Дракон… и ее библиотекарь

Глава 1

Вскрыть.

Найти.

Забрать.

Выйти.

Простенький план, всего четыре пункта. Кто же знал, что уже на втором у меня возникнут… скажем так, затруднения.

— Это же драконий лабиринт, а не библиотека! — бурчала я себе под нос раздраженно, наматывая круги возле центрального стеллажа.

Причем расу свою я поминала не столько в качестве создателей хранилища книг, сколько ругательно.

Ну правда, только наши способны понастроить такого, что сами потом разобраться не в состоянии!

О том, что библиотеку тоже построили драконы, я узнала уже здесь. Но отступать было поздно.

В конце концов, не могут же соотечественники напакостить своим же!

Оказалось, могут. Причем с особым удовольствием и цинизмом.

Я блуждала по залам уже битый час, без толку обшаривая каждый сантиметр. Где-то здесь должен располагаться вход в тайную секцию, где хранятся ценнейшие артефакты прошлого. Самому хранилищу более тысячи лет, потому зданием его назвать можно с большой натяжкой. Снаружи сооружение напоминало вырезанный прямо в скале храм с величественным входом высотой с хорошее дерево, мраморными, чуть облупившимися от времени колоннами и символической защитой.

Мне бы на этом моменте насторожиться. Но нет! Поперла!

Откуда-то издалека донеслась тонкая, неслышная человеческому уху трель. Я застыла на месте и дышать перестала, чтобы наверняка определить направление.

Тайник звал меня, потомка своих создателей. Давно звал. Но учитывая что в хранилище оказалось семь этажей и очень, очень много рядов, найти источник звука было той еще задачкой. да и эхо старалось, разнося и искажая каждый шорох.

На этот раз я вроде бы поймала нужную волну и поспешила на зов. Спустилась еще на этаж — предпоследний, один из самых древних. Логично, конечно, где же устраивать схрон, как не среди полуразумных фолиантов?

— Мя-а-асо! — протянула одна из книжечек, облизывая металлический корешок тонкой блестящей закладкой.

Она что, кожей обтянута? Или все-таки шкуркой?

И если шкуркой, то чьей?..

Не смотреть, не смотреть. Я существо нервное, меня от вида трупов мутит. А уж древние манускрипты, да еще по магии крови — спасибо, воздержусь.

Казалось, сами стены препятствовали мне, да еще и насмехались треснувшими фресками, на которых парили мои древние сородичи. Тщетно я искала на изображениях подсказку по местонахождению тайника.

Иногда рисунки — просто рисунки, для красоты. Хотя если речь идет о моей расе, то ни в чем нельзя быть уверенной…

Тайник обнаружился за одним из стеллажей. Пришлось отодвигать его в сторону с душераздирающим скрипом, а после ощупывать стену в поисках отпирающего механизма. Мгновения утекали сквозь пальцы.

Показалось, или наверху прозвучали чьи-то шаги?

Вряд ли. Какой сумасшедший потащится сюда среди ночи, кроме драконицы на задании.

Разве что хранитель!

По спине пробежала дрожь. Только прямого противостояния с эльфом мне не хватало! Задание было — изъять артефакт. Тихо и незаметно.

Если мы разнесем древнее убежище знаний, папа точно не обрадуется!

А в том, что битва будет нешуточной, я не сомневалась.

Про местного библиотекаря ходило множество самых разных слухов. От жутковатых — вроде того что каждое полнолуние он приносит в жертву девственниц — до совсем невероятных, дескать, живет он вечно.

Глупости какие.

Где он посреди глухого леса девственниц возьмет?

Но сама по себе должность обязывала. Я провела в библиотеке всего час, но уже избежала как минимум трех смертельных ловушек. Тут слабым и нервным не место, это точно.

Моя ладонь, оглаживавшая камень, соскользнула в выемку, по коже мазнуло холодом.

Вот и замочек! Между камнями блеснула игла.

Ключ по обыкновению — кровь. Моя, как драконьего потомка.

На мгновение я засомневалась: а примет ли меня артефакт? Все-таки я наполовину человек.

Что ж, не попробуешь — не узнаешь!

Дыхнула напалмом, прокалив металл, решительно ткнула пальцем в острие и тут же зализала ранку. Не хватало еще какую древнюю заразу подхватить! Мало нам на материке…

Шаги стали отчетливее, и они явно приближались. Уверенно и неотвратимо.

