Дракон и его светлая ведьма

Глава 1. Дракон

Глава 1. Дракон

— Не открывай, не открывай, не открывай, — зачастила Пчёлка.

Вот где она раньше была? Ведь я уже начала открывать.

К тому же дверь рвануло из моих рук резким порывом ветра — пришлось применить магию, чтобы удержать. Всё же удалось закрыться и задвинуть засов.

Я попятилась. Перед глазами стояло то, что я успела увидеть в дверную щель.

В темноте ночной бури, в развевающемся от шквального ветра плаще, на крыльце моего дома возвышался мужчина. Очень высокий и явно очень сильный. Пугающий.

Стук повторился. Медленный и тяжёлый. Требовательный.

— Не надо открывать ему, — повторила Пчёлка откуда-то из-за очага.

— Ты знаешь его? — спросила я как можно спокойнее.

— Конечно, — пискнула она, — это дракон. Даже хуже. Не просто дракон. Это повелитель драконов.

Я торопливо огляделась. В просторной гостиной ведьминского дома было чисто и уютно, ярко горел камин. Что мне здесь сможет помочь от повелителя драконов?!

— Почему я не должна его впускать? — осторожно спросила я.

Впрочем, дальше мне было не до разговоров.

От сокрушительного удара дверь распахнулась, и он вошёл. Неторопливым шагом смертельно опасного хищника.

Высокий. На широких плечах — мокрый чёрный плащ с золотым тиснением.

С густых чёрных волос на волевое лицо падают капли.

Тёмный взгляд из-под широких чёрных бровей подавляет властной тяжестью.

Красив. Очень. Благородно-резкой мужской красотой.

Выйдя в центр комнаты, небрежно двигает пальцами — дверь поднимается в воздух и возвращается на петли.

Щёлкает засов.

Это дракон?.. Хоть я уже освоилась в этом мире, но драконов ещё не видела. Да я и мужчин-то особо и не видела, в дом светлой ведьмы за помощью традиционно приходили только женщины.

В своём мире я жила с бабушкой в небольшом городке. Среди местных её называли знахаркой, а кто-то даже ведьмой.

Меня она тоже учила разбираться в травах, делать на их основе полезные мази. Под её спокойным добрым руководством, я, закончив школу, поступила в местный медицинский колледж.

Только вот учиться я так и не начала. Бабушка тихо отошла во сне в мир иной. А я долго не могла прийти в себя. Самый дорогой мне человек. Единственная родная…

Разбирая её вещи, я наткнулась на красивую шкатулку. Открыла. Чихнула от поднявшейся золотистой пыли, и очутилась здесь.

Помню, в каком шоке я тогда была. Ходила по незнакомому дому, уставленному банками со светящимися порошками. В спальне в шкафу разглядывала длинные платья.

В одной комнате на меня вылетела Пчёлка. Это я потом её так назвала.

Тогда я перепугалась дико. Хотя вообще Пчёлка — милое создание. Пушистая белая летучая мышка с круглым пузиком, маленькой умильной мордашкой, золотистыми ушками и перепончатыми крылышками и умопомрачительно-милыми янтарными глазами.

Она и помогла мне, когда я вышла из состояния шока, освоиться в этом, новом, мире.

Выяснилось, что ведьма, которая жила здесь до меня, покинула дом. Пчёлка — её создание для помощи и компании — несколько длинных дней была одна.

А затем появилась я.

Из пояснений летучей мышки я поняла следующее.

Ведьма по имени Герга, которая жила в этом доме, была недостаточно светлой, чтобы выполнить какой-то свой древний долг.

Она старалась долгие столетия, но пришла к выводу, что не справилась. И не справится.

Поэтому она целый год собирала компоненты для дерзкого обряда: переноса долга и захвата одинокой девы.

Из сбивчивых рассказов измаявшейся в одиночестве летучей мышки, я поняла, что называлось это как-то иначе, но суть именно такова.

Её заклинание где-то нашло меня. Потому что я по сути светлая, всё ещё невинная, обладаю стремлением помогать и исцелять. А ещё я была одинока, и моя пропажа в том мире никому боли не принесёт.

Чем же такая — по описанию — положительная девушка заслужила такую незавидную участь, как выполнение чужого долга, осталось без ответа.

Уже два года я живу здесь, пытаясь разобраться в том, в чём, собственно, состоял этот чужой и навязанный мне долг.

В принципе, мне в новом мире понравилось. Было интересно. Пчёлка оказалась чудо-компаньоном. Очень милая, трогательная, всегда очень переживала за меня.

К тому же оказалось, что у меня появилась магия! Да и не слабая!

Я изучила многие заклинания. Когда ко мне приходили за помощью, я или исцеляла на месте — женщин и детей. Или делала снадобья и даже артефакты, которые относили для мужчин.

Далеко от дома мне удаляться было нельзя, только в несколько городов, и то ненадолго.

И особенно Пчёлка говорила, что мне с мужчинами общаться нельзя.

Пока я не знала, как к этому относиться.

Вообще, я хотела семью и детей. Всегда улыбалась, когда ко мне приходили женщины с детьми. Они почему-то так и лезли все ко мне, постоянно пытались обнять или подержаться за подол. А ещё просились на руки.

В прошлом мире за мной ухаживали, какие-то я отношения я пыталась строить, даже целовалась пару раз. Но все они не казались мне достаточно достойными, чтобы выйти замуж.

Своего мужа я представляла сильным, спокойным, добродушным. Работящим. И чтобы много-много детей. Жаль, что я не встретила такого парня в прошлом мире. А может, и хорошо.

В этом мире, когда я разберусь, что именно мне нужно сделать, чтобы избавиться от этого долга, я думаю, что мне встретится достойный мужчина. Тогда я и подумаю.

В конце-концов мне всего девятнадцать. Успею ещё. Так что я даже радовалась запрету для мужчин приходить в мой ведьминский дом.

И сейчас, глядя на… на этого высокого, широкоплечего, пугающего… дракона… вломившегося в мой дом поздней ночью, среди бури… я была в полной растерянности.

Мужчина. Дракон. Пчёлка сказала, что он ещё и повелитель драконов.

Глава 2. Ожог

Пока не понятно, потому что дракон просто молчит. И смотрит. На меня.

В моей гостиной, которую я всегда воспринимала как просторную и светлую, теперь ощутимо темнее.

Пространство кажется меньше. Просто от того, что в ней возвышается в своём промокшем чёрном плаще этот высокий, внушительный, сурово-красивый, и… страшный в своей молчаливой мрачности… дракон.

Даже запах неуловимо изменился. Уютный и привычный аромат сухих трав, цветов на полках и пахучих палочек на каминной полке… сменился на тяжёлый, хищный, мужской.

Несмотря на весь мой страх и растерянность, я вдруг поняла, что глубоко вдыхаю этот притягательный запах. Его запах. Вдыхаю так, будто хочу надышаться впрок.

Молчание и это рассматривание уже сильно затянулось.

Надо что-то сказать… Может, он просто ошибся? Поймёт, что пришёл не туда, и уйдёт?

Мысленно отругав себя за такую глупую мысль — это же повелитель драконов, вряд ли он вообще ошибается — я всё же постаралась хоть что-то сказать.

— Я… — из моего передавленного страхом горла вырвалось только что-то сиплое.

Откашлявшись, я постаралась взять себя в руки.

— Доброй ночи… я… кх, я могу вам… — призвав себя быть смелее, я закончила фразу громко и чётко: — чем я могу вам помочь?

Дракон и мускулом не дёрнул. В его холодных бесстрастных глазах ничего не отразилось.

Зато сильная рука пришла в движение — расстегнула плащ и раздвинула его полы. Легла на пояс.

Я аж сглотнула от вида внушительных мускулов, проступивших под одеждой. Судя по всему, он очень силён…

Дракон тем временем снял с пояса кожаный кошелёк, ослабил завязки и бросил на стол.

От его точного броска кошелёк приземлился прямо в центр. Увесисто звякнул. Из-за ослабленных завязок из него выкатились три золотые монеты.

Я аж ахнула… Даже одна такая монета… я месяц работаю и продаю разные снадобья, чтобы заработать хотя бы на половину такой!

В кошельке, судя по его величине и звуку, таких монет несколько десятков…

Не дожидаясь моих вопросов, дракон раздвинул полы плаща шире, ловко и быстро расстегнул пуговицы на своей расшитой тёмным шёлком явно очень дорогой рубашке.

Я густо покраснела от вида его мощного рельефного торса, и попятилась.

Дракон нахмурился, ещё больше усиливая этим мой страх, и шагнул ко мне…

— Не подходите! — выкрикнула я, пятясь от него.

Бесстрастная маска на его лице дрогнула, челюсти сжались, в уголке строгих красивых губ проявился злой излом.

Моё сердце оглушительно застучало, я в панике оглянулась, куда бежать.

Но за моей спиной оказался только шкаф с банками с самыми востребованными порошками.

Снова глянула в попытке понять, куда от него бежать.

Но, когда повернула голову, дракон оказался совсем вплотную ко мне.

Не прикасался, не трогал, просто стоял, наклонив голову, разглядывая моё запрокинутое лицо.

