Драгоценный враг из клана Золотого Дракона

Глава 1. Ты из другого мира!

Много веков длилась смертельная вражда между кланом Золотого Дракона, который считался демоническим, и кланом Серебряного Дракона, который исповедовал учение светлых заклинателей. Их лидеры люто ненавидели друг друга, и каждый из них считал своим долгом чести убить другого. Но они были сильны в равной степени, поэтому ни один из поединков не закончился фатально.

Лидер светлых заклинателей – блистательный Лэй Хан – всегда открытым лицом взирал на этот мир. Он обладал яркой мужественной красотой, и легенды о его привлекательности наполняли весь мир. Лидер же демонического клана – таинственный Мингли Сюань – всегда носил маску на лице, и никто в целом свете не знал, как он выглядит на самом деле.

Но однажды в очередной стычке неподалеку от горной гряды Мурай лидеру светлых Лэй Хану удалось серьезно ранить демонического противника. Тот отступил и удивительным образом исчез в черной дымке, но только для того, чтобы появиться за много ли* (*мера длины, равная 0,5 км) впереди. Горящий ненавистью и желанием добить противника, отважный лидер заклинателей бросился следом.

Но с того момента что-то сильно изменилось в их отношениях, потому что глава демонического клана вдруг обрел совершенно необычную и невероятно привлекательную ауру.

Это сбило Лэй Хана с толку, и он решил обязательно разузнать, что же именно произошло с его давним врагом…

***

Планета Земля, наше время…

Я просто упала на старый диван в изнеможении. Неужели у меня наконец-то отпуск?

Два года без отдыха превратили меня в развалину, мечтающую о покое. Тренировки и выступления в цирке жутко выматывали, и я подумывала о том, чтобы бросить свою цирковую карьеру. Но иных вакансий на горизонте не наблюдалось, а кушать хочется всегда…

Зарывшись пальцами в длинные черные волосы – густые и очень шелковистые от природы - я почувствовала, как в затылке зарождается отчетливая головная боль.

Честно говоря, меня достало реально всё! В последнее время постоянно преследовало ощущение неправильности собственной жизни, словно я находилась не на своем месте и занималась совершенно не тем, чем должна была.

Но объяснения этому состоянию не было.

С трудом поднявшись на ноги, я поплелась на кухню своей однушки, чтобы найти таблетку от головной боли. Но не успела туда дойти, как из кухни послышался жуткий грохот, заставивший меня похолодеть от ужаса. В тот же миг я услышала слабый стон, и волосы на голове окончательно встали дыбом.

Я замерла посреди коридора, пялясь на дверь, за которой орудовал полтергейст, не иначе.

Но повторившийся тяжелый стон заставил-таки меня отмереть. Схватив швабру из угла коридора и вооружившись ею, как палкой, я решила действовать. Боевые навыки у меня были на высоком уровне: с шести лет я посещала секцию кунг-фу. Если что, отбиться будет не проблема.

Толкнув ногой дверь, я влетела в кухню, готовая сразиться с кем угодно, но, заметив лежащего на полу человека в луже крови, не удержалась от ошеломленного возгласа.

Это был парень-косплеер, одетый в яркий национальный костюм родом, наверное, из Китая. Несколько слоёв одежд, рукава-колокольчики, пояс из изящных крупных бусин на талии… Длинные черные волосы парня разметались по полу, а смазливое (точь-в-точь, как у корейских айдолов) лицо было искажено мукой.

На груди незнакомца стремительно расплывалось кровавое пятно, и я наконец-то догадалась броситься нему, отбросив швабру прочь.

- Эй, ты кто??? – выкрикнула я, склоняясь над парнем. – Как сюда пробрался???

Кажется, от стресса я задаю глупые вопросы. Надо «скорую» вызывать, а не трепаться!

Но не успела я броситься к телефону, как незнакомец схватил меня за запястье и удержал на месте. Хватка его оказалась очень крепкой, несмотря на плачевное состояние всего остального.

Приоткрылись веки, и на меня уставились светло-серые, почти белые радужки необычайно ярких глаз.

- Минджу! – прошептал парень приглушенно. – Наконец-то я тебя нашел!

Я громко сглотнула, не в силах оторвать взгляда от его лица. Очень знакомого лица с яркими восточными чертами.

Откуда я его знаю? Поразительно, но очень похожее лицо я ежедневно вижу в зеркале! И цвет глаз – светло-серый, пугающий, вызывающий у всех моих знакомых некоторую оторопь – тоже принадлежит мне. Сейчас на полу в луже крови лежала мужская копия меня!

- Мое имя Миля! – прошептала ошарашенно. – Никакой Минджу я не знаю…

- Ты Минджу, - уверенно ответил незнакомец, – моя сестра-близнец. А меня зовут Мингли. Нас разлучили в детстве, и ты попала в другой мир. Я искал тебя все эти годы, сестренка, но сейчас вместо того, чтобы обнять, вынужден просить о помощи! Если я не верну артефакт «каирэ» в Храм Золотого Дракона в ближайшие часы, наш клан будет уничтожен. Прошу тебя, верни его вместо меня! Только человек одной со мной крови может сделать это!

Я слушала эти... не побоюсь сказать… бредни с выражением ужаса на лице. Кажется, парнишка совсем поехал кукухой на почве увлечения китайскими фэнтези. Другой мир, кланы, артефакты…

Даже вырядился соответственно.

Нет, срочно «скорую», а то загнется ещё! А на счет нашего невероятного сходства подумаю позже…

Но не успела я осуществить задуманное и вырваться из его хватки к телефону, как в свободной руке парня вспыхнуло пламя, заплясавшее на ладони, словно в танце.

Мой рот открылся, дыхание перехватило. Языки пламени не причиняли вреда и облизывали кожу парня, словно ласкаясь. Но я в упор не видела источника этого огня!

Перевела ошеломленный взгляд на незнакомца, а он вдруг взял и рывком присел, зажав другой рукой свою рану. Поморщился, но вдруг страдальчески улыбнулся краешком губ.

Глава 2. Опасный незнакомец...

Когда я перевязала рану Мингли и уложила его в свою кровать, он посмотрел на меня беспокойным взглядом и произнес:

- Мне так жаль, что приходится отправлять тебя туда в одиночестве, но у меня нет выбора. Ты попадешь в окрестности храма, и останется пройти несколько часов пешком, чтобы добраться к нему. Ближе отправить тебя не могу: храм Золотого Дракона окружен мощным магическим щитом, и колдовать рядом с ним невозможно. Но там пустынное место, поэтому тебе ничего не грозит. Главное, не останавливайся. Если доберешься к храму за три часа, то всё пройдет гладко…

Я слушала его, и ожидание чуда боролось со здоровым скепсисом. Если этот парень все-таки сумасшедший, то ничего не выйдет, а если он говорит правду... я попаду в иной мир! Боже, разве это не чудо? Неужели моя жизнь сможет окраситься чем-то новым, ярким, настоящим?

Кажется, моральная усталость последних лет давала о себе знать, и меня отчаянно потянуло на приключения.

Мингли разделся, и мне пришлось выстирать и высушить его одежду. После этого он сказал, чтобы я надела ее, и я примерила на себя его шикарный наряд. Мы были с парнем примерно одинакового роста, но я была более худой, поэтому в плечах одежда слегка провисала.

- Притронься к украшению на воротнике... – проговорил Мингли уставшим голосом. – Это артефакт легкой иллюзии. Он подправит мелкие недочеты, чтобы сторонний наблюдатель не мог обнаружить между нами большой разницы.

Я сделала так, как он сказал, и в зеркале моя фигура действительно начала казаться более внушительной.

- Ого! – выдохнула я. – Это правда работает!

- Конечно, - улыбнулся парень. – Я ведь сказал правду…

Я посмотрела на него.

Глаза Мингли закрывались. Он был бледен, густые черные волосы были разбросаны по подушке, придавая ему очаровательный вид. Неужели я тоже красотка, если мы столь похожи? Никогда не думала о себе так…

- Опояшься мечом, - прошептал парень. – Артефакт «каирэ» прикреплен рядом с ножнами.

Я действительно обнаружила на поясе забавную висюльку из ярких камней, которая покачивалась в такт движениям. И от этой вещицы зависят жизни сотен людей? Сказка какая-то!

Я бы очень хотела расспросить обо всём подробнее, но Мингли едва мог говорить.

- Я в порядке... – прошептал он, видя мое беспокойство. - Тело входит в состояние лечебного сна, чтобы поскорее исцелиться. Надень маску и ни за что не снимай: я лидер клана и должен прятать свое лицо. Чтобы попасть в мой мир, просто закрой глаза и произнеси сейчас вслед за мной нужные слова. Готова?

Мое сердце забилось от волнения и предвкушения.

- Да…

- Тогда давай: именем крови рода Сюань я открываю дверь между мирами и прохожу! Хун-Ду, будь проводником!

Когда я повторила за Мингли каждое слово, он вдруг прикусил зубами большой палец и брызнул в меня своей кровью. В тот же миг пространство вокруг затянуло черной пугающей дымкой, а у меня по коже пробежали толпы мурашек от ощущения почти физического ужаса.

Всё завертелось, голову сдавило, словно железным обручем, и в тот же миг я провалилась куда-то, откуда, как мне показалось, не было возврата…

***

Очнулась как будто через очень долгое время и открыла глаза. Услышала журчание воды, крики птиц, по коже скользнул порыв легкого ветра.

Привстала и огляделась. Я сидела на берегу неширокой реки. Вокруг буйствовала сочная зелень, хотя местами попадались деревья с бордово-красной листвой.

Рот сам открылся от изумления: о Боже! Я действительно в другом мире, ведь в моем родном городе сейчас была ранняя весна, и деревья до сих пор стояли голыми и неприветливыми.

Поспешно поднялась на ноги, машинально поправляя длинный многослойный наряд, и снова огляделась.

Новый мир!

Я ощущала себя так, словно глотнула освежающего напитка. Голова слегка кружилась от ощущения бодрости и переполненности энергией. Как будто я наелась, выспалась, отдохнула и оказалась готова к великим свершениям.

Какая красота!

Выходит, Мингли действительно мой брат??? Значит, я тоже из другого мира???

Счастье наполнило душу светом, и я широко улыбнулась этому миру, хоть улыбка была спрятана под маской.

Увидев вдалеке на горизонте горы и разглядев на их склонах строения, я догадалась, что нужный мне храм находится именно там, и бодро отправилась в путь, привыкая к тому, как меч бьет по бедру, а артефакт «каирэ» позвякивает при каждом движении.

Выбрав примерное направление, я устремилась по лесу, разглядев едва заметную тропу…

***

Через два часа я изрядно устала и замедлилась, но настроение по-прежнему было замечательным. Но всё закончилось ровно в тот момент, когда моя нога соскользнула с очередной кочки, и я начала заваливаться назад.

Чтобы удержаться на ногах, лихорадочно схватилась за ветви и смогла-таки устоять, но с потревоженного мною дерева в воздух взмыли странные существа, которые при ближайшем рассмотрении оказались… крохотными желтыми огоньками.

Я замерла, рассматривая этот рой, мельтешащий перед глазами. Что это, светлячки? Но в их сиянии я совершенно не вижу тел. И парят они так легко и невесомо, словно совершенно не имеют плотности.

- Посмотрите только! – раздался вдруг очень тонкий писк. – Это же хозяин клана Золотого Дракона. У него на поясе знаменитый меч Моцзянь* (*mó означает "демонический" или "зловещий", а jiàn - "меч". Таким образом, mó jiàn - это буквально "демонический меч", который в китайской мифологии может быть ассоциирован с силой тьмы, порабощающей владельца и воплощающей зло)…

Тут же послышались многочисленные хихиканья.

- У него такая сладкая аура! Давайте погреемся в её лучах…

И рой ринулся на меня, собираясь, похоже, облепить.

Я шокировано вытаращила глаза, чувствуя, как волосы становятся дыбом. Они что, разумны???

- Кто вы такие? – воскликнула громко, и огоньки вмиг затормозили.

- Мы духи леса! – пискнул один огонёк и замерцал зеленым оттенком. – Возьми нас к себе в услужение… А то мы погибнем без пищи уже к завтрашнему утру, а у тебя аура такая вкусная! Мы берём совсем немного, но можем при этом во всём помогать…

Глава 3. Поединок с неожиданным финалом...

У меня была призрачная надежда просто уйти от погони, петляя по горной тропе. Но я побежала по ней скорее инстинктивно, отчаянно желая добраться к храму несмотря ни на что.

Но в тот же миг послышался подозрительный шелест одежд, и прямо передо мной с неба упал грозной азиат, преградивший путь оголенным мечом.

Я оторопело замерла, открыв рот. Он что... перелетел??? Или… боюсь подумать… перепрыгнул сюда???

Блин, а я думала, что все эти спецэффекты в китайских фильмах не более, чем глупая сказка…

- Мингли Сюань трус, показывающий врагу свои пятки! – презрительно процедил парень, сверкнув колдовскими черными глазами. – Улепётывает как заяц, презренный Мо Чу!* (*mó shǔ, что переводится как "демоническая крыса". Это прозвище подчеркивает презрительное отношение, сравнивая с грызунами, которые считаются грязными и непригодными).

Он реально меня мочой обозвал???

Ладно, плевать! Не до оскорблённой чести сейчас.

- Э-э-э, уважаемый... – начала я, примирительно подняв руки. – Давайте разрешим наш конфликт цивилизовано! Если я в чем-то перед вами провинился, прошу прощения. Я очень спешу! Давайте, мы разойдемся и забудем о наших прежних разногласиях…

Увидев, как вытянулось симпатичное лицо местного, я поняла, что сморозила как минимум из ряда вон выходящее, но этот эффект не продлился долго, потому что в тот же миг во взгляде парня вспыхнул буквально жидкий огонь.

- Я не поведусь на твои лживые уловки, презренный демонический приспешник! Твои уста лживы, душа черна, как подземелье. Приготовься к бою!!!

И, вскинув меч, он ринулся на меня, словно молния.

