Дракон… и ее ректор

Глава 1

Осень расплескалась по Вальбургу всеми оттенками багрянца и золота. Откуда-то из переулка тянуло сдобным духом свежих плюшек с заварным кремом и присыпанных корицей рогаликов – фирменных десертов любого приличного кафетерия столицы.

Дождь шел уже неделю с редкими перерывами, смывая летнюю пыль, опавшие листья и возможные улики с места преступления.

— Мужчина, по внешним признакам – человек, лет сорока, — бубнила я под нос медленно и отчетливо, позволяя переносному самопишущему артефакту фиксировать текст в стандартном режиме. Техника была новой, деликатной, и стоило мне сбиться или прибавить темп, как порхающая в воздухе над бумагой ручка начинала дёргаться, мазать и выдавать нечто вовсе непотребное. — Одет дорого, но не для улицы. Выскочил ненадолго или его вынесли?

— Почему вы так решили? — встрял Квирин, недавно принятый в ряды полиции стажёр. Он лучился энтузиазмом, активно лез во все щели и дыры, и мечтал нести в массы добро и справедливость.

Идиот.

Аж завидно. Кажется, я такой не была.

Спохватившись, я щелкнула пальцами, отключая самописец.

— Потому что в такую холодрыгу любой нормальный человек наденет пальто. И свитер, — назидательно сообщила, проводя рукой в воздухе над трупом для наглядности. Квирин поёжился, представляя, каково было бы прогуляться по промозглым улицам Вальбурга в одной полураспахнутой рубашке. — А еще захватит зонтик, учитывая погоду в последнее время.

«Тем более джентльмен, им по статусу положен зонт-трость», — мысленно добавила я, обходя тело по кругу и внимательно глядя себе под ноги. Не хотелось бы пропустить нечто важное, чудом уцелевшее в потоках льющейся с неба воды. Но увы – все следы либо смыло непрекращающимися ливнями, либо их и не было вовсе.

Казённые сапоги глухо бухали подковами каблуков по неровной брусчатке. Следов я не оставляла: амулет – небольшая булавка с руной вместо головки, вколотая в лацкан короткой кожаной куртки, – исправно выполнял свою работу, экранируя меня от окружающей среды, а ее – от меня.

— Личность уже установлена. Кзавер Брун, сорок три года, — сообщил подошедший неслышно следователь. Неслышно для стажёра – Квирин аж подпрыгнул, я же только приветственно кивнула. С Брандольфом мы виделись этим утром – как раз обсуждали появившегося в столице маньяка. И вот опять, пожалуйста. — Числится среди пропавших без вести, заявление подала жена неделю назад. Почему вы снова в брюках, мисс Диди?

— Вам все еще есть дело до моего внешнего вида? — поморщилась я, приседая на корточки рядом с жертвой.

Попробуй проделай этот трюк в юбке!

— В данный момент вы представляете наше отделение! — привычно и занудно забубнил Брандольф. Отличный специалист, обсуждать с ним преступления – одно удовольствие, но насколько же упёртый блюститель нравственности! В прозекторской он еще как-то терпел, поскольку в форменном халате не видно моих нетрадиционных нарядов, но стоило нам столкнуться вне участка, как его прорывало. — Ваш непристойный вид недопустим для служителя закона!

— Предпочитаете, чтобы я вытерла подолом все следы? — привычно огрызнулась без особого энтузиазма. Подобные диалоги между нами происходили с завидной регулярностью, Бран доказывал мне прелесть затянутой в тугой корсет девы-богини, я же напоминала ему, что тяну максимум на смерть с косой, а той вовсе балахоны положены.

Не прикасаясь к слепо глядящим в обложенное тучами небо глазам, я всмотрелась в помутневшие склеры. Пятна уже начали проявляться желтоватыми неровными треугольниками. Мертв часа два, может три, не дольше. Пройди нашедшая труп парочка по этому переулку на пару минут раньше, могла бы застать преступника.

И было бы у нас три трупа вместо одного.

Маньяк в этот раз попался осторожный и вдумчивый. Не оставлял ни следов, ни свидетелей, ни даже души, которую можно было бы допросить.

— Где же ты шлялся, Кзавер, почти неделю? — вполголоса поинтересовалась я у тела без особой надежды на ответ.

— Как думаете, в этот раз что-то сохранилось? — сочувственно спросил Брандольф, сменив тон. Теперь речь шла о деле, а в работе он признавал меня за равную безоговорочно.

— Скоро узнаем, — мрачно отозвалась я и кивнула поджидающим у линии заграждения полицейским. — Грузите. Пора мне покопаться в его мозгах.

Прозекторская встретила меня привычной тишиной и прохладой. Не промозглой сыростью улицы, а сухим холодом, помогающим дольше сохранять трупы в пристойном виде. Артефакт под столом для вскрытия поддерживал почти идеальный стазис, но ведь не будешь же держать тело на нем сутками. К тому же очень часто – куда чаще, чем хотелось бы – в участок привозили по три-четыре мертвеца в день. А то и больше.

Накинув халат, обработав руки и сменив булавку-амулет на свежую, я подошла к столу и снова воззрилась на труп с нескрываемой тоской. Сейчас, оставшись в одиночестве, я могла не контролировать выражение лица и не изображать вселенскую уверенность в успехе.

Маньяк был хорош. Слишком хорош. Он виртуозно подчищал не только отпечатки ауры, пальцев и прочего, но и полностью уничтожал душу жертвы, так что ни допросить ее, ни увидеть последние минуты умирающего не получалось. Заклинание, скорее всего, было из тех, что использовали для допроса потусторонних сущностей. Иногда лучший свидетель – сам убитый, особенно если под рукой есть некромант.