А я буквально в ступор встала от его внезапной близости… Высокий, с широкими плечами, в растегнутой рубашке и распахнутом плаще.

От его голого торса, с мощными пластинами грудных мышц, кубиками пресса, шёл ощутимый жар, который, казалось, обжигал меня сквозь моё тонкое домашнее платье.

И запах, тяжёлый, притягательно-будоражащий кружил голову своей мужской и терпкой силой.

Я замерла, едва дыша, не в силах двинуться с места.

Дракон поднял руку, взял локон моих длинных золотистых волос, помял их в пальцах. А затем взял мою руку и с силой прижал к своему каменному прессу.

Я просто умирала от стыда и смущения, от ощущения его горячего жёсткого тела под ладонью.

Так откровенно я ещё никого не трогала, а сейчас…

Дракон тем временем, продолжая прижимать мою ладонь к своему рельефному прессу, распахнул рубашку с плащом пошире и повернулся к свету камина.

Меня будто кипятком ошпарило от увиденного…

До этого всё скрывала одежда… а сейчас я отчётливо увидела пятно магического ожога.

Я протянула вторую руку к ожогу, осторожно прикоснулась к плотной коже рядом с его краем. И одёрнула руку от ощущения тёмной, колючей, могущественной силы.

Плохая рана. Очень плохая.

С таким я никогда не сталкивалась. Он что, думает, я смогу это вылечить?

Теперь я по-новому взглянула на дракона. Ему, наверное, сейчас очень больно. Поэтому он такой мрачный и свирепый.

— Я с таким ещё не сталкивалась, — тихо сказала я. — Не уверена, что…

Осеклась, услышав глухое недовольное рычание, вырвавшееся из его горла. Отпрянула в страхе, но он крепко держал мою руку.

Впрочем, он отпустил меня, и пошёл к выходу.

— Вы забыли деньги, я ведь ничего не сделала! — торопливо сказала я.

Дракон замер у порога. Медленно повернулся ко мне всем корпусом.

Это выглядело так страшно, что я вжалась спиной в шкаф.

Он смотрел на меня некоторое время. Потом перевёл тяжёлый взгляд на кожаный кошелёк с золотыми монетами.

Быстрым решительным шагом дракон вдруг двинулся по моей гостиной, изучая содержимое настенных полок и шкафов.

Он взял одну банку с порошком, сверкающим таинственным серебристым светом. С глухим стуком поставил её на столик рядом с кошельком.

Сбросил плащ, кинул его на диван.

Снял с пояса ещё два кошеля, таких же увесистых. На них он тоже ослабил завязки и бросил их к первому. В одном показались такие же золотые монеты, а в другом — драгоценные камни.

Я оторопело уставилась небрежно брошенные на стол сокровища, страшно подумать, сколько здесь денег, не говоря уже о камнях!

— Я не могу столько принять, вы что, это слишком много, — зачастила я. — Да и вообще, я же не справлюсь!

Игнорируя мои слова, дракон продолжал делать что-то очень сильно неправильное.

Резкими движениями он содрал с себя рубашку, заставляя меня ахнуть от вида совершенного рельефного тела с завораживающим рисунком гармоничных могучих мускулов.

А затем он приподнял локоть и повернулся ко мне боком — тем самым, где на его коже темнел, на глазах увеличиваясь в размерах, магический ожог.

Визуалы

Лилия, светлая ведьма.

.

Летучая мышка по имени Пчёлка

.

Арты для погружения в историю:

Глава 3. Порошок

Я не могла отвести взгляд от ожога. В том, как он увеличивался и темнел, было что-то очень сильно неправильное.

Дракон резко двинул рукой, властным жестом повелев мне подойти.

Ослушаться было невозможно. Немыслимо. Конечно, я двинулась к нему.

Под его мрачным тёмным взглядом, обмирая внутри, с подрагивающими пальцами и на негнущихся ногах я приблизилась.

Даже смотреть на его лицо было дико страшно, впрочем, на этот мощный голый торс и бугристые руки с большими кулаками тоже.

Стараясь не поднимать взгляд, чтобы не встретиться с драконом взглядом, а ещё не пялиться на всё это крупное мужское великолепие, я уставилась на ожог.

— Я не знаю, что это, и как с этим справиться, — тихо сказала я. — Я правда хочу, мне и деньги не нужны, я бы помогла вам, правда. Но я не знаю…

— Тебе деньги не нужны, — пророкотало над моей головой.

Я аж съёжилась и присела от звука этого низкого и раскатистого голоса. Где-то в углу жалобно пискнула Пчёлка.

— Да-да, я без денег бы вылечила, нехорошая рана, очень нехорошая, — осипшим голосом зачастила я. — Но я правда не знаю…

— Без денег лечишь, значит достаточно светлая, — тяжёлые слова дракона упали рядом со мной на этот раз тише, будто он приглушил громкость. — У тебя есть помощник. Расскажет, что делать. Вот средство, — резкий жест на банку со светящимся порошком. — Камни можешь в дело пустить хоть все, раз тебе не нужны. Лечи.

Я прерывисто вздохнула. Почему-то вспомнились слова Пчёлки про предыдущую ведьму, жившую в этом доме. О том, что она была недостаточно светлая, чтобы выполнить какой-то древний долг.

Радует, что я достаточно светлая, может быть я смогу…

Дракон нетерпеливо дёрнул плечом, и я закивала. Надо сосредоточиться.

Мой ночной пациент… ох, да, давай я и буду думать о нём, как о пациенте… В общем, он знает, что это за средство в банке. А ещё он знает про помощника…

— Пчёлка, лети сюда, — прошептала я, хватая банку. — Помогай давай. Что в банке? Как этим пользоваться?

Перепуганная насмерть летучая мышка показалась из-за ножки стола. Она не прилетела, как обычно, а приползла на маленьких лапках.

Её перепончатые крылышки при этом задевали пол, а на умильной мордахе нос и ушки дрожали от страха.

Спрашивала про банку я не зря. За два года, что я жила в этом доме, тот угол, из которого дракон взял банку, я обходила стороной, только пыль магией там убирала.

Сама же Пчёлка настоятельно отсоветовала мне что-то брать оттуда. Что мне пока это рано, это высшая магия, очень-преочень опасная. Лет через пять или десять, можно будет, а пока ни-ни.

В этот раз, Пчёлка меня удивила. По всей видимости, она решила, что дракон в нашем доме намного опаснее этой банки. Чему я была крайне рада.

— Объяснять, что это, очень долго и сложно, ты не поймёшь, — пискнула Пчёлка. — Если совсем упростить… — пауза. — По сути, это усилитель твоей личной силы. Дракон повелел лечить его рану твоей магией. То есть тёмный огонь в ране против твоей светлой силы. Кто кого.

У меня аж дыхание перехватило. Вот оно что…

Про тёмный огонь я читала в одной из старых книг на чердаке. Забралась туда как-то для того, чтобы порядок навести, когда руки до этого дошли.

Небольшая книга с обложкой в виде чёрной матово-блестящей каменной пластины привлекла моё внимание. В ней я прочитала всё, но очень мало что поняла.

Тёмным огнём называли магическую сущность, которая появлялась на болотах, где гибло слишком много людей. То, что называли болотными огоньками. Это заманивало и пожирало людей.

Меня передёрнуло. Стало жутко. К северу от моего дома действительно простирались обширные болота. Что там делал повелитель драконов? Да ещё так, что его тёмным огнём настолько сильно обожгло?

Впрочем, дела повелителя меня волновать не должны.

Ко мне человек, кхм-кхм, дракон за помощью обратился. Пусть это и не выглядит как просьба о помощи, а приказ. И мне не оставлен выбор.

Да я и не подумаю отказаться… Плохо дракону, очень плохо и больно, я чувствую. Конечно, буду помогать.

— Как этим пользоваться, Пчёлка? — тихо спросила я, открывая банку и рассматривая таинственно-мерцающий порошок.

Пчёлка ответила не сразу. Но вообще, лучше бы молчала.

Тогда я бы сразу сказала дракону, что моя помощница не знает, и шёл бы ты куда летел, и всё такое.

Собственно, это Пчёлка и добавила в конце. Что она не понимает, почему дракон до сих пор не вылечил сам себя. Потому что его драконий огонь вполне себе в рабочем состоянии — это Пчёлка очень хорошо чувствует.

Тёмный огонь против драконьего огня — пар.

Мне, светлой ведьме, совершенно нет смысла рисковать собой.

Вообще ситуация, конечно, ужасная. Дракон может вылечить себя сам. Но вместо того, чтобы это сделать, вломился ко мне в дом и требует от меня рискнуть жизнью.

Я покосилась на огромные деньжищи на столе.

Уже знаю здесь, в близлежащих городах, много людей, которые рискнули бы ради и четверти такой суммы. Причём не только собой, но жизнью своих близких.

За два года всякое ко мне сюда приходило, двуногое. Насмотрелась.

— Вы же можете вылечить себя сами, — тихо сказала я, поднимая голову и заглядывая ему в глаза.

Дракон молчал. Смотрел на меня сверху вниз.