В этот момент я поняла, что это не просто проблема. Это катастрофа!

Даже не заметила, как выхватила из ножен братов меч и отбила им обрушившийся на меня удар. Этот удар был такой силы, что я едва смогла устоять. Оказалась в страшно невыгодном положении, потому что противник давил на меня своим весом и мощью, заставляя пригибаться всё ниже и ниже и угрожая выбить из рук оружие.

Я искренне взмолилась Богу, чувствуя, что ситуация всё больше отдаёт бесславной кончиной. Запаниковала и попыталась выскользнуть из западни. Только благодаря годами натренированной гибкости мне удалось вывернуться и отскочить в сторону. Но парень молниеносно рванул за мной следом, и я была вынуждена подключить всё своё мастерство.

Дело в том, что одним из номеров, с которыми я выступала в цирке, был танец с мечами. Обычно это было весьма красивое зрелище, принесшее мне даже некоторую славу. Просто убедив себя в том, что прямо сейчас даю грандиозное представление, я принялась «танцевать», отбивая молниеносные выпады настырного красавца.

Посыпались искры, поднялся ветер, который начал трепать полы наших одежд и волосы. Я сосредоточилась на своих движениях, войдя в некое подобие транса. Видела, как меняется лицо противника, словно он не ожидал от меня того, что увидел, но от этого его напор только увеличивался.

Наконец ему все-таки удалось выбить мой меч из рук, и тот со звоном отлетел в сторону, ударившись об камни.

Я тяжело дышала, чувствуя, как трудно просачивается воздух через тканевую маску на лице.

Парень тоже выглядел, на удивление, уставшим и смотрел на меня без тени ожидаемого торжества. Он казался скорее изрядно удивленным, даже смущенным, словно открыл для себя что-то совершенно новое.

Но меня это не могло утешить. Оставшись без оружия, я ощущала свою полную беспомощность и естественный страх.

Поднималась злость и обида на брата. Он ведь обещал, что путь будет безопасным!

Впрочем, он мог и не знать, что за мной увяжется этот озлобленный тип, упорно ставящий на мне «демоническое» клеймо. Видимо, у них тут принято всех своих врагов называть демонами. Так оскорбительнее…

- Глава Сюань! – послышался тихий писк прямо в моей голове. – Мы можем помочь тебе! Мы умеем открывать мир теней и поможем открыть тебе путь в храм Золотого Дракона. Но у всего есть своя цена. За это ты должен будешь заключить с нами союз на пять лет и питать нас своей внутренней энергией всё это время. Ты согласен, господин?

Я задержала дыхание, обдумывая столь необычное предложение. Происходящее уже не казалось обычной сказкой. Скорее, ночным кошмаром, в котором ты готов заплатить любую цену за спасение собственной жизни…

- Я согласна... – прошептала беззвучно, и рядом раздался радостный писк…

В тот же миг в воздух вырвался золотистый рой искорок, который в одно мгновение окружил меня воронкой и стремительно утащил в темноту.

Последнее, что я увидела, было ошеломлённое лицо моего противника, который уж точно не ожидал столь фееричного бегства моей персоны из-под своего носа…

***

Меня швырнуло на каменный пол с такой силой, что копчик оказался нещадно отбит. Я застонала и еще несколько мгновений не могла двигаться, но раздавшийся над головой строгий мужской голос заставил испуганно вскочить.

- Глава Мингли Сюань! Вы принесли то, что должны были???

В шаге от меня стоял неприветливого вида старик в длинной оранжевой сутане, отчаянно напоминающей одеяния тибетских монахов. Его совершенно лысая голова была гладкой, как яйцо, и поблескивала во свете многочисленных факелов, освещающих храм.

В центре храма высилась огромная, просто гигантская статуя китайского дракона, вылитая, скорее всего, из чистого золота. Его разинутая словно в грозном оскале пасть с острыми зубами не внушала ни малейшего божественного благоговения. Скорее страх и желание убраться отсюда подальше. И это божество?

Я, привыкшая к образу Всевышнего в более положительном ключе, смутилась и невольно отступила на шаг назад. Но настойчивый голос «монаха» вернул меня к насущному вопросу.

- Глава Сюань..?

- Ах, да, простите, - спохватилась я и, сорвав с пояса артефакт «каирэ», потянула его старику.

Глаза того вспыхнули радостью, и он благоговейно взял у меня вещицу из рук, тут же позабыв о моем существовании.

Глава 4. В резиденции Сюань...

Я была растеряна до глубины души. По коже побежали мурашки страха. Не хочу оставаться в этом мире! Хочу домой!!!

Но от этих внутренних криков ничего не изменится.

Начала дышать глубже, вцепившись в металлический парапет у обрыва. Так, успокойся, Миля! Всегда есть выход!

- Госпожа… - подали голос писклявые огоньки…

- Госпожа? – хмыкнула я шепотом, пытаясь отвлечься от собственной паники. – Наконец-то разгадали, с кем имеете дело?

- Мы заключили договор, - ответили невидимые существа многоголосо. – Теперь мы видим твою сущность. Ты из дома Сюань, у тебя кровь Сюань, но ты женщина…

- Да уж… - прошептала я в ответ, мучительно закрывая глаза. – Глупая женщина попала в передрягу...

- Мы можем снова помочь... – поспешили обрадовать огоньки. – Хочешь, перенесём тебя на землю рода Сюань?

Я задумалась. А это мысль! Возможно, в доме братца я смогу найти возможность перенестись обратно! Во всяком случае, мне нет никакого резона торчать в этом храме и стенать.

- Ладно, переносите, - ответила поспешно. – Прямо в дом моего брата…

В тот же миг меня охватило легкое сияние, и картинка перед глазами резко сменилась.

Я оказалась посреди полутемной комнаты, обставленной в исконно китайском стиле.

Рядом стояла кровать - низкая и широкая, с изящной резьбой по бокам и высоким изголовьем. На ней в образцовом порядке лежали прямоугольные подушки, украшенные вышивкой, а также роскошное шелковое покрывало, обшитое оранжевой бахромой. На стенах висели картины с изображениями природы (традиционных китайских пейзажей), символов удачи и благополучия, а поодаль – у входа – я заметила несколько портретов шикарных длинноволосых мужчин в черных длинных одеяниях.

Большую часть деревянного пола покрывали два шерстяных ковра – ярких, украшенных мелким орнаментом, а в углах комнаты располагались маленькие столики, на которых я заметила лампы с зажженными внутри свечами. И повсюду – на любой поверхности или даже на полу – стояла фарфоровая посуда непонятного назначения.

Медленно и осторожно пройдясь по комнате, я вдруг наткнулась на самый настоящий алтарь с несколькими статуэтками золотого дракона. Это были маленькие копии того монстра, который повстречался мне в храме. Рядом, воткнутые в сосуды с песком, стояли тонкие свечи, которые, как я догадалась, зажигали во время молитв…

Вот это да!

Обстановка завораживала настолько, что я ещё долго не могла прийти в себя и даже позабыла недавнее отчаяние. Может… не так уж всё плохо?

Вдруг тонкая, обтянутая плотной бумагой дверь открылась, и на пороге появился совершенно обезумевший с виду человек. Он был молод, моложе меня, наверное. Очень симпатичен, хорошо сложен, одет в темно-серое одеяние. Но при этом его лицо выражало столько безумных эмоций, что я не удержалась от улыбки. Кажется, парень готов был прямо сейчас пасть ниц от счастья.

- Господин! У вас получилось!!! Вы доставили «каирэ» в храм и спасли нас!!! Вы воистину великий, глава Сюань!

И парень действительно упал на колени, тут же уткнувшись лбом в пол.

- Эй, вставай! – ужаснулась я. – Ты чего удумал? Поднимайся!!!

Честно говоря, в тот миг я просто забыла о том, что должна играть роль Мингли, поэтому бросилась к мальчишке и схватила его за локоть, пытаясь поднять на ноги.

Он вздрогнул, приподнялся и посмотрел на меня таким изумленным взглядом, что я тут же поняла свою дикую оплошность.

Выходит, Мигнли так не поступил бы?

Поспешно отпустила парня и отступила на шаг назад.

- К-х-м… - откашлялась я, - просто вставай. Слава Богу, что всё удалось…

Думала, это его успокоит? Наивная...

- Богу? - неверяще прошептал парнишка. – Какому... богу?

Я едва не врезала себе по лбу. Ну да! Тут же совершенно другая система верований. Кому они могут поклоняться? Ах да, дракону!

- То есть... слава Золотому Дракону! – запоздало поправилась я. – Короче, поднимайся, хватит уже портить мне пол своими коленями!

Кажется, последний аргумент прозвучал, как надо, потому что парень мгновенно подскочил и с виноватым выражением на лице поклонился.

- Скажите, что приготовить для вас: купание, еду или женщин?

Я едва не поперхнулась воздухом. Ого, у братца тут развлечения! Шейх, блин!

- Еды будет достаточно… – осторожно ответила я, а когда парень удалился, облегченно выдохнула.

- Так-так… – прошептала, сцепив руки за спиной, потому что спина уже отваливалась от тяжести висящего на поясе меча. Стоп, меч???

Я ошеломленно прикоснулась к гарде братового оружия: меч, который я потеряла в битве с тем сумасшедшим красавчиком, вернулся ко мне! Как? Когда??? Почему я ничего не заметила?

Светящиеся точки отделились от вышивки на одеянии и взлетели вверх на уровень моих глаз.

— Это же зачарованный меч рода Сюань – знаменитый Моцзянь! Он всегда возвращается к своему владельцу! А сейчас им владеешь ты, потому что главы Мингли Сюаня в нашем мире нет…

- Откуда вы всё это знаете? – ошеломлённо выдохнула я.

- Мы – духи леса, и имеем связь с миром теней. Нам многое известно… - огоньки весело рассмеялись и закружились хороводом. – Теперь нам так хорошо: мы может путешествовать по миру и быть всегда сытыми! Мы тысячу лет ждали такого шанса!!

Я ошеломленно открыла рот. Тысячу лет??? Боже, куда я попала???

Глава 5. Реальность жизнь главы клана...

Боже, кто только придумал эти ужасно неудобные палочки для еды!!!

Несмотря на то, что генетически я была азиаткой, но воспитывалась во вполне себе славянской культуре, поэтому есть по-китайски не умела. И теперь нещадно мучилась, пытаясь намотать на это полное безобразие очень скользкую лапшу.

Паренек, которого, как оказалось, звали Чэнь-Чэнь, стоял рядом и старался сохранить лицо бесстрастным, хотя у него это крайне плохо получалось.

- Спасибо за ужин, можешь идти... – попыталась его выпроводить, но мальчишка поклонился и поспешно возразил:

- По традиции я должен находиться рядом, чтобы принести вам всё необходимое в процессе приема пищи. Вам не нравятся эти палочки для еды? Может, заменить их?

- А можно? – воодушевилась я. – Тогда принеси мне вилку!

- Вил… что? – смутился Чэнь-Чэнь.

Я сдулась.

- Ложку? – надежда в моем голосе истаивала на глазах.

- Да, сейчас будет ложка, - выпрямился паренёк, развернулся и поспешил к выходу.

- И хлеба захвати! – крикнула ему вдогонку, отчего Чэнь-Чэнь весьма неуклюже споткнулся. Да, похоже у парнишки начинает прогрессировать когнитивный диссонанс: выглядит глава Сюань собою прежним, а ведет себя как какой-то... пришелец из другого мира.

Кажется, мне нужно придумать какую-нибудь правдоподобную легенду для объяснения подобных перемен в своем поведении.

Ложкой я хотя бы вычерпала весь бульон, заодно макая в него хлеб. На Чэнь-Чэня старалась не смотреть. Ну что я поделаю, если притворщица из меня так себе? А кушать-то хочется!

Когда парень (которому кстати было уже восемнадцать, но мышечную массу он пока не нарастил и выглядел каким-то щуплым) унес посуду, я откинулась на подушках и блаженно закрыла глаза. А в этом мире всё не так уж плохо, если рассматривать с подобного ракурса. Еду принесли, уважение и почтение оказывают, спать могу хоть сейчас – красота!

- Глава Сюань!!! – истошный крик Чэнь-Чэня, врывающегося в спальню с перекошенным от волнения лицом, едва не довел меня до инфаркта. Я вскочила на ноги, почти не дыша, а парнишка выпалил:

- Беда! На границе терпят поражение остатки нашего отряда во главе с Вэй Цзином! Их окружают человек пятьдесят воинов из клана Серебряного Дракона. Если будем добираться на лошадях, опоздаем, а воинов с летающими мечами в клане сейчас не осталось. Только вы можете спасти отряд, глава!!!

Взгляд Чэнь-Чэня выражал такую трепетную надежду, что у меня всё внутри опустилось. Я поняла: почести, пища, сон и развлечения – это всего лишь плата за тяжелую и ответственную работу главы клана. Но теперь вместо этого могучего главы - обычная я, а у меня нет никакого права игнорировать возникающие проблемы.

Блин, Мингли! Ну где же ты????

Однако перед глазами всплыло воспоминание о глубокой ране на груди брата, и зарождающийся гнев потух. Неизвестно, жив ли он вообще. Дай Бог, чтобы это было так!

- Ладно, - ответила я, скрепившись. – Еще раз уточню: что нужно делать?

Чэнь-Чэнь посмотрел на меня несколько озадаченно, но я решила не обращать на это внимания.

- Нужно срочно отправиться на летающем мече в сторону границы, глава. Но умоляю: возьмите меня с собой!!!

Вторую часть его слов я благополучно прослушала, потому что офигела на первой. Летающий меч? Это как???

***

Меч действительно летал. Да, да, это был тот самый Моцзянь, которого так захвалили мои лесные огоньки. Оказавшись в пустующем дворе резиденции, я вынула меч из ножен и попросила его взлететь, на что оружие ответило красноречивым парением в воздухе на уровне моих колен.

- Он удивителен! – восхищенно протянул Чэнь-Чэнь. – Я стану сзади…

И парень резво подпрыгнул вверх, с легкостью став на эфес меча подошвами сапог.

