Дракон, девушка и гусь

глава 1

Я приехала в Ириден на скрипучей телеге вместе с двумя старшими братьями, чтобы продать овощи и яблоки, которые мы вырастили. Город был шумным, не таким, как наши родные края. Каменные дома, роскошные особняки и скромные лавочки заполняли улицы, а вокруг них хозяйничали торговцы и покупатели. Я первый раз приехала в столицу, уговорила родителей отпустить меня и посмотреть, что есть в мире помимо нашей деревни.

На каждом углу можно было увидеть магазины. Здесь булочная с ароматами свежего хлеба, там портной выставил свое творение напоказ. Простые деревянные лавки соседствовали с богато украшенными, и все вокруг кипело жизнью.

— Эмилия, — окликнул меня Оливер, — мы с Гарри в эту контору, надо зарегистрироваться, чтобы проблем с законом не было.

Я кивнула. Они исчезли среди толпы, оставив меня в повозке.

Пока я любовалась городскими пейзажами, из клетки как-то вылез наш племенной белый гусь. Видимо, ему надоело тесное заключение, и он, встрепенувшись, понесся по улице, явно радуясь своей внезапной свободе. Я бросилась за ним, крича и привлекая внимание прохожих.

Гусь, как белое облачко, скользнул мимо витрин, сквозь переулки, путая своим тяжелым бегом-полетом и выискивая узкие улочки. Я неслась за ним, и мне казалось, что путь этот никогда не закончится. Наконец, после нескольких кварталов, мне удалось поймать его. Он повырывался, а потом успокоился, разглядывая меня с невинным видом, как будто ничего не случилось. Я облегченно вздохнула, но радость быстро сменилась тревогой.

Обернувшись, я поняла, что понятия не имею, где нахожусь. Вокруг простирались улицы, заполненные людьми, шум и гам города кружили голову. Чужие домики и лавки, казавшиеся изначально такими интересными, теперь выглядели враждебно. Паника нарастала. Я стояла посреди незнакомого города с опрометчивым гусем в объятиях, и не знала, как найти дорогу обратно.

Я повернула назад, но дорогу к телеге найти не сумела и лишь больше заплутала. Останавливаясь, спрашивала прохожих, но их взгляды были полны недоумения. Никто не узнавал описание улицы, где я оставила своих братьев. Тревога зародилась в душе, и голова кружилась от всепоглощающего страха. Что со мной станет? Вечер наползал медленно, как туман, накрывая город серым покрывалом. Я чувствовала себя измотанной, силы совсем оставили. Жажда и голод жалили, а усталость тянула вниз, как камень. Люди расходились по своим домам, и пустота города становилась осязаемой. Это наводило ужас. Сердце замирало от мысли, что я могла встретить бандитов, о которых рассказывали страшные истории в нашей деревне. Город вокруг меня был мрачен и безразличен.

Я затаилась в темном углу, дрожа от неопределенности и усталости. С бесконечной надеждой на спасение я думала о своих братьях. Наверняка они уже обшаривают город, они не могут оставить свою единственную сестру в этой пугающей суете столицы. Стараясь заглушить голод, я крепко прижала к себе гуся, будто он мог защитить меня от всех бед, и закрыла глаза, погрузившись в мечты о тихом доме и горячей еде.

Меня разбудил резкий, оглушительный шум. Открыв глаза, я увидела стремительно несущуюся карету, запряженную двумя лошадьми. Она, словно ветер, мчалась по улице, ее преследовали всадники. Один из них, как кошка, спрыгнул на крышу и мгновенно обездвижил возницу, скручивая ему руки. Остальные окружили карету со всех сторон, вытянули руки, на которых вспыхнул свет, и магическая сеть, с необыкновенной легкостью накрыла всю повозку.

Я стояла, как завороженная, не в силах оторвать взгляд от происходящего. Сердце колотилось в груди так сильно, что казалось, вот-вот выскочит. Никогда прежде я не видела ничего подобного, и смесь страха, удивления и неземного восхищения охватила целиком, делая укрытие одновременно и спасением, и клеткой, не позволяющей вмешаться в происходящее.

Дверь кареты с шумом распахнулась, и из темного нутра показалась фигура парня. Он юркнул, как тень, сквозь ряды преследователей, устремляясь ко мне с бешеной скоростью. Сердце сжалось от страха, и, не раздумывая, я бросила в сторону бегущего единственным, что у меня было — гусем. Парень, не ожидавший атаки пернатого, инстинктивно поднял руки, чтобы защититься, и это стоило ему драгоценных секунд. Его тут же скрутили. Гусь расправил подрезанные крылья в коротком полете, но его неровный рывок быстро был пресечен одним из преследователей, который ловко поймал птицу, не дав ей упасть.

— Всех в темницу. Завтра устроим допрос. Адриан будет доволен, — отрывисто распорядился человек, который поймал гуся.

Его глаза неожиданно задержались на темном углу, где я затаилась, надеясь избежать внимания.

Сердце так и подпрыгнуло от страха, что он унесет гуся. Паника толкнула меня выйти из укрытия, хоть ноги едва держали от напряжения.

— Господин, прошу вас, верните его, — задрожал мой голос, едва я ступила в круг света, льющегося от фонаря.

Мужчина удивленно посмотрел на меня. Он оказался молод, и так же ладно сложен, как деревенские парни. Видно, тоже много трудился. Однако короткие черные волосы были уложены в прическу, а одежда на нем была из дорогой ткани. А самое страшное, отчего я сделала шаг назад, так это вертикальные, узкие зрачки. Дракон.

— Вот, — встрепенулся мужчина, протягивая гуся.

Пришлось приблизиться и забрать птицу.

— Ночью здесь опасно, иди домой, — неожиданно по-доброму предупредил он.

— Я бы с радостью, но заблудилась, — опустила голову, и слезы непроизвольно заструились из глаз.

глава 2

Эмиль

- Кто ставил защиту?! – зашипел я вроде и шипам, но слишком тихо, чтобы кто-то расслышал, а наша цель уже рванула в переулок. Не скроется, но сам факт неприятен. Только в следующий момент я разглядел рваную дыру в сети. – Подготовился, значит, — рыкнул я, ныряя следом.

Хорошо бежит.

В следующий миг из темного угла вырвалось нечто белое, шумное и летящее по странной траектории, заставив меня остановиться с расширенными глазами. Моя цель и вовсе вскрикнула и рухнула на землю, прикрывшись руками, а я с еще большим удивлением поймал в руки возмущенного… гуся.

Что за тьма, и что мне с ним делать?

— Всех в темницу. Завтра устроим допрос. Адриан будет доволен, — велел я, рассматривая неожиданного пленника и судорожно соображая, куда его деть.

Решилось все еще лучше. В темноте угла шевелилось что-то еще, перетянув мое внимание, и оттуда полезла девушка. Молоденькая совсем, мелкая. Личико испуганное, загорелое, светлые волосы заплетены в простую косу. Да и весь наряд у нее простой, не городской. Теперь понятно, откуда гусь. А вот размеры достоинств впечатлили, я даже забыл про птицу на мгновение.

- Вот, — встрепенулся я, с облегчением протягивая гуся хозяйке, и тут же сосредоточился на ребятах.

Мы справились и это хорошо. Уже поздно, пожалуй, обойдется Адриан без отчета, завтра поговорим, а заодно и парня нашего допросим. Неужели они правда думают, что покушение способно сделать короля настолько рассеянным, чтобы не видеть крыс у себя под носом?!

- Дяденька, купите гуся!

Я вздрогнул, отступая от вновь оказавшегося в опасной близости птица. Он буравил меня слегка безумным глазом и словно даже щурился презрительно. Будто это я его купить хочу, а он еще и выбирает, достоин ли.

Все доводы мелкой я пропустил мимо ушей, выдавая логичные и стандартные фразы, но, кажется, в итоге завел разговор не туда.

Зачем мне гусь?!