К сожалению, провести призыв можно только единожды, чем убийца и пользовался, вытаскивая душу из посмертия и тут же развеивая, тем самым отрезая нам возможность пообщаться с жертвой.

Все отделение уже третий месяц гонялось за собственным хвостом в попытках отыскать малейшую зацепку – тщетно. Начальник, Хаган Норрис, регулярно производил разнос – поскольку не менее регулярно получал по ушам от вышестоящих. На утренних планёрках уже стало печальной традицией выслушивать минут по десять наказы «работать лучше» и «быть бдительнее».

Отряды дежурили по городу круглыми сутками, но, как бы старательно они не прочесывали улицы, каким-то образом на них снова появлялись трупы. Каждую неделю, как по расписанию. Следователи перетряхнули всех зарегистрированных в столице и ближайшем пригороде некромантов – ничего. У каждого нашлось железное алиби хотя бы на два-три случая… а тех становилось все больше. Количество жертв уже перевалило за второй десяток. Все – мужчины среднего возраста, в самом расцвете сил, только чистокровные люди. Ни единого гнома или эльфа от маньяка не пострадало.

Глава 2

— Это совершенно бредовый план!

Я захлопнула дверь, за которой сидела перепуганная девчушка лет шестнадцати. Летние конопушки на носу и задорные рыжеватые хвостики делали ее похожей на ребенка, а не на первокурсницу Техномагического, поступившую с отличием на артефакторику.

— Не устраивай сцену, — сквозь зубы прошипел Хаг. — Я едва убедил жену, что мы с тобой не спим. Не хватало еще все заново начинать!

— Я все слышу! — сообщила проходившая мимо ширококостная фигуристая блондинка. Верена, образно выражаясь, держала мужа в кулаке за самые нежные части тела, и я в дурном сне не смогла бы представить, что Хаган решился ей изменить.

Я бы на его месте и сама боялась.

— Не пугайте мне племянницу! — сурово погрозила она нам обоим по очереди. — Она и так трясется от того, что в столице приходится жить – в этом рассаднике порока и разврата, а тут вы со своим грандиозным планом.

— Это был его план! — без зазрения совести свалила я вину на начальника. Хаг покосился на меня взглядом агнца, ведомого на заклание. Верена покачала головой, наблюдая за нашими препирательствами, и локтем открыла дверь снова. Руки у нее были заняты увесистым подносом. Сама родом из небольшого городишки, почти деревни, она искренне полагала, что все проблемы можно решить, хорошо покушав.

Если те не решились, значит, порция была недостаточной.

Вот и теперь – для того, чтобы облегчить нам всем переговоры, она наготовила столько, что хватило бы на небольшую армию. Поднос в ее крепких пальцах был не первым и далеко не последним. Устроив его рядом с остальными на низком столике, Верена выпрямилась и угрожающе сложила руки на груди. Мы с Хагом послушно просочились в комнату и чинно заняли места на диванчике напротив девчушки.

Пусть Хаган был сто раз суровым начальником на работе, дома он эту роль безоговорочно уступил супруге, и, кажется, получал от этого немалое удовольствие.

Убедившись, что все сели, взяли в руки по тарелке и положили себе что-нибудь вкусное, Верена пристроилась рядом с племянницей и взглядом разрешила мужу приступать.

— Дорогая Дафна, благодарю тебя за помощь следствию! — высокопарно начал было Хаг, но под покашливанием супруги быстро сбился.

Девчушка приходилась Верене какой-то дальней родственницей, названия которой даже ушлые люди, умудрившиеся обозвать специальным термином жену брата мужа, еще не придумали. Впрочем, в мелких поселениях выходили из ситуации просто – все женщины, кто младше тебя, становились племянницами, все, кто старше – тетками. И дело с концом.

— Я готова! — сообщило нам конопатое создание и на всякий случай зажмурилось.

— Документы, как опекун, я уже подписала, — поведала нам Верена и строго воззрилась на меня. — Ты же ей больно не сделаешь?

— Слепок внешности занимает всего несколько секунд, и максимум, что она ощутит, это легкую щекотку, — тяжело вздохнула я и покосилась с мольбой на начальника.

Может, все же передумает?

— Как тебя полностью зовут, дитя? — поинтересовалась я мягко, стараясь не напугать бедняжку еще больше. Все не каждый же день ей сообщают, что отныне она заперта дома без права выйти на улицу до завершения следственной операции, заниматься с ней магией будет лично комиссар полиции, которого она и видела-то раза три за все это время, а ее двойник в этот момент будет разгуливать по академии и искать страшного маньяка.

По крайней мере, когда Дафна услышала про последний пункт, с первым, который «сидеть дома и не высовываться», проблем не возникло. Вот если мы не поймаем никого, тогда будет очень сложно выцарапать ее наружу, это да.

Отставить пораженческие мысли, приказала я сама себе. Раз уж за дело берется дракон, оно будет сделано в лучшем виде!

— Дафна Дирк, — прошелестело дитя.

— Это знак! — торжествующе воскликнул Хаг. Девица съёжилась на стуле, не ожидая от его знаков ничего хорошего. — Она тоже Диди, тебе и привыкать не придется!

— Восхитительно, — пробормотала я. Нет, смириться с предстоящей ролью я почти успела… но не ожидала, что исходный материал будет настолько юн и невинен.

Менее похожую на меня личность, что внешне, что внутренне, подобрать было бы сложно, старайся Хаг специально. Впрочем, вес и рост у нас примерно совпадал.

Убавить в груди, прибавить в талии, чуть укоротить волосы – эх, жаль, мне нравилась моя длина.

Что ж. Пора призывать дракона.

Я поднялась со своего места и обошла кресло, в котором съежилась девушка.

