающую нас служанку – Алисию. Заметив моё поведение, она робко опустила глаза в пол, не смея взглянуть в ответ.

Чета Гарнет восседает по-хозяйски на диване, выражения лиц у обоих родителей вежливо-равнодушные. При виде Тифф в глазах матери мелькает раздражение. Выглядящая на тридцать с небольшим лет светская красавица, маркиза Лорен Гарнет, – словно отражение того, как будем выглядеть мы с сестрой через пару-тройку десятков лет. Если, конечно, доживём до той поры.

8

Что ж, полагаю, было ошибкой наивно надеяться, что Бакстер распорядился сообщить о нашем мирном разрыве вчера, и маркиз с маркизой Гарнет были в курсе нового статуса их младшей дочери.

Упс.

– Ну, всего вам хорошего, не буду задерживаться, до свидания! – гонец издает смешок, хлопает себя по выдающемуся животу, быстро расшаркивается с не сводящим с меня глаз семейством и споро выбегает за дверь.

– Проводите секретаря в мой кабинет.

Отец следует за дворецким, в то время как моя мать и Тифф одинаково вздыхают.

– Я могу все объяснить!

Маркиза откидывается на спинку дивана и принимается массировать виски, что-то приговаривая про двух непутевых дочерей. Вероятно, для серьезного разговора мы ждем отца.

– Шарли… Ты вчера, – Тиффани сглатывает, хмурясь и кусая губы, – была там, да? Видела?

Качаю головой. Не обязательно родителям знать подробности. Маркиза только делает вид, что страдает от мигрени, уши-то женщина навострила. Пусть сестра и говорит тихо, разговору между нами стоит подождать до более уединенных времен.

Отец-маркиз возвращается быстро. Мужчина возрастом около пятидесяти лет, с темными, тронутыми сединой, идеально зализанными назад волосами, зелено-голубыми глазами и строгим лицом бросает на меня полный раздражения взгляд и принимается отчитывать.

Правда, как-то странно он это делает.

– Малец Макмиллана имел наглость инициировать расторжение помолвки с Шарлин. Этот наглец! За кого он меня принимает?! За кого принимает нашу древнюю фамилию?! Думает, может себе позволить подобное оскорбление? И что – смеет заявлять, что Шарлин его надула?

– Дорогой, это правда вина Бакстера? – сомневается мама.

– Конечно! Да, возможно, что обе наши дочери не пользуются популярностью и не могут похвастаться талантами, но они – носительницы крови славного дворянского рода!

– Позвольте-ка! Как это мы бесталанные?

Папаша еще не видел, сколько мы на двоих выхлебали вина минувшей ночью. И еще, смотрите, похмелье никто не отменял, но переносим мы его с сестрой так, что никто даже не догадывается! Настоящий талант! Возмущаюсь про себя, настороженно наблюдая за нарезающим по гостиной круги отцом.

– И Тиффани. Ты тоже хороша, какой нужно быть дурой, чтобы не смочь удержать этого остолопа принца? Теперь весь свет будет тыкать в нас пальцем. В один день лишились двух перспективных союзов!

М-да.

А ничего, что это как бы нас бросили? Где же утешение? Слова поддержки?

– Лиам, угомонись. Сядь и не мельтеши передо мной, – приказывает маркиза и прищуривается. От этого ее взгляда у меня по телу бегут мурашки.

– Шарлин.

– Д-да?

– Из-за тебя принц вдруг решил аннулировать помолвку твоей старшей сестры?

Чертов Саймон. Сделал из королевского гонца своего попугая, оно ему надо было?

Что ж, видимо, отделаться от этого не получится. Вздыхаю и кратенько уведомляю родичей о вчерашнем вечере в ресторане, конечно, приврав, что я там оказалась по чистой случайности.

Тифф лишь немножечко ударила по столу, легонечко так, ладошкой, и случайно опрокинула бутылку вина, а принц закатил истерику. Да! Это правда. Но скажите, кто бы выдержал, он ведь на глазах у всех присутствующих целовался с той девушкой? Все это видели.

– Ничего подобного.