Ребята, до того отодвинувшиеся в тень, делая вид, что не слушают разговор, подозрительно отворачивались и издавали странные, слишком похожие на сдавленный смех, звуки. Ну погодите, досмеетесь! Я украдкой пригрозил темноте кулаком, та зафыркала еще яростнее.

Гусь возмущенно прогоготал и отвернулся, похоже, сочтя меня недостойным его жирной туши. Ну и ладно, не больно-то и хотелось!

Рано я обрадовался. Расстроенная девушка разрыдалась, напрочь выбив меня из колеи. Не представляю, что нужно делать с плачущими женщинами. Это у нас к Адриану вопросы, мне лучше бы к крысам вернуться. Я тоскливо обернулся на карету, поймал сочувствующий взгляд ребят и, вздохнув, признался, понимая, что бросить это чудо с перьями на улице не смогу:

— Давай я отвезу тебя домой, — попытался я отделаться малой кровью.

Девушка лишь мотнула головой, и ее слезы усилились, казалось, затопив мой разум.

— Я отвезу, куда захочешь, — продолжил я с надеждой.

Сразиться с врагами, пусть даже самыми опасными, было намного легче, чем разобраться с рыдающей девушкой.

— Я потерялась! — наконец выговорила она сквозь всхлипы.

Даже гусь, который наблюдал за нами, сменил гнев на милость и, казалось, пытался выразить какую-то немую просьбу.

— Я приехала сюда с братьями и… — всхлипнула она.

— Ладно, — сказал я, шумно выдохнув — Понял. Садись в карету. – И тут же добавил шипу, оказавшемуся самым нерасторопным: — Отвези нас в участок.

Девушка послушно села в карету. Плечи ее все еще подрагивали.

— А куда мы едем? – несмело уточнила она, сверкая во тьме все еще блестящими глазами.

— В полицию, — сел я напротив и старательно пытался не замечать, как ее платье подчеркивало пышную грудь.

— Но я ничего не сделала! — ее глаза расширились, и гусь зыркнул недовольно.

— Они помогут найти твоих родственников. Кстати, как тебя зову?

— Эмилия.

— Вот так номер, — усмехнулся, — я Эмиль. Будем знакомы. Так как ты потерялась?

— Я приехала с братьями на рынок. А этот… — указала она на гуся, который важно сидел на руках, — вздумал убежать. Когда, наконец, удалось его поймать, поняла, что совершенно заблудилась.

— А откуда ты?

— Из Барена. Мои родители - фермеры, — ответила она уже весело.

Карета остановилась, и я поспешил наружу. Галантно протянул руку новой знакомой. Маленькая ладонь, коснувшаяся моих пальцев, дрожала. Бедная девчушка, впервые такие места посещает?

— Не переживай, — приободрил ее. — Я передам начальнику все о твоих несчастьях, и тебе обязательно помогут.

Она шла позади, стараясь не отставать.

Мы зашли в полицейский участок и подошли к дежурному, который, видно, узнав меня по форме шипа, сразу же встал по стойке смирно.

— Мне к начальнику, — бросил я, стараясь игнорировать шум приемного зала.

— Извините, сэр, — произнес он. — Сэр Кайл уже отсутствует, его заменяет Сэр Аарон Грей.

глава 3

Эмилия

Мне было страшно отходить от Эмиля хоть на шаг, однако он переключил свое внимание на старого товарища. Поэтому ничего не оставалось, как пойти за долговязым полицейским с опущенными плечами. Мундир на нем висел, как на пугале, подчеркивая худобу и усталость человека.

Он завел меня в небольшую, тускло освещенную комнату и указал на потертый табурет в углу. Я села, почувствовав, как ноги трясутся. Полицейский занял место напротив, изучая меня с безразличием.

— Как зовут? — спросил он сухо, словно мое имя ничего не значило.

— Эмилия Райт, — ответила я, пытаясь придать голосу уверенности.

— Расскажи все по порядку.

Я глубоко вздохнула, стараясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Веселость, которая недавно согревала меня, теперь испарилась под тяжестью случившегося. Я начала рассказ, шаг за шагом возвращаясь к событиям, которые привели меня сюда. Когда я закончила, вытерла скатившуюся по щеке слезу.

Рядом со мной гусь сидел тихо, как никогда, и иногда бросал настороженные взгляды на законника, будто стараясь прочитать по лицу, что будет дальше.

— Как братьев зовут?

— Гарри и Оливер.

— На центральном рынке хотели торговать или оптовикам все сразу сдать?

— Не знаю, — покачала головой, полная недоумения и растерянности.

Полицейский тщательно записывал каждую деталь, и я, едва дыша, погружалась в раздумья о том, что меня ждет впереди.

— Придется переночевать в участке, — наконец, он поднял на меня усталый взгляд, — а потом отправим к сестрам милосердия в приют, пока будем искать твоих родных. Пойдем!

Почувствовала себя беспомощной, но покорно подчинялась обстоятельствам. Мы покинули помещение, и законник жестом указал на один из углов, где тянулась длинная, теряющаяся в полумраке лавка. На ней сидели женщины в пестрых, как радуга, нарядах. Их лица яркие, будто выточенные из фарфора, с кукольными ресницами, и алыми губами. Волосы их были уложены в пышные пучки, со свисающими завитками. А глубокие декольте бесстыдно демонстрировали грудь. Неподалеку от них сидел другой законник, но, кажется, он спал.

Я чувствовала себя, будто оказалась в чужом мире, что-то внутри сжималось от волнения и страха. Смущение и тревога переполняли, когда я уселась рядом, ловя на себе косые взгляды.

— За что тебя забрали? — насмешливо спросила одна из женщин, с искоркой любопытства в глазах, когда полицейский ушел.

— Кого забрали? — ответила растерянно, не понимая, о ком идет речь.

Женщина расхохоталась звонко и заразительно, и вскоре ее товарки последовали ее примеру, разразившись смехом, который эхом разнесся по всему участку.

— Тебя, глупая гусыня! — она указала на меня пальцем, едва сдерживая новый потоп веселья.

Я, смущенно опустив взгляд в пол, нелепо пробормотав:

— Я сама пришла… Мне своих родных надо найти.

— Зачем? — с презрительным смешком отозвалась вторая женщина, поправила рукав и задумчиво заправила прядь волос за ухо. — С полицией нельзя водиться. Они только собой заняты, да взятки собирают.

С детской наивностью я возразила:

— Но мне обещали!

На меня внимательно посмотрела женщина, сидевшая с краю:

— Ты, видно, не отсюда?

Я утвердительно кивнула.

— Это сразу заметно, — ухмыльнулась третья, махнув рукой, словно разгоняя назойливых мух. — Посмотри только, платье простенькое, деревенское, да еще и с птицей.

В этот момент, гусь коротко гагакнул, подтверждая правоту сказанных слов.

— И куда тебя хотят пристроить? — не унимались женщины.

— В приют, — ответила коротко.

— Ну, там и сгинешь, — покачала головой одна, с какой-то материнской тревогой, — угробят тебя сестры. Всю красоту твою угробят.

— Нет! Я найду братьев и уеду! — возразила.

— В Иридене? Не смеши, — усмехнулась другая женщина, — Мой совет иди к Зи. Пока молоденькая, она тебя быстро пристроит. И денег заработаешь, и у нее безопасно.

Я посмотрела на нее, мне стало очень любопытно.

— А что надо делать? Я умею готовить, стирать, убирать…

— Это ей не надо, — перебила собеседница с загадочной улыбкой, — Она сама тебя всему научит, и работа не пыльная. А у тебя все данные есть.

— Но все же, что делать надо? — еще раз, но уже настороженно спросила я.

Вдруг появилась другая женщина, ее лицо пылало от раздражения, она нервно обмахивалась веером.

— Черт бы побрал этих законников, — выругалась она, усаживаясь на лавку, — из-за них придется еще поторчать. Наш клиент вором оказался.

— Так мы здесь при чем, — спросила та, что с краю, пододвигаясь к ней.

— Что-то хотят узнать. А Джимми нет.