— Просить тебя выйти, как я понимаю, бесполезно? — не глядя в сторону Хага, поинтересовалась я.

— Разумеется! — возбужденно подтвердил начальник.

Еще бы. Ему предоставился уникальный шанс пронаблюдать, как дракон меняет внешность. Да ни один маг от такой возможности не отказался бы!

— Я дала магическую клятву неразглашения! — поспешно вставила Верена. Ей тоже было безумно любопытно, чисто по-человечески.

— Интересно, как ты представишь это в рапорте? — пробормотала я себе под нос с нескрываемой издевкой. Хаган поморщился. Я в свое время пришла к нему работать при единственном условии — никто не узнает, что я дракон. Скрывать этот небольшой казус биографии было не так уж сложно – до сегодняшнего дня. Если пойдут слухи, что я умею менять внешность, сообразительные работники департамента быстро сложат два и два. И тогда спокойной жизни в человеческом королевстве мне не видать… под этой личиной.

Ничего. Сменила образ один раз, сменю и второй. И третий, если понадобится.

Тяжело вздохнув, я провела кончиками пальцев по волосам Дафны. Она вздрогнула, но не сбежала с криками ужаса. Уже молодец. Даже не знаю, держалась бы я с таким спокойствием в подобной ситуации – если бы некто здоровенный и хищный неясной породы стоял за моей спиной и собирался проделать надо мной неизвестный ритуал.

— Сейчас будет немного щекотно. Потерпи, пожалуйста, — попросила я ее, и татуировка на моем запястье поплыла, обретая форму. Полупрозрачная змейка с зачатками крылышек соскользнула с моей кожи под воротник Дафны.

Глава 3

«Дядюшка» щедро дотащил мой багаж до крыльца, дальше предоставив мне справляться самостоятельно. Я безропотно подняла объемный саквояж, и изображая тяготы и мучения, двинулась за бодро шагающим налегке начальством. Того веса мне на один мизинец, но человеческие девушки куда слабее драконьих. Приходилось вживаться в роль.

Консьержка встретила нас не слишком приветливо.

— И чего тебе у дяди не жилось, вертихвостка? — поинтересовалась она у меня, не успели мы подойти к конторке. От неожиданного выпада я растерялась – отвыкла как-то от неуважительного обращения. Расслабилась. Пусть в участке не знали о моем происхождении, зато почитали как высококлассного специалиста. Никогда не знаешь, вдруг придется вызывать некроманта-коронера посреди ночи. И лучше, если ты с ней будешь в дружеских или хотя бы приятельских отношениях, а то ведь и послать может спросонья.

И хорошо, если только послать, а не наслать чего посерьезнее.

А тут с порога обвиняют в легкомысленности. Право, женщина, ты меня первый раз в жизни видишь!

— Дафночка просто хочет быть поближе к народу… то есть к учащимся, — расплылся в улыбке Хаган, украдкой пнув меня по ноге под прикрытием конторки. Я поморщилась, но заготовленное было проклятие убрала. — Вы уж присмотрите за кровиночкой, не позволяйте ее обижать!

— Обязательно присмотрю! — клятвенно заверила его бабища и бросила многозначительный взгляд на меня. Мол, глаз не спущу.

Получив на руки увесистый резной ключ – «к двум замечательным девочкам-отличницам подселяю, пусть оказывают положительное влияние» – мы двинулись по лестнице на второй этаж.

— И зачем? — процедила я сквозь зубы, не забывая улыбаться оскалом идиотки всем встречным студентам.

Демонстрировать дружелюбие и открытость!

— Что зачем? — невинно уточнил Хаган.

— Зачем усложнять мне работу? Мне теперь каждый раз перед ней придется оправдываться, если взбредёт в голову выбраться в город ночью.

— Ну, во-первых, я в тебя верю, — ухмыльнулся начальник.

Я только закатила глаза – да, я могу проскользнуть незамеченной практически под носом у любого мага, не говоря уже о лишенной дара пожилой тетке. Но злоупотреблять использованием своих особых способностей не хотелось. Все же нормальные люди так обычно не умеют.

— А во-вторых, было бы странно, если бы сдавая родную племянницу в общежитие – ну, дальнюю родню, но неважно – я сказал бы «Выпускайте ее на ночь глядя, сколько угодно»!

— Ох уж эти ваши человеческие приличия, — вздохнула я. Сколько ни живу среди людей, никак не могу разобраться в тонкостях их морали. Вроде нельзя, но если очень хочется и тайком, то можно… главное, чтобы никто не узнал.

Мы свернули направо, в женское крыло. Над входом висели охранные амулеты, замигавшие красным, стоило лишь Хагу переступить порог. Было бы дело ночью – еще и сигнал бы поступил консьержке, с отпечатком ауры злоумышленника-нелегала.

Жаль, такие следилки на маньяка нельзя настроить. Отпечаток его ауры мы пока еще не получили, хотя очень старались.

— Дальше сама, — притормозил начальник, решив не начинать мое заселение с нарушения правил. — Ты справишься, я в тебя верю. Жду от тебя весточки… как можно скорее!

С нажимом произнеся последнюю фразу, Хаган насвистывая скатился обратно по ступенькам. Я же, вздохнув уже который раз за день, двинулась по вытоптанной до однообразного бурого цвета ковровой дорожке, отслеживая номера комнат.

Ага, вот и моя, тринадцатая!

Не успела я нажать на ручку, как дверь распахнулась, чуть не снеся меня по дороге. Я на автомате погасила инерцию заклинания и с любопытством уставилась на покорно зависший в воздухе амулет.

— И что я не так написала? Он должен был пройти сквозь дверь, а не открыть ее! — возмущенно бормоча себе под нос, из комнаты выскочила коренастая, крепко сложенная девушка с двумя толстенными светлыми косами, переброшенными на объемную грудь.