– На это было неловко смотреть, он ее прям вот так вот, ух, – вытягиваю губы трубочкой и издаю засасывающий звук. – Ну а когда Тифф ушла, я этого не могла больше терпеть, оторвала от принца эту девицу, и сказала смиренно ему следующее: «Ваше высочество, так больше не может продолжаться». Кто же знал, что Саймон все воспримет буквально и удумает разрывать все брачные договоренности? Еще и меня обвиняет, ни стыда, ни совести.

Заканчиваю рассказ без единого слова правды и вытираю рукавом со лба выступивший пот. Кажись, поверили. Ну, сестра в курсе, что это вранье, она молчит. Только смотрит на меня как-то странно.

Отец хмурится.

– Х-м-м. Что ж, Шарлин…

У меня екает сердце.

– Знаешь, где ты была не права?

Страшнее, чем разгневанный и орущий мужчина, только мужчина, по спокойному тону и равнодушной позе которого невозможно понять, в каком он настроении.

Прокручиваю в голове собственный эпос. Где-то ошиблась?

Маркиз продолжает:

– Тебе следовало бросить этого наглеца первой. Как посмел какой-то там Макмиллан разрывать помолвку? Если уж на то пошло, то это ты, дочь, должна была его раздавить и уничтожить.

Моргаю.

Мать за спиной отца перестала массировать виски и кивает, соглашаясь со сказанным.

– Конечно, разрыв с принцем для нас потеря, но таких, как эти выскочки Макмилланы, пруд пруди. С фамилией Гарнет легко подыскать тебе другого жениха, Шарлин.

А-а. Значит, репутация семьи прежде всего. Плевать на мое собственное мнение и личные предпочтения, я должна думать только о том, как не уронить в грязь свою древнюю фамилию. Несмотря на то, что удается отделаться от наказания и лишних вопросов, вопрос с обеими помолвками кажется разрешенным, мне почему-то не стало легче.

9

Хорошая идея.

Сбежать и, как всегда, положиться полностью на себя. К этому я привыкла. Моя жизнь и счастье будут зависеть только от меня самой.

Но…

Оглядываюсь в спальне Шарлин, куда после разгоряченных речей прибежала, чувствуя необходимость побыть одной и перевести дух.

Натыкаюсь взглядом на отражение в напольном зеркале и подхожу ближе.

Молодая девушка. Красивая. Похожа на Тиффани и маркизу-мать.

Светлые волосы, зелёные с приподнятыми по-кошачьи уголками глаза, милое кукольное личико… совершенно не похожее на моё. Каждый раз вздрагиваю, когда вижу собственное отражение. Так и не привыкла.

От прошлой меня не осталось и следа.

Даже не так.

Здесь, в мире игры, никто и понятия не имеет о том, что когда-то существовала такая, как я – офисная сотрудница, живущая своей мирной маленькой жизнью в каменных джунглях мегаполиса и не способная взять на себя ответственность даже за жизнь кота. У меня не было животных. Сейчас думаю, это к лучшему. Кто знает, спустя сколько времени нашли бы моё тело.

Вздыхаю и хлопаю себя по щекам. Шарлин в зеркале повторяет жест. Её всё ещё сохранившие немного жирка щёчки наливаются розовой краской.

Жить лучше, чем умереть. Да и жизнь эта неплоха. Дворянка, всем обеспечена, слуги выполняют любой каприз. Если бы ещё не довлела надо мной угроза умереть с развитием сюжета.

Почему я играла в эту игру? Разве не жаждала сбежать от своей скучной и одинокой жизни, испытать сильные чувства, которые не была способна получить в реальности?

Если я сбегу сейчас, не вернутся ли ко мне мои серые и скучные будни, которые будут повторяться изо дня в день до самой моей непримечательной смерти? Чем будет отличаться эта жизнь от моей предыдущей на Земле?

Нет! Я остаюсь. Плевать, если придёт скорый конец, так тому и быть! Всё равно мне нечего терять, назад дороги нет.

– Шарли? – в дверь робко стучат.

Снаружи Тифф.

– Слушай… – мнётся вдруг сестра. – Спасибо.

– Ась?

– С чего благодарность?