— Как жаль, ему только грудь покажешь, он и отпустит, — скрестила недовольно руки другая.

глава 4

Эмиль

С Аароном мы сидели за столом и неспешно потягивали ароматное вино, беседуя о запутанных служебных делах, когда дверь кабинета тихо отворилась, и вошел полицейский.

— Сэр Грей, — начал доклад он. — Завтра передам ориентировки патрульным, а девушку утром доставим в приют.

— Хорошо, — ответил Аарон, а потом обратился ко мне: — Слышал? Поможем мы твоей находке.

— Спасибо, а теперь извини, пойду. Не буду отвлекать заместителя от дел, — сказал я насмешливо, вставая и застегивая куртку.

— А мог бы и отвлечь, — усмехнулся Аарон. – У меня скоро выходной. Может, выпьем, найдем себе изящных дам, как в старые добрые времена? — предложил он, поиграв бровями.

— Почему бы и нет.

Мы пожали руки, и я, наконец, покинул кабинет. Внизу лестницы, когда до двери осталось всего-то пересечь холл, услышал женские голоса, и то, о чем был разговор, мне не понравилось. Я вышел к расставленным диванчикам для ожидания и зло смотрел на собравшийся цветник. Эмилия сидела среди шлюх, которые уже включили ее в свои планы. Отбросив доводы рассудка, я попросту забрал и увел девушку из участка.

- Есть у меня квартирка неподалеку, — объяснил я на ее недоуменные расспросы. – Все лучше, чем среди этих дам ночевать.

Мелкая просияла, обняла гуся так, что у него глазки наружу полезли, а из клюва раздался противный скрип, и с готовностью уставилась на меня.

До квартирки, правда, было недалеко. Десять минут петляний по переулкам и мы у порога. Домик двухэтажный, но всего на четыре квартиры, одну из которых занимала бабулька-хозяйка. Она вынырнула из своей «норки» и проводила нас до того подозрительным взглядом, что захотелось наложить на себя защитный купол. Ну да, появляюсь я здесь редко. Мне хватает жилья в замке. Сюда я прихожу, когда хочу отдохнуть от шума или если есть дела в городе, не предполагающие возвращения «домой».

- Заходи, располагайся.

Я запер дверь, прошел по дому, приводя его в более-менее приличный вид. Времени на уборку у меня в последний раз не было, и на видных местах остались: брошенная посуда, грязная одежда и остатки зачерствевшего хлеба.

Девушка удивленно осмотрелась, просияла и, растеряв все свое смущение, отправилась к кухонному закутку. В квартирке была всего одна комната и прихожая-кухня-столовая размером с коморку для швабр в замке. Но девицу это не смущало, она опустила гуся на пол и принялась вытаскивать из ящиков утварь, параллельно ловко убирая стол, зажигая огонь в магплите и набирая воды в миску.

Гусь обрадовался свободе, растопырил крылья и вразвалку побежал к углу, где, как оказалось, лежали сухари. Видно, мыши стащили их в одну кучу.

Усмехнувшись, я выхватил у девушки одну из мисок, налил воды и поставил возле птицы. Тот вроде даже с благодарностью гоготнул и опустил клюв, мелко им перебирая.

Забавный.

- Ой, не кормите его. Зачем? Я сейчас. Водичка вскипит, и я его общипаю. У вас топорик есть?

Гусь медленно поднял голову. Повернул ее к хозяйке и сдавлено, вопросительно проскрипел.

Девица смотрела на меня чистыми зелеными глазками безвинного ребенка, но рука ее уже тянула со стола разделочный нож.

- Ну ладно, я и ножом управлюсь, — заявила она, повергнув в шок не только гуся, но и меня, и двинулась вперед.

- Постойте, — загородил я грудью бедного птица. Все же он так отважно бросился на задержание, что и есть его стыдно. – Не нужно жаркого.

- Ну, я могу его потушить, только у вас печи нет…

- Не надо, — повторил я уже твердо. – Здесь неподалеку есть таверна, я сейчас схожу куплю еды. А гуся оставьте, пусть живет.

- Ну ладно, — неуверенно заговорила девушка и тут же как-то стушевалась. Обернулась, задумчиво рассматривая уже приготовленное рабочее место, и, вздохнув, пошла убирать.

А я переглянулся с гусем и быстро пошел к двери, пока милая крошка не передумала. Остановился, побарабанил пальцами по ноге и все же обернулся.

- Мили, не скучай.

Эмилия и не скучала. Пока я ходил, она прибрала в квартире, подмела, вынесла мусор, замочила одежду и теперь склонилась над тазом, выворачивая тряпки так, словно это шеи врагов.

Слова о том, что вряд ли я когда-нибудь еще надену эти вещи, застряли в груди. Становиться на пути этой малышки мне не хотелось. Гусь устал. Сложив голову под крыло, он дремал под стойкой с плитой. На меня даже не отреагировал. Стресс, однако.

- Ужин, — попытался я переключить внимание Эмилии.

Она подняла голову, сдула прядь со вспотевшего лба и тут же бросила свое занятие. Омыла руки, вытерла, вырвала у меня из рук сверток с едой и умчалась к кухне.

- Садитесь, сейчас я вам на стол накрою. Я быстро.

И действительно быстро разложила принесенное по тарелкам и вынесла в комнату, на стоящий там стол.

- А вы?

Малышка носилась по дому метеором. Тарелки на столе размножались, словно я из таверны не картошки с отбивными принес, а королевский обед.

глава 5

Эмилия

Я старалась, как могла отплатить за предоставленный ночлег. Поэтому вымела пол, навела порядок в комнате и даже взялась стирать одежду. Однако вскоре парень вернулся и попросил рассказать, что же со мной произошло. Внутри все сжалось — делиться историями о собственной глупости совсем не хотелось.

— Ну, так что случилось? — спросил Эмиль по-доброму, но взгляд глубоких, темных глаз проникал в самую душу.

Я посмотрела в пол, чтобы хоть немного спрятаться от этого пронзительного изучения, чувствуя, как по щекам прокатилась волна смущения. Однако рассказала все злоключения.

Эмиль был позабавлен историей. Его лицо озарилось широкой улыбкой, вселяющей в меня надежду на благополучный исход.

— Так вот почему ты хотела ему шею открутить? — шутливо поинтересовался он, глаза при этом хитро блестели.

Я покачала головой.

— Нет, просто вас же надо было накормить. А гусь племенной, жаль его. Однако уж сам напросился.

Не успела я договорить, как гусь, почуяв недоброе, возмущенно гоготнул, будто понял суть нашего разговора и не одобрял его.

Эмиль рассмеялся, как мальчишка. Мне его радость не понравилась. Наконец, где-то внутри вспыхнуло запоздавшее беспокойство, нашептывая, что всегда нужно быть осторожной с новыми знакомыми, пусть даже они веселы и обаятельны.

— Дяденька, да все хорошо, — торопливо перевела разговор на другую тему, пытаясь унять тревогу. — Завтра я найду братьев и больше сюда не вернусь. Вкусная еда, прямо как у нас готовят.

Сказав это, я с аппетитом зачерпнула ложкой картошку и отправила в рот, наслаждаясь знакомым вкусом.

— Да какой же я дяденька?! — возразил Эмиль с улыбкой, видимо, не привыкший к такому обращению. — Я Эмиль. Не такой уж я и старый.

Он небрежно провел рукой по волосам, приглаживая их, словно пытался стереть признаки возраста.

— Ой, простите, я не хотела обидеть, — смущенно сказала, чувствуя, как румянец заливает щеки.

— Все в порядке, можно неофициально, ладно? — успокоил Эмиль, со вздохом косясь на меня и почесывая подбородок, задумчиво добавил: — Но вот найти братьев в столице будет задачей не из легких.

— И что же теперь делать? — глаза расширились от испуга.

— Домой тебя отправить надо, — сказал он твердо. — Так откуда ты?

— Из Барена. Мои родители - фермеры, — ответила тихо.