Гномка.

Вот повезло-то! Известные своей неуемной страстью ко всему новому и необычному, они не стеснялись экспериментировать, даже если не были особо уверены в результате.

Пожалуй, стоит нанести на нашу комнату пару-тройку незаметных рун сохранности. Мне не хотелось бы, чтобы сквозь меня летали амулеты.

— Привет! — я шагнула в свое новое временное жилье не без осторожности. Кто знает, какие еще испытания проводит соседка!

— О, привет, Даф! — отозвалась сидевшая у окна за единственным крохотным письменным столом девушка-человек. — Ты теперь с нами живешь? Здорово!

— Ага, — согласилась я.

Восторг. Особенно учитывая, что имени ее я не знаю, а ведь, судя по всему, мы знакомы. И как объяснить мою неожиданную амнезию? Мне, конечно, оригинальная Дафна список знакомых предоставила, как и однокурсников… но кто из них кто?

Вот бы ненавязчиво выяснить, как кого из них зовут, не выдавая себя!

Стараясь не привлекать внимания, я отволокла саквояж в угол, к последней незанятой кровати. У самой стены, не слишком удобно добираться до окна в случае чего, но зато спина прикрыта при возможном нападении.

Тьфу. И кто будет на меня нападать в студенческом общежитии? Даже маньяк, и тот предпочитал убивать мужиков. Нет, пожалуй, моя паранойя слегка увлеклась.

Быстро разложив вещи – шкаф был один, зато трёхстворчатый, и каждая дверца открывала абсолютно идентичную картину – поделенный поровну вертикально проем, с одной стороны полки, с другой место для вешалок – я присела на застеленную постель, сняв с нее стазис, и задумалась. И что теперь? До ужина еще полно времени, за ним я рассчитывала присмотреться к студентам. Конечно, маньяка с первого взгляда не выловить, иначе у нас с отделом не осталось бы работы, но определить склонность к агрессии и самоутверждению за счет других можно и в обычном общении.

— Ты готова к завтрашнему семинару? — отвлек меня от размышлений голос соседки-человека.

— А что у нас? — ответила я вопросом на вопрос. Расписание лекций, как и учебники, Дафна мне выдала, а тетради я взяла новые, чистые, чтобы никто внезапно не заинтересовался, отчего у студентки вдруг резко поменялся почерк. Так что проверить, что они там уже прошли, не было возможности.

Глава 4

Побродив по библиотеке, я сразу нашла три отлично экранированных зоны. Любой человек прошел бы мимо них, не заметив, что нумерация стеллажей вдруг скакнула на порядок, но я-то не человек! И что-что, а чары иллюзии мой дракон унюхает в момент. Они этой гадине почему-то особенно привлекательны. Вот и сейчас он завозился под кожей, грозя проявиться при всем честном народе. Я мысленно цыкнула на неугомонную ящерицу и отметила про себя местоположение занятных областей. Проберусь сюда ночью, гляну, мало ли что интересное по теме особо циничных убийств найду.

Обычно такие зоны создавались с ведома и под руководством библиотекаря, но никто не даст гарантии, что он здесь не замешан! Я покосилась на худощавого, но все еще полного сил дедка по ту сторону прилавка. Кто его знает, может, он, как и многие люди, ищет секрет вечной жизни? Или пытается призвать некую кровавую потустороннюю сущность, дабы править миром? Большинство запрещенных ныне заклинаний, требующих жертв, были направлены куда-то в эти области, с минимальными вариациями. Подробно я их, к сожалению, не изучала, но слышала от бабушки много всякого интересного.

— Пойдем, ты и так набрала полные руки! — позвала меня Октавия. Она сама взяла лишь пару пособий по некромантским рунам. Ох, какие же разные у нас с ней проблемы!

Кто бы мне объяснил, что означают те странные значки. Ну, будем надеяться, по ходу дела разберусь. Зря я так снисходительно отнеслась к Дафне, немалого ума девочка, раз сумела разобраться во всей этой галиматье в отдаленной провинции, без умелых наставников.

Перед ужином я успела пролистнуть учебники и впечатлиться. Это насколько же плотно техномагия вошла в нашу жизнь за последние лет десять, не больше?! Даже если брать узкую специализацию, некромантскую – это и реанимационные пластины для больниц, и охранная проволока на кладбище, удерживавшая восставших ненароком зомби или даже личей и посылавшая тревожный сигнал в ближайшее отделение полиции! Не говоря уже о косметологии. Модницы наперебой норовили наложить заклинание стазиса, ныне доступное в специальных шприцах, на отдельные мышцы лица. Считалось, что это замедляет старение кожи и разглаживает морщины.

По моему скромному мнению, эта гадость лишала тебя мимики, делая похожей на куклу, но навязывать свою точку зрения богатым дурочкам я не собиралась.

К счастью, обе мои соседки подобными глупостями не увлекались. Они, как оказалось, учились с Дафной… то есть со мной, нужно привыкать – на артефакторике, причем самой умной среди нас троих считалась Октавия. Она сама так сказала, на что Айса – чье имя я выяснила в разговоре тонко и ненавязчиво – многозначительно закатила глаза. Гномка уже перешла на третий курс, а потому сравнение с первогодками воспринимала как личное оскорбление. Полноценной перепалки не случилось – мы все были голодны, и девочки лишь вяло переругивались по дороге. Я же подгоняла обеих чуть ли не пинками – сохранение чужого образа требовало от меня прорву энергии, и организм срочно нуждался в подпитке чем-нибудь жирным и сочным. Вроде полусырого стейка.

Разумеется, подобными деликатесами, милыми драконьему сердцу и желудку, столовая похвастаться не могла, но я все равно нашла, чем поживиться. Соседки с нескрываемым удивлением покосились на мой поднос.