О Боже! Я, наверное, сплю!

Мы будем лететь на этом? А если потеряем равновесие? А если ветер дунет из-за угла???

Наверное, только тот факт, что в цирке я иногда баловалась хождением по канату на очень небольшой высоте, помог мне решиться на столь дикую авантюру. Я подпрыгнула вверх и с легкостью приземлилась на клинок. В тот же миг меч начал набирать высоту, а я от ужаса расширила глаза и напряглась всем телом.

- Держись за меня! – крикнула Чэнь Чэню, но в тот момент, каюсь, заботилась вовсе не о парнишке, а о себе. Мне хотелось почувствовать хоть какую-то стороннюю опору, кроме узкого меча под ногами.

Парень неуверенно прикоснулся к моей талии, а когда я гаркнула на него, потребовав обхватить меня руками, он в спешке послушался и затих.

Эти вынужденные объятия подействовали на меня успокаивающе, потому что смотреть по сторонам было просто невыносимо. Далеко внизу проносились вершины деревьев, реки и ручьи, скалы и поляны, поросшие цветами. Мимо пролетали птицы, удивленно разглядывающие странных двуногих летунов.

- Долго еще? – крикнула я Чэнь-Чэню, морщась от ветра, бьющего в лицо. К счастью, дыхательные пути закрывала маска, которую я вновь натянула на себя перед вылетом.

- Нет, не больше «цинькэ»* (*qǐngkè - короткий промежуток времени).

Я скривилась. Цинькэ? И что это значит? Ладно, не буду уточнять, а то заставлю парня подозревать коварную подмену его любимого главы. Мало ли, как это будет воспринято! Вдруг меня обвинят в том, что я избавилась от Мингли, чтобы занять его место?

Он и так в шоке с того, как ведет себя многоуважаемый глава Сюань…

Наконец, впереди я заметила одиноко торчащее из земли скальное образование в виде изломанной буквы «Г», а на вершине его - группу сражающихся людей. Кучку воинов в черных одеяниях нещадно теснили к обрыву множество противников в серебристых летящих одеждах. До меня донесся звон клинков и крики бессильной ярости: кажется, жертвы нападения предчувствовали свою неминуемую смерть.

На меня накатил ужас, отчего Моцзянь даже замедлил полет.

- Глава, поспешите! – воскликнул Чэнь-Чэнь взволнованно, а я оторопело произнесла:

- Но что я должен сделать???

Глава 6. Ошеломление лидера клана заклинателей...

Лэй Хан

Боевой конь несся вперед, как ветер. Казалось, его прыть не слабела даже после нескольких часов беспрерывной скачки.

Я любил этого коня, поэтому предпочитал передвигаться именно на нём.

Практику полета на мече использовал крайне редко, но лишь потому, что она отнимала несоразмерно много сил. Да, подобное умение, как и способность зажигать огонь на ладони, не раз выручало меня в битвах, сражениях и вообще в жизни, но я старался рационально использовать свои жизненные силы, чтобы лучше служить клану Серебряного Дракона.

Бывали, конечно, времена, когда демонические приспешники из клана Золотого Дракона вторгались в земли мирного населения империи Цин и уводили в рабство крестьян, что жили неподалеку от этих гор, так что мне приходилось буквально всего себя растрачивать на борьбу с отродьем. Тогда я никакие силы не щадил, убивая демонов во плоти. Несколько раз из-за этого едва не лишался своих способностей и даров, но всё равно восстанавливался, увлекаемый только одним смыслом в жизни – желанием уничтожить демонический клан.

Самым лютым противником для меня оставался глава Золотого Дракона – Мингли Сюань. Трус, прячущийся под черной маской. Злодей, на руках которого кровь тысяч невинных людей…

Я поклялся, что убью его, сожгу его тело, а прах развею в горах, чтобы он никогда не был возрождён. После этого запечатаю его душу, и это отродье никогда больше не ступит на землю живых…

Сто двадцать лет между нами длилось противостояние, но Мингли всякий раз удавалось сбежать. Я почти настиг его два дня назад, почти победил, но…

Он снова обманул меня.

Во-первых, начал, как трусливый заяц, уговаривать меня разойтись мирно. Ха! Нашел дурака! Конечно же, я не повёлся на его неправдоподобный спектакль. Во-вторых, техника его боя разительно изменилась. Он стал двигаться мягче, словно в танце, но показался мне гораздо более слабым, чем раньше. Хотел этим спектаклем ввести меня в заблуждение? Вызвать любопытство или жалость? Не знаю, подобное не укладывалось в голове, но демонический приспешник в принципе был способен на что угодно. У него ведь нет совести, и понятие о чести ему неведомо…

Следующий «сюрприз», признаюсь, просто ошеломил меня. Аура Мингли стала… более светлой. Я не смог рассмотреть ее детально, но остро почувствовал, что чернота его демонической сути на сей раз была разбавлена непонятным и совершенно чужеродным сиянием.

Я был настолько шокирован и заинтригован, что просто-напросто… послабил напор. И в тот же миг Мингли Сюань, мой кровный враг, убивший десятки моих людей, ушел в мир теней…

Я был настолько ошеломлен, что несколько мгновений просто пялился на то место, где он только что стоял, и не мог поверить своим глазам. Что произошло? Откуда это невероятное мастерство? Что за уровень демонического совершенствования может включать в себя свечение ауры и власть над миром теней?

Нет, это решительно невозможно! При этом, я действительно чувствовал, что передо мной именно Сюань: аромат его крови также узнаваем, как и его глаза – светло-серые, демонические, ненавистные. Глаза, которые не могут принадлежать обычному человеку…

И вот теперь, много часов спустя, я мчался через горы на границу территорий наших кланов, потому что мой советник Фэн Чаолун при помощи духовной связи послал весть: в его руки вот-вот попадет правая рука самого Мингли Сюаня – Вэй Цзин. Отряд этого демонического отродья пытался пробраться на наши земли, но воины вовремя заметили их и начали преследование. Бо́льшая часть «золотодраконцев» была перебита, а остальные бежали. Однако их очень скоро настигли на утёсе под названием Кривой Палец.

Я хотел лично посмотреть на кончину или пленение Вэй Цзина, который был вторым после Мингли моим заклятым врагом.

Почти достиг нужного места и собрался взлететь на утес при помощи меча, но в этот момент увидел в небе совершенно невероятную картину: на ярко светящемся орудии, в котором без труда узнал легендарного Моцзяна, летели двое – Мингли и один его людей. Они улепетывали от стрел моего отряда, и сам факт столь позорного бегства уже позабавил меня. Однако в какой-то миг мой заклятый враг пошатнулся и сорвался вниз, намереваясь... совершенно бесстыдно разбиться насмерть. Хотя, возьмет ли падение с большой высоты столь живучую тварь?

Парень, стоящий на его мече, в ужасе закричал, но тоже пошатнулся и едва не свалился следом. В итоге, он схватился за меч и был тотчас же унесён им прочь с невероятной скоростью.

Я же мгновенно взлетел в небо, используя своё заклинательское оружие, и устремился наперерез падающему врагу.

Еще мгновение, и я... поймал его, так и оставшись парить над кронами исполинских деревьев.

Мингли был без сознания, что само по себе казалось невероятным, а голова его сама собою улеглась мне на плечо. Я вдруг понял, что держу его, словно девицу, прижимая к своей груди, и в тот же миг дико захотелось с отвращением выбросить эту мерзкую ношу прочь, но… необычайное сияние ауры демонического главы снова приворожило и остановило меня.

Я почти не дышал, ощущая, как приятен свет, льющийся от демонического слуги. Как завороженный, я медленно спускался на мече вниз, теряясь между деревьями, и не мог избавиться от ощущения, что с Мингли Сюанем что-то не так.

Когда же спрыгнул с меча и посмотрел в его лицо, привычно скрытое под маской, вдруг осознал, что наконец-то пленил своего давнего противника и что вместо немедленной расправы жажду сдернуть с него эту мерзкую тряпку.

Пора посмотреть в истинное лицо главы клана Золотого Дракона! Ха, он, наверное, жуткий урод, если столько десятилетий прятал от всего мира свою внешность. И сейчас я наслажусь его унижением сполна!

Глава 7. Липкая ловушка...

Лэй Хан

Чтобы сдёрнуть с Мингли Сюаня маску, мне пришлось поспешно уложить его на землю и надёжно связать руки зачарованной веревкой. Это орудие не только не позволит ему свободно двигаться, но и серьезно подавит демонические силы, ведь верёвка была соткана из волос небесных дев-небожительниц, достигших своего бессмертия.

Глава демонического клана до сих пор не пришёл в себя, и я несколько недоумевал. Что с ним происходит? Таким беззащитным я не видел его ещё никогда в жизни.

Впрочем, это же здорово! Просто отлично! А теперь самое главное.

Я потянулся к маске каким-то особенным трепетом и в этот момент осознал, что за прошедшую сотню лет намертво сжился со своим отчаянным желанием победить и уничтожить Мингли Сюаня. Это чувство стало частью меня, частью моей личности до такой степени, что вытравило почти все иные желания.

Я отправлялся отдыхать с мыслью о своей победе над ним и возвращался из мира снов с желанием остановить его. Бредил этим, шёл к этому ежечасно, ежеминутно, и вот наконец-то могу получить глубокое удовлетворение: унижу своего врага, открыв его давний грязный секрет.

Много слухов ходило по империи Цин о том, почему демонический глава упорно прячет лицо. Он был отчаянным любителем женщин, не пропускал ни одного борделя в каждом городе, где бывал, но никогда, ни разу так и не снял маску. Многие предполагали у него увечья, кто-то говорил, что он просто осатанел до такой степени, что демонические клыки и уродливая пасть уже начали проявляться и в его физическом облике.

И вот сейчас я порадуюсь, увидев его стыд своими глазами!

И сдернул маску.

Длинные черные ресницы дрогнули, бросая тени на бледные щеки. Благородной формы нос поморщился, пухлые, как у девчонки, губы приоткрылись, показав ряд белоснежных зубов.

Я отшатнулся, не в силах поверить увиденному: мой злейший враг был… прекрасен!

Столь редкая красота не часто доставалась даже небожителям. Ей могли бы позавидовать императоры и их блистательные отпрыски. А я… впал в полнейший ступор, ощущая глубочайшее разочарование. И при этом… не мог насмотреться на это лицо. Ненавистное лицо. Такое преступно юное лицо…

Это иллюзия? Подделка? Некоторые демоны способны менять облик. Но Мингли Сюань подобным даром не обладал. Да и вряд ли он смог бы удержать иллюзию на лице, находясь в отключке.

Отчего же так грохочет сердце в груди? От злости? Гнева? От осознания того, что ненавистный противник снова меня обошел и не дал никакой возможности его унизить?

И вдруг Мингли открыл глаза. Свои светло-серые демонические глаза, которые завораживающе смотрелись на этом прекрасном лице.

Ошеломленно уставился на меня, нахмурился, попытался присесть и только потом обнаружил, что его руки связаны.

Выглядел он, правда, крайне нехорошо, был очень бледен, но белая кожа делала его облик еще более привлекательным.

Я понял, что продолжаю слишком ошеломленно пялиться на него, и тотчас же сделал лицо суровым.

- Ну всё, презренный Мо Чу! Отныне ты никуда не убежишь!!! – бросил ему с отвращением, которое на самом деле было диким раздражением, охватившим душу. – Тебя ждет суд праведных заклинателей. Поверь, приговор будет полностью соответствовать весу твоих злодеяний!!!

- Опять ты? – устало прошептал Мингли Сюань, смотря на меня с наглейшим укором. При этом его большие нечеловеческие глаза излучали такую невинность, что любой бы на моём месте засомневался в его причастности ко злу.

Но я-то знал, насколько лживы и притворны демонические создания из клана Золотого Дракона!

- Поднимайся! – гаркнул с ненавистью. – Пришло время расплаты!

***

Я никак не могла понять, что же на самом деле произошло. Последним, что я помнила, было падение с меча, а теперь я очнулась на земле, связанная и под надзором этого психованного красавчика, с которым недавно уже пришлось пересечься на беду.

Как мне удалось не разбиться? Неужели... он меня спас?

Тут же в разуме вспыхнули обрывочные воспоминания о твердом плече и крепких руках, которые держали меня, и я ошеломлённо распахнула глаза пошире.

Парень выглядел каким-то… пришибленным, но, увидев, что я смотрю на него, тотчас же посуровел.

Начал обзываться, угрожать, а я не удержалась от тоскливого выдоха:

- Опять ты?

Хотелось покоя, я чувствовала себя дико уставшей. Тут же в голове всплыл эпизод, где я прошу своих лесных огоньков открыть портал для людей брата. Огоньки предупредили, что будет отдача. Похоже, это именно она настигла меня в полёте. Да, неожиданно…

Ладно, кажется, пора сматываться.

Мысленно позвала своих помощников, но они неожиданно не отозвались. Неужели отдача ударила и по ним тоже? Скверно!

Ситуация вдруг стала казаться гораздо более опасной. Помнится мне, что в прошлый раз этот агрессивный субъект, стоящий напротив, грозился меня убить.

Кажется, нужно попытаться бежать.

Кстати, бе́гом я занималась с детства. Ничего серьезного, на соревнования так ни разу и не попала, но бегала быстро. Мне очень нравилось заряжаться энергией, которая приходила после подобных нагрузок.

Кажется, самое время вспомнить, как это стремительно делать ноги.

Медленно поднялась, не отрывая взгляда от своего противника. Слева густые заросли: как раз прекрасная возможность скрыться. Со связанными руками будет сложнее двигаться, но… разве у меня есть выбор?

Пока красавчик разбрасывался угрожающими репликами, я мысленно отсчитывала секунды.

«Три, два, один… пуск!»

И рванула вправо, словно пуля, припустив со всею возможной для меня скоростью.

Позади послышались незнакомые ругательства, и парень побежал следом, то и дело натыкаясь на кочки и сломанные мною острые ветки.