— Это что, на юге? — Эмиль нахмурился, и во взгляде мелькнуло беспокойство.

— Да, — нерешительно подтвердила, удивляясь, как он смог определить это по одному слову.

— Далековато это, и прямых поездов туда нет, — озабоченно заключил Эмиль.

— Ой, что же делать? И денег у меня нет, — растерянно отодвинула тарелку, — Может, все же гусем расплатиться можно.

— Га! — возмутилась птица, окинув меня недовольным взглядом.

— Не волнуйся. Лучше поешь. Завтра отвезу тебя в приют, пока твоих братьев ищут. Там будешь в безопасности. Но сначала мне нужно во дворец.

— Зачем?

— Вот любопытная, работаю я там, — улыбнулся он. — Подождешь меня здесь.

— Во дворце?! А можно заглянуть туда, хоть одним глазком? — тихо спросила, сдерживая любопытство, которое переливалось в голосе.

— Нет. К сожалению, это запрещено, особенно для малознакомых людей, — произнес Эмиль строго.

— Ну, пожалуйста, — сложила ладошки и посмотрела на Эмиля.

Тот лишь покачал головой.

— Всего одним глазком, никто и не заметит, — продолжала упрашивать. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...

Эмиль наблюдал за мной с веселой улыбкой.

— Ладно, уговорила. Только обещай строго следовать всем указаниям, — неожиданно сдался он.

— Ух! В деревне уж точно все обзавидуются! — сказала я радостно.

— Но сейчас пора отдыхать, — сказал Эмиль, кивая в сторону узкой кровати.

Я почувствовала, как кровь отлила от лица. Сердце застучало быстрее. Эмиль чуть нахмурился, заметив мое смущение, затем смягчился, виновато улыбаясь:

— Мили, прости, если напугал. Я устроюсь на полу. Не переживай, никаких подобных мыслей у меня даже не возникало.

Эмиль поступил именно так. Соорудив что-то наподобие кровати, он снял черную куртку. Стал расстегивать темную рубашку, но, бросив на меня быстрый взгляд, передумал и так и остался в ней. Я тоже решила не раздеваться и легла, отвернувшись к холодной стене.

— Мили, — тихо позвал Эмиль, его голос был еле слышен.

— Да? — ответила я мягко, борясь с противоречивыми эмоциями, захлестывавшими разум, как приливная волна.

— Спокойной ночи… — добавил он.

— Спокойной ночи, — шепнула я в ответ, погружаясь в вихрь собственных мыслей о сложившейся ситуации.

Утром я проснулась по привычке рано. Мягкий свет пробивался сквозь занавески, заполняя комнату невесомым сиянием. Эмиль еще не встал, и на его груди уютно устроился гусь, как огромная, живая брошь. Когда Эмиль зашевелился, птица издала недовольное гоготание, нарушая утреннюю тишину.

глава 6

Эмилия

Гусь пропал! Мысли эти, словно ледяной ветер, ворвались в разум, парализуя волю. Я схватилась за голову, горячо зашептав проклятия. Что делать? Как быть? Я же пообещала никуда не уходить! Но как я могу оставаться здесь, когда эта пернатая катастрофа, это ходячее стихийное бедствие, рыщет по дворцу? Ущерб, гнев… все это обрушится на мою голову!

Осторожно, крадучись, словно вор, выглянула я из полумрака казармы. Сердце колотилось пойманной птицей. Белый, как свежевыпавший снег, хвост мелькнул за углом, дразня меня. Не мешкая и проклиная все на свете – и этого гуся, и свою невезучую судьбу – я сорвалась с места и направилась за ним.

Я успела догнать гуся, когда тот остановился возле открытого окна, потянув свой любопытный клюв внутрь.

— Тега, тега, — вытянула руку и позвала его, демонстрируя, что хочу его покормить.

— Га! — гусь расправил крылья и тяжело влетел в окно.

Эх, давно надо было ему подрезать перья. Это я не делала, жалко было такого красавца портить. А еще лучше было вчера свернуть ему шею в доме Эмиля. Но делать нечего. Подобрала подол, подтянулась на руках и вдлезла во дворец.

Мраморный пол, отполированный до зеркального блеска, отозвался приглушенным, почтительным стуком каблуков моих туфель. Каждый шаг эхом растворялся в необъятных залах, где позолота витиеватых узоров на потолке соперничала с великолепием расписных картин на стенах. Гусь, этот наглый пернатый аристократ, кажется, уже давно позабыл о крестьянском дворе и чувствовал себя здесь, как дома. С видом знатока он размахивал крыльями и нетерпеливо бежал вперед, вытягивая шею в сторону, будто знал верный путь.

Не мешкая, я побежала за ним, стараясь не шлепать слишком громко по мрамору, чтобы не нарушить величественную тишину дворца. Внезапно, впереди раздались четкие, уверенные шаги. Сердце екнуло. Кто бы это мог быть? Не хотелось бы сейчас столкнуться с кем-нибудь. Я, поддавшись секундному испугу, юркнула за массивное кресло, обитое бархатом цвета переспелой вишни. Спинка кресла была такой высокой, что я полностью исчезла за ней.

Затаив дыхание, я прислушивалась. Шаги приближались, становились все громче, а потом так же внезапно стихли, словно их и не было. Выждав еще немного, чтобы убедиться, что опасность миновала, я робко выглянула из-за своего укрытия. Коридор был пуст. Гуся и след простыл! «Ну вот, опять! Куда он запропастился, эта пернатая сволочь?» — промелькнуло в голове.

Легкое раздражение тут же сменилось волнением. Где же он? И тут услышала звук. Знакомое, довольное гоготание! Оно доносилось откуда-то издалека, из глубин дворца.

«Ах, вот ты где, точно голову откручу!» — подумала я, с облегчением выдохнув, и без лишних раздумий пошла вперед.

Я вышла из-за угла и увидела, как девушка, сидя на корточках, гладила гуся, а тот положил ей голову на колени.

— Ах ты хороший, красивый, — приговаривала она.

Она была настолько красива, словно сошла с картины. На ней было надето пышное розовое платье, шлейф которого был похож на лепестки распустившейся розы. Ткань, казалось, искрилась в лучах заходящего солнца, переливаясь нежными оттенками от пудрового до цвета чайной розы. Каштановые локоны были искусно уложены в сложную прическу, обрамлявшую ее нежное личико. Каждый завиток, казалось, был вылеплен руками искусного мастера. На тонкой шейке девушки покоилось ожерелье из прозрачных маленьких камней, похожих на застывшие капли росы. Они мерцали при каждом ее движении, словно ловили солнечные зайчики и отражали их в свои хрустальные глубины.

— Прошу прощения, — пролепетала я, чувствуя, как предательски краснеют щеки, и сложила ладони в умоляющем жесте, словно прося о милости. — Можно я заберу этого негодника?

Девушка резко обернулась на мой голос. В ее больших, лучистых глазах плескалось удивление, отчего они стали еще больше, почти нереально круглыми. Только зрачки сузились в пугающую линию. На миг мне показалось, что она сейчас расплачется от обиды.

— А он твой? — спросила она, голос прозвучал звонко, как у певчей птички.

— Да, — поспешно кивнула я головой, потом стараясь говорить как можно тише воровато шепнула, словно делилась секретом государственной важности: — Я его заберу, пока нагоняй не получила.

— Ой, а можно с ним поиграть еще немножко? — взмолилась девушка, с надеждой глядя на меня.

В голосе звучала такая искренняя просьба, что я почувствовала, как что-то болезненно кольнуло в груди.

— Ладно. Только чтобы никто не увидел, — шепнула девушке.

— Хорошо, — тихо сказала она и взяла гуся на руки, — а у него есть имя?

— Нет.

Пожала я плечами.

— Тогда можно называть его Франциском?

— А не слишком, еще заважничает, — хохотнула я.

— Посмотри какой красивый, как король всех гусей.

Девушка повела меня куда-то.

— Да он просто племенной, — продолжала шептать.