Тайник открывался медленно и печально, хоть и бесшумно. Ну же, быстрее, меня сейчас застукают! Потеряв терпение, я рванулась вперед, собираясь развоплотиться и проскользнуть внутрь невесомым облачком — и не смогла.

Это еще что за шутки?!

Мне, впрочем, тут же стало не до шуток.

Из-за поворота показался эльф.

Самый обычный эльф, в пижаме и тапочках.

Он на ходу застегивал мягкую домашнюю рубашку в клеточку, и мой взгляд невольно прикипел к распахнутому вороту, являвшему куда больше, чем положено видеть приличной девушке. Литые грудные мышцы, рельефный пресс, гладкая кожа… Интригующее зрелище мелькнуло и пропало, скрытое неумолимой фланелью.

Спохватившись, я поспешно подняла глаза и поняла по перекошенному яростью мужскому лицу, что видеть меня Хранитель совершенно не рад.

Отскакивать и делать вид, что случайно тут оказалась, заблудившись в лесу, смысла не было. Вот я, вот объемный рюкзак, а вот и полуоткрытая дверь тайника, все еще неторопливо ползущая вдоль оси.

Все очевидно.

— Ой, вы здесь! А я думала там… — вытаращив и без того непривычно огромные глаза, затрещала я. — Мне сказали, вы тут девственниц коллекционируете, но я вот и… а оно как уколет, как начнет открываться!

— Вы кто? — ярость на лице эльфа сменилась недоумением.

Еще бы. Грабители так себя не ведут. Да и не заподозрит никто юную голубоглазую эльфийку в незаконных намерениях. Хорошо, что я приняла этот образ сразу, как только ступила под кроны Вечного леса. Зеленая аура, тут же окутавшая меня и заструившаяся по телу целительская магия позволили миновать все охранные заклинания, не замедлив шага.

Потому, собственно, меня и отпустили в это опасное путешествие.

Я единственная из ныне живущих драконов могу подделывать не только внешность, но и суть. Правда, все равно ограничена полом. Пересекать территории оборотней невинной девой — почти то же самое, что бросить кость оголодавшим псам. Потому и пришлось пробираться через Фольмар лесами и проселочными дорогами, по ночам перевоплощаясь в дракона и по возможности срезая путь.

Глава 2

Помявшись, я предпочла честно и сразу признаться:

— Нас замуровало.

Папенька — он далеко.

А вот эльфу было что сказать.

Да-а-а, я и не представляла что ушастые умеют настолько цветисто и красиво выражаться. Я аж заслушалась, делая мысленные пометки.

Выговорившись, мужчина отодвинул меня в сторону — деликатно и аккуратно, надо отдать ему должное, — и принялся сам обшаривать камни.

А после попытался воздействовать на дверь магией.

Предсказуемо бесполезно. В древние времена знали, как защититься от постороннего вмешательства.

Осознав что так просто тайник не откроется, эльф полез за пазуху и выудил небольшой кулон на цепочке.

Мои глаза непроизвольно расширились. Ключ! Откуда у постороннего ключ от драконьей постройки?! Получается, он — Хранитель не только библиотеки, но и всего того, что ниже?

Магические контуры зданий особой важности — вроде дворцов, сокровищниц и библиотек — замыкались на огромном камне-основе, заложенном глубоко в фундаменте. От него откалывали крошечный кусочек и передавали владельцу — королю или же Хранителю. Дальше уже он передавался по наследству или самому достойному — как получится. Спустя столетия система напитывалась таким количеством силы, что обретала зачатки разума и сама начинала решать, кто достоин пользоваться ключом, а кто нет.

Эльф приложил осколок к стене, подождал для верности. Ничего не произошло.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он себе под нос. — Я же ясно отдал приказ открыть дверь.

— Может, в подвале он не работает? — предположила я, бесцеремонно отнимая камешек — далеко не унесу, он же на цепочке — и касаясь его мысленно. По пальцам потянуло вечным холодом, рука отдернулась сама собой. — Да он вообще мертв!

— Глупости какие! — фыркнул эльф, отбирая у меня ценность и засовывая ее обратно под пижаму. — Все прекрасно работало, пока вы тут не появились и все не испортили. Исправляйте теперь!