— Ты это все сама съешь? — шепнула сочувственно Айса. — Ты имей в виду, выносить из столовой еду нельзя, сразу протухнет. Вони будет!

Судя по ее побледневшему от одних воспоминаний лицу, гномка в свое время попыталась-таки что-то вынести и теперь делилась болезненным опытом. Я улыбнулась ей, искренне благодарная за заботу. Повезло все же Дафне с соседками!

— Разумеется, съем, — заверила ее я. — У меня драконий аппетит, почему, ты думаешь, дядя меня сюда сплавил? Чуть не разорился на продуктах!

— О! — глаза Айсы расширились. Теперь она совершенно явственно сочувствовала Хагу.

Угрызений совести из-за того, что наговариваю на начальство, я не испытывала ни малейших. Сам придумал всю эту историю с подменой – пусть и отдувается.

Поход в столовую стал для меня еще одним испытанием на лицедейство. Мы сели за один стол с группой Дафны, человек пятнадцать, знакомых с ней в той или иной мере, из которых знала я только Октавию. Большинство юноши, девушек, считая меня, всего пять. Айса отправилась к своим однокурсникам – о, то самое стадное чувство! Вот уж по чему я не скучала, вспоминая годы учебы.

В ответ на разноголосые приветствия я только помахала вилкой и уткнулась в поднос. Особо никто не удивился, как я и думала. Мой прототип не производила впечатления общительной девушки, что в данной ситуации играло мне на руку. Украдкой, в перерывах между тщательным пережевыванием мясного салата с картофелем, я поглядывала на парней. Мощным телосложением ни один из одногруппников похвастать не мог, хотя один из них, похоже, имел немалую примесь эльфийской крови – а значит, был куда сильнее, чем казался. Пожалуй, за ним стоит приглядеть, решила я про себя.

Резкий удар ногой под столом отвлек меня от раздумий на тему – все ли вегетарианцы-эльфы боятся вида крови, и способен ли смесок на жестокое убийство, или же расовый пацифизм пересилит.

— Что, положила глаз на Кайетана? Не надейся, он занят! — прошипела блондинка, сидевшая напротив меня. Я подавила желание пнуть в ответ, да так, чтобы у нее отвалилась нога.

Я на задании, я хрупкая человечка.

И скромная.

И терпеливая.

— А он об этом знает? — таким же театральным шепотом уточнила я, чем вызвала смешки соседок. Обсуждаемый полуэльф дернул ухом, которое было чуть круглее, чем у чистокровных собратьев, и осуждающе взглянул на девицу.

— Марилис, я же просил не затевать скандалов! — неодобрительно и устало вздохнул он. — Мы помолвлены, но это не значит, что ты обязана драться со всеми девушками, которые на меня посмотрят дольше трех секунд!

— Да, вот если он на меня посмотрит дольше трех секунд, тогда можешь его побить! — щедро разрешила я и тут же прикусила язык. Кажется, тихоня Дафна подобного бы не сморозила! Впрочем, судя по прокатившемуся за столом хихиканию, никто меня не заподозрил. Ну еще бы – кому бы в голову пришло, что их привычная, знакомая соседка вдруг окажется совершенно иной личностью! Свойства и расовые особенности драконов в общеобразовательной программе не проходят.

Глава 5

Перевоплотиться в туман я не успевала. Для этого хоть секунд пять полной концентрации, да нужно, а их у меня как раз и не было. Оставалось только затаить дыхание, как в детстве, и стараться слиться с мебелью, к сожалению, лишь мысленно. Из убежища мне был виден лишь силуэт потревоженного моей вылазкой мага, высокий и широкоплечий. Он стоял неподвижно и прощупывал пространство, раскидывая нити сканирующего заклинания все шире. Они соскальзывали с меня с секундной задержкой, видимо поэтому мужчина все же насторожился и двинулся в сторону моего укрытия.

Я съежилась за стеллажами, пытаясь стать как можно более незаметной. Можно было бы вообще трансформироваться и уползти, но вот незадача – ночной визитер настороже и непременно почувствует возмущения энергетического фона.

Шаг, еще шаг. Он останавливается, втягивает носом воздух, почти как хищник на охоте. Я замираю и вовсе перестаю дышать, отчаянно надеясь, что в темноте меня не видно…

— Что вы здесь делаете? — таки заметил. Остановился прямо передо мной, так что сапоги почти касались моей расплескавшейся по полу юбки. Выше виднелись криво заправленные в голенища пижамные штаны в полосочку и небрежно, криво застегнутая белоснежная рубашка, маячившая в темноте светлым пятном. Лица не разглядеть толком, если не переключаться на драконье зрение, а мне сейчас этого делать нельзя. Все внимание мага направлено на меня, и малейшие колебания в ауре выльются в попытку меня захватить. Безуспешную, разумеется, но сливать прикрытие так бездарно в первый же день… вот позорище. Хаг будет долго смеяться, а потом еще дольше ругаться.

И где мы еще найдем настолько удобную ширму-личину? Нет, нужно цепляться за нее до последнего. Но продолжать сидеть и делать вид, что меня здесь нет, глупо. Я поднялась с пола, судорожно размышляя, что бы такого придумать в свое оправдание.

Силен! Точно архимаг, не меньше. Интересно, кто это? Наверное, из преподавательского состава. На библиотекаря не похож. Тот щуплее, и голос старческий, дребезжащий…

— Простите, пожалуйста… — проблеяла я, мысленно перебирая возможные варианты, и от безнадеги останавливаясь на самом идиотском. Оттого и убедительном. — Я заснула!