— Ну вот. Значит, главный. Меня, кстати, Лили зовут, а тебя.

— Эмили и я вообще-то потерялась.

— Ой, как интересно, тоже хочу потеряться, чтобы никто не нашел, — печально вздохнула Лили.

— Давай я понесу его, а то испачкаешься, — предложила ей, — вон какое платье красивое.

— У меня их много не жалко, а Франциск один.

Мы вышли на задний двор и зашли в беседку, оплетенную ползучим растением с белыми цветами.

— Эмили, подожди здесь, я принесу ему что-нибудь вкусное. Он любит пирожные?

— Не знаю, — покачала я головой.

— Тогда сейчас и узнаем, — рассмеялась Лили и быстро убежала, подобрав подол платья.

глава 7

Эмилия

Разумно было взять Франциска… тьфу, гуся и уйти в казарму, а не ждать здесь. Гусь, этот пернатый тиран, вальяжно, с видом полнейшего превосходства, развалился на лавке, словно на троне, а я, стараясь заглушить нарастающее беспокойство, начала бессмысленно рассматривать цветы. Когда, наконец, оторвала взгляд от нежных лепестков и повернула голову, то обнаружила, что лавка пуста. Гусь исчез. Лишь лежащее перышко чуть колыхалось на ветру. Холодная волна ужаса окатила меня с головы до ног. Куда он делся? И что еще хуже – что теперь будет?

Не помня себя, отправилась на поиски, которые на этот раз завершились довольно быстро: гуся тянуло в замок. Забыв про всякую деликатность, я рванула на шум и оказалась на кухне. Дверь распахнулась с грохотом. Франциск в мучной буре рядом с опрокинутым мешком. Белые хлопья взлетали вверх, оседая густым слоем на стенах, потолке и на лицах несчастных поваров, отчаянно пытавшихся поймать эту крылатую беду. Один из них, седой дядька с багровым лицом, размахивал половником, как дубиной, а второй, молодой парень, тщетно пытался загнать гуся в угол при помощи грязного фартука. Франциск же, судя по всему, получал неимоверное удовольствие от происходящего. Он издавал победное гоготание, ловко уворачиваясь от всех атак и время от времени взлетал, чтобы стянуть кусок теста с ближайшего стола.

Казалось, что тарарам будет продолжаться вечно, но шум стих словно по волшебству. Франциск, устав от беготни, приземлился на столешницу, прямо рядом с пирогом, и, довольный собой, начал уплетать его за обе щеки. Повара, покрытые мукой с головы до пят, замерли, не зная, как реагировать на такую наглость. Дядька с половником гневно вскрикнул:

— Кажется, у нас сегодня гусь в тесте!

Франциск испуганно поднял голову, а после вылетел через распахнутое окно в сад.

— Не надо в тесте! — ужаснулась я, — сейчас поймаю и помогу прибраться!

Я выбежала вслед за ним, однако пришлось обогнуть угол, так как королевская кухня была огромной. Но когда догнала, то сразу замерла, увидев последствия нашествия. Клумбы, некогда такие красивые, теперь напоминали поле боя. Розы и лилии были повалены, газон истоптан, а в центре всего этого беспорядка, как главнокомандующий, стоял Франциск, увлеченно клевавший червяка, выползшего из перевернутой земли.

В этот момент к нему подкрался садовник, лицо которого исказила гримаса ярости, он угрожающе занес над головой грабли. Сверкающее на солнце железо предвещало беду.

— Франциск, осторожно! — отчаянно крикнула я, сердце бешено заколотилось в груди. Я не раздумывая бросилась вперед, надеясь успеть предотвратить беду.

Гусь, однако, оказался проворнее, чем можно было ожидать. Он ловко уклонился от неуклюжего удара, грабли лишь просвистели в воздухе, и, воспользовавшись моментом, ринулся дальше вглубь цветущего сада.

— Простите, пожалуйста! — взмолилась я, и, не теряя ни секунды, бросилась за ним, ощущая, как кровь бурлит в венах.

Позади меня уже раздавался топот множества ног. Повара, разгоряченные погоней, их белые колпаки смешно покачивались в такт бегу, садовник, пыхтящий и проклинающий все на свете, и еще какие-то люди, привлеченные шумом и всеобщей суматохой, неслись вслед, ругаясь и что-то неразборчиво выкрикивая. Их гневные возгласы лишь подгоняли меня, заставляя бежать быстрее. А я не стала останавливаться. Сейчас главное — поймать этого пернатого гада и спрятаться с ним в безопасной казарме.

Франциск бежал, как никогда прежде, расправив крылья, которые, казалось, вот-вот поднимут его в воздух. И тут впереди появился небольшой пруд, зеркальная гладь которого отражала голубое небо. Гусь, не сбавляя темпа, с разбегу забежал в воду, перепугав до смерти мирно плавающих там величественных лебедей. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

Вода оказалась холодной, и я судорожно вздохнула, но отступать было поздно. Гусь, довольный своей победой, плавал кругами, изредка поглядывая на берег, где столпились преследователи. Их лица выражали смесь ярости и недоумения. Франциск, казалось, наслаждался моментом, презрительно гогоча в их сторону.

Я поплыла к нему, стараясь держать над водой и не потерять его из виду.

«Ну погоди, пернатый засранец,» – пронеслось у меня в голове.

Гусь, увидев мое приближение, снова бросился наутек, умело лавируя между лебедями, которые недовольно шипели на него и на меня заодно. Наконец, мне удалось схватить Франциска за крыло. Он отчаянно сопротивлялся, бил меня вторым по лицу и щипался, но я держала его мертвой хваткой. С трудом выбравшись на берег, дрожа от холода и злости, я увидела, что вся толпа замерла, наблюдая за мной, как за сумасшедшей.

— Кто будет возмещать весь ущерб?! – проревел чей-то утробный голос, сотрясая воздух.

— Да король голову снимет! – поддакнул другой, более визгливый, полный злорадства.

— Что скажет принцесса? – прошептал третий, полный ужаса. – Я не смогу принести ей любимые цветы!

— Пирог… пирог безнадежно испорчен! – простонал кто-то.

— Да вообще кто она такая?!

— И куда шипы смотрят?! — толстый дядька указал в мою сторону трясущимся пальцем.

— Какая-то бродяжка! — презрительно фыркнул рядом стоящий худой паренек, и я почувствовала, как щеки мои вспыхивают от стыда.

— Как ты сюда попала?! — вскричал кто-то в приступе негодования.

— В тюрьму ее! — хором завопили несколько голосов.

— Пусть идет кухню убирать! — проскрипел чей-то голос, будто ржавый замок.

— И клумбы копает! – добавил другой, подписывая приговор.

Я в ужасе слушала этот хор проклятий, каждое слово как удар кнута. Страх сковал ледяными цепями, и я понимала, что теперь уж точно не убегу. Ну и наделала же я проблем… Что скажет Эмиль? Я подвела его. От этого осознания внутри все сжалось в тугой ком. Я съежилась. Вот-вот эта разъяренная толпа набросится на меня, растерзает на куски. Я затаила дыхание, ожидая неминуемого…

глава 8

Эмиль

Насколько здравой идеей было взять во дворец неизвестную девицу? Да еще и с гусем. Может это происки врагов, и пока я сижу здесь, отчитываюсь перед начальством, она устроит диверсию… или еще хуже?!

Я тут же представил Эмилию, вооруженную моим кухонным ножом, крадущуюся по коридорам дворца. Воображение на этом не остановилось. Дорисовало крадущегося за ней гуся в черной форме, подобной на мою. Потом гусь стал главным действующим лицом, согнул голову до самого пола, профессионально изучая каждое ответвление. Забрался в королевские покои, стал на изголовье кровати и зловеще завис над кроватью, где мирно спал монарх.

- Эмиль, ты где? – подозрительно спросил гусь, заставив встрепенуться. – Тебе неинтересно?

Адриан недовольно изучал меня сузившимися глазами.