— Послушайте, я уже потеряла кучу времени впустую! — досадливо притопнула я ногой. — Давайте раз уж мы здесь, я быстро сбегаю за тем, за чем пришла, а там, глядишь, и выход найдется?

— Я Хранитель этой библиотеки! — прогремел ушастый, неожиданно вытягиваясь во весь немалый рост и занимая чуть ли не половину коридора.

Вполне чистого и цивилизованного коридора, с ровной каменной кладкой, гладким полом из плотно подогнанных плит и полным отсутствием пыли и грязи.

Странно и подозрительно.

— Вы никуда не пойдете, пока не объясните, что здесь вообще происходит! — закончил фразу эльф, и словно в ответ на его громкое заявление вдалеке что-то дрогнуло и загрохотало.

— Если мы никуда не пойдем, то так здесь и останемся. Навсегда! — зловеще напророчила я, вспомнив самое главное правило драконьего лабиринта.

Второе самое главное.

Никогда не останавливаться!

Я поспешила направо, не раздумывая более ни секунды.

Эльф пытался меня снова поймать петлей, но я была уже готова и ловко увернулась. Раз, другой, потом мне это надоело и я повесила щит, отражающий магические атаки.

Пол под ногами подрагивал, и чем быстрее я неслась вперед, тем отчетливее становился скрежет.

— Коридор сужается! — сообщил догнавший меня лопоухий.

Несмотря на тапочки, он бежал уверенно и грациозно. Настоящий олень!

— Стены сходятся! — пропыхтела я, поправляя лямки рюкзака. Обернуться бы, но места маловато для крыльев. Я и раньше кончиками цеплялась за выступы, а сейчас и вовсе не размахнуться.

К чести эльфа, дальнейших пояснений он не потребовал. Держал ровный темп, не отставая, но и не вырываясь вперед. Молодец, соображает. Правда, тратил зря магию, то и дело выпуская заклинания в тщетных попытках притормозить неуклонное движение механизма, но быстро понял, что тем самым лишь ускоряет сближение плит, и молча потрусил дальше.

Проход я чуть не пропустила.

Легкое дуновение ветерка было настолько невесомым, что поначалу я решила что мне померещилось.

Затормозила, уперевшись пятками в пол, не обращая внимания на сдвигающиеся все теснее камни, запрокинула голову, и послала наверх крошечный световой шарик. Он скользнул в потолок без малейших затруднений, просочившись сквозь мираж.

— Помоги! — кивнула я эльфу. Раз уж он тут, пусть пригождается.

Лопоухий успел ускакать вперед, но послушно вернулся. Оглядел меня, потолок, недоверчиво нахмурился, однако пальцы сплел.

Я уперлась коленом и неожиданно легко взлетела вверх. Был бы там на самом деле потолок — пребольно ударилась бы головой, а так проскочила иллюзию насквозь и уцепилась за край, чтобы не соскользнуть обратно.

— Бросать-то зачем? — возмутилась я, втискиваясь в узкий тоннель, уже не такой красивый и ухоженный, что успокаивало. Значит, не начнет схлопываться в самый неподходящий момент.

— Слишком легкая. Не рассчитал.

Мне показалось, или в голосе эльфа мелькнуло сожаление? Да нет, единственное в чем он мог раскаиваться — что потолок оказался не настоящим.

— Хватайся за ремни! — я опустила вниз рюкзак, держа за одну из лямок.

Шили его на совесть, отец лично зачаровывал, так что порвать его сумела бы разве что я сама в ипостаси дракона. Зубами. И то не факт что получится.

Эльф медлил. Кажется, до него не сразу дошло, что я предложила. Он что, решил что останется внизу, в ловушке?

И, несмотря на это, помог мне взобраться?

То ли тупой, то ли слишком благородный.

— Ты меня не вытянешь. Только сама упадешь, — предупредил он, не спеша хвататься за предложенный ремень.

Я шумно выдохнула и потрясла рюкзак.

Стены сошлись уже так тесно, что Хранителю пришлось повернуться боком. Он неуверенно взялся за плотную ткань, простроченную в несколько рядов суровыми нитками для надежности.

— Если поймешь, что соскальзываешь, отпускай! — приказал он.

Ну да, так я и послушалась!

У меня в рюкзаке куча еды еще и вещей. Дракон со своей собственностью так просто не расстается!