Сердце стучало, как сумасшедшее, тело стало подобно перенапряжений струне. Я двигалась на пределе своих сил, потому что желала побороться за свою свободу и жизнь и продать их как можно дороже. А лучше вообще не продавать, а оставить себе в целости и сохранности.

Глава 8. Промежуточный мир...

Паук был просто огромен.

Я открыла рот, потеряв дар речи. Кажется, в нем было под три человеческих роста. Безглазый и отвратительно пушистый – он вызывал смертельный ужас одним только своим видом.

В прошлом я пауков не боялась, но ТАКОГО монстра не испугаться было невозможно.

Перебирая волосатыми лапами, он брёл в нашу сторону и плотоядно шевелил жвалами.

- Мама, роди меня обратно... – прошептала я типичную для землянки фразу, на что мой противник криво усмехнулся.

- Какое зрелище! Воплощенный владыка демонов Мингли Сюань сейчас описается от страха! Ради подобного стоило попасть в передрягу!

- Заткнись ты уже! – рявкнула раздраженно. – Лучше придумай, как нам выбраться!!!

- Что я слышу??? – продолжил насмехаться парень. – И где же твои великие навыки, Фэйву!* (*дословно с кит. – «мусор»). Потерял вместе с достоинством??? Ты же должен уметь подчинять подобных созданий. А-а, лидер демонического клана, оказывается, обычный лживый трус, пустышка! Ха-ха-ха!

- Придурок... – процедила я яростно, и гнев вытравил даже всякий страх. Паук, меж тем, замер в отдалении, словно прислушиваясь к вибрации, исходящей от наших голосов. Блин, надо бы замолчать уже. Становиться добычей этого чудовища очень даже не хотелось.

«Хозяйка! Запрети пауку двигаться! У тебя есть власть…» - послышались тонкие голоса, а я от радости едва не закричала вслух.

«Вы вернулись! – кажется, маленькие духи, не раз побывавшие моими спасителями, стали мне едва ли не родней. – Где вы были?»

«Ты ослабла, и мы тоже. Откат оказался слишком сильным. Тебе нужно укрепляться, твой дар еще очень нестабилен…»

О каком даре говорили огоньки, было непонятно, но все объяснения я хотела получить попозже. Сейчас нужно было действовать.

- Приказываю, не двигайся больше! – выкрикнула я пауку, чувствуя, как отчаянно и взволнованно колотится сердце... Страшилище дернулось, жвала задвигались стремительней, словно паук начал возмущаться, но ни одна из его лап больше не поднялась для того, чтобы сделать шаг.

Сработало!!!

«А теперь прикажи ему прокусить нити, которыми вы удерживаетесь, - продолжили огоньки. – Без его вмешательства из паутины вы не выпутаетесь»

Приказала.

Паук тотчас же наклонил свою страшную морду и начал рвать жвалами толстые мясистые нити паутины. Нас затрясло, начало раскачивать из стороны в сторону, а еще через пару мгновений мы просто полетели куда-то глубоко вниз, причем, вокруг по-прежнему клубился серый и дурно пахнущий туман.

Падение оказалось слишком долгим, и мне стало страшно от мысли о встрече с землей. Первым приземлился мой противник, а потом… прям как в кино... я приземлилась прямо на него.

Парень застонал от удара. Возможно, я даже что-то ему сломала. Себе отбила, кажется, всё на свете и уткнулась лицом прямо в шею врага.

Ему было слишком больно, чтобы реагировать на такую наглость, а я окунулась в невероятный и ни с чем несравнимый аромат… вишни. Да, да, именно вишни. Я жадно вдохнула его, чувствуя, как боль исчезает и как мне становится хорошо, а в этот момент наконец-то пришел в себя парень и возмущенно засопел.

- Слезь с меня, мерзкий Мо Чу!

Кажется, сбросить меня самостоятельно он просто не мог: не было сил.

Но у меня тоже не было сил двигаться. Не могла толком даже веки открыть. Лишь упивалась ароматом, исходящим от его тела.

- Подожди, - пробурчала с трудом. – Я еще не отошел…

Кажется, мое дыхание щекотало ему кожу, потому что парень затрясся и, собрав последние силы, грубо столкнул меня с себя.

Я упала на спину, почувствовав ею все неровности каменного пола. Застонала, ощутила досаду, что вишней теперь совершенно не пахнет…

Не знаю, сколько времени мы вот так приходили в себя, но точно не скоро я нашла в себе силы открыть глаза и оглядеться.

Это было весьма странное место. То, что я назвала полом, больше напоминало накатанную дорогу, усыпанную гравием. Неподалеку я заметила пучки серой невзрачной травы, но вокруг плотной пеленой стоял всё тот же серый туман.

«Это промежуточный мир... – подали слабый голос лесные духи. – Опасное место. Еще не мир теней, но уже и не физический. Обычно здесь обитают те, кого изгнали из реального мира. Мы хотим уйти отсюда. Нам страшно…»

Под конец голоса огоньков стали совсем уж дрожащими, и я поняла, что мы с моим врагом попали в настоящую передрягу.

Блин, мы уже почти друзья по несчастью, а я даже имени его не знаю.

Медленно присела, ощущая, как болит в груди и отчаянно не хватает воздуха. Парень лежал без движения в полуметре от меня. Его лоб был покрыт бисеринками пота.

- Эй! - я подергала его за рукав. – Ты там живой хоть? Вставай! Выбираться надо!

Красавчик медленно открыл глаза и с легким стоном присел. Похоже, я сломала ему пару ребер, когда свалилась сверху. Потерев грудь и слегка поморщившись, парень посмотрел на меня с глубокой неприязнью.

- Зачем тебе выбираться отсюда? Это же твой дом родной…

Я закатила глаза. Его придирчивость уже реально достала.

- Слушай, может хватит уже? – возмутилась я. – Если бы ты не гнался за мной, мы бы не влипли в эти неприятности! Ну раз уж влипли, давай будем разумными и найдем выход.

Несколько мгновений парень сверлил меня взглядом ненависти, но потом всё-таки сдался и кивнул.

Встал на ноги, я последовала его примеру, ощущая себя отвратительно.

- Слушай, а как твое имя? – решила всё-таки уточнить я. На это парень, ожидаемо, округлил глаза. – И не надо на меня так смотреть. После ранения... у меня реально проблемы с памятью!!!

Кажется, мое объяснение сумело-таки погасить вспышку его гнева, но отвечать красавчик не собирался.

Просто отвернулся и начал разглядывать местность, после чего уверенным шагом направился прочь. Я последовала за ним, ощущая дикое раздражение.

- И все-таки... как мне тебя называть? – снова уточнила я. – Если не скажешь, придумаю прозвище, учти! Шакалом у меня будешь или Псом каким-нибудь...

Глава 9. Небесные чертоги...

Чудовище было не просто мерзким. Его размер превышал все возможные выверты любого подсознания. Оно напоминало громадного спрута с десятками толстых длинных щупалец. Ни глаз, ни ушных отверстий я не заметила, но, похоже, создания такого типа не нуждались в подобных органах чувств. Их водили кровожадные инстинкты и чутье на уровне вибраций. Возможно, они также ощущали тепло, поэтому мы с Лэй Ханом сейчас были весьма очевидными на фоне серого и мертвого мира…

- Быстрее!!! – взвизгнула я, понимая, что еще минута промедления, и эти щупальца раздавят нас обоих, а спрут даже не поморщится.

Заклинатель наконец расширил дыру настолько, чтобы можно было протиснуться по одному, и оглянулся на меня. Его глаза странно сверкнули. И я поняла, что он раздумывает. Да, раздумывает над тем, а не оставить ли меня здесь навсегда.

Всё внутри похолодело. До сего момента я не воспринимала его ненависть к брату всерьёз. Считала это одной из форм патологической вредности, но, похоже, я недооценила их конфликт.

- Лэй Хан, не оставляй меня здесь... – прошептала униженно, понимая, что не смогу прорваться в одиночку. Я не Мингли, никаких особенных сил у меня нет…

На лице парня возникло жёсткое выражение.

- Я больше ста лет мечтал убить тебя, - процедил он крайне серьезно. – Более того, я поклялся, что сделаю это! Так зачем мне сейчас... преступать собственную клятву?

Его глаза сузились.

- Но это же будет крайне низкий поступок! – воскликнула я в панике, слыша, что спрут уверенно приближается к нам и периодически ревет, издавая эти кошмарные звуки неясным отверстием.

- Низость – оставить врага в живых... – бросил Лэй Хан презрительно. – Твоя смерть станет праздником в клане Серебряного Дракона. Будут отомщены мои люди, восстановится справедливость…

- Но разве отвернуться от человека во время смертельной опасности будет считаться делом чести для лидера клана Серебряного Дракона? – продолжала упорствовать я, чувствуя, как ужас от неминуемо приближающейся смерти вызывает просто бурю мурашек по всему телу. – Ты победишь меня не в честном поединке и не во время погони. Ты просто бросишь меня здесь, наплевав на великодушие и моральные принципы. Тогда всякий дух, которого ты встретишь, будет презрительно кричать вслед: «Лэй Хан – трус, победивший своего врага низким поступком. Такое даже победой считаться не может…!»

С каждым моим словом парень всё сильнее мрачнел. Кажется, мне удалось задеть его за живое, и надежды в сердце стало больше. Господи, пусть он решится спасти меня! Я обещаю, что попытаюсь помирить его и брата!!!

Спрут между тем приблизился настолько, что в меня начала лететь пыль, поднимаемая его щупальцами. Вдруг одно из них обвилось вокруг правой лодыжки и потянуло на себя. Я заорала и через мгновение оказалась на земле. Чудовище тащило меня по камням, а потом начало поднимать в воздух. Я увидела, как Лэй Хан смотрит на меня, продолжая думать над моими словами.

Обида, вспыхнувшая в груди, сменилась отчаянием. Я не хочу умирать в виде обеда этого чудовища!

Начала колотить по щупальцу руками и ногами, расцарапывая толстую склизкую кожу, но спруту всё было нипочем.

И вдруг… я полетела вниз, оказавшись забрызганной с ног до головы какой-то страшно вонючей жидкостью. Однако ничего понять просто не успела. Меня схватили за шкирку и буквально кинули в узкий проход разорванного пространства. Влетев в ворох травы и расцарапав себе щеку камнем, я на некоторое время просто выключилась, перестав воспринимать себя живой…

***

Очнулась от того, что кто-то грузно рухнул со мной рядом. Приоткрыв веки и ощущая дикую ломоту во всем теле, я попыталась присесть.

Яркое солнце после полутьмы промежуточного мира оказалось пыткой. Я вообще ничего не могла разглядеть, глаза ужасно слезились. Присела, чувствуя саднящую боль в лодыжке, которую хватал спрут, и попыталась стряхнуть слезы с лица.

Рядом послышался презрительный смешок.

- Мингли Сюань в слезах! Теперь я действительно рад, что вытащил тебя! Буду о подобном зрелище внукам своим рассказывать…

Я перестала вытирать слезы и прищуренным взглядом посмотрела на противного насмешника. Раньше я ответила бы что-то шутливое и колкое, но после того, как он едва не скормил меня этому чудовищу, быть дружелюбной я не собиралась. Да, парень спас мне жизнь, но только из соображений личной выгоды. Надо мне как-то осознать, что в этом мире нет и не может быть приятелей, особенно при всём том, что Мингли умудрился заработать себе чудовищную репутацию.

Лэй Хан поднялся на ноги, отряхивая пыль со светлого одеяния. Выглядел он замечательно. Гладкая кожа без намека на щетину сияла, овал лица был достоин кисти притязательных художников, а волосы… С такой копной впору рекламировать мировые бренды производителей шампуня…

Но какая же он скотина всё-таки!

Да, я была зла. По-настоящему зла…

Тоже поднялась, стараясь не показывать, что нога, за которую хватал меня спрут, до сих пор убийственно болит. Огляделась и... замерла с открытым ртом.

Боже, где же мы? Судя по выражению лица Лэй Хана, он тоже совершенно не ожидал оказаться именно здесь.

Это был невероятно красивый и ухоженный сад. Аллейки были выложены диким камнем, на клумбах цвели растения невообразимой красоты. Деревянные арки были обвиты массивными вьюнками, чуть поодаль журчал фонтан…

А небо над головой... оно поражало своей голубизной, и казалось, что весь этот клочок земли буквально парит в небе, как летающий остров.

Красота!

Вдруг Лэй Хан побледнел, а я услышала странный звук. Обернувшись, заметила, как к нам прямо по небу летят воины в длинных шёлковых одеяниях ослепительно белого цвета. Они летели даже без мечей. Их черные, как смоль волосы, развевались на ветру, создавая вокруг идеально красивых лиц ореолы.

Лэй Хан удивил меня, поспешно склонив голову в смиренном поклоне, а я от шока так и осталась стоять с открытым ртом, понимая, что такое количество сюрпризов нового мира, сваливающихся на голову, скоро приведёт меня к легкому помешательству. А может я уже сошла с ума?

Глава 10. Гости владыки...

Тронный зал великого владыки Хэвань Шеня…

Владыка с легким интересом рассматривал двух незнакомцев, один из которых выглядел крепким и сильным воином, а другой изящным и очень симпатичным юношей. Последний, к слову, казался потрепанным, и его одежда местами была измазана, что говорило о трудностях, встретившихся ему на пути.

Первым был тот самый глава клана Серебряного дракона, о котором упоминал командир стражи. Да, знакомое лицо. Пару раз в донесениях этот лидер заклинателей мелькал в положительном смысле.

А вот его спутник... был удивительно непонятным существом. Демоническая аура юноши имела совершенно нехарактерное сияние. Словно в ней сочетались абсолютно несовместимые вещи: свет и тьма. И эта тьма, к тому же, не была ни агрессивной, ни озлобленной.

Уникальное явление!

- Представьтесь! – повелел Хэвань Шень строго, не сводя взгляда с интересного юноши.

Глава клана Серебряного Дракона учтиво поклонился первым.