- Прости, задумался, — выпрямился я в кресле. Опустил отчего-то зажатый в руках бокал на стол и уставился на советника, словно верный пес. – Ночь была безумная.

- Ну да, наслышан, — тут же расплылся он в хитрой улыбке и подлил себе вина. – Как там… гусь?

- Адриан! – попытался возмутиться я, но смех лез наружу слишком упорно. – Отлично гусь. Спасен. А вот с хозяйкой беда… что делать, ума не приложу.

- Ну, если очень хочешь, могу поделиться опытом, — невинно заметил Адриан и пригубил вино, пряча ухмылку за бокалом.

- Спасибо, я вроде тоже не мальчик, — ехидно ответил я, но уже серьезно добавил: — Я ее в участок отвез, но… там контингент. Не смог оставить, забрал, а теперь не знаю, что делать. Хочу в приют ее отдать, но все равно тревожно. Что, если братьев ее так и не найдут?

- Если не найдут, обращайся, решим, что делать, — уже серьезнее велел Адриан.

- Спасибо!

- Пока не за что, а теперь давай займемся делами. Ты говоришь, что Ник этот сам не додумался бы, так?

Я кивнул и погрузился в работу, хоть на время выпустив из головы идиотские переживания о гусях и девицах.

- По результатам допроса и будем смотреть, — отрезал Адриан. – Ты что-то слишком переживаешь.

- Да устал я что-то, — признал я наконец. – Сердце не на месте со всеми этими покушениями и разборками. Еще чего доброго, станет от переживаний.

- Не надо, ты мне еще нужен, а вот насчет усталости…

Адриан замолчал, прислушиваясь к творившемуся в коридоре. Там, судя по звуку, бежали двое, споря таким въедливым шепотом, что он разносился дальше крика. Мы переглянулись, встали, разом потянувшись к оружию. Дверь распахнулась, пропустив столкнувшихся плечами дворецкого и садовника. За их спинами стояли столбами стражи и виднелся шип, делающий мне какие-то странные знаки не только руками, но и глазами и даже, казалось, ушами. Никто останавливать слуг не стал, что заставило насторожиться еще сильнее.

- Сэр Бекер, сэр Берджи, — поклонились они до самого пола и зачастили, перебивая друг друга: — В саду переполох! Все растоптали. Девица какая-то с гусем. Пруд перебаламутила, а там лилии, только ж закупили! Никто ее не знает. Розы поломали, а с садовой орхидеи цветок оторвала и на голову себе повесила! Хорошо, что никого нет пока, но ведь окна туда! Истоптала, газон попортила! Помогите! – последнюю фразу они выкрикнули вместе с таким надрывом, что стало понятно, пришла беда королевского масштаба.

- А при чем тут я? – недоуменно пробормотал Адриан, поворачиваясь ко мне.

А я побледнел, наконец уловив суть их слов и главное, жестикуляции шипа.

- Эмилия, — просипел я, глядя на Адриана круглыми глазами. Мне конец!

И сорвался с места, растолкав всех занявших проход. Слетел по лестнице. Пробежал холл, даже не заметив, и вывалился в сад. На мгновение приостановился, вслушиваясь в окружающий мир в попытке понять, куда унесло девчонку.

- Это что, твой гусь? – запыханно, но любопытно поинтересовался, как оказывается, не отставший Адриан.

- Мой, — простонал я и ткнул пальцем в сторону пруда, откуда разносились все более нецензурные крики.

Пользоваться кустами и газоном для передвижения, множа убытки, мы не стали. Прилично пробежали по дорожкам и замерли, не в силах справиться со смехом.

Мокрая с головы до ног Эмилия стояла у чаши пруда, прижимая к себе зеленого гуся. Она аккуратно снимала с него длинные нити каких-то водных растений и швыряла через плечо. При этом смотрела только себе под ноги, насупившись подобно настоящему ребенку.

Напротив нее стояла разрозненная толпа слуг. Собрались все, кто был неподалеку. Горничная, конюх, три его помощника, два мальчишки-посыльных, помощники садовника и даже пара поварят, видно бегавших за травами в оранжерею и попавших на самое интересное.

- Вот это гусь! – тихо засмеялся Адриан, чем вырвал меня из оцепенения. С глухим стоном я сорвался с места, подходя к композиции ближе.

- Что здесь происходит? Эмилия?!

- Эмиль? – радостно улыбнулась мелкая и подалась вперед, но тут же остановилась, понимая, что толпа никуда не делась.

Гусь обреченно загоготал, жалуясь ни то на хозяйку, ни то на прерванную прогулку.

Толпа загудела, жалуясь на приключения парочки со все большим жаром. К ним присоединились и догнавшие нас садовник с дворецким.

- Разошлись, — рявкнул Адриан, заметив, как подозрительно блестят глаза и дрожат губы Эмилии. – Ты, — ткнул он в садовника, — посчитаешь убытки, принесешь мне. Разберусь. А ты, — указал он на оказавшуюся тут горничную, — принеси в покои лорда Эмиля платье для девушки. Замерзнешь ведь, глупая, — Заворковал он, утягивая Эмилию за собой. – Пойдем, расскажешь, что тут у вас произошло.

- Адриан! – возмущенно зашипел я, но рядом пошел. На самом деле не лучшее место для выяснения отношений.

Эмилия виновато покосилась на меня, но я лишь улыбнулся ей, может, чуть криво, но искренне. Сам виноват, что притащил ее да еще и без присмотра оставил. Самому и отдуваться. Нечего ее пугать.

глава 9

Эмилия

Я была несказанно рада внезапному появлению Эмиля и того незнакомого господина, благодаря которому все преследователи моментально приумолкли и отстали. Сердце облегченно забилось, а в груди разлилось тепло благодарности.

— Сударыня, позвольте, — произнес незнакомец с легким поклоном, его голос звучал бархатисто и уверенно.

Он указал рукой на вход во дворец, жестом пропуская меня вперед. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое, заставившее щеки порозоветь.

— Простите меня за случившееся, я все непременно исправлю, — поспешила я с извинениями, чувствуя себя жутко виноватой за доставленные неудобства.

Чтобы хоть как-то оправдаться, я, запинаясь, принялась рассказывать о злоключениях злополучного гуся, ставшего причиной всего этого хаоса.

Благородный господин, внимательно слушавший сбивчивый рассказ, неожиданно разразился громким, искренним хохотом. Он буквально заливался смехом, запрокинув голову и не стесняясь своих эмоций. Эмиль же, напротив, стоял с каменным лицом, лишь едва заметная дрожь уголков губ выдавала его старания сохранить суровое, непроницаемое выражение. Казалось, он прилагал неимоверные усилия, чтобы не последовать примеру своего спутника и не расхохотаться во весь голос.

— Франциск… небо… — прохрипел господин, давясь смехом, так что слезы выступили на глазах. — Эмиль, это ты его так назвал? Выдумщик!

Эмиль поморщился досадливо.

— Адриан, что за глупости, — недовольно пробормотал он, стараясь скрыть смущение за показной суровостью.

— Это я его так назвала!

Все мы, словно по команде, обернулись на звонкий голос, прорезавший воздух. К нам, лучась улыбкой, спешила Лили, грациозно балансируя подносом, уставленным горкой соблазнительных сладостей.

Мужчины, словно по щелчку пальцев, преобразились. Адриан, только что задыхавшийся от смеха, выпрямился и, изобразив галантный поклон, приложил руку к сердцу. Эмиль последовал его примеру с не меньшим изяществом. Я, застигнутая врасплох, с испуга и внезапной робости, неуклюже скопировала их жест. Даже Франциск и тот склонил длинную шею.

— Эмилия, куда ты подевалась? — спросила Лили.

Она оглядывала меня, и в ее взгляде читалось неподдельное беспокойство, смешанное с удивлением.

— Я тебя по всему дворцу ищу! И почему ты… в таком виде? — Лили обвела жестом мое промокшее и перепачканное грязью платье.