Я решила быть откровенной перед ним. В конце-концов, открытость, это важно. Возможно, он не понимает, что именно требует от меня.

— Поймите, пожалуйста, — тихо заговорила я, глядя ему в глаза. — Меня не учили. Я тут всего два года почти. Только-только начала разбираться во всём. Мне помощница объяснила, что моего уровня магии слишком мало. С тёмным огнём я скорее всего не справлюсь и погибну.

Дракон стоял рядом со мной молчаливой страшной громадиной.

Я же, чувствуя, как оглушительно бьётся моё сердце, продолжила объяснять.

— Ваш драконий огонь справится с тёмным очень быстро. Не знаю, почему вы не хотите вылечить себя сами. Скорее всего, у вас есть причины. Возможно, у вас сейчас с этим сложности. Я понимаю. Вы скажите, пожалуйста. Если у вас правда нет возможности себя вылечить, я попробую. Просто, чтобы я понимала, ради чего пойду на риск. Если вам это просто…

Глава 4. Твоё

Дотянуться до порошка я не успела. Широкая мужская ладонь накрыла мою кисть и крепко сжала, не давая моим пальцам погрузиться в банку.

Я дёрнулась, но дракон схватил меня за волосы на затылке и потянул, заставляя запрокинуть голову.

Ахнула от внезапного прикосновения, от бесцеремонности, от… от всего! Замерла неподвижно, едва дыша.

Он внимательно рассматривал моё лицо. Буквально прожигал меня мрачным взглядом.

Казалось, я чувствую огненные дорожки, которые он прочерчивал на моём лице, переводя взгляд от моих глаз на щёки, поднимаясь ко лбу, опускаясь на губы.

На моих губах его взгляд задержался.

А потом он наклонился ко мне и накрыл горячими губами мои губы.

Ах… Звук банки, выпавшей из моих рук, донёсся откуда-то издалека.

Кажется, вокруг нас взметнулось облако магической пыли.

Властные, обжигающе жестокие губы раскрыли мои, заставляя подчиниться, впустить его язык в свой рот.

Я упёрлась ладонями в него, голого, рельефного, жёсткого, пока дракон пробовал меня на вкус.

Перепугалась жутко. Дракон целовал так умело, расчётливо, и при этом… до невозможности приятно.

Даже и не знала, что это может быть так… необычно. Он брал мой вкус, пил моё дыхание, исследовал меня внутри, ласкал и подчинял искусным языком.

Не знаю, что произошло со мной. Холод страха стремительно покидал моё тело.

Почему-то обмякла, поддалась давлению, приникла к нему…

Горячий! Обжигающий. Жёсткий.

Он обхватил меня ручищами, вмял в себя, целуя напористее, злее, лишая меня дыхания.

Голова кружилась, сердце оглушительно стучало, ноги и руки слабели, а я вся… плавилась, горела, умирала и воскресала в его больших обжигающих руках, под его властными умелыми губами.

Не знаю, как я нашла силы вырвать себя из этого дурмана.

Наверное, помог мой страх… не только перед драконом. Больше всего меня напугало то, насколько сильно его прикосновения, этот поцелуй… мне нравится.

Нет, мне не должно нравиться!

Кто он такой вообще! Я и знать не знаю его!!

Я упёрлась в него, задёргалась, постаралась высвободиться.

Забилась, безуспешно, безнадёжно…

Впрочем, дракон разорвал поцелуй. Но не торопился отпускать. Смотрел на меня…

Ничего не понять по его лицу. Да я и не собиралась ничего понимать!

— Отпустите меня немедленно, — едва слышно выдохнула я.

Дракон приподнял бровь, а у меня аж холодом спину и внутренности окатило.

— Пожалуйста, отпустите… — прерывисто вздохнув, прошептала я.

Он помедлил и… разжал руки.

Я отшатнулась, едва устояла на ногах, отбежала от него на несколько шагов.

Дальше ещё отбегать побоялась. Потому что он продолжал смотреть. Неспешно разглядывать меня.

От этого изучающего взгляда было особенно не по себе.

Он задерживался взглядом на моей груди, талии, бёдрах. Поднимался к сцепленными подрагивающим рукам, скользил по растрепавшимся волосам, гладил лицо и снова останавливался на губах.

Молчала. Не знала, что сказать.

Вдруг малейшее моё слово его снова спровоцирует?

Я ведь совсем-совсем здесь одна. Пчёлка не в счёт, её бы кто защитил, совершенно безобидное создание. Да и я сама, обидная что ли?

Он дракон, вон какой здоровый, да ещё и Пчёлка сказала, что повелитель драконов.

Что я ему сделаю, если решит?.. Если решит…

Дракон вдруг усмехнулся, повернулся к свету и опустил взгляд на свой бок.

Я невольно затаила дыхание, чувствуя, как сильно бьётся сердце, а на душе вдруг появляется облегчение и какая-то совершенно ненормальная радость…

Совершенно здоровая кожа! Ни следа ожога! Совсем-совсем ничего!

Я всмотрелась, прислушалась к своим магическим ощущениям — то, что я воспринимала как тёмное и опасное, растворилось без следа.

Дракон исцелён! Его рана исчезла!

Даже посмотрела вниз, на банку: она полностью рассыпалась и валялась перевёрнутая у дивана. Порошка нигде не было. Весь впитался?.. Ушёл на исцеление магического ожога?

Я протяжно выдохнула и облегчённо улыбнулась. И тут же вздрогнула, поймав мрачный, вопросительный взгляд дракона.

— Ожог пропал, — улыбаясь, сказала ему я, — вот видите, оказывается, вы сами…

Я осеклась, от того, как изменился его взгляд. Невольно попятилась.

На меня сейчас будто смертоносный хищник глянул. Он наклонил голову, глядя на меня исподлобья. Черты лица заострились, зубы сжались. Могучие мышцы обнажённого торса напряглись.

Я сделала ещё шаг назад, упираясь спиной в стену. Бежать некуда!

— Не делайте мне ничего плохого, пожалуйста, — тихо попросила я. — Мне жаль, что я не смогла вас исцелить, и вам пришлось это делать самому, но…

Опять замолчала от его холодного взгляда. Кажется, я тут просто умру сейчас, нельзя же настолько бояться, даже такому страху должен быть предел, мамочки, чтож он страшный-то и зверский-то такой…

Дракон вдруг оторвал от меня взгляд и стал одеваться. Резкими быстрыми движениями надел свою расшитую тёмным шёлком рубашку, набросил плащ.

Не говоря ни слова, направился к двери.

От облегчения я едва на ногах устояла — порадовалась, что к стене прижимаюсь.

Мой взгляд упал на деньги и самоцветы на столе.

— Постойте, вы забыли деньги!.. — выкрикнула я.

Дракон лишь дёрнул плечом, продолжая идти к двери.

Ничего не понимаю, что у этих драконов в голове, но это меня совершенно не устраивает, мне не нужно чужое!

Я схватила кошельки, на ходу засовывая обратно монеты, рванула следом за драконом.

Он остановился у двери, не оборачиваясь, а я, забывшись, подбежала и схватила его за плечо.

Дракон повернул голову и посмотрел на меня сверху вниз.

Я медленно разжала руку, холодея, обмирая под его тяжёлым давящим взглядом.

Впрочем, уверенность в своей правоте придала мне сил.

— Я ничего не сделала, не надо мне деньги оставлять, заберите, — как можно твёрже произнесла я.

Глава 5. Пережитое

Дракон ушёл, а я буквально осела на пол, сжимая кошельки с какими-то совершенно нереальными деньжищами.

Меня трясло крупной дрожью, буквально колотило от пережитого.

Мои губы всё ещё жгло после поцелуя. Я чувствовала во рту его волнующий вкус, да и вся пропиталась его запахом, горьковато-терпким, притягательно-опасным.

Вдруг вскочила от пришедшей в голову мысли, бросилась к окну.

Там же ветер такой жуткий, как он собирается?..

И едва удержала вскрик.

Перед моим домом, под проливным ливнем и шквалистым ветром, в непрерывных вспышках молний, расправлял крылья… громадный чёрный дракон.

Я могла разглядеть его очень смутно, лишь потому, что отблески молний играли на мокрой чешуе.

Громадина какая…

Дракон величественно поднял шипастую голову, повернул её к дому. Ударил хвостом по земле и взмахнул огромными великолепными крыльями.

Вековые деревья качались под жутким ветром, гнулись чуть ли не к земле, а дракону было всё равно.

Несколько взмахов могучих крыльев — и он исчез в небе среди молний.

Я села на пол, вытянув ноги и привалившись спиной к стене рядом с окном.

Да уж, вот так визиты… После такого посетителя можно год никого не принимать, от этого очухиваться.

Тронула подрагивающие губы. Вот целовать ему меня надо было зачем?..

Я растеряно посмотрела на кошельки. Вообще-то, я могу теперь совсем никого не принимать из посетителей и до конца своей жизни ничего не делать.

Дракон сказал, что всё это богатство — моё. Значит, могу распоряжаться им, как захочу.

Можно отремонтировать дом, заказать новую мебель, обновить расходники и заготовки для материалов.

Платья там себе новые, девичих штучек всяких.