- Для меня великая честь приветствовать вас, владыка! Мое имя Лэй Хан. Я лидер клана Серебряного Дракона и ваш подчиненный, - обратился он с благоговением в голосе. – Прошу простить меня за внезапное вторжение. Боюсь, это всецело моя вина. Я не рассчитал силы и вместо земного мира перенес нас в небесный...

- Необычная ошибка, - усмехнулся владыка. – Да, ваше вторжение назвать учтивым трудно, но пусть тебя утешит тот факт, что для переноса в небесные чертоги требуется весьма незаурядные способности, так что сила твоя велика, Лэй Хан! Ну а ты… - владыка обратился к юноше, который с нескрываемым любопытством разглядывал всё вокруг. – Как твое имя? Откуда ты родом?

Юноша посмотрел на Хэвань Шеня несколько напряженно, но тут же слегка улыбнулся и ответил:

- Мое имя Мингли Сюань! Я глава клана Золотого Дракона!

Произнес он это не с вызовом, как должен был бы говорить лидер демонической организации, а невероятно смиренно и даже печально.

Владыке стало так смешно от этой нелепицы, что он даже рассмеялся, изрядно удивив обоих молодых людей.

- Удивительное дело! – произнес он весело. – Насколько я слышал, вы непримиримые враги, а сейчас стоите напротив меня, как закадычные приятели. Неужели нашлась в нашем мире сила, способная потушить распрю между двумя враждующими кланами?

После этих слов Лэй Хан с ненавистью зыркнул на Мингли Сюаня, которого всё это время упорно игнорировал, и с напряжением ответил:

- Вы не так поняли, глубокоуважаемый владыка! Мы не друзья. Мы по-прежнему враги, и я намерен бороться против преступлений и произвола клана Золотого Дракона. Наше появление в небесных чертогах совместно произошло совершенно случайно…

- А я вот не против помириться! – вдруг заявил юноша, смотря на Лэй Хана с укоризной. – А этот тип... то есть заклинатель не хочет идти на мировую. Говорю ему: да давай уже порешаем наши разногласия раз и навсегда, а он…

- Требую поединка! – процедил Лэй Хан, вмиг распалившись, - Только смертельный поединок чести успокоит мой дух и восстановит справедливость! Владыка! – он обратился к Хэвань Шену. – Позвольте нам сразиться и положить конец этой вражде…

Владыка, внимательно наблюдавший за юношей всё это время, отметил, как тот неистово напрягся. Участвовать в поединке парень однозначно не хотел, и это тоже показалось верховному странным. Насколько он слышал, глава клана Золотого Дракона был весьма свирепым и непримиримым человеком. Он слыл искусным в бою, весьма красивым и умным. Хэвань Шень даже вспомнил его портрет, увиденный случайно лет двести назад. Всё сходится: это юноша действительно Мингли Сюань. Но что-то с ним не так…

- Я подумаю на счет поединка! – заявил вдруг владыка, останавливая спор. – А вы пока побудете моими гостями. Я уже распорядился выделить вам две смежные спальни неподалеку от моих личных покоев. Вас ждут воды из лучших небесных источников, чистая одежда из драгоценнейшего шелка и ужин вместе со мной через три часа. Жду вас!

С этими словами Хэвань Шень взмахнул рукой, и его странных гостей тотчас же затянуло в золотистое марево, унесшее их прямиком в покои, которые он для них предназначил.

Когда тронный зал опустел, из тени вышел молодой мужчина яркой наружности. Он был неуловимо похож на владыку чертами лица.

- Что скажешь, Тиань? – спросил владыка выдыхая.

- Лэй Хан ослеплен ненавистью и не видит дальше своего носа, - ответил молодой человек, останавливаясь напротив верховного и смотря на него спокойным сосредоточенным взглядом. – А Мингли Сюань… он стал другим. Сильно другим. Я видел его несколько лет назад. Мы с ним воевали в долине Мертвых Озер. Внешность та же, демоническая кровь та же, что полностью исключает подмену его личности, но вот всё остальное... Такое чувство, что главу демонического клана... обмакнули в свет!

Услышав последнюю фразу, Хэвань Шень откровенно рассмеялся.

- Ты, как всегда, весьма красноречив, брат! – проговорил он весело. – Что ж, мне безумно интересно будет разузнать, какая сила могла столь необычайно «подкрасить» демоническую сущность Мингли Сюаня. Это может стать прорывом в борьбе с низшими тварями, ты не находишь?

- Безусловно! – криво улыбнулся Тиань Шень, младший брат владыки. – Истребить демонов – моя единственная цель в жизни…

***

Нас с Лэй Ханом выбросило в незнакомой комнате без особых церемоний. Я уткнулась лицом в ворсистый ковер, мой персональный враг красиво упал рядом. Кажется, тот владыка отлично над нами подшутил. Небось, сидит на своем троне и вовсю потешается…

Меня всё раздражало. И в первую очередь потому, что я вообще-то не причем! Развели тут борьбу с Мингли Сюанем, а терпеть это всё должна я! Вот вернется братец, я обязательно выскажу, что думаю о его затее с подменой. Если, конечно, он вернется...

Мысль о том, что Мингли мог загнуться от ранения в моем мире, уколола ощутимой болью. Всё-таки... у меня впервые появился целый брат, о котором я так мечтала с детства. Плюс... я вообще-то домой хочу. Да и пляски эти с бубнами... то есть с мечами уже поперёк горла.

Глава 11. Несдержанность Лэй Хана...

Лэй Хан

Этот негодник выставил меня перед владыкой мелочным склочным человеком! Видите ли, он хочет примирения, а я тут со своими поединками…

Ненавижу! Черная душонка Мингли Сюаня была как на ладони. Не понимаю, почему владыка до сих пор был дружелюбен с ним и даже поселил нас в одних покоях!

Немыслимо! Мне реально с ним жить??? Да я хотел бы придушить его голыми рукам, но кодекс чести заклинателей не позволяет действовать на горячую голову. Если уж я исповедую благородные устремления, честный поединок между нами – самое то. Хотя... о какой честности может идти речь, если я борюсь с лживым демоническим отродьем???

Ненависть кипела в душе, заставляя нервно ходить по комнате. Со стороны покоев Мингли Сюаня слышался плеск воды: кажется, этот наглец сразу же занялся водными процедурами. Всё ему нипочем!

Нет, я не могу мириться с этим просто так! Нужно закрепить проведение поединка между нами путем клятвенного обещания, чтобы враг не смог больше отвертеться…

Я решительно выскочил из своей спальни и направился в комнату Сюаня. Тот закрылся ширмами со всех сторон. Ты смотри, стеснительный какой!

Злость кипела, как лава в жерле вулкана, и я грубо откинул прочь несколько ширм.

Однако, когда увидел, что в большой деревянной лохани купается девушка неземной красоты, ошарашенно замер.

Она была так прекрасна! Белая кожа буквально светилась изнутри. Длинные черные волосы стекали по хрупким плечам, утонченные черты лица поражали своей гармоничностью...

Перехватило дыхание, сердце забилось в сумасшедшем ритме и вдруг…

Что-то попала мне в глаза, заставляя их прослезиться, а когда я проморгался, то обнаружил в лохани… обнаженного Мингли Сюаня, смотрящего на меня прищуренными от гнева глазами…

Он зачем-то держал на вытянутой руке свою тунику, словно хотел ею в меня запустить, меня же обуяло совершенно иное чувство – ужаса.

Я только что подпал под демоническое колдовство! Мингли Сюань притворился прекрасной девой, чтобы выбить меня из колеи и унизить. Не знаю, как он это сделал, но факт остается фактом: это демоническое отродье способно менять свой внешний вид!

А я залюбовался им! Сердце до сих пор было не на месте, в груди всё рвалось на части. О, силы небесные! Какой позор! Я смотрел с вожделением на Мингли Сюаня!!! Ненавижу!!!!

Ринулся вперед в безумной попытке придушить его прямо сейчас…

***

Когда Лэй Хан изменился в лице, я поняла, что моей конспирации пришёл конец. Почему не сработала иллюзия???

- Иллюзия работает только тогда, когда ты в одежде. Артефакт иллюзии прикреплен на воротнике... – пропищали испуганно голоса огонечков в моей голове, и я поняла, что ужасно сглупила. Понадеялась, что всё будет отлично, и не разузнала обо всех рисках. Что же теперь делать??

В какой-то миг Лэй Хан зажмурился, словно ему в глаза попал песок, и в то же мгновение туника взлетела в воздух, целясь прямо мне руку. Схватив ее на лету, я нахмурилась, но мои маленькие друзья поспешили сообщить:

- Прикосновением к одежде ты снова запускаешь иллюзию. Ни за что не выбрасывай ее!!!

И я поняла, что они меня снова спасли. Когда Лэй Хан открыл глаза, выражение его лица вновь изменилось. Он помрачнел, смертельно побледнел, ужаснулся, а потом стал невероятно жестким. Кажется иллюзия, придающая мне мужской облик, действительно возвратилась!

Однако ярость, проступившая на лице парня, не предвещала ничего хорошего. Блин, да он псих!

Лэй Хан ринулся в мою сторону, а я с такой резвостью выпрыгнула из воды, что обрызгала его с ног до головы. Приземлившись после головокружительного прыжка (ого, и как у меня это вообще получилось?), я стремительно накинула на тело тунику, которую до сих пор сжимала в руке. Да, через иллюзию Лэй Хан не рассмотрел моих истинных пропорций, поэтому снова намеревался напасть. Я же примирительно подняла руки и выкрикнула:

- Эй, постой! Какая муха тебя укусила??? Мне уже и помыться спокойно нельзя?

- Мерзкий Мо Чу! – прорычал Лэй Хан, как в припадке. – Ты еще смеешь прикидываться? Хотел соблазнить меня лживым обликом и утопить в позоре??? Я так просто этого не оставлю!

Я ошеломленно замерла. Это он о чем? Стоп! Неужели он увидел мою настоящую внешность и едва не соблазнился???

Хмыкнула, вдруг почувствовав иррациональное удовлетворение. Значит, как девушка, я ему очень даже понравилась. Приятно…

Однако… это только усугубляет мои проблемы. Парень-то уверен, что я меняла облик намеренно! Ох уж это дурацкое предубеждение!

- Остынь уже! – погрубее рявкнула я. – Ничего я не пытался. Это в твоей голове проблемы! Я мылся и никого не трогал, а ты ворвался сюда, как сумасшедший, и нападаешь на меня. Я буду жаловаться владыке!!!

Лэй Хан на это разъярился ещё сильнее и с криком ринулся в мою сторону, решив, наверное, прямо сейчас устроить тот самый поединок, о котором постоянно талдычил. Я развернулась и дала стрекоча, шлёпая босыми ногами по полу. Туника неприятно облепила мокрое тело, волосы лезли в глаза…

Увидев выход из покоев, я ринулась в ту сторону и очень вовремя вывалилась в коридор, потому что следом за мной вылетел небольшой, но довольно яркий огненный шар, который врезался в стену. К счастью, я успела от этой стены отскочить, потому что шар проделал в ней дыру. Вот идиот! Ну кто же так бездумно крушит чужой дворец?

Но, похоже, Лэй Хан от своей глупой ненависти растерял последний здравый смысл.

Не удержав равновесие на повороте, я начала заваливаться в бок, и в этот момент парень меня настиг. Мы повалились на пол, причём, я оказалась прижата им к полу. Из груди выбило весь воздух. Чужие руки сомкнулись вокруг моей шеи, но в тот же миг над нашими головами раздался недоуменный голос:

- Никогда не думал, что смогу наблюдать столь бурное зарождение настоящей крепкой дружбы, - произнес некто насмешливо, отчего раскосые глаза Лэй Хана ошалело расширились, а руки, готовые меня задушить, дрогнули. Парень отчаянно покраснел и тотчас же вскочил на ноги, с ужасом уставившись на владыку, который со своей свитой остановился в паре шагов от нас.

Глава 12. Командир и его подозрения...

Возвращение в клан прошло довольно успешно, а всё потому, что Тиань предложил мне полетать на его мече. Я встала позади него и не удержалась от того, чтобы обхватить его за талию: жизнь важнее того, что он обо мне подумает.

Кажется, воин небесного владыки снова презрительно ухмыльнулся, посчитав меня трусом.

Ну и ладно! Это ж не моя репутация, а Мингли. Пусть потом отдувается сам за свой дурацкий план по переселению меня в этот незнакомый и опасный мир…

Когда мы подлетали к постройкам на вершине горы, нас увидели ещё издалека. Сперва на дорогу высыпали воины с вытянутыми луками, но когда я активно замахала рукой, послышался облегченный возглас:

— Это глава! Он вернулся…

Когда мы окончательно спустились, навстречу нам вышли двое. Точнее, один вышел, а другой выскочил – это был неугомонный Чэнь-Чэнь. Его вечно круглые от переизбытка эмоций глаза сияли от восторга.

- Глава! Вы живы! Какое счастье! – завопил он, а потом просто бухнулся на колени и уперся лбом в каменную дорожку. – Простите, я подвел вас…

Блин, еще таких представлений мне не хватало! Как же правильно ответить на это? Пожурить? Поорать? Или милостиво простить?

Не знаю. Я же не Мингли, а он, судя по некоторым замечаниям, был тот еще фрукт. Ладно, скажу что-то среднее, нейтральное.

- Мы еще поговорим об этом, - бросила я спокойно, властно, но без ощутимого холода, и Чэнь-Чэнь медленно поднялся на ноги, низко опустив голову.

А вот вторым нашим встречающим был... тот самый командир отряда, которого я спасла. Кажется, его звали… Вэй Цзин. Это был молодой мужчина весьма крепкого телосложения. Симпатичный, как и все в этом мире, с длинными черными космами до пояса. Парень разглядывал меня пристально, я бы даже сказала слишком пристально, как для обычного подчиненного. Ух, какой тяжелый взгляд! Сразу же хочется спрятаться от него или по крайней мере отвернуться. Но мне пришлось набросить на физиономию слегка высокомерное выражение и проговорить:

- Я в порядке. Произошло кое-что неприятное, но об этом позже. А пока... позаботьтесь о моем сопровождающем, - я указала на Тианя, - он помог мне выбраться из…

Я хотела сказать «из небесных чертогов», но Тиань неожиданно меня прервал и произнес сам:

- Из непростой ситуации.