— Принцесса, произошло недоразумение, — поспешил вмешаться Адриан, пытаясь сгладить ситуацию. — Девушка просто заблудилась… Не ориентируется в… новом месте.

— Я сейчас же отвезу ее в приют! — выпалил Эмиль, резко вскинув голову и отчаянно пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией, и снова отвесил низкий поклон.

— Приют? — Лили нахмурила брови, во взгляде читалось явное несогласие.

Легкая тень промелькнула на ее лице.

— Простите, я не знала, что вы принцесса, — пробормотала я, съежившись под пристальными взглядами.

От испуга еще крепче прижала Франциска к себе, отчего он недовольно гоготнул, протестуя против таких объятий. Вся эта ситуация казалась кошмарным сном.

— И это даже к лучшему, хоть с кем-то поговорила нормально, — внезапно улыбнулась Лили. — Никакого приюта! Эмилия остается здесь! Мне нужна новая фрейлина.

Мужчины открыли рты от изумления. Кажется, они были совершенно не готовы к такому повороту событий. Адриан даже поперхнулся воздухом.

— Но мне надо найти братьев и вернуться домой, — пискнула я.

— Как найдешь, так и поедешь. А теперь отпусти Франциска, переоденься, а то вся дрожишь, — она бросила быстрый взгляд на меня, — и приходи ко мне.

Я послушно поставила гуся на землю. Франциск, казалось, тоже ждал дальнейших распоряжений.

— Франциск за мной, — скомандовала Лили, и гусь, словно понимая каждое ее слово, послушно пошел вслед за принцессой, покачивая головой.

Мы, Адриан и Эмиль, удивленно смотрели им вслед. Лили, проходя мимо подноса, щедро угостила Франциска сладостями, и тот с радостным гоготом поглотил лакомства.

— Эмиль, это знак, — расхохотался Адриан, — а теперь действительно надо переодеть девушку, а то еще заболеет. Эмилия, вот это карьерный рост!

— Простите, я не знала… я… я нечаянно, — пролепетала я, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец стыда.

Губы дрожали, я готова была разразиться рыданиями. Мы направились во дворец, я попутно отжимала мокрый и испачканный подол платья. Холодная вода противно стекала по пальцам. Внезапно дорогу перегородил слуга, одетый в красную ливрею. Его лицо было непроницаемым, как маска.

— Лорд Бекер, принц незамедлительно желает вас видеть, — голос прозвучал четко и бесстрастно.

— Ну вот! Самое интересное пропущу, — досадно цокнул языком Адриан, бросив на меня взгляд. — Эмиль, позаботься о девушке.

— Уж будь уверен, — огрызнулся Эмиль, смерив Адриана неприязненным взглядом.

Когда мы шли с Эмилем вдвоем по длинному коридору дворца, он молчал.

— Эмиль, прости! — прошептала я, едва сдерживая слезы, готовые хлынуть потоком. — Я не специально… Честное слово, я просто так вышло.

— Ничего. Сам виноват.

Вскоре он завел меня в комнату, скромную, но уютную. На кровати, укрытой простым, но явно дорогим покрывалом, лежало платье цвета молодой травы. Не такое пышное и ослепительное, как у принцессы, но гораздо изящнее и притягательнее моего, промокшего до нитки.

— Переоденься, а то заболеешь, — голос Эмиля прозвучал непривычно мягко.

— Но… — я робко обернулась, ища глазами хотя бы подобие ширмы или укромного уголка.

— Не переживай, – Эмиль понимающе отвернулся к окну.

Я неловко принялась стаскивать мокрое платье, ощущая, как холодная ткань липнет к коже. Когда же начала надевать принесенный наряд, возникла неожиданная проблема. Я совершенно не могла справиться со шнуровкой на спине. Пальцы дрожали, отказываясь повиноваться, а сердце бешено колотилось в груди.

— Что-то не так? — спросил Эмиль, почувствовав мое замешательство. Он не оборачивался, но я чувствовала его напряжение.

глава 10

Эмиль

Мы вышли из покоев и направились в королевское крыло. Сердце сжималось от ожидания неприятностей. Вряд ли Его Величество обрадуется новой фрейлине принцессы. Тьма, а гусю? Кажется, моя карьера будет погребена в деревенском огороде рядом с сарайчиком с гусями.

Перед огромными резными дверями в крыло остановился и, осторожно взяв Эмилию за плечи, повернул к себе. Склонился, стараясь говорить спокойно, но при этом донести серьезность слов:

- Эмилия. Я не смогу быть рядом. Поэтому прошу тебя, принцессу, конечно, слушать, но не забывать и о своей голове. Выполняй все ее приказы, но старайся не вляпаться в большие проблемы. Не гоняйся за гусем. Если он еще раз сбежит, просто попроси в пространство передать Эмилю, что у тебя проблемы. Мои шипы услышат и передадут. Ты поняла?

Девушка кивнула все же испуганно. Пришлось улыбнуться, как умел легко и весело, и вести ее вперед.

Шипы из темноты коридоров провожали нас удивленными взглядами. Могу поклясться, уже к вечеру в казармах будет гулять какая-нибудь прелестная «байка». Тьма, а если вспомнить наше знакомство с… гусем. Я застонал сквозь стиснутые зубы, заставив Эмилию вздрогнуть.

- Прости, — вновь натянул улыбку, и, кивнув охраннику, постучал.

Дверь распахнулась, предъявив моему взгляду Мери, гувернантку Ее Высочества. Рассмотрев меня и мою подопечную, она отошла в сторону, позволяя войти.

- Ваше Высочество, — склонился я в поклоне, с досадой понимая, что надо было Эмилии объяснить хотя бы про реверансы. – По вашему приказу…

- Эмилия, ну наконец-то! – воскликнула принцесса и замахала на меня руками, словно на гуся, — Иди, иди.

Я досадливо поклонился, бросив быстрый взгляд на сидящего на розовой подушечке с кистями Франциска. Тьма, только бы Его Величество не прознал. Выскочив за дверь, прижался спиной к стене и зажмурился. Недоуменные взгляды от стражи и притаившихся шипов только сильнее распалили досаду.

- Эмиль? – подкрепляя мои невеселые мысли, позвал до боли знакомый голос.

Я выпрямился, желая пожаловаться Адриану на неудачи, и тут же склонился в поклоне.

- Ваше Высочество.

- Эмиль, что-то случилось? – с ярким испугом спросил идущий рядом с Адрианом принц. – Что с Лили?

- Все хорошо, Ваше Высочество, я сопровождал ее новую… фрейлину, — последнее слово далось с трудом, оцарапав горло ежом.

От принца это не укрылось. Он нахмурился, изучил меня подозрительным взглядом и перевел его на Адриана. – Какая новая фрейлина?

- Та самая, Ваше Высочество, — вежливо, хотя и слишком весело ответил тот.

Принц еще какое-то время изучал нас тяжелым взглядом, а после шагнул к двери. Я едва удержал в себе стон. Теперь точно конец. Уж королю о новой игрушке принцессы Джонатан расскажет.

- Здравствуй, Лили, — шагнул он в комнату, тут же распахивая объятия. Лили с писком нырнула в них, вжавшись брату в грудь.

- Привет, Джони. Смотри, — она шустро оттолкнулась и убежала к возлежащему на столе гусю. – Это Франциск, тебе нравится? Он очень умный! Эмилия?! – заозиралась принцесса, а заметив притаившуюся в углу девушку, подтащила ее за руку ближе к Джонатану. – А это Эмилия, моя новая фрейлина. Она потерялась, а Франциск ее.

- Лилия, скажи мне, а ты поставила в известность отца? – строго, хотя и не мог полностью сдержать улыбки, проговорил Джонатан.

- Ну Джони, он же не разрешит! Ну не говори ему, ну, пожалуйста. Я сама скажу, когда он будет в хорошем настроении. А с тобой он всегда в плохом. Ты ему всегда какие-то гадости рассказываешь.

Принц рассмеялся, закачал головой, но ничего обещать не стал. Махнул рукой и, попрощавшись, вышел.