— Заснули? В библиотеке? — с насмешкой протянул голос. Мужчина сделал еще шаг вперед, на его лицо упала тонкая серебристая полоса лунного света, и я наконец сумела полноценно разглядеть его черты. Крупноватый нос, сурово насупленные брови, встопорщенная недельная щетина… или он так усы с бородкой отращивает? Он тоже обозрел меня и скривился. Мы стояли на непристойно близком расстоянии, почти вплотную, протяни я руку – смогла бы застегнуть ту пуговичку у самого ворота.

А может, и расстегнуть.

Боги, о чем я думаю!

— Завтра семинар. Я готовилась, готовилась, и заснула, — проблеяла я.

Боги, что я несу! Но кажется, получилось убедительно – эдакая заучка-отличница, потому что мужчина снова насторожился и принялся оглядываться по сторонам.

— Вы ничего не видели или не слышали подозрительного? — уточнил он вполголоса, заново запуская сканирование. — И что на вас за защита такая, что поиск живого существа вас не определяет?

— А я сплю как убитая! — ляпнула я, вспомнила о недавно виденном стеллаже с запрещенными фолиантами, и возглас вырвался сам собой. — Ой!

Не воспримет ли он это как намек на то, что я знаю его грязный секретик?

Не придется ли мне начать задание с ареста неизвестного преподавателя? А если это все же не он? Хаг с меня голову снимет и будет прав. Ну, не готовили меня к полевым операциям! Не мое это! А я предупреждала…

Мужчина прищурился, и я всем телом ощутила провибрировавшую насквозь волну магии. Меня проверяли! Вообще-то без согласия опекунов – дело запрещенное, а то и подсудное.

Только вот обычный человек ничего не почувствует и не узнает. Это у меня повышенный порог восприятия подобных воздействий. Значит, нельзя раскрывать, что я что-то заметила.

Ух, как же он меня бесит!

— И правда, никакой защиты, — пробормотал он себе под нос. — Вроде не умертвие. И сейчас вполне определяется. Старею, что ли?

Повернув голову, мужчина так же внимательно оглядел-просканировал стеллаж с запрещёнными книгами. О, как я жалела сейчас, что поддалась наваждению и попыталась ухватить ту книгу! Набор вполне соответствовал тому, что я ищу. Если это личное хранилище этого архимага – а, скорее всего, так и есть, раз больше никто не спешит ему на помощь – то и книги его.

И мне очень интересно, зачем в академии техномагии трактаты по запрещённым культам и забытым кровавым ритуалам?

Моих следов на запретном стеллаже маг не нашёл и снова воззрился на меня с нескрываемым сомнением и скептицизмом. Его лицо будто говорило: и что мне с ней делать? Убить и прикопать или все же сделать вид, что ничего не произошло?

После немалой внутренней борьбы он, видно, представил какое разбирательство начнётся, если в академии начнут пропадать учащиеся, и нехотя выдавил:

— Бегите, студентка. И в следующий раз постарайтесь не засыпать за учебой.

Я закивала, как болванчик с южных островов, и боком протиснулась мимо него на свободу, подальше от сомнительной секции. Как бы ни был силен соблазн поподробнее изучить выставленные там фолианты, здравый смысл подсказывал, что туда в ближайшее время лучше не соваться. Кто знает, чем еще бдительный, потревоженный единожды маг обвешает свой тайные закрома. Но и без этого радостное предвкушение заполняло меня по самую макушку.

У меня появился первый серьёзный подозреваемый! Теперь нужно выяснить, кто это.

Иллюзий, что мужчина поверил в мою полную безобидность и невиновность, я не питала, но и предъявить мне было нечего. Ночёвка в неположенном месте не в счет. Отпечатков моей ауры на тайнике не осталось, а стирающих ее заклинаний на первом курсе не проходят.

Честно скажем, и на последнем тоже.

Вот криминалисты и коронеры изучают как способы удаления следов, так и их восстановления. Гражданским же технарям такие сведения совершенно ни к чему. Если этот бдительный маг сумеет все же распознать мои отпечатки, он вызовет у меня множество вопросов и подозрений. А заодно у всего участка, куда я его лично приволоку за шкирку. Наш маньяк как раз виртуозно подчищал за собой все, начиная с ауры и заканчивая волосками или клочками одежды. Буквально вылизывал место преступления и исчезал, будто его там и не было никогда, оставляя практически обескровленный труп с многочисленными колото-резаными ранениями.

Глава 6

К счастью, магу довольно быстро надоело развлекаться за мой счет, или же его ждали неотложные дела, но, когда я доползла до лестницы, его уже след простыл. Опасливо просканировав на всякий случай окрестности и уловив отголосок телепорта, я немного расслабилась и поднялась на ноги.

Рано.

— Милочка, а что вы делаете в холле ночью? — язвительно поинтересовалась консьержка. Оказывается, она не дремала – или же некстати проснулась – и смотрела сейчас прямо на меня.

В ответ я широко улыбнулась и сделала шаг вперед. Бесшумно и плавно, позволяя лицу «потечь», теряя форму и расплываясь. Со стороны показалось бы, что у нечаянного наблюдателя сбоит зрение. Консьержка мотнула головой, потёрла глаза кулаками, пытаясь вернуть чёткость картинки. Когда она убрала руки, я стояла пугающе близко, перегнувшись через конторку, так что волосы занавешивали почти все лицо.

— А я вам снюсь! — зловещим шепотом сообщила я, оборачиваясь туманным облаком и просачиваясь в нашу комнату прямо сквозь перегородки. Побелевшая тетка чуть не сползла со стула, и принялась лихорадочно обмахиваться толстенным учётным журналом, куда собралась было записать мне ночную вылазку. Разумеется, фиксировать страшноватую галлюцинацию ей не пришло в голову. Рассказать она тоже вряд ли кому-то осмелится. Как же, заснуть на рабочем месте! За такое по головке не погладят.