– За то, что принца Саймона… Не знаю, что ты ему сказала, но спасибо, что помогла. И с родителями тоже. Если бы отец узнал, что было на самом деле…

Х-м-м. Если бы такой, как маркиз, узнал, что Тифф уронила репутацию его семьи на глазах у принца и гостей в общественном месте, был бы скандал.

Я не очень знакома с реалиями этого мира, игровое пространство сосредотачивалось на развитии любовных веток, но думаю, Тиффани, в отличие от принца, которому даже за прелюбодеяния и связь до брака ничего бы не было, претерпела бы серьёзные для себя последствия.

Хорошо, что сейчас, даже если некоторые очевидцы и посмеют распространить слухи, никто им не поверит, да и принцу себе дороже, чтобы в обществе началась молва о том, как он постыдно бегал по всему ресторану от озлобленной невесты, которой он изменял направо и налево.

Смотрю на старшую сестру и в сердце вдруг что-то сжимается, а по телу разливается тепло. Хочется обнять Тифф. Это я и делаю, к её удивлению, но даже так, неожиданно оказавшись в тесном и немного неловком из-за непривычки контакте, девушка не пытается вырваться.

Это приятно.

Оказывается, мёдом на душе разливается тягучее и сладкое чувство не только когда получаешь от кого-то заботу, но и когда её проявляешь.

Пусть я руководствовалась собственными прагматичными намерениями, однако, исход получился более чем неожиданный и принёс не совсем то, что ожидала, а даже больше, о чём я и помыслить не могла.

Вдыхаю запах шампуня и едва заметный кислый аромат вина от Тиффани и улыбаюсь, вспомнив прошлую ночь.

Иногда жизнь нас бьёт, неприятно, конечно, но ты снова встаёшь, глотаешь вина, ешь, плачешь, даёшь себе время, исцеляешься и понимаешь, что ты – не жертва, а боец, и тебе всё под силу.

Киваю и немного теряюсь, когда глаза отстранившейся девушки наполняются слезами. Вздыхаю про себя и неловко хлопаю её по плечу.

Ну-ну, не реви. Увы, глаза девушки превращаются в два водопада.

Вероятно, живя в таких условиях, в семье, которую заботит только фасад, Тифф никогда не испытывала такой искренности и доброты по отношению к себе. За эти слова не нужно платить, их не нужно заслуживать долгими и усердными занятиями по танцам и этикету. Не обязательно быть красивой, талантливой и самой лучшей леди общества, чтобы их услышать.

Саймон и ноготка не заслуживает её.

У меня никогда не было сестры. Или близкой подруги. Оказывается, это очень здорово. Во мне пробуждается какой-то непонятный инстинкт, хочется защитить счастье другого человека. Глупость, конечно, я о себе не могу позаботиться, но… это желание прочно обосновывается в моей душе и не собирается никуда съезжать.

Когда Тифф шмыгает носом и уходит к себе, я даю себе несколько минуток на сомнения и размышления, а потом сжимаю кулаки и киваю уверенно.

Да.

За дело!

Отставить умирать!

10

– Хорошо, – повторяет Джейсон и, подняв ко рту чашку, залпом допивает чай, который потягивал добрых двадцать минут. – Тогда идемте.

– Куда?

В мои планы входило после встречи с магом наведаться в гости к младшему братцу в общежитие академии. После более близкого знакомства с родителями Шарлин личное впечатление совпало с данными, собранными и отложенными в памяти за время прохождения игры.

Маркиза Лорен Гарнет была неглупой женщиной.

После рождения одного ребенка за другим она спихнула заботы о них на многочисленных гувернанток и нянь и была занята в основном противостоянием, в котором проигрывает каждая женщина – битвой против времени за сохранение собственной молодости и девичьей красоты. Вторым и третьим по важности делами в ее жизни являются забота о муже и светские сплетни.

Маркиз Лиам Гарнет – прямолинейный и не терпящий возражений человек. Легко выходит из себя, но с возрастом немного научился контролировать эмоции. Ключевое здесь слово – «немного».

Не умеет льстить и прислуживаться, что довольно нетипично для потомственного аристократа и носителя не последней в столице фамилии, а еще не держит язык за зубами и бывает груб с теми, с кем не следует. Проводит дни в делах и воспитании наследника, которым является первенец, наш с Тифф и Илаем старший брат – Оливер Гарнет.