- Ваше Высочество, — сдавленно позвал я, когда мы прошли уже половину коридора.

Тот обернулся с готовностью, стал.

- Вы бы не могли и правда не говорить пока королю об… этом недоразумении?

Джонатан недоуменно нахмурился. Адриан за его плечом расплылся в ехидной улыбке.

- С чего вдруг тебя это заинтересовало?

- Это ведь я их привел. Не хотелось бы, чтобы у девушки из-за меня были проблемы. Завтра ее здесь не будет. Я даю слово.

- Ты уверен, что Лили их отпустит? – хмыкнул Джонатан. – ты, Эмиль, боюсь, попал. Ближайшие пару дней даже не надейся вырвать свою красотку из рук моей сестренки.

- Она не моя…

- Ну да, то-то ты так за нее волнуешься.

- Я виноват, вот и волнуюсь. Да и… мое место мне дорого.

- Не волнуйся. Я скажу отцу, но тебя в этом не станут обвинять, — с улыбкой пообещал принц и, развернувшись, пошел по коридору дальше.

- Но почему? – преодолев недоумение, отважился я еще на один вопрос.

- Потому что твоя девушка понравилась Лили. А это многого стоит, – проговорил он и уже громко выдал: — Так, Адриан, найди мне решение. Как можно быстрее! – и уже тише, добавил, — я надеюсь на вас, идите.

После чего свернул к своим покоям, а мы с Адрианом, поклонившись, пошли к выходу.

- Что случилось? – когда королевское крыло осталось позади, спросил я тихо.

- Из-под надзора сбежал один из заговорщиков.

- Почему я не знал? – зло процедил я.

- Потому что, Его Величество не поставил нас с тобой в известность. Этим занимались совсем другие люди поодаль от дворца.

- А теперь мы должны расхлебывать?

- Не мы, Эмиль, я. Не волнуйся, тебя ни в чем обвинить не могут. Единственное, усиль защиту дворца. На всякий случай.

- Я понял.

Адриан молчал, пока мы не дошли до его покоев. Потом жестом пригласил меня войти, словно намекая, что еще не все сказал.

Не все…

Стоило оказаться внутри, он расплылся в радостной улыбке и, ухватив бутылку, разлил вино в два бокала.

- Ну, рассказывай, с чего вдруг так за девушку просишь? Неужели приглянулась? Да ладно, можешь не отвечать, — даже не дав мне вставить и слова, поспешно выдал он. – Я ведь видел, как ты на нее смотрел. Что, скоро и тебя потеряем? Дамы расстроятся. У нас скоро ни одного вольного дракона не останется.

глава 11

Эмилия

Я мечтала увидеть королевскую семью, представляла этот день сотни раз в своих грезах, но теперь, оказавшись внутри этих золотых стен, я отчаянно хотела убежать подальше из дворца, исчезнуть, раствориться в толпе. Платье было не просто неудобным – оно безжалостно сжимало грудь, лишая меня возможности вдохнуть полной грудью. Каждый вздох отдавался болезненным уколом. Строгая гувернантка, леди Мэри, высокая и сухая, как старая бумага, смотрела на меня с подозрением, ее острый взгляд проникал, казалось, прямо в душу. Ее губы, тонкие, как натянутая нить, презрительно поджались.

– Милочка, присоединяйтесь к уроку, — обратилась она ко мне, и показалось, что камень скребет по металлу. — Вы умеете читать и писать?

Вопрос прозвучал скорее как обвинение, чем как простая формальность.

– Немного, – пролепетала я, испуганно обернувшись на принцессу, ища в ее лице хоть каплю поддержки.

Сердце бешено колотилось, теперь понимаю куриц, которых ведут на убой. Лили едва заметно кивнула, ободряя меня жестом сесть рядом с ней за стол, на котором уже лежала стопка белоснежной бумаги и стояли чернильница с гусиным пером. Ее глаза излучали мягкое сочувствие. Леди Мэри продолжила говорить очень быстро, ее слова сливались в неразборчивый поток, и я совершенно не успевала записывать. Перо дрожало в руке, оставляя на бумаге уродливые кляксы. Франциск, сидевший в углу комнаты на высокой подставке, смотрел на меня с укором и качал головой, будто осуждая неуклюжесть.

— Леди Мэри, можно помедленнее, – попросила принцесса, подняв руку.

— Мы и так отстали от плана с вашими шалостями, — она покосилась на гуся.

— Все, я устала! — Лили, с наигранным капризом, отбросила гусиное перо, оставив на белоснежной бумаге кляксу.

— Ваше Высочество, — произнесла леди Мэри с напускной строгостью, впрочем, высокий лоб, испещренный тонкими морщинками, выдавал неусыпную заботу о юной принцессе. — Вы должны прилежно учиться, иначе…

— Иначе, что?! — вскипела Лили, с силой ударив ладонью по столешнице, отчего подпрыгнули чернильница и стопка бумаги. — От моих навыков ничего не зависит! Страной мне править не дадут. Выдадут замуж за этого старого короля, чье лицо наверняка обезображено оспой, а зубы гнилые, чтобы заключить выгодный политический союз. Вот и весь мой удел! И это сделают! Даже если я буду трижды глупа. Может, так даже и лучше! Меньше буду чувствовать себя коровой, которую выставляют на торги, пытаясь продать подороже!

— Ваше Высочество, прошу вас, не говорите глупостей! — воскликнула леди Мэри, покраснев от смущения.

Она оглянулась на затворенные двери, опасаясь, что кто-то услышит дерзкие речи принцессы.

— Хватит, леди Мэри! Вы прекрасно знаете удел всех принцесс! У Франциска жизнь свободнее, чем у меня! Он хотя бы может летать, куда захочет!

— Да ему в любой момент могут голову снести, — задумчиво пробормотала я, глядя на гуся, мирно поглядывающего по сторонам со своего места, — и пустить на перину и паштет.

— Га! — возмутился гусь, вытянув шею и захлопав крыльями.

— Не бойся, Франциск, я не дам тебя в обиду! — успокоила принцесса и, подойдя к нему, ласково погладила гуся по спине.

— Ладно, Ваше Высочество. На сегодня достаточно, — сдалась гувернантка, вытирая платком вспотевший лоб.

— Леди Мэри, вы свободны! — звонкий голос принцессы разнесся по комнате, отгоняя последние тени менторства.

— Но… — начала было леди Мэри, неготовая так быстро покинуть подопечную.

— Свободны, — повторила принцесса с непоколебимой уверенностью, отрезая любые возражения.

Леди Мэри, смиренно склонив голову в поклоне, поспешила уйти. Я последовала ее примеру, но возле самой двери Лили окликнула меня.

— А ты куда? – в голосе послышалось притворное возмущение.

— Я… – пробормотала я, слегка смутившись.

— Ты же меня не мучаешь грамматикой, — улыбнулась она, – расскажи, как гуси находят себе невест.

Я удивленно вскинула брови.

— А зачем им находить? Отобрали здоровых гусынь и пустили к нему, — ответила я просто, стараясь не вдаваться в ненужные подробности.

Ответ был продиктован скорее практичностью, нежели романтикой.

— А как же любовь? — печально спросила Лили.

Глаза, обычно полные озорства, сейчас были полны сочувствия.

— Да они же не понимают, — пожала я плечами, чувствуя себя неловко.

— Вот ты бездушная, – покачала головой принцесса, с укором глядя на меня, — а может, ему не нравится. Но, чтобы его на перину не пустили, приходится топтать нелюбимых жен.

В ее словах сквозила ирония и какая-то зрелость, несвойственная возрасту. Я невольно задумалась о том, что скрывается за маской веселой принцессы.

— Вот скажи, скажут тебе родители выходить замуж, а ты любишь другого. Что делать будешь?

— Я не знаю. В нашей деревне говорят: стерпится — слюбится. А родители всегда хороших женихов выбирают. Крепких, сильных. Они целый день будут в поле пахать, и в семье достаток будет.