Улыбнулся – очень красиво, но явно лицемерно, слегка поклонился Вэй Цзину, выражая почтение, и добавил:

- Рад знакомству. Меня зовут Тиань Лиин…

Вэй Цзин не стал приветливее. Кажется, его черные брови сгрудились на переносице еще более кучно. Что-то этот тип начинает меня беспокоить. Как бы не …

- Пройдемте со мной, - встрял в разговор Чэнь-Чэнь, пытаясь, наверное, выслужиться ради прощения. – Я провожу вас для отдыха.

Тиань послушно пошел за мальчишкой, а я, облегченно выдохнув, произнесла:

- Я весьма утомился. Все разговоры потом, Вэй Цзин...

И не дожидаясь ответа, направилась в сторону самого высокого строения, где находились мои покои.

- Глава, постойте! - голос командира прозвучал несколько глухо. – У меня только один вопрос: где же Моцзянь???

Я замерла. Блин, а ведь точно! Я совсем забыла о своем мече!!! Потеряла, что ли???

Всё внутри похолодело. Вот это я встряла!

Впрочем, я слышала, что этот меч всегда возвращается к своему владельцу. Нужно только позвать…

- Не волнуйся! – бросила ему, не оборачиваясь. – Ты же знаешь, что Моцзян будет со мной вечно…

С этими словами решительно направилась дальше, спиной ощущая давящий взгляд подозрительного командира. Эх, чувствую, намучаюсь я с ним…

***

Но не успела я переодеться и просто посидеть спокойно, как Вэй Цзин уже решительно вошел в покои.

- Глава! У меня срочное дело!

- Говори... – бросила с досадой.

- Не нравится мне этот ваш сопровождающий. Он очень подозрителен. Предлагаю... одарить его в знак благодарности и отправить прочь из клана. Боюсь, он может быть соглядатаем...

Я поморщилась. Начинается! Тиань отказался сообщать, что прислан из небесных чертогов, а Вэй Цзин уже навострил уши. Я-то ведь и сама не собиралась оставлять небесного в клане надолго, да и он вряд ли захотел бы погостить, но…

Короче, не хочу заморочек. Мне недавних приключений хватило с лихвой.

- Ладно, завтра же с почестями распрощаемся... – ответила односложно и добавила измученным голосом: - Я очень устал. Позволь мне уже расслабиться...

Вэй Цзин совершил полупоклон, а в этот момент в комнату впорхнул Чэнь-Чэнь с подносом, заполненным всякой ароматной снедью.

Однако, когда он поставил этот поднос на стол передо мной, я поняла, что... есть этого не буду. От тарелок исходил пар. Мне предложили некий суп из субпродуктов. Фи, какая гадость! Салат тоже не внушал доверия. Он походил на горку червячков. Хотя нет, это, наверное, были ростки пророщенной пшеницы или что-то подобное, но выглядело слишком неаппетитно. Схватив паровую булочку, я отмахнулась от остальной еды.

— Это уноси, я такое не ем...

Начала жевать безвкусное тесто, а потом вдруг очнулась.

Я же играю роль Мингли! Возможно, это его любимое блюдо, а я тут нос ворочу. По воцарившейся в комнате тишине поняла, что мое поведение действительно выглядело странным.

Поспешила улыбнуться.

- Аппетита нет…

Оправдание звучало, конечно, несколько жалко…

А хуже всего было то, что Вэй Цзин до сих пор стоял в пороге и тоже был свидетелем этой сцены.

Хотя ладно. Какая разница?

Когда оба парня удалились, я напряженно выдохнула. Мингли, где же ты?

А может... рассказать командиру о том, кто я на самом деле? Ну а если не поверит? Они все тут какие-то пришибленные. Чуть что, за меч хватаются. Нет, не буду спешить. Мне еще голова на плечах ой как нужна…

***

Я задремала в кресле, как вдруг писклявое хихиканье рядом заставило резко очнуться. Распахнув глаза, увидела двух размалеванных девиц, которые схватили меня за плечи и начали делать некое подобие массажа, призывно стреляя глазками. Я так опешила, что не сразу их отогнала. А когда очнулась, то вскочила на ноги, изрядно их напугав.

Глава 13. Противостояние с командиром и его последствия...

Блин, ну что за манера пережимать горло и при этом задавать вопросы? Я же даже вдохнуть не могу, не то, что ответить!

Начала всеми силами вырываться из хватки, отчего сумасшедший командир только сильнее придушил меня. В отчаянии мысленно завопила к моим маленьким духам, а они взволнованно запищали:

- Просто оттолкните его энергией ци. У вас её в преизбытке.

Ци? Какое еще ци??? И как это работает??? Нет, ну что за жизнь???

Мысленно взвыла, а потом почувствовала, как внутри рождается яростное отчаяние. Или же отчаянная ярость. Да, пожалуй, второе.

Ну я тебе сейчас задам, остолоп несчастный! Глупый цепной пес!

Кляня командира за непроходимую глупость и неспособность действовать более осмотрительно, я инстинктивно напряглась всем телом, уперлась руками в грудь Вэй Цзина и... оттолкнула его.

Мне показалось, что из моих рук вырвалось что-то мощное и горячее, отчего командир, словно пушинка, отлетел далеко назад и ударился спиной о противоположную кирпичную стену. Со стоном сполз вниз, схватился растопыренными пальцами за грудь, но тут же попытался подняться, берясь за рукоятку своего меча.

Я жадно хватала ртом воздух, чувствуя, как страшно саднит горло. Но ярость, бушевавшая внутри, позволяла это игнорировать. Видя, что командир не собирается отступать, я вся затряслась, и вдруг... в руке материализовался Моцзянь, словно я его позвала, а он меня услышал. Острое лезвие блеснуло во свете лампад смертельно опасным блеском, и в тот же миг Вэй Цзин переменился в лице.

- Моцзянь... – прошептал он неверяще, и его решимость идти против меня моментально испарилась.

Он был настолько шокирован, что я могла бы без проблем порубать его в капусту, но гнев мой начал тут же стихать, сменяясь болью в шее.

- Ты вы… так вы… - бормотал Вэй Цзин ошарашенно, переводя взгляд с меча на мое лицо и обратно... – Этого не может быть! Вы ведь не глава Сюань, но Моцзянь слушает вас…

- С чего ты взял, что я не глава? – процедила раздражённо. - Совсем ослеп???

Было заметно, что внутри командира происходит безумная борьба. Пару раз он порывался бухнуться на колени и отвесить мне покаянный поклон, но какая-то мысль удерживала его на месте. Он стал наглядным пособием того, как человека рвёт на части когнитивный диссонанс* (*состояние психического дискомфорта индивида, вызванное столкновением в его сознании конфликтующих представлений).

Наконец он неглубоко поклонился и замер в такой позе, говоря:

- Простите! Объясните мне, пожалуйста, что происходит?

И вот тут-то я задумалась: а не стоит ли мне заиметь союзника в новом мире? Одной тяжело, с каждым приходится притворяться. Командир кажется верным человеком, хоть и немного фанатичным в своей верности и подозрительности. Но ведь это означает, что он будет отличным товарищем, не так ли? И я смогу дождаться возвращения Мингли, дай Бог, чтобы он вообще возвратился!

- Ладно, ответь мне на два вопроса, Вэй Цзин, - начала я суровым тоном, не желая смягчаться и выбывать из нужного образа. – Ты знал, что я подписал документы своей кровью пару часов назад?

- Знал, - подтвердил командир.

- Тебя что-то насторожило в этом вопросе?

- Нет, ничего…

— Значит… подписывал документы твой глава, не так ли?

- Видимо, так… - голос Вэй Цзина звучал бесстрастно, но слишком тихо для такого резкого и порывистого человека.

- Так какого черта... то есть какого демона ты набросился на меня сейчас и обозвал ненастоящим главой??? – я не сдержала упрека. – Разве моя подпись не является доказательством, что глава настоящий???

- Кровь можно принести в сосуде... – проговорил командир, не поднимая глаз, но я почувствовала в его тоне напряжение.

Ага, нашел-таки аргумент, Фома неверующий. Впрочем… с иного ракурса он даже молодец. Сумел раскусить меня почти сразу, в то время как другие так ничего до сих пор и не поняли.

- Ладно, - выдохнула я уже более миролюбиво. – Я кое-что расскажу тебе, то есть… покажу.

Отложила Моцзянь в сторону и начала развязывать пояс на ханьфу. Вэй Цзин позволил себе посмотреть на меня и… замер, вмиг побледнев.

Я избавилась от пояса и начала распахивать одеяние, рассудив, что словами его убедить будет трудно. Лучше пусть просто увидит настоящую меня.

Нет, никакого стриптиза! Я просто сниму верхнее одеяние. Именно на нем находится артефакт иллюзии. А под ним у меня всё равно местное нижнее белье, точнее, пуританского вида нательная пижама, которая прикрывает не просто стратегические места, а абсолютно всё.

Именно поэтому я чувствовала себя совершенно уверенно, рывком сбрасывая с себя ханьфу и представая перед командиром в этой «пижаме».

Иллюзия тотчас же рассеялась, возвратив моей внешности более изящные изгибы, узкие плечи, столь похожее на Мингли, но всё же мое лицо.

Выпрямилась и посмотрела на Вэй Цзина с вызовом. Мол, ну что скажешь???

Честно говоря, выражение его лица меня… удивило. Узкие миндалевидные глаза стали почти круглыми, рот приоткрылся, а щеки парня начали наливаться таким густым румянцем, словно он с утра перепил чего-то крепкого. Я недоуменно оглядела себя. Чего это он? У меня же ничего не просвечивает, ткань «пижамы» плотная и лишь слегка очерчивает скромные холмики груди…

Вэй Цзин наконец-то отмер и поспешно прикрыл ладонью глаза.

- Кто вы, госпожа, столь похожая на моего главу? – пролепетал он не своим голосом. – И прошу вас, оденьтесь! Вы же… вы же… о Золотой Дракон, срамота-то какая!!!

Моё лицо вытянулось от ошеломления. Да что с ним такое??? Я же одета!

И тут в разуме шевельнулось воспоминание о том, что в древнем Китае, например, верхом неприличия было как раз-таки раздеваться до нижних одежд.

Едва не стукнула себя по лбу. Блин, опять земные мозги подводят! Для нашей цивилизации такая одежонка считается едва ли не монашеской, а для местных – почти что обнаженка. Вот это я сглупила!

Кажется, тоже покраснела, коря себя за тугодумие, и стремительно набросила ханьфу обратно. Облик снова оказался окутан иллюзией, и я устало плюхнулась в кресло.

Глава 14. Шпион...

Мне сто пятьдесят лет??? Да быть этого не может!

Впрочем, это другой мир, тут многое иначе. Выходит, на Земле прошло чуть больше двадцати, а здесь сто пятьдесят???

В общем, мне не понять всех этих нюансов…

Общение с командиром особенно не заладилось. Ведь не очень удобно говорить с тем, кто прилип к полу лбом и упорно не хочет отлипать. Резкость и импульсивность Вэй Цзина сменилась гигантским самобичеванием и ослиным упрямством.

Да уж, с кем я связалась!!!

Он ушел, а я устало прилегла на кушетку, расположенную в углу. Не поспешила ли с признаниями? Впрочем, реакция была довольно-таки положительной, поэтому теперь у меня будет возможность задать парню все интересующие вопросы. Например, можно ли перемещаться между мирами и как мне попасть домой? Очень насущный вопрос…

Погрузилась в воспоминания о своей типа безрадостной жизни на Земле и поняла, что тоскую. Слишком уж экстремален этот мир, хотя в нем и не скучно. Но я лучше уж поскучаю, чем буду вот так жить.

Не заметила, как задремала, но меня разбудил крик неугомонного Чэнь-Чэня.

- Господин! – кричал он, врываясь без стука. – Скорее! Заклинатели напали на клан с северной стороны. Пытаются прорваться сюда. Надо поспешить…

Я вскочила на ноги с колотящимся сердцем. Ну вот, что ни день, то какая-то напасть!

Пришлось тащиться вслед за мальчишкой, отчаянно делая вид, что всё порешаю, а у самой сердце было не на месте.

Вот тут-то и пригодился мой уникальный командир. Он заметил меня в воротах – весь такой экипированный в броню, при двух мечах и с отрядом за спиной – и отрывисто выкрикнул:

- Господин! Я справлюсь! Разрешите взять эту задачу на себя...

- Разрешаю... – бросила несколько ошеломлённо, а потом не удержалась от улыбки. Командир в ответ тоже не удержался: его суровое лицо дёрнулось, как от нервного тика, но это был всего лишь способ улыбнуться мне.

А вот воины удивлённо переглянулись. Подобных странностей между главой и Вэй Цзином они еще не замечали.

Поняв, что веду себя странно, я поспешно махнула рукой, отправляя отряд на задание, и Вэй Цзин лихо вскочил на свой меч, мгновенно поднявшись в воздух. Его люди взмыли вслед за ним, и умчались куда-то по дуге.

Вот это виражи!

Вспомнив свое недавнее падение с меча, я поежилась. Собралась вернуться к себе, испытывая в сердце благодарность к командиру за то, что избавил меня от необходимости заниматься нападением, однако почти сразу же издалека послышались крики.

- Они возвращаются!!! - изумлённо воскликнул Чэнь-Чэнь, следовавший за мной словно тень, и я действительно увидела, что Вэй Цин уже летел обратно, а впереди него на большом мече мчался… Тиань, сияя белизной великолепной одежды.

***

Тиань просто лучился самодовольством. Да, да, этот небесный выскочка умудрился в одиночку расправиться с нападавшими, и теперь заслуженно получал изумленно-восхищенные взгляды от членов нашего клана. Только Вэй Цзин смотрел на него хмуро и с подозрением.

Я разделяла эти подозрения, потому что Тианю давно пора было отчаливать обратно в свои небеса, но вид у него был такой, будто он стал котом, облюбовавшим себе самое теплое и уютное место на печи.