Я усмехнулась. Главное, что я хотела — переехать отсюда — я не могла. Пока на мне висит этот странный чужой долг прежней ведьмы. Вот с этим бы в первую очередь разобраться.

— Пчёл… — тихо позвала я. — Ты как?

Летучая мышка тут же подлетела ко мне, свернулась пушистым клубочком на моих коленях и доверчиво ткнулась мокрым носом в мою ладонь.

— Страшный он. Очень, — пискнула она.

— Я тоже очень напугалась, — согласилась я. — До сих пор дрожу.

Мы помолчали. Меня постепенно отпускало. Я прислушивалась к завыванию ветра за окном и потрескиванию дров в камине.

— Расскажи, что произошло? — попросила я Пчёлку. — Ты же видела со стороны. Почему его ожог пропал?

Пчёлка не ответила, и я добавила:

— Давай так, вообще, как ты думаешь, что его сюда принесло? Это точно повелитель драконов? Откуда ты это знаешь?

Летучая мышка молчала долго, но я не мешала. В принципе, даже рада была этому.

Меня отпускало напряжение. За стеной выл ветер, погромыхивал гром. А я смотрела на огонь в камине, прислушиваясь к треску дров.

Осторожно почёсывала Пчёлку по густой мягкой шёрстке, стараясь не трогать её слишком чувствительные крылья.

На губах всё ещё был вкус поцелуя повелителя драконов, а в комнате стоял его волнующий запах.

— Я думаю, что повелитель что-то делал на болотах. Его задел тёмный огонь. Дом светлой ведьмы хорошо виден с неба. Думаю, драконий огонь ему нужен был ещё для чего-то. Вот он и решил к тебе зайти, чтобы ты вылечила. Как в таверну приходят поесть.

— Откуда ты знаешь, что это повелитель драконов? — снова спросила я.

После долгой паузы, Пчёлка призналась:

— Он… Раньше приходил уже. Десять лет назад. И пять лет назад тоже. К моей прежней хозяйке. Тоже с ожогом от тёмного огня на коже. То на руке, то на лице. Сейчас вот на боку. Он платил золотом, она его лечила.

Я покраснела, почувствовав странный и ничем не объяснимый укол ревности.

— Тоже целовал её? — я задала вопрос прежде чем подумала об его уместности.

— Нет, — хихикнула Пчёлка. — Герга была очень сильной и опытной ведьмой. Дракон даже не раздевался. Появлялся на пороге, кидал деньги на стол. Герга шептала пару фраз, а потом кусок светлой силы в него бросала, и всё, никаких ожогов. Даже усилитель не требовался. Это ты пока мелкая и неопытная. Необученная совсем.

Я тронула свои губы, никак не желавшие отпускать ощущение от губ повелителя.

— Почему же он так себя повёл со мной? — тихо спросила я.

— Думаю, ты ему понравилась. Тем более по неопытности тебя бы точно убило. С откатом бы не справилась. А тут… Ты сильно хотела его вылечить. Причём бескорыстно, как светлая ведьма. Дракон это увидел, воспользовался. Только немного огня своего добавил, видимо он ему ещё нужен для чего-то, поэтому сам не тратил. Тебе понравилось с ним целоваться, это тоже стало усилителем…

— Ничего мне не понравилось! — насупилась я. — Вломился, дверь мне снёс, напугал до жути, поцеловал без спроса…

Пчёлка хмыкнула и взлетела с моих колен. Уцепившись лапками за потолочную балку, свесилась вниз головой и обернулась крыльями. Прикрыла глаза.

Всё понятно, это она так намекает, что пора идти спать.

Я взяла кошели с золотом и драгоценностями.

— Денег-то зачем столько? — тихо спросила я.

— Это же повелитель драконов, — сонно отозвалась Пчёлка, приоткрыв один глаз. — Для него это не деньги. Иди спи, Лиля, завтра день у тебя долгий будет. После ночной бури много людей к тебе за помощью придёт.

Я устало поднялась с пола и положила деньги на стол. Посматривая на них, прошлась по комнате, навела порядок, упавшую банку поставила на место.

Наконец, поняла, что делать с деньгами. Не буду их тратить. Пусть в сундуке лежат.

Глава 6. Будни

Перед тем, как положить кошели в сундук, я почему-то помедлила.

В смысле, два я положила, а третий… держала в руках. Поймала себя на желании поднести к лицу, чтобы снова ощутить хищный, одуряюще притягательный запах повелителя драконов.

Ведь он постепенно ускользал, а я… всё ещё не надышалась им.

Опомнившись, я разозлилась, положила кошель и захлопнула крышку сундука.

Вот ещё. Пусть выветривается быстрее.

Поймала себя на этом противоречии и усмехнулась самой себе. Погладила крышку сундука и отправилась спать. Пчёлка права. День после ночной бури будет насыщенный.

К обеду следующего дня, потирая ноющие от перенапряжения и головной боли виски и поглаживая лоб, я подбадривала себя. Да, насыщенный… не то слово. Дикий какой-то день.

К моему дому всё подходили и подходили женщины.

В первую очередь ко мне подводили деток, перепуганных после ночной грозы. Да малыши и сами бросились ко мне, обнимая за колени и рассказывая доброй Лиле, как они меня почему-то называли, о страшной грозе.

Что и гром громыхал, и ветки в окно стучали, и вообще страшные-престрашные чудовища ходили у домов. Только мои обереги спасли их семьи.

Но было так страшно-престрашно, что теперь ни есть, ни спать, только дрожать и непрерывно икать, так, что никакие средства не помогали.

Улыбаясь и поглаживая по черноволосым, белобрысым и рыжим макушкам, я слушала и шептала заклинания, снимающие испуг, и в целом укрепляющие здоровье.

Я — светлая. Мне — благословлять — можно. Много, постоянно, сколько захочу.

У меня — не убудет. А малыши таки милые и доверчивые… К тому же, смотреть, как светлеют лица матерей, до этого искажённые беспокойством, а сейчас расцветающие улыбками… никаких больше денег не надо.

Меня сегодня щедро одаривали деньгами.

Довольные матери, у которых дети забывали о пережитых страхах и снова становились похожими на себя — привычных взгляду озорников.

Жёны фермеров, у которых побило ночной бурей посадки на полях и поломало фруктовые деревья в садах. Они уходили с порошками, которые нужно было добавить в воду и полить растения. От такого полива то, что способно срастись — срастётся, что не сможет — выбросит новые листья и ветки.

Сёстры и дочери ремонтников и строителей уносили амулеты, заговорённые на точность движений и работу без усталости. Слишком много было повреждений от бури.

Я работала, принимая решение, какой силы давать порошки, снадобья и другие ведьминские средства разным посетителям, исходя из их проблем.

И при этом прислушивалась к разговорам в толпе.

Больше всего пострадавших и нуждающихся в помощи пришло из города Гарлей, к северу от меня.

Я была там несколько раз. Дивный городок с высокими треугольными крышами. Он раскинулся между холмами, на самом высоком из которых стоял огромный серый замок.

В Гарлее мне нравилось бывать. Очень милые и доброжелательные люди. Да и ярмарка там была намного богаче, чем в других городах.

Единственное, что мне не нравилось там — близость к болотам. Иногда, когда ветер менял направление и дул с болот, мне становилось сильно не по себе.

Так вот, люди из Гарлея обсуждали ночную бурю. Что много крыш сорвало и деревьев повалило. К счастью, никого не придавило насмерть. Но всё равно, ущерба было много.

Я прислушивалась, опасаясь услышать знакомые имена. Всё-таки со многими в Гарлее я была уже знакома.

Очень расстроилась, когда услышала, что у моих любимцев в Гарлее — пожилой пары пекарей, сильно повредило дом и здание с печью. Самое плохое было то, что в печи сдвинулись артефакты, и теперь ею нельзя пользоваться.

Странно, что я не увидела здесь матушку Савилу, жену пекаря. Она всегда старалась находить повод ко мне приехать. Что-то здесь было не то. Я решила, что побыстрее здесь закончу и поеду их навестить.

У меня даже получилось побыстрее. Всё-таки набор проблем после ночной бури был одинаковый. Да и запас у меня был приличный после всех моих тренировок в магии в дни без посетителей.

Я закончила после обеда. Все разошлись, получив нужную помощь.

Невольно я сравнила мой кошель, на четверть заполненный медяками, с увесистым драконьим золотом.

Тряхнула головой, отгоняя образ дракона, чёрной крылатой тенью наползающий на мои мысли.

Пообедала, наконец. Убедилась, что у Пчёлки всё в порядке.

Собралась, запрягла в лёгкую повозку Крепыша — добродушного коня, которого купила год назад для поездок в город. И отправилась в Гарлей.

Глава 7. Город

Здесь ехать в Гарлей не больше получаса. До темноты вернусь.

Я должна проверить, как дела у матушки Савилы, и её мужа, громогласного дядюшки Конда. Их так все называли почему-то, матушка и дядюшка.

Очень милые пожилые люди. Их дети уже взрослые, разъехались по разным частям королевства. От меня не убудет, если проведаю их.