Мои соседки безмятежно спали, не подозревая, какие страсти творятся у них под боком. Я быстро умылась, переоделась в пижаму и устроилась на кровати. Пусть драконы могут подолгу обходиться без еды, воды и сна, но это не значит, что они этим наслаждаются. Наоборот. Больших сибаритов еще поискать! Кажется, сильнее всего я буду скучать во время этого задания по своим шёлковым простыням, просторной ванной, в которой можно не только плавать, но и нырять, и моей кухне с высококлассным кофейным артефактом.

То, что подавали в местной столовой, и кофе-то назвать нельзя было. Вот вроде бы учатся тут будущие гении, а нормального стимулятора для их мозгов не завозят. Или подворовывают втихаря? Надо бы как-нибудь заглянуть ненароком к местным поварам, проверить.

С этой приятной мыслью я задремала, чтобы проснуться от суеты вокруг. Соседки готовились к учебе, только как-то странно. Вместо того, чтобы повторять формулы для семинара, толкались боками у единственного зеркала, шипя друг на дружку разъярёнными кобрами и старательно подкрашивали глаза.

— Семинар отменили? Вместо него бал во дворце через полчаса? — сонно поинтересовалась я. Октавия закатила глаза, не забыв провести тенями по нижнему веку.

— Только не говори, что сама не будешь прихорашиваться. Я же тебя знаю! Нашему ректору все девушки строят глазки, хоть и знают, что бесперспективно.

— Он не по девушкам? — уточнила я, направляясь в ванную.

Соседка чуть не попала себе в глаз кисточкой и фыркнула.

— Скажешь тоже! У него же правило: никаких романов на рабочем месте. Даже с преподавательницами ни-ни! Но попытаться-то можно. Вдруг я его истинная пара?

Октавия состроила выражение лица, которое, по ее мнению, соответствовало светлому моменту обретения истинного.

Я поспешно отвернулась и захлопнула за собой дверь ванной.

Человечка не виновата, что потопталась по самому больному. Ругаться с ней не хочу, но останься я сейчас в комнате, точно наговорю лишнего. Лучше дать себе время остыть.

Поиск пары был одной из – хорошо – основной причиной моего переезда с Драконьих островов на континент. Я услышала, что несколько моих сородичей нашли свою половинку среди людей, и задалась целью попытать счастья. К сожалению, впустую. Проведя в человеческих королевствах более пятидесяти лет и получив два профильных образования, я решила тут и осесть. Интересно, живенько, и всегда работа есть.

Я про прозекторскую, если что.

А вот пара так и не нашлась. Честно сказать, я уже отчаялась. Обычно среди сородичей ты практически с рождения понимал: вот он – тот, кто станет твоим спутником. Так произошло у моих родителей, то же будет у младшей сестры, когда она повзрослеет и перестанет отрицать неизбежное. Мне же, увы, не повезло. Сердце ни перед кем не екнуло, дракон не встрепенулся.

С другой стороны, жизнь одинокой драконицы полна неожиданностей. Не всегда приятных, зато и скучать не приходится. Подбодрив себя таким образом, я быстро умылась и сочла, что готова к семинару. Новое что-то я вряд ли пойму за этот час, а вот позавтракать как следует не помешает. Я от души выложилась ночью, мне срочно нужна заправка.

В столовой соседки вновь оценивающе и завистливо смерили взглядами мой поднос, но комментировать не стали. В отличие от однокурсников.

— Даф, ты ешь почти как мой знакомый боевой маг, — восторженно отметил Лорис. Ему самому незачем было поглощать пищу в таких количествах – и сам задохлик, и дара чуть. Впрочем, становиться гениальными артефакторами низкий уровень магии совершенно не мешал, скорее наоборот. Тут нужны были технический склад ума, творческая жилка, и хотя бы минимальная одаренность. Все это у парня присутствовало, и я склонялась к тому, чтобы вычеркнуть хотя бы его из списка подозреваемых. Таскать здорового мужика сил у него явно не хватит, как и магии на зачистку окружающего пространства. Одно меня останавливало – убийца вполне мог пустить в дело амулеты, что сводило все наши теоретические выкладки к нулю. Амулетами – специальной бумагой с начертанными символами, мог воспользоваться любой мало-мальски владеющий магией разумный. А артефактами – так и вовсе любой. Дар для них не требовался, оттого они имели такую бешеную популярность в народе.

— Надеюсь, он при этом и тренируется соответственно, — прочавкала я. А то знаю я тех боевых магов, особенно которые от дел отошли. Силы расходуются куда меньше, активность снижается, а жрать они продолжают как не в себя, отчего большинство дежурных на отдаленных тихих заставах поперек себя шире.

— А вон он, — кивнул Лорис на соседний стол, за которым сидели только мальчики, причем в отличной физической форме. Я аж засмотрелась, как и мои соседки. Парни же, заметив наши пристальные взгляды, приосанились и принялись поигрывать бицепсами.

Глава 7

Преподаватели, которые встречались мне в жизни, делились на две категории. Одни вели лекции играючи, объясняли материал на пальцах, сыпали прибаутками и историями из личного опыта, при этом обычно студенты таинственным образом заучивали всю положенную информацию, без особых усилий с их стороны. Вторая разновидность всегда следовала плану, много диктовала, заставляла переписывать из учебника и зубрить.

У этих учащиеся чаще всего оказывались в итоге бездарями и неучами.

Кажется, перед нами второй случай.

Я тяжело вздохнула. Вот есть те, у кого дар – учить. А есть гениальные личности, умнейшие существа, прекрасные организаторы – но стоит им начать что-то объяснять, как слушатели засыпают на ходу.