Судя по тому, что я видела утром, между родителями если не сердечная привязанность и не угасающая со временем страсть, то взаимное уважение и предупредительность точно есть.

Одно остается для меня загадкой – в игре все семейство получает по заслугам, и ответа на мучающий меня вопрос я не получаю: любят ли члены семьи Гарнет друг друга? Не держатся ли они вместе, потому что так удобнее выживать, принято правилами общества и предопределено сюжетом?

Джейсон встает со стула и быстро оказывается рядом со мной. Наблюдающий возле припаркованного неподалеку от чайной экипажа Джонатан щурится и собирается подойти, но маг касается моего плеча, что-то громко хлопает, оглушая на мгновение мои уши, перед глазами все плывет и мерцает, зажмуриваюсь, а когда распахиваю опушенные длинными ресницами веки, понимаю, что я уже не в чайной в торговом квартале города.

– Что за…

Перед глазами гамма всевозможных цветов. Только через несколько секунд меня накрывает осознание, что это портняжная лавка.

Джейсон поддерживает меня за локоть – из-за резкого и совершенно неожиданного пространственного перемещения я ненадолго потеряла равновесие и едва не распласталась на полу, проехавшись по нему собственным лицом.

– Вы бы хотя бы предупредили…

– Ваш лакей выглядел так, словно готов меня взглядом воспламенить. Раз уж вы согласились, наша сделка вступает в силу. Как моя партнерша на балу, леди Шарлин, выглядеть вы должны великолепно. Сногсшибательно, я бы сказал.

Не отвечаю, в уме прокручивая всевозможные проклятия. Если разобраться, это самое настоящее похищение!

Сногсшибательный у нас только ты, кудесник недоделанный.

– Эй! Мы ведь не заплатили! – вдруг доходит до меня.

Два чая и кусочек торта, который Джейсон заглотил без лишних пиететов.

Прищуриваюсь и оглядываю мужчину передо мной с ног до головы. Что-то у меня какой-то диссонанс в голове.

Ледяной красавец-маг подмигивает и хитро ухмыляется.

– Хулиган!

Где его холодная аура? Где равнодушное лицо? Где манерность?!

Пока я пребываю в шоке от раскрытия неведанных мною черт характера одного из мужских персонажей гарема героини, которые за сотню наигранных часов так и не смогла распознать или разглядеть – впрочем, неудивительно, в квестах все четко следовали прописанным сценариям, поэтому расхождения с базовыми настройками быть попросту не могло – Джейсон выдает явившемуся из глубин лавки на шум портному требования к парным нарядам:

– Глубокого синего цвета, с серебряной вышивкой, для леди – платье без пышной юбки…

Слушаю молча, гадая про себя, как, наверное, пришел в ужас Джонатан. Исчезли на его глазах. Бедняга. Он ведь понятия не имеет, где меня искать!

Надеюсь, не поднял на уши благородное семейство Гарнет и городскую стражу ради поиска похищенной второй леди. Право, было бы так неловко. Однако, я не виновата, это все вон, закончивший с заказом нарядов и теперь выбирающий аксессуары маг!

Если подумать, отхождение от персонажа – существенное отклонение поведения персонажа от того, что было описано ранее и что ожидалось аудиторией, – в какой-то степени ожидаемо.

Это раньше для меня все герои мира «Сердца Алисии» представляли собой картинки на экране с облачками реплик, оформленных витым шрифтом.

Но сейчас они все живы, дышат, думают, говорят и творят что пожелают, в них также бьются сердца и циркулирует кровь, их можно потрогать. Неудивительно, что сценарий и сюжет будет проседать в неожиданных местах. Но все же должно быть и нечто неизменное, порядок среди хаоса.

От скуки я начинаю разглядывать скрученные в рулоны ткани разнообразных оттенков и орнаментов, материалы, мотки нитей разной толщины, выстроенные в красивые ряды на полках стеллажей, представленные на портновских манекенах образцы фасонов платья и мужского костюма…до тех пор, пока взгляд мой не замыливается от многообразия цвета и я невольно не перемещаю его сквозь прозрачную витрину на улицу, где из здания напротив выходит знакомая рыжеволосая девушка с массивным свертком в руках.