Да и в аптеке для меня уже должен быть готов заказ, расходные материалы и порошки — пора обновлять запасы. И к травнице надо забежать, забрать то, что она мне уже наверняка подготовила.

Мне очень понравилась поездка. Да, многие деревья были повалены, дорога была усыпана сломанными ветками. Но солнце светило ласково, на небе не было ни облачка. Встреченные мне люди приветливо улыбались.

Да и вообще, чего грустить? Буря прошла. Никого насмерть не убило. А остальное поправить не сложно.

В Гарлее почти ничего не напоминало о ночной буре. Улочки были чисто выметены. Поваленные деревья уже были нарезаны на брёвна и их грузили в телеги. Крыши поблёскивали свежими заплатками.

К пекарям я добралась быстро. У них уже вовсю шёл ремонт.

Меня встретили как всегда, очень хорошо. Обожаю их! Очень славные люди.

У матушки и дядюшки Савилов как раз гостили две внучки — совершенно очаровательные пятилетние малышки-близняшки.

В результате, до повреждённой печи я добралась не сразу. Посмотрела новых кукол, выслушала новые заученные стишки и наобнималась с льнущими ко мне малышками.

Когда-нибудь у меня тоже такие будут. Почему-то всегда думала, что у меня будет много детей… Но это потом, когда встречу славного и работящего.

Хочу, чтобы у меня с моим будущим мужем было так же, как у Савилов. Чтобы всю жизнь вместе, дети и внуки, добрая и благополучная жизнь в любви и согласии.

И почему я снова вдруг подумала об вчерашнем вторжении дракона? Вот ещё. Кыш. Нечего мне тут на мои светлые мечты о моей будущей семье крылатую тень отбрасывать.

Мой приезд оказался кстати. До артефактов, встроенных в печь, добраться было сложно. Ремонтник как раз голову ломал, как это исправить.

Дядюшка Савил, добродушно посмеиваясь, хлопнул его по плечу, назвав Кардом, и сказал отойти.

Кард — высокий молодой мужчина, светловолосый, крепкий, с большими руками и простым открытым лицом, почему-то отошёл от печи не сразу.

Хотя нет, не “почему-то”, а понятно, почему. Пялился он на меня. Каким-то ошалевше-восторженным взглядом, как на богиню какую-то.

Хорошо, что ко мне, к дому светлой ведьмы, мужчинам нельзя. Я такие взгляды, когда выезжаю, всё время вижу. И мне каждый раз неловко.

В городах я бываю не часто, поэтому способна их кратковременно потерпеть. Напостоянку, каждый день, среди посетителей у моего дома… бррр, нет.

Да, почему-то я производила на мужчин странный эффект.

Спросила как-то у матушки Савилы, почему так. Она рассмеялась и спросила, видела ли я себя в зеркале.

На мой озадаченный взгляд ответила, что я очень красивая. Такая нежная хрупкая красавица нереальная. Поэтому мужчины и подойти даже боятся, только смотрят, любуются, да слюни пускают издалека.

Я засмущалась очень. И после этого разговора начала понимать. Да, смотрят. Буквально зависают и смотрят. Восторженно. Неотрывно. Но никогда ни один не подходил.

Дракон только на меня смотрел иначе.

От воспоминания о тяжёлом взгляде, прочерчивающим огненные линии на моём лице, бёдрах и груди, я чуть концентрацию не потеряла.

Вот ведь! Чуть не сломала чувствительный артефакт в печи, который сохраняет постоянную температуру.

Даже разозлилась. Вцепился же крылатый в мои мысли когтями своими. Как бы его выкинуть из головы?

Да, произвёл впечатление. Одним вторжением переполошил, перетревожил, перепахал всю мою размеренную жизнь!

Тяжело вздохнув, я приказала себе сосредоточиться. Закончила работу, с помощью заклинаний поправила печные артефакты.

Денег не взяла. Сказала, что я хотела помочь, и помогла, мне это можно. Если бы они сами обратились — то да, приняла бы деньги. А так…

Я купила ещё несколько расходных материалов и порошков в аптеке, заскочила к травнице, забрав несколько мешочков, которые она приготовила для меня.

В результате я домой отправилась, когда солнце уже клонилось к закату. Задержалась дольше, чем хотела. Не страшно. До темноты должна добраться домой.

Ехала домой, вдыхая аромат свежего хлеба и булочек, которыми меня щедро нагрузили Савилы, сплетённый с насыщенным запахом сушеных трав.

Смотрела на опускающееся к горизонту солнце и думала…

Очень удачным оказалось моё решение выбраться сегодня в Гарлей.

Расходники, порошки и травы забрала. С Савилами наобщалась.

А главное, обогатилась очень важной новостью.

Майра, травница, у которой я всегда закупалась, сообщила мне по секрету, что послезавтра будет большая ярмарка. Такая, что проводится только раз в десять лет.

Сюда приедут артефакторы со всего королевства. Да и из других королевств тоже. Будет очень много ценных, редких товаров.

Майра надеялась, что снова привезут артефакт для заготовки сушёных трав.

Произведение артефактного искусства! Он создавал в комнате особую температуру, контролируя влажность. При этом не давал смешиваться ароматам. Травы, разложенные на поддонах в такой комнате, высушивались быстро и идеально.

В прошлую ярмарку продавались три таких. Аукционом. Тогда у Майры денег не хватило перебить цену столичных травников. Но все эти десять лет она копила и теперь была намерена драться за такой артефакт с другими травниками до конца.

Улыбаясь боевому настрою этой энергичной женщины, я удивилась, почему я раньше про эту ярмарку не знала.

Оказывается, про неё стараются никому не говорить, чтобы не плодить конкурентов.

Но мне Майра сказала, потому что очень благодарна мне за помощь два месяца назад, когда она неудачно упала и вывихнула руку, а лекари не могли ей помочь от постоянной боли.

Глава 8. Волки

На небо наползли тучи. Темнело стремительно.

Я уже и сама подгоняла коня, который особо и не торопился. Не нравилось мне в темноте.

Тем более ветер шёл с болот, а этот запах, тяжёлый и нехороший, меня всегда тревожил.

Глухой волчий вой я услышала не сразу.

Скорее догадалась о том, что слышу по тому, как резво вдруг ускорился Крепыш.

Сразу бы так. Я сжала сильнее поводья и привстала в повозке. Согнула колени, упёрлась устойчиво и начала подгонять коня ещё сильнее.

Волчий вой раздался отчётливо, справа от меня.

— Крепыш, быстрей дорогой… — прошептала я.

Впрочем, конь уже и сам понял, что дело дрянь, и нёсся во все свои небольшие силы.

Откуда здесь волки?.. Сколько здесь живу, ни разу не слышала.

Пару раз рассказывали, что где-то с другой стороны болот видели страшную стаю, но, завидев людей, они сразу уходили в лес.

Сейчас-то что случилось? Через болота сюда пришли?

Впрочем, очень скоро мне стало не до размышлений.

Здоровенный серый волчище выскочил из леса и побежал рядом с повозкой.

Крепыш обезумел, мне пришлось сесть обратно, чтобы не упасть. Я только вцепилась в край, чтобы удержаться внутри, да прижимала поводья, чтобы их не потерять.

Из леса выскочило ещё три волка.

Здоровые, серые, лохматые… Большие звери. Очень. Мамочки… Страшно-то как…

Только вот действовали волки непонятно. Косились глазами, скалили зубы, но пока не нападали.

Их скорости явно хватило бы, чтобы и Крепыша за ноги сцапать, и ускориться резко. Да и прыгать волки умеют высоко, насколько я помнила из документальных фильмов ещё в моём прошлом мире.

Не знаю, как тут, в этом, магическом мире, отличаются ли?

В любом случае, нам с Крепышом ничего хорошего не светит.

Преодолевая дикий страх, я упрямо сжимала зубы и лихорадочно вспоминала, что у меня есть из заклинаний или артефактов, чтобы отогнать их.

Ничего разумного мне не приходило в голову.

А то, что приходило, я отметала сразу. Потому что я чувствовала — своей магической силой — страшное.

От волков несло той самой жуткой потусторонней силой, которую я чётко ощущала в магическом ожоге на коже повелителя драконов.

Значит, это не простые звери. Что же делать?..

Пока единственный выход, который я видела, это попытаться прорваться быстрее к дому.

Всё-таки это дом светлой ведьмы. Защита там была. Причём начиналась она уже у края поляны перед домом. Только бы волки не начали атаковать!

К счастью, оставалось совсем немного!

Вот и крутой поворот перед домом!

Крепыш на дикой скорости вписался в поворот, с пробуксовкой копытами и перепуганным ржанием. Повозка накренилась, и я рванула к другой стороне, чтобы уравновесить её.

Удержались! Крепыш выскочил на просторную поляну перед моим домом.

Я оглянулась, волки замедлились и остановились у края поляны. Скалили зубы, нюхали воздух, но дальше не шли.

Крепыш замедлился и потрусил к своему стойлу за домом, а я спрыгнула с повозки.

Надо в дом, срочно!

Но даже шагу я не успела сделать.

За домом раздался волчий вой и испуганное ржание Крепыша.

В этот момент дом накрыла громадная крылатая тень.

Я запрокинула голову.