Похоже, у меня не будет проблем с маскировкой. Засну прямо тут, и скажу, что случайно. Мне любой, знающий ректора, поверит.

— А теперь – собственно проверочная работа! — радостно заявил мистер Фирс, звонко хлопая в ладоши и вырывая студентов из транса, в который сам же и погрузил. Перед каждым из присутствующих материализовался лист дорогой, матово-молочной бумаги с гербом академии на самом верху. Тот был совершенно идентичен значку, и я невольно скривилась от напоминания.

— Подглядывать в записи нельзя, — злорадно подчеркнул ректор, глядя прямо на меня. Похоже, он отнес мою гримасу на счет проверки, и заранее предвкушал выставленный Дафне незачет. — Пишем строго по памяти. Поймаю – выгоню. На первый раз с занятий, на второй – из академии.

И он плотоядно улыбнулся, оторвавшись наконец от моего лица взглядом и оббежав им весь зал. Едва слышный страдальческий стон был ему ответом.

— Итак, список рунных композиций, используемых для призыва нематериальной сущности, — озвучил мистер Фирс тему работы, и я беззвучно выдохнула с облегчением. Это я запросто! То не страшные, непонятные до сих пор формулы. Надо будет потрясти Октавию, вместе домашнее задание поделаем пару раз, чтобы я хоть основы поняла. — Разумеется, всего лишь список – это слишком просто после целого месяца занятий.

Зал затаил дыхание в ожидании подлянки. И та не замедлила последовать.

— Расположите их в порядке убывания частоты использования, — потребовал ректор. — От самых частых к самым редким. У вас полчаса, время пошло.

Остальные студенты не просто не обрадовались теме проверки – многие побледнели, намереваясь сползти в обморок.

Да, сейчас больше внимания уделялось не самим рунам, а готовым формулам. Я уже успела понять это, пока готовилась к семинару. Получается, мистер Фирс выдал заведомо излишне сложное задание, чтобы провалить как можно большее количество учащихся. Зачем? Я украдкой оглядела зал. Вряд ли он собирается и впрямь выгнать всех присутствующих. Скорее, напугать? Хм, неплохой стимул для учебы – бояться до дрожи преподавателя. Особенно, если он единоличный владелец и ректор всея заведения.

— Не вертитесь, мисс Дирк! — раздался холодный голос буквально над моей головой.

Вздрогнув, я уставилась прямо перед собой – на ремень с витой металлической пряжкой. И то, что обрисовывали под ним мягкие брюки из дорогой шерсти. А нечего было так провокационно подкрадываться! Я от неожиданности!

С трудов подняв взгляд выше, я снова, второй раз за сегодняшнее утро, если считать и ночь, утонула в темно-серых глазах. Сердце стучало как сумасшедшее, разгоняясь все быстрее. На мгновение мне показалось, что дракон на спине шевельнулся – и тут ректор резко постучал пальцем по чистому листу передо мной.

— Время, время, студентка! — напомнил он, недовольно хмурясь. Я пожала плечами и принялась быстро набрасывать отработанные до мелочей поколениями рунные композиции. Большую часть из них я видела чуть ли не каждый день в прозекторской, и могла бы записать с закрытыми глазами.

Впрочем, и в остальном я на память не жаловалась.

Удовлетворенная собой, я закончила точно в срок, сдала работу вместе с остальными и двинулась на выход, предвкушая плотный, очень плотный обед. И обязательно десерт! Двойной! Я заслужила, за вредность.

— Мисс Дирк, задержитесь! — раздался подозрительно довольный голос ректора, когда я уже почти переступила порог. Октавия прошмыгнула мимо, бросив на меня сочувствующий взгляд. Тяжело вздохнув, я вернулась и встала у кафедры, чинно сложив руки перед собой и глядя в пол. Запрокидывать голову, и становиться таким образом в подчинённую позицию, мне очень не хотелось. Впрочем, и не пришлось. Мистер Фирс спустился сам, небрежно помахивая моей работой.

— Какой интересный набор рун, — вкрадчиво пропел ректор, и у меня нехорошо засосало под ложечкой. Взглянув на свой лист, зажатый в мужской руке, я чуть не застонала от отчаяния. На автопилоте, не иначе, я перечислила не только классические, самые распространенные формулы призыва, но и две, запрещенных еще двадцать лет назад.

Ну, забыла, что их в черный список внесли. Торопилась.

Поди объясни теперь ректору, что, когда я училась на некроманта в первый раз, они входили в обязательную программу!

Впрочем, демонстрировать панику я не стала, вместо этого широко распахнув глаза. Наивный взгляд в этом облике получался как-то сам собой, и я решила не противиться рефлексам тела.

— А что не так? — невинно поинтересовалась я.

Ректор поднёс исписанный лист к самому моему носу и ожидаемо ткнул пальцем в последние строчки. Ничего такой палец, аккуратный, крепкий, с коротко подстриженным ногтем. Не сосиска какая отманикюренная. Сразу видно, что владелец не чурается физических нагрузок – на ладони и фалангах виднелись характерные мозоли от оружия.

— Откуда вам известны запрещённые уже несколько десятилетий руносочетания? — прокурорским тоном вопросил мистер Фирс. Ему бы дознавателем работать, цены бы не было! Но я с такими ребятами не один год проработала, и подобные штучки на меня больше не действовали. Аккуратно отодвинув лист в сторону, чтобы не мешал зрительному контакту, я сделала особенно честное лицо.

— Ой, они разве запрещены? Меня им дядя научил, — пролепетала, без зазрения совести сваливая собственную проблему на Хага. Он меня сюда заслал, пусть сам и разбирается с излишне подозрительными преподавателями. Я на отлично за его Дафну учиться не нанималась!