Предусмотрительный Вэй Цзин, как советник Мингли, позволил себе склониться к моему уху и прошептал пару фраз:

- Не нравится мне он, госпожа. Но вы должны его наградить. Наградите пощедрее. Это будет намек на то, что парню пора нас покидать...

Пощедрее? Знала бы я, в чем эта щедрость состоит!

Командир вовремя заметил на моем лице озадаченное выражение и поспешно добавил:

- Подарите один из своих мечей. У главы целая коллекция.

Я кивнула и обратилась к Тианю.

- Многоуважаемый Тиань! Выношу благодарность за проявленное мужество и силу. Примите мой скромный дар: вы сможете выбрать меч из моей оружейной…

Кажется, на сей раз я неплохо вписалась в образ Мингли Сюаня, потому что окружающие восхищенно закивали, а Вэй Цзин поспешил лично провести Тианя в обозначенное место. Я последовала за ними с важным видом.

Оружейная оказалась настолько огромной, что у меня от изумления едва не отвисла челюсть. Но я быстро подобрала ее и вернула на место. Мингли Сюань не будет так удивляться своим же трофеям…

Пройдясь по рядам стеллажей и рассмотрев всё оружие на стенах, Тиань остановил свой выбор на небольшой изогнутой сабле - на вид легкой, простой и крайне скромной по сравнению с остальным оружием.

Вэй Цзин скривился: кажется, Тиань намеренно выбрал что-то простое, чтобы сохранить некую видимость долга на нас.

Как я и ожидала, небесный обернулся ко мне и задал в лоб задорный вопрос:

- Разрешит ли глава погостить мне в клане пару недель? Я могу обучить ваших воинов нескольким редким приемам ближнего боя. С подобной саблей, например, можно в одиночку завалить даже медведя-гризли, если знать, как рубить…

К моему удивлению, заинтересованно сверкнули глаза именно у командира, и я поняла, вот нутром почувствовала: Верховный владыка отправил Тианя вместе со мной не просто так.

Они вдвоем что-то задумали!

Похоже, у меня нет выбора, и придется разобраться с тем, чего они добиваются.

С каких пор дела этого мира начали так откровенно меня интересовать?

***

Наверное, это был зов крови, но в какой-то момент быть главой мне стало нравиться.

Возможно, дело было в том, что я теперь была не одна: часто звала к себе Вэй Цзина и засыпала его вопросами. О том, чем живет клан, почему его называют демоническим и каков вообще Мингли Сюань.

Ответы командира сперва повергли меня в ступор: оказывается, демоническими созданиями тот же Лэй Хан обзывал нас не просто так. Клан моего брата поклонялся Золотому Дракону, покровителю нижнего мира. И магические силы представители этой организации черпали именно оттуда. Не с небес, как заклинатели или то же Тиань.

Вот это номер! А ведь и правда... демонические!

Стало даже неуютно. А кто же тогда я? Судя по всему, я тоже не из «благородных» созданий. Вот это дела!

Глава 15. Невероятный глава демонического клана...

Тиань двигался так молниеносно, что пару раз я оказалась сбита с ног. Всякий раз парень с улыбкой подходил ко мне и учтиво подавал руку, а я принципиально не отказывалась от помощи. Да, понимаю, что каждая моя странность была им отмечена, а что может быть страннее, чем глава демонического клана, подающий руку небесному воину в ответ? Но сейчас мне нужно было как раз таки запутать парня, нарушить все его ожидания и создать непонятный размытый образ, который совершенно не даст представления о том, каков на самом деле Мингли Сюань. Пусть считает его слабым, странным и непредсказуемым. Мне это только на руку.

- Почему поддаётесь мне, глава? – с улыбкой спросил Тиань, разглядывая мое лицо и щурясь от яркого солнца. – Я хотел бы увидеть ваш боевой потенциал, о котором ходят легенды...

Я хмыкнула.

- Ты сам ответил на свой вопрос: я не хочу, чтобы мой потенциал был очевиден. Ты обещал научить меня чему-то новому. Ну так учи, а я посмотрю, будет ли это полезно…

Парень поклонился и в тот же миг встал в необычную напряжённую позу, имитируя какое-то животное. Ладони свел вместе, словно удерживая в руках шар, и в тот же миг между пальцами полыхнуло. Резко взмахнув руками, он грациозно отправил светящийся шар в ближайшее дерево, и одна из его ветвей с треском надломилась, упав на землю.

Я была впечатлена, но не показала виду.

- Неплохо, - скупо похвалила я. – А теперь расскажи практическую часть этого трюка…

Тиань начал объяснять, используя незнакомые термины, и я поморщилась. Блин, как сохранить лицо, если ни черта не понимаешь? Надо было не соглашаться на все эти «помощи». Знала ведь, что парень с хитрецой…

Видя, что я не проявляю восторга, Тиань снисходительно улыбнулся и шагнул ко мне.

- Я понял. Не в обиду будет сказано, но я догадываюсь, что вы могли не получить теоретического образования в этой сфере. Давайте я вам просто покажу...

Не успела ничего ответить, как он стал позади и начал управлять моими руками, придавая им необходимое положение.

Я вздрогнула.

Близость разгоряченного мужского тела вызвала естественное волнение, тем более что парень был весьма симпатичен, и наблюдательный Тиань эту дрожь уловил.

Блин! Снова и снова он вскрывает меня, как консервную банку! Нет, так дальше продолжаться не может!

Взяла себя в руки, отогнала девичьи чувства и бросила:

- Ну что мы замерли? Давай уже...

Тиань поправил мои ладони, а потом произнес:

- Когда будете формировать концентрированную силу в ладонях, думайте об огне и ветре. В этом и есть секрет убойной мощи этого удара. Мысли человека материальны. Чем они наполнены, то и будет выдавать тело…

Я послушно представила ветер, воронку урагана, всполохи молний, и между пальцев заклубился шарообразный дым, периодически освещаемый яркими вспышками внутри себя.

Это я сделала? Но как??? Как круто!

Кажется, в этом мире действительно есть свои преимущества!

Тут же забыла о парне позади и о том, что мне было неуютно. Вместо этого впилась взглядом в своё творение и начала интуитивно накачивать его силой, желая узнать предел. Короче, меня откровенно понесло, так что вскоре воронка кружилась уже вокруг нас с Тианем, трепля волосы и одежду.

Не помню, как я развернулась к нему лицом, не помню, как рассмеялась от восторга и ощущения всевластия, но он смотрел на меня ошарашенным взглядом, словно видел перед собой нечто неожиданное и удивительное…

***

- Госпожа, вы едва не разрушили половину нашего города! – голос Вэй Цзина звучал с лёгким укором, хотя он стоял передо мной с низко опущенной головой.

Я тяжело выдохнула. Да уж, увлеклась немного.

Если бы командир вовремя не подоспел, ураган точно вырвался бы на свободу. Но парень взял часть его мощи на себя, и когда я почувствовала отток, то наконец-то очнулась.

В общем, разрушенными оказались лишь пара крыш: мелочи по сравнению с тем, что могло произойти, но я всё равно чувствовала себя ужасно.

Как я могла забыть о том, что рядом шпион и что я не в игрушки играю??? Меня так поглотила жажда власти? Или я, как маленький ребенок, нашедшей волшебную палочку, начала вытворять налево и направо?

Усмирить стихию оказалось также просто, как и ее создать. Она слушалась беспрекословно и была ласковой, как котенок.

Поспешно попрощалась с Тианем и умчалась прочь, ощущая себя в глубокой яме.

Было стыдно, ведь обожатель-командир явно разочаровался во мне.

- Извини, - бросила ему, когда мы остались наедине в кабинете братца. – Не знаю, что на меня нашло…

- Возможно... в вас просыпаются дары, - предположил Вэй Цзин, по-прежнему не смотря мне в глаза, — это очень хорошо, значит, ваш дух восстает от сна. Но нужно быть предельно осторожной, чтобы не потерять над силой контроль… Вам нужны тренировки. Предлагаю с завтрашнего дня заниматься более углубленно…

Я кивнула. Надо, значит надо.

А с Тианем пора заканчивать. Он слишком опасен, чтобы оставаться рядом еще хотя бы на один день…

***

Вечер того же дня, склон горы Минджу Шань…

Ветер трепал длинные волосы Тианя, пока тот терпеливо вглядывался в звездное небо. На красивом лице царила печать задумчивости. Вдруг легкое свечение над головой превратилось в полноценный портал, из которого с легкостью выскользнул блистательный молодой человек в светло-золотистом одеянии и с королевским головным убором на голове.

- Брат! – учтиво поклонился Тиань. – Рад видеть тебя.

- Взаимно, - ответил Хэвань Шень, небесный владыка, замирая рядом и сцепляя руки за спиной. – Я получил твое послание и решил прийти лично. Есть интересные новости?

- Странные новости, - задумчиво ответил Тиань. – Впервые я не могу понять, с кем имею дело...

Владыка искренне удивился. Такого он не мог припомнить в принципе. Его младший брат, славящийся незаурядным умом и умением выводить на чистую воду даже демонов, никогда еще не знал поражения.

Глава 16. Сюрпризы Лабиринта...

- Вэй Цзин, ты уверен, что Лабиринт... как там его... Неупокоенных Душ – это наилучшее место для проведения тренировок? – в очередной раз задала беспокоящий меня вопрос.

Командир, ехавший на коне вровень со мной, кивнул.

- Да, уверен. Мне сегодня приснился лабиринт, и я увидел в этом знак. К тому же, я действительно позабыл о его существовании, и понял, что лучшего места для вашего обучения не найти. Просто вам не нужно спускаться ниже первого уровня. Там обитают обычные призраки земли и воды, ничего серьезного…

У меня вытянулось лицо.

- Призраки?

Вэй Цзин посмотрел на меня с непониманием.

- Ну да, простые призраки. Их иногда называют духами…

Ага, видимо, у меня какие-то странные ассоциации. Призрак по моему мнению – это страшное бледное чудище с острыми зубами – полупрозрачное и кровожадное. А духи – это попроще, всякие там… ну как мои огоньки-помощники. Кстати, давно они не выходили на связь.

«Эй, вы где?» - позвала мысленно духов леса, и они ответили хором сонными голосами:

«Да, хозяйка! Мы с тобой. Сейчас тебе не грозит опасность, а мы устали…»

«Ах, простите! Спите дальше…»

Я улыбнулась.

Да, хватит с меня земных ассоциаций. Духи земли могут оказаться милейшими созданиями…

***

«Милейшее создание», то бишь дух земли был огромным человеком из грязи. Он смотрел на меня светящимися точками вместо глаз и... рычал. Боже, а его голосовые связки тоже созданы из этой неаппетитной, падающей вниз субстанции?

Нервно сглотнула и, развернувшись, рванула прочь.

Ну Вэй Цзин, ну удружил! «Это всего лишь духи земли! Они самые слабые! Вам хватит минуты, чтобы справиться…» В каком месте эта громила может быть слабой? Да она в три раза выше меня!

Свернула в поворот, сформированный зарослями, и помчалась по едва заметной тропинке, слыша позади громкие шлепающие шаги.

Думала, что найду командира в начале лабиринта, но, к моему огромному изумлению, его на месте не оказалось. Выругалась и взвыла, когда шлепающие звуки ускорились. Ну получит он у меня нагоняй!

Снова свернула в очередной поворот, начиная теряться на местности. А ведь действительно лабиринт. Кусты везде совершенно одинаковые, повороты друг от друга не отличаются, заблудиться – раз плюнуть.

Ладно, Миля, думай! Чем ты можешь этого так называемого духа поразить? Мечом вряд ли. Грязь танков... то есть мечей не боится.

Замешкалась на мгновение, паникуя. Вроде бы я типа маг, но сейчас вообще ничего не соображаю. У меня практики ничтожно мало…

Удар!

Меня просто сшибло с тропинки и выкинуло в кусты. Почувствовала, что что-то склизкое и холодное растекается по спине и голове. Блин! Эта громила кинула в меня комом грязи!

Кажется, я свезла колено и расцарапала ладони. Грязная и местами окровавленная, я вскочила на ноги и, оглянувшись, поняла, что дух земли уже находится неподалеку и плотоядно смотрит мне в лицо.

Вот это попала!

Стоп! Ну что же я туплю! У меня же есть мои помощнички!

- Огоньки! – завопила вслух. - Что делать???

- Хозяйка? – они вынырнули в физический мир и зависли рядом. – Ты приказала нам отдыхать. И мы слишком крепко уснули. Прости нас!

- Прощаю! Срочно скажите, как победить этого грязного монстра???

- Грязь боится воды, они враждуют. Вызовите духа воды, и они сцепятся друг с другом, а о вас забудут…

- О! – удивилась я. – Как же его вызвать???

- Бегите к озеру. Здесь за поворотом направо. Духи воды обычно любят отдыхать там…

Я сорвалась с места молнией, потому что грязевому монстру надоело слушать мою трескотню с духами леса, и он решил за пару шагов меня настигнуть. Благо, бегала я быстро, поэтому через десять секунд, свернув в указанном направлении, оказалась на берегу весьма живописного озера с кристально чистой водой. Если бы по пятам за мной не бежал дух земли, я бы точно замерла от восхищения. Но повосхищаюсь, пожалуй, позже…

Подбежав к самой кромке воды, притормозила и резко развернулась.

- Ну? И где же этот водяной?

Грязевой монстр мчался на меня с весьма кислой, то есть грязной миной. Его светящиеся глаза превратились в щелочки и намерения выглядели устрашающе. Однако вдруг мимика на его так называемом лице резко изменилась, и он начал резво тормозить, размахивая конечностями и разбрызгивая повсюду комья противной липкой грязи.

Смотрел дух земли не на меня, а куда-то над моей головой, и я заподозрила, что уже не одна.

Развернулась и тут же задрала голову, в ужасе уставившись на… человекоподобное существо, полностью состоящее из воды. Да, да, у него тоже были руки и ноги, туловище и голова, но сквозь него легко просматривался пейзаж, так что казалось, что существо вот-вот разлетится на миллионы брызг.