Над домом делал большой круг огромный чёрный дракон…

Да уж… это зрелище было намного страшнее волков! Вот ведь громадина…

Я просто рот открыла, оцепенев, рассматривая острые длинные когти на мощных лапах, перепончатые могучие крылья, шипастую голову со злобно оскаленной зубастой пастью.

Дракон утробно рыкнул. Я содрогнулась от этого свирепого звука, а затем ещё и от грохота у дома.

Оглянулась: громыхала перевёрнутая повозка, которую неуклюже тянул Крепыш.

Затем он и вовсе встал, трясясь всем телом. Бросила быстрый взгляд на край поляны — волков там уже не было.

Я их понимала. Меня бы тоже уже не было здесь. Только вот я двинуться не могла. Обняла себя за живот, чувствуя, что ноги едва держат, один шаг и упаду, точно упаду.

В висках стучало, спину словно сковало льдом. Я могла только смотреть на дракона.

Громадный крылатый зверь величественно опустился на край поляны, заняв едва ли не половину, наклонил голову и направил на меня золотистые глаза с вертикальными зрачками.

Сделал шаг вперёд, и его окутала чёрная дымка, мерцающая загадочным золотистым светом в глубине.

А затем из этой дымки ко мне стремительным хищным шагом направился повелитель драконов.

Глава 9. Игла

Он приблизился ко мне резко.

Только что вышел из дымки, шагах в двадцати от меня…

И вот уже стоит совсем рядом.

И я рядом. С ним. С запрокинутой головой. Глядя в его хищное красивое лицо с резкими мужественными чертами.

Сейчас, в сумраке, под открытым небом, он воспринимается иначе, чем в моём доме.

Кажется ещё выше. Величественней.

На этот раз без плаща. В чёрной плотной одежде, расшитой строгим серебром.

Его присутствие и близость подавляет.

Я буквально цепенею, ни пальцем шевельнуть, ни шаг назад сделать.

И он. Стоит молча. Неподвижно.

Рассматривает.

Двигает тяжёлый взгляд от моих глаз на губы, переводит на скулы. Затем на волосы.

Чрезвычайно медленно поднимает руку и, как и в прошлый раз, берёт прядь моих волос. Сминает её в красивых длинных пальцах. Отпускает. Опускает взгляд на мою грудь.

А потом… я вскрикиваю от того, что он начинает мять моё платье. И меня в нём. Грубо, бесцеремонно и быстро.

— Не трогайте, зачем? — выдыхаю я едва слышно. — Пустите, не надо…

Дракон останавливается, хватает меня за плечи, мрачно смотрит мне прямо в глаза.

Замолкаю испуганно. Стою вообще не жива ни мертва от этого взгляда.

После этого дракон разворачивает меня к себе спиной и снова трогает моё платье — быстро, резко, не пропуская ни участка.

Вдруг останавливается. Хватает подол, выпрямляется и поворачивает меня к себе лицом.

Не сразу понимаю, что происходит, а потом… прерывисто втягиваю воздух, рассмотрев, что именно держит в руке дракон…

В моём подоле — игла… Обычная, портновская, хитро и надёжно воткнутая в шов.

Перехожу на магическое зрение. Чуть не падаю, я точно бы упала, если бы дракон не схватил меня за плечо и не удержал меня на ногах — такой жутью и вонью с болот полыхнуло от этой иглы…

— Я не знаю, откуда это, — облизнув пересохшие губы, сипло говорю я. — И не знаю, как давно.

— Прошлый раз этого у тебя не было, — произносит дракон низким рокочущим голосом. — Знаешь, как достать?

Обречённо качаю головой. Я и через десять лет ежедневных занятий к такому уровню не подойду.

— Волки за мной… — вдруг говорю я, вскидывая на него взгляд. — Из-за иглы?..

Дракон кивает, щёлкает иглу пальцем, и она растворяется дымом в воздухе.

После чего смотрит на Крепыша, дрожащего рядом с опрокинутой повозкой. Делает странный жест рукой в сторону коня, и ремни на нём освобождают его от повозки.

Крепыш тут же убегает за дом, там, где у него навес, корм и вода.

Я прослеживаю коня взглядом и не замечаю момента, в который дракон вдруг взял меня на руки.

Вот тут я реально испугалась. Меня в жизни на руках не носили, а чтобы вот так, небрежно, и так… удобно…

Пока я соображала, что с этим делать, дракон вышиб мою дверь и занёс меня в дом.

— Зачем, я и сама могу… — начала была я, и осеклась.

Дракон быстро прошёл по первому этажу и понёс меня по лестнице наверх, где безошибочно нашёл спальню.

Вот к такому меня жизнь точно не готовила. Совершенно растерялась…

Тем временем дракон поставил меня рядом с кроватью, смял в кулаке мои волосы, потянул, запрокидывая мою голову и накрыл губами мои губы…

Да что же, да что он… Да я же… Зачем, ну почему он опять?..

Я оказалась буквально вмята в его высокое мощное тело.

Его беспощадные губы раскрыли мои, заставляя впустить захватчик-язык.

Я упёрлась ладонями в него, жёсткого, несгибаемого…

Мой протестующий возглас растворился под его губами.

Его руки при этом творили с моим телом какую-то странную магию. Заставляли расслабляться, выгибаться всем телом, льнуть к нему.

Дракон сминал мои ягодицы и грудь, гладил по спине и волосам, умело ласкал чувствительные места на моём теле, такие, о чувствительности которых даже не подозревала.

Я пыталась, честно пыталась его остановить, но он лишь усиливал напор, и ласкал ещё и ещё.

Даже не подозревала, что моё тело способно на подобные ощущения. Я просто плавилась незнакомым, запретным удовольствием.

Казалось, всё вокруг растворилось, оставив только губы повелителя на моих губах, его умелый язык в глубине моего рта и властные руки на моём теле — везде, просто везде…

Я опомнилась только тогда, когда почувствовала, как он ловко расшнуровывает моё платье.

Отшатнулась, начала вырываться…

Да как это сделать-то? Сильный, жёсткий, большой, что я против него?

Я начала вырываться со всем отчаянием, на которое только способна. Нет, я не собираюсь с ним, да ещё и вот так! И вообще, у меня на моё тело, на мой первый раз совершенно другие планы!

— Пустите немедленно, — прошипела я, от отчаяния замахиваясь чем-то увесистым из магии.

Путь я и светлая ведьма, но добро, оно может быть и с кулаками.

— Я не буду, пусти! Да пусти же меня! — выкрикнула я, швыряясь в него каким-то заклятьем.

Конечно же, моё заклинание развеялось рядом с ним без следа, не то что не навредив, даже близко его не коснувшись.

Дракон замер, а потом ловко и быстро перехватил мои руки одной рукой за спиной, а другой рукой сжал мой подбородок, разглядывая меня.

Меня трясло, по щекам лились слёзы. После страха на дороге с волками, жути от иглы. А теперь ещё и с этой внезапной атакой дракона на меня, моя обычная уравновешенность оказалась порвана в клочья.

Тем не менее каким-то чудом я смогла собраться.

— Не надо, я не хочу, — как можно твёрже произнесла я. — Уходите немедленно.

Дракон опустил взгляд на мои губы. А затем расширил ноздри и вдохнул глубоко-глубоко. Снова посмотрел мне в глаза.

— Ты мне понравилась. И я тебе нравлюсь. Ты хочешь, — усмехнулся он. — Я чувствую запах твоих нижних губ. Они истекают соком. Да и сама ты горишь от желания отдаться мне.

— Я не собираюсь вам отдаваться, — возмутилась я. — С чего вы вообще это взяли?

— Ты человеческая женщина, — опустил взгляд дракон на мои губы. — Вы все хотите с драконом. Достаточно посмотреть и выбрать, сами прыгаете на член, даже не потрудившись раздеться.

Глава 10. Не так

— Со мной не так? — я аж задохнулась от возмущения. — Это с тобой что не так?! Врываешься, хватаешь, набрасываешься!

Дракон оставался неподвижным. Только брови чуть сдвинул, и я вдруг поняла, кому и что я говорю.

Интересно, что он со мной сделать может за то, что не отдаюсь ему?

Я же не знаю эти их порядки. Может, тут закон есть, что если повелитель захочет, то может любую взять, и она должна сразу ему отдаться?

Сами прыгают на дракона? Да и пусть прыгают! Я вообще не из их мира!

— Я не будут это делать с тобой! — со всей решимостью, на которую была способна, заявила я, глядя дракону прямо в глаза.

Пусть он хоть трижды повелитель, дракон, весь из себя силач и красавец!

— Не будешь… — вдруг усмехнулся он, — ты не будешь со мной делать это…

Его голос при этом изменился. Остался таким же низким, но вдруг утратил резкость и приобрёл глубокие вибрирующе-ласкающие нотки.

Он медленно опустил взгляд на мои губы, обнял меня иначе, как-то чересчур удобно прижимая к себе. Его ладони в этот момент погладили мою спину.

И от этого всего, от такой перемены в нём, меня повело… просто повело…

— Что ты не будешь со мной делать, ведьма? — вкрадчиво поинтересовался он.

Я облизнула губы, и он вдруг наклонился и лизнул их — медленно, от уголка до уголка, нажимая и заставляя раскрыться, вырывая у меня непроизвольный громкий стон.

— Это не будешь со мной делать? — его хищная усмешка стала шире. — Или это? — две сильные ладони перелетели на мою грудь.

Ох… Оба полушария так удобно легли в его широкие ладони… Он погладил, надавил и сжал, и моё тело выгнулось, само прильнуло к нему.

— Ничего не буду делать, — я упёрлась в его стальные плечи, стараясь отстраниться.

Вот как ему объяснить, как донести? От беспомощности, от злости на него, за то что, он не уходит… от растерянности из-за того, что моё тело так реагирует, я всхлипнула и зажмурилась.

А потом распахнула глаза, внезапно придумав, что могу сказать.

Набрала воздуха, чтобы сказать, но осеклась, встретив его ироничный взгляд. И покраснела ещё сильней от смущения и злости.

Ведь всё он видел, всё понимал, точно знал, как меня потрогать, чтобы я сама легла под него.

И сейчас смотрел на меня изучающе. Как на диковинную зверушку.

— Я не знаю, как вам это объяснить, — наконец, собравшись с духом, произнесла я. — Но я очень постараюсь. Я понимаю, что у вас тут свои порядки насчёт выбора женщин, не мне, конечно, указывать, что вам делать, и куда идти, но я могу хотя бы попросить вас прислушаться к моим словам. Я правда не хочу.

Дракон приподнял бровь, усмехнувшись, и сдвинул руки на мою поясницу. Погладил там кончиками пальцев.

От этого простого прикосновения мне пришлось закусить губу, чтобы сдержать внезапный стон — настолько сильно меня накрыло ярчайшими ощущениями и резким жаром между ног.

Я даже впилась пальцами в его чёрный, расшитый серебром, камзол. Как он это делает?! Почему я так реагирую на него?!

— Попросить, конечно, можешь, — произнёс он вибрирующе-вкрадчивым голосом. — Ты красива. Посмотрю на тебя, пока говоришь. И голос у тебя красивый. Послушаю. Проси.

Почему-то от его слов меня накрыло новой жаркой волной. Засмущалась, покраснела.

Стоп-стоп… Он ведь сказал, что послушает.

— Я прошу вас отпустить меня, выйти из моего дома и улететь.

Дракон продолжал смотреть всё так же заинтересованно.

— Сразу три желания… — медленно протянул он. — Какая забавная ведьма, — усмешка на его губах погасла. — Я не исполняю чужие желания.

Он угрожающе сдвинул брови, стиснул зубы, а меня словно ледяным инеем сковало.

— Я желаю. И беру. Сейчас я желаю тебя.

Он вдруг отпустил меня, но остался стоять также близко. Взял мои волосы в охапку, смял в кулаке.

— Невинные девы, — задумчиво произнёс он, — ищут первого раза с драконом. Но ты сопротивляешься. Хочешь здесь, — он указал рукой мне между ног, — но боишься тут, — ткнул пальцем в мой лоб.

Ладно, об особенностях местных девственниц, и об их желаниях в первый раз лечь под дракона, я подумаю позже.

Если мне будет до этого дело.

Сейчас мне было дело только до одного: как избежать того, чтобы оказаться под конкретно этим драконом. Потому что я тут явно балансирую на самом краю.

Я вдруг поняла, как ему сказать.

— Вы сказали, что если желаете, то берёте. Вам сейчас ничего не препятствует меня взять.

Дракон поднял взгляд от моих губ. Посмотрел в глаза.

Я физически ощутила, что его и так короткое терпение на исходе. Поиграл чуть-чуть, позабавлялся, послушал, но сейчас точно будет брать.

И почему-то я была уверена, что если он возьмётся за меня всерьёз, я окажусь очень даже не против. Мне наверняка даже понравится, но вот как я потом дальше буду жить. Как?..

Да как же ему объяснить-то…

Хватаясь за соломинку, я сказала:

— Да, вы берёте. Но если вы меня возьмёте сейчас, то сломаете.

Дракон явно озадачился. Взял меня за подбородок, погладил большим пальцем мои губы.

— Я не причиню тебе боли, девочка, если ты этого боишься.

Я задохнулась от того, как он это сказал, убеждённо, со знанием дела. С полной уверенностью, что мне будет с ним хорошо.

Тогда я ответила:

— Тело, может и не сломаете, — тихо ответила я и показала пальцем на мой лоб. — Здесь сломается. Непоправимо.

— Почему? — помедлив, спросил он.

— Потому что я хотела первый раз не так… — неожиданно для самой себя призналась я.

Дракон наклонил голову набок, продолжая рассматривать меня.

— Не так… — протянул он и спросил: — а как?

Глава 11. Удача

Дракон ждал, а я соображала, как бы ответить-то.

Как я хочу в первый раз? Покраснела от того, что сейчас придётся рассказывать об этом… вот этому. Большому, красивому, сильному, пугающему.

Дракон не дождался моего ответа и усмехнулся.

— Люди всегда знают, как не надо. Зато стоит спросить “как ты хочешь”, ответа нет. Люди не знают — как им надо. Ты тоже не знаешь.

Он снова опустил взгляд на мои губы.

— Если ты не знаешь, как ты хочешь, какая разница, как ты не хочешь? Я покажу тебе, как можно. Тебе понравится.

Мои торопливые слова протеста заглушились его властными губами.

На этот раз дракон целовал иначе. Медленнее. Чувственнее.

Его руки сминали мои волосы, гладили спину, дразнили чувствительную кожу у шеи.

А губы, жёсткие, настойчивые губы заставляли меня раскрываться, впускать его умелый язык, лаская так, что сама льнула к нему. Полный туман в голове.

Дракон вдруг отстранился, оглядывая меня мрачным взглядом.

Его сильные ловкие руки снова оказались на завязках моего платья.

— Я знаю, как я хочу первый раз, — прошептала я. — Просто мужчине говорить стесняюсь.

При этом из моих глаз полились слёзы. Я опустила взгляд, пытаясь придумать хоть что-то. Но я правда не знала, что я могу сделать.

Моё тело решительно отказывалось слушать меня. Дракон полностью подчинил его себе. Поэтому я охотно верила, чтобы мне будет не больно, а очень даже хорошо.

Тем не менее, что-то изменилось.

Дракон замер. Оставил в покое завязки моего платья. Обхватил широкими ладонями моё лицо. Погладил большими пальцами щёки, растирая по ним слёзы.

— Почему плачешь? — нахмурившись, спросил он.

— Потому что не знаю, как вас остановить, — призналась я. — Я хочу первый раз с любимым человеком. С тем кого полюблю. За кого выйду замуж, чтобы прожить с ним всю жизнь.

— Не хочешь с драконом? — приподнял он бровь.

— Я вообще дракона во второй раз в жизни вижу, — издала нервный смешок я. — Дело не в этом. Дело в том, что первый раз нужно по любви, а не с первым встречным. И уж точно не с тем, кого не знаешь. Я знаю, как я хочу. С тем, кого знаю, уважаю и люблю. Вас я даже не знаю.

Дракон молчал, рассматривая моё лицо. Я опустила взгляд. Не могла на него смотреть.

— Как ты поймёшь? Что знаешь, уважаешь и любишь? — в его голосе звучали странные интонации.

Я вскинула на него взгляд.

Совершенно ничего не понять было по его лицу. Оно стало бесстрастным, словно из камня высеченным.

— Это нельзя объяснить, — твёрдо сказала я. — Но если это случится, я совершенно точно это пойму.

Дракон отпустил моё лицо, скрестил мощные руки на широкой груди.

— Хочешь сказать, что тот, кого ты знаешь, уважаешь и любишь, тебя не сломает?

В его голосе звучали странные интонации, какая-то недоступная моему пониманию ирония.

Я пожала плечами.

— Я не могу знать этого наверняка, — тихо произнесла я. — Я просто доверюсь.

Дракон рассматривал меня долго. Затем усмехнулся и обвёл цепким взглядом мою спальню. Посмотрел в окно. Окинул меня с ног до головы совершенно нечитаемым взглядом.

После долгой паузы, он, наконец, произнёс:

— Я не буду ломать тебя, ведьма, — лёгкое прикосновение его пальцев к моей щеке. — Твой свет от этого погаснет. Он у тебя красивый. Я хочу на него иногда смотреть.

Снова взял мои волосы, смял их в руке.

— Ты совершенно беззащитна от магии болот. В городе тебе воткнули иглу в подол, ты даже не заметила. Прежняя ведьма знала, как защититься. Узнай и ты.

С этими словами он резко развернулся и вышел.

Даже не услышала его шагов на лестнице. Только лёгкий стук закрывающейся двери внизу — надо же, не только вышибать умеет, но и чинить.

В окне мелькнуло чёрное крыло. Я даже не сразу осознала, что всё прошло. И дракон улетел.

Меня затрясло. Села на кровать, обхватив себя рукам. Слёзы полились с новой силой.

Повезло, что он заинтересовался и начал разговаривать со мной. Всё же смогла хоть как-то объяснить.