Но оно не разлетелось, а… завыло на такой высокой ноте, что я машинально закрыла уши руками, едва не оглохнув.

О-у! Что происходит? Ах да, обещанная моими дорогими огоньками стычка!

Духи действительно сошлись в схватке, рванув друг ко другу со скоростью ветра. Берег затопило водой вперемешку с грязью, и я решила, что самое время убраться прочь.

Осмотрев берег, решила пробежаться по нему в сторону менее густых зарослей: а вдруг там найдется выход?

Но бежать оказалось трудновато: на полы моей туники налипло столько грязи, что они били по ногам, как металлические доспехи. Надо срочно ополоснуться, но… я же понятия не имею, кто в этом озере живет. А вдруг какой-нибудь неприкаянный дух воды решит, что я неплохая закуска?

Нет, не полезу, пока не найду Вэй Цзина. Ух, если только узнаю, что он бросил меня намеренно, устрою взбучку. Разве можно вот так обращаться с девушкой?? Поклонник несчастный…

Поэтому на нужный берег добралась в весьма непрезентабельном виде. Хуже всего было то, что грязь быстро высыхала, превращаясь в коржи, и это становилось невыносимым. Кожу на лице стянуло, а прикасаться к волосам я вообще боялась.

Боже, как мне это пережить? Я ведь девушка! Мне нельзя выглядеть такой страшной!!! Впрочем... на мне облик Мингли. Пусть отдувается в очередной раз…

Глава 17. Воплощенные мечты...

Лэй Хан

Прекрасная дева рассмеялась, увидев моё смятение. Её звонкий смех рассыпался звоном колокольчиков, и даже духи воды заулыбались вместе с ней.

Я тряхнул головой, отчаянно прогоняя наваждение. Закрыл глаза, чтобы не видеть этой колдовской иллюзии и не сойти с ума.

О небесный владыка! Кажется, Мингли Сюань гораздо более коварен и хитёр, чем мне казалось сразу. Он всячески избегает прямого столкновения и заманивает в ловушку.

Еще бы! Гораздо лучше и эффективнее опозорить меня, а вместе со мной и весь клан Серебряного Дракона, чем просто убить.

Внутри стала рождаться неистовая ярость, но я уже понял, что бурные эмоции не способствуют победе. Пора изменить тактику. Демонические прислужники всегда были изворотливее служителей света и неба. Менять облик для них, очевидно, не проблема, притворяться не такими уж злобными – тоже. Более того, я уверен, что Мингли Сюань с этого дня начнет набиваться мне в приятели…

В своей привычной горячности хотелось разобраться с врагом одним махом, но… нужно быть умнее.

Выдохнул, вспоминая своё позорное поражение в небесном царстве. Больше я подобного не допущу! Стану непоколебимой ледяной скалой, которую не растопить огнем притворства, а когда наступит подходящий момент, хладнокровно нанесу смертельный удар!

Решив так, я успокоился.

Когда открыл веки, духи уже исчезли, а Мингли Сюань неторопливо выходил из воды, возвратив себе настоящий облик. Вода стекала с его одеяния и длинных волос, капли застыли на длинных ресницах, но никакой прекрасной девы в его чертах я больше не видел.

А даже если увижу, буду непоколебим и тверд.

Не будь я Лэй Хан, глава могущественного клана Серебряного Дракона…

***

Я старалась держаться независимо и расслабленно, словно не в лабиринте заблудилась, а вышла на приятную прогулку. Мысленно отчитывала Вэй Цзина за то, что оставил меня одну, и не сводила глаз с Лэй Хана, который неожиданно быстро вернул себе самообладание и теперь смотрел на меня с пугающим спокойствием.

Я чувствовала огромное облегчение из-за того, что вымылась и сейчас выглядела хоть и мокрой, но чистой. А теперь важно красиво и естественно отсюда слинять, так чтобы никто не прицепился, как банный лист.

- Ну что ж, уважаемый глава! – начала беззаботным тоном. - Сегодня слишком хорошая погода, чтобы выяснять отношения, не так ли? Давайте разойдёмся по своим делам и пообщаемся по всем интересующим вопросам в следующий раз…

Н-да, это была хорошая, но, наверное, безнадежная попытка ретироваться как можно скорее.

Лэй Хан скептически заломил черную изящную бровь. Его узкие, миндалевидной формы глаза напоминали мне лисьи. Во взгляде стало гораздо больше опасной задумчивости, чем раньше. Внутри всё похолодело от дурного предчувствия.

Значит... Лэй Хан не так уж прост, как казалось.

- Я провожу вас, глава... – любезно заявил он, растягивая губы в насмешливой улыбке. – Здесь слишком опасно бродить одному…

Да он издевается! Даже будучи девушкой, я почувствовала себя оскорбленной. Наверное, потихоньку действительно вживаюсь в образ могущественного лидера демонического клана.

- Не стоит беспокойства, – процедила холодно. – Я мужчина, а не трепетная дева. Как-нибудь смогу за себя постоять...

- Мужчина? – хмыкнул Лэй Хан с непонятным выражением на лице. – Ну-ну!

Меня мгновенно приморозило на месте. Неужели всё понял? Догадался? Увидел??? Я же не снимала одеяния!

Но нужно отчаянно сохранять хорошую мину при плохой игре, иначе быть беде.

- Вы сомневаетесь в этом? – изобразила на лице оскорбленное непонимание. – Что за странные мысли у главы?

Намек был проглочен, и Лэй Хан мгновенно побледнел. Но... что удивительно... сдержался и снова хохотнул.

- Не более странные, чем твои уловки, Мингли Сюань. Думаешь, преображаясь женщиной, ты произведешь какой-то особенный эффект? Кроме, как отвращения и еще более сильного желания расквитаться с тобой, во мне не возникает ничего особенного...

Женщиной??? У меня даже дыхание перехватило. Да, он видел меня в лохани там, в небесном царстве. Но неужели подобное произошло сейчас, в озере? Почему?

Я смутилась и задумалась, а Лэй Хан принял это на свой счет и мгновенно расплылся в самодовольной улыбке.

- Как жалок ты, демонический прислужник, со своими низкими методами войны… – процедил он с отвращением, и я поняла, что пропасть между нами больше, чем я предполагала.

С демонстративным равнодушием пожала плечами.

- Я не несу ответственности за то, что ты видишь во мне женщину, - бросила с пренебрежением. – Лучше покопайся сам в себе на досуге...

Я ожидала, что Лэй Хан взорвется от ярости, но, к моему огромному изумлению, он снова сдержался. Только глаза угрожающе блеснули из-под черных ресниц.

- Время покажет, за что ты несешь ответственность, Мингли Сюань, а за что нет…

Я решила, что самое время молча и быстро уйти. Развернулась и заторопилась прочь, делая вид, что так и задумано, но при этом отчаянно нервничая. Нужно успеть свернуть в следующий поворот, чтобы избавиться от этого настырного парня.

Но зря надеялась. Он в два прыжка меня догнал и, схватив за руку, грубо развернул к себе. Я не стала дожидаться иного насилия, и, применив пару приемов дзюдо, перекинула Лэй Хана через себя. От неожиданности тот даже не сопротивлялся, а когда упал, то откровенно застонал. Я собралась просто убежать, но в этот момент почва содрогнулась. Во мгновение ока под ногами разверзлась земля, отправив нас с главой клана Серебряного дракона в длительный полет…

***

Больно…

К счастью, я машинально выпустила силу из рук, и она смягчила падение, но моему плечу всё-таки изрядно досталось. Мы с Лэй Ханом лежали на дне глубокой пещеры, и парень как будто не подавал признаков жизни.

Приподнялась, отплевываясь от пыли. Блин, опять грязная, как свинья! Я не успела обсохнуть, так что каждая пылинка теперь прилипла намертво!

Глава 18. Безумие в глазах ...

- О, соперница пожаловала!

Я удивленно хмыкнула, услышав эти слова от одной из своих «копий», а огоньки обратили моё внимание на одну немаловажную деталь, проговорив в разуме:

«Хозяйка, эти существа могут видеть сквозь иллюзию. Будьте осторожны…»

Я покосилась на Лэй Хана, но тот выглядел человеком в последней стадии опьянения и вряд ли что-то соображал.

- А с ним что?

«Дурман от запаха цветов...» – напомнили маленькие помощники, и я тут же почувствовала легкое головокружение. Поспешно прикрыла нос и рот рукавом, а сама с воинственным видом сделала шаг к опасным девам.

- Мы с моим... другом сейчас уйдем отсюда, и вы нас не тронете, - произнесла повелительно. – А если попытаетесь, то познаете остроту моего меча!

Да, я умела говорить пафосно, если что…

Но девицы одна за одной презрительно рассмеялись.

- Будет еще нами жалкая смертная повелевать! – выкрикнула та, что что первой подала голос.

- Пф-ф! Да еще и пришедшая из немагического мира! – бросила вторая буквально с отвращением. Я с трудом скрыла удивление. Откуда они так много знают обо мне?

«Читают твои мысли, хозяйка… - печально отозвались огоньки. – Ты еще не умеешь закрывать разум от таких созданий»

И вот тут-то во мне взыграло природное упрямство. Я внутренне собралась и посмотрела на девиц с вызовом. На сей раз не притворялась, что пущу в ход Моцзяня, а сказала вполне искренне:

- Убирайтесь или будете уничтожены!

Насмешек в лицах горгулий поубавилось, зато начала проявляться ненависть.

Их черты изменились почти мгновенно, превратившись в уродливые морды, похожие на птичьи. На пальцах выросли длинные закрученные когти, а за спиной раскрылись огромные кожистые крылья.

- Действительно горгульи... – прошептала ошарашенно, но, как всегда, лютая опасность заставила лишь укрепиться и решительно перехватить меч в руке.

- Моцзянь, миленький, не подведи, - прошептала я мечу, и тот… радостно вздрогнул. Словно был живым существом. Будь я в другой обстановке, наверняка испытала бы шок и любопытство, но сейчас ничего не располагало к подобным эмоциям.

Горгульи кинулись на меня всей сворой, пытаясь разорвать на клочки, но легендарный меч, очевидно, наполненный огромной магической мощью, начал неистово разить нечеловеческую плоть. Почему он, а не я? А потому что мое тело мгновенно подчинилось неведомой силе: с того момента двигалась я непревзойдённо, быстро и умело, словно смертоносный ураган, но управляла этим движением однозначно не я.

Мир вокруг замедлился, или же это я стала невероятно быстрой. Разила, срезала когти, подрезала крылья, вызывала дикий вой в кровожадных созданиях тьмы, а они ни разу так и не смогли меня достать, словно сила моя стала невероятной. На краю сознания пронеслась мысль, что после демонстрации подобного могущества мне не стоит опасаться каких-то там духов земли: Моцзянь без проблем разрубит любого из них на кусочки, а эти кусочки превратятся с бесполезные грязевые кучки.

Отразив очередную атаку обломанных когтей, меч вдруг засветился, а потом стремительно покрылся чёрной дымкой, которая, как яд, начала проникать под кожу горгульям, убивая и без того ослабленные тела.

Еще минута, и я стояла над мертвыми чудовищами, тяжело дыша. С меча капала белесая жидкость, которая была у них вместо крови, и мне совершенно не было их жаль.

После смерти горгульи изменились окончательно, и ничего человеческого в них не осталось. Также начал меркнуть окружающий пейзаж, сменяясь сводами огромной мрачной пещеры. Не стало ручья, неба, и только несколько колючих и довольно корявых кустов с белыми бутонами на ветвях, ютились прямо на камнях где-то в глубине.

Я пораженно подумала о том, что ни одно нормальное растение не могло бы вырасти в пещере, лишенной света. А вот ненормальным в самый раз: обычные законы растительного мира в данном случае неприменимы…

Стряхнув с Моцзяня последние капли, я вернула его в ножны и огляделась.

Лэй Хан лежал поодаль на корявом валуне и постанывал. Похоже, приложило его знатно. Учитывая противный характер заклинателя, хотелось просто развернуться и уйти, чтобы не выслушивать очередные гадости, но совесть заговорила сильнее, требуя хотя бы удостовериться, что он очнулся и сможет идти.

Подошла поближе и присела рядом с ним на корточки. Всколоченные черные волосы были разбросаны по камням. Парень выглядел помятым и бледным, но хотя бы исправно дышал. Пещера прилично освещалась «сияющими» грибами, так что я могла рассмотреть все его черты.

- Эй, мечтатель... – бросила насмешливо, - вставай!

Попыталась похлопать его по щекам, как беспробудного пьяницу, но немного просчиталась: в тот же миг Лэй Хан молниеносно (наверное, инстинктивно) схватил меня за руку и одним движением повалил на пол. Навалился сверху, едва не придушив, впился мне в лицо безумным взглядом и замер.

Я начала ругаться, обзывая его последними словами, потому что теперь отчаянно болело всё тело, встретившееся с каменной крошкой на полу, но потом вгляделась в затуманенные глаза над собой и поняла, что разговаривать пока не с кем: похоже, надышался бравый заклинатель знатно. А может горгулья все-таки успела влить в него своего непонятного винишка?

В общем, глава клана заклинателей был явно не в себе, и я скривилась. Ну что за невезуха! Получается, он даже и не вспомнит, как героически я его спасла??? Ну да, очевидно же, что смотрит на меня и не узнает, потому что глаза сверкают чем угодно, но только не ненавистью.

И правда, с каждым мгновением напряженность во взгляде заклинателя сменялась удивлением, а потом и... восхищением.

Так, что происходит? Опять иллюзия слетела???

«Хозяйка, - прошептала огоньки пришибленно. – Кажется, в пылу битвы артефакт иллюзии сорвался с одежды и куда-то упал. Глава клана заклинателей сейчас видит твой настоящий облик!»

Я ошеломленно открыла рот, а потом закрыла его обратно, так и не выпалив очередной поток недовольства. Не нравится мне этот лисий голодный взгляд, ух, не нравится! Лэй Хан видит то лицо, о котором «мечтает», а от этого точно не легче.