— Лиля, ну ты даёшь, — раздался рядом раздосадованный голос Пчёлки. — Ты чего под дракона не легла? Такая удача, что он заинтересовался тобой. Да не просто дракон, а сам повелитель!

Глава 12. Книга

— Пчёл, — помедлив, отозвалась я. — Ты ничего не попутала?

— Это ты попутала, когда дракона прогонять начала! — возмутилась Пчёлка.

Она перелетела на ближайший стул и осуждающе уставилась на меня.

— Ты так и собираешься оставаться слабачкой? — наклонила она свою мордочку набок.

Я вздохнула и устало предложила:

— Может, объяснишь мне с самого начала? С чего это на драконов все сами прыгают? И почему мне?..

— Почему обычные женщины прыгают на драконов, то понятно. Уж очень эти звери в постели умелые и опытные. Пунктик у них, чтобы женщине понравилось. Деву никогда не обидят. Наоборот. Лучшие воспоминания на всю жизнь, если девственница дракону приглянётся.

Она сморщила мордочку, отчего её всегда умильное выражение приобрело важный вид.

— Все это знают, — со значением добавила она.

— Я не знаю, — тихо сказала я, покраснев.

— Это тебе простительно, — хмыкнула Пчёлка, взлетая к потолку, и цепляясь лапками за потолочную балку. — Ты не из нашего мира. Но тебе не простительно другое.

Летучая мышка гневно уставилась на меня:

— Лиля, ты же читала ту черную книгу. Я видела. От начала до конца её прочитала. Я была уверена, что ты усвоила из неё главное.

— Ты о той, что в красном сундуке?.. — нахмурившись, уточнила я.

— О ней, о ней, — зевнула Пчёлка, закрывая глаза. — Иди ещё раз почитай. Дракон тебе сказал, узнать, как защититься от магии болот. Вот иди и перечитывай. Только внимательнее на этот раз. Завтра обудим.

Я посмотрела на летучую мышку, обернувшуюся крыльями и уже умудрившуюся погрузиться в сон.

Как она так быстро засыпает? У меня вот сейчас сна ни в одном глазу.

Я снова почему-то глянула в окно. Затянула завязки на платье, расплетённые драконом. Завязала волосы в косу и пошла на чердак.

Красный сундук стоял там же, где и был. Только сейчас почему-то я побаивалась его открывать.

Казалось, я на пороге тайны, знания, после которого моя жизнь переменится навсегда.

Может, лучше не знать?..

Я подошла к сундуку, открыла крышку и, порывшись среди ветхих тетрадей и непонятных свёртков, достала книгу с чёрной обложкой, будто из камня сделанной.

Подумав, я спустилась вниз, забралась с ногами в кресло у камина и начала читать.

Как и в первый раз, мне очень многое было непонятно. Такое ощущение, что я читаю знакомые буквы на другом языке. Вроде буквы такие же, но смысл совершенно другой, ускользает от меня.

Нет, так дело не пойдёт. Тут, скорее всего, есть какой-то секрет.

Я пролистала всю книгу, потрясла ею, прощупала каменную обложку.

И вздрогнула от отчётливого щелчка.

Обложка из камня вдруг разделилась на два листа. Я осторожно открыла и увидела текст с ключами к скрытому знанию.

Этим я уже умела пользоваться. Пчёлка показывала.

Я прошептала ключи. На последнем слове обложка снова соединилась. Книга стала выглядеть, как и раньше. Но теперь, когда я открыла первую страницу, смысл стал совершенно другой. Понятный!!

Чувствуя, как колотится сердце от предвкушения открытия тайны, я начала жадно и быстро читать.

Совершенно не заметила, как пролетело время, настолько меня поглотили знания, разворачивающиеся передо мной.

Перевернув последнюю страницу, я положила книгу на колени, пытаясь собраться с мыслями.

Я смогла прочитать только треть. Остальное оставалось непонятным. Но и этой трети мне хватило.

На болотах действительно обитает нечто страшное. Древняя-древняя магия. Чужеродная. Тёмная.

Тёмный огонь… Он всё время пытается вырваться из болот, куда его в глубокой древности загнали драконы.

Драконы же продолжают удерживать его внутри.

Разные драконы. Иногда требуется вмешательство повелителя — сильнейшего из всех.

Но выплёскивается иногда всё равно. Слишком чудовищная магия. Слишком глубоко на дне болот, там, куда гордым и сильным крылатым — не проникнуть.

Эта тёмная сила разумна. Может брать под контроль живые существа. Подчиняет людей своей воле. Кого-то ненадолго. Кого-то навсегда делает рабами.

Страшная магия. Тёмная. Безжалостная. Цель — лишь поглощать жизни. Больше ничего.

Это было в начале книги. Потом было несколько десятков страниц, которые я не поняла, похоже, они оставались под защитой, которую я пока не знала, как снимать.

В середине книги пошли способы защититься от влияния.

Вот этот раздел я читала особенно тщательно. Был перечень самых разных штук: и артефактов и даже снадобий, которые можно выпить перед тем, как отправиться на болото.

Сделала себе множественно мысленных заметок, что приступлю к созданию этого добра как можно скорее.

А вот в конце… Был раздел про светлых ведьм.

И вот этот раздел меня вогнал в краску.

Совершенно беззащитны перед магией болот светлые ведьмы, если они ещё невинны.

Дело в том, что сила ведьмы раскрывается после того, как она становится женщиной. Срывает предохранители на магии.

Этот момент я прочитала много раз, краснея и осознавая слова, написанные в книге.

Что же получается. Я такая слабая, потому что ещё ни под кого не легла?..

Кстати, очень важно было ещё — с кем. Ведьме первый раз — только с сильным магом. Причём опытным. Тем, кто точно знает, как раскрывать и расправлять резко прибывающую силу молодой и неопытной ведьмы.

Теперь я поняла возмущение Пчёлки. С её-то точки зрения, я предельно сглупила.

Небывалая удача — первый раз лечь с повелителем драконов, могущественным, сильнейшим магическим существом. Он-то явно знал, что делать с ведьминской магией.

Я понимала Пчёлку. Только вот я бы не поступила иначе.

Даже если бы знала, что невинная дева и сильная ведьма — взаимоисключающие понятие.

Это значит имел ввиду дракон, когда говорил “узнай и ты”?

Да, я узнала. Он, повелитель, тут меня облагодетельствовать пытался. Одарить собой, несравненным, так сказать. А тут вот такая странная ведьма.

Глава 13. Ярмарка

Город принимал для меня в свои ярмарочные объятия постепенно.

Сначала на дороге — всё большим числом повозок, и идущих по дороге людей.

Мне пришлось оставить повозку и Крепыша в одном из специальных загонов, организованных для прибывших в город, и идти к площади пешком.

Чем дальше я шла к центру, тем больше меня опутывало голосами и музыкой со всех сторон.

На домах развевались яркие флаги и длинные разноцветные полосы красивых тканей. Сами люди все яркие, нарядные.

Я себе казалась в своём бежевом платье достаточно скромной, по сравнению с разодетыми горожанами, но в целом я не сильно выделялась из толпы. Насколько вообще может не выделяться из толпы светлая ведьма.

Чем глубже в город, тем больше меня оглушало голосами и музыкой, ослепляло яркими красками, ошеломило запахами ароматной сдобы и сладостей из шатров уличной еды.

На площадях танцевали люди, в рядах шла бойкая торговля, двери лавок раскрывались нараспашку.

Многие выносили столы на улицу, чтобы ни одного покупателя не пропустить.

Люди толпились, но вокруг меня было как-то свободно.

Мужчины уже с привычным мне ошеломлённо-восхищённым выражением лица пялились, но держались поодаль. Женщины и дети смотрели опасливо и при этом доброжелательно.

Не чувствовала для себя угрозы ни от кого. Кто и когда мне воткнул иглу в подол, даже не представляла.

Честно говоря, вообще не хотела об этом думать. Потому что, на тех, с кем я говорила, и к кому заходила, с кем я хорошо общалась — на них думать я решительно отказывалась. Доказать не смогу, а настроение себе испорчу.

А искать врагов и бояться каждой тени… Не так я хочу проводить свои дни. Думая плохо о людях, даже если они и сделали мне плохо.

К тому же бабушка мне всегда говорила, что самое страшное — это решить про человека плохо и ошибиться. Обвинить несправедливо. Я и сама это чувствовала.

Сейчас на мне два оберега. Если кто-то решит причинить мне вред, на этот раз я почувствую угрозу. Пока мне такой защиты достаточно.

Постепенно я разобралась в устройстве ярмарки — благодаря большим указателям и схеме города, которые были расставлены на широких улицах и площадях.

До середины дня на улицах и малых площадях шла обычная торговля, для простых горожан и гостей города.

После полудня, более обеспеченные стекались на главную площадь, где шли основные аукционы с дорогими товарами.

И где-то там, рядом с главной площадью будет проходить ещё и закрытый аукцион.

Я сразу поняла, что мне нужно туда. Артефакт, который поможет мне избавиться от навязанного мне чужого долга, совершенно точно будет продаваться именно там.

Решила пойти сразу на главную площадь. На ней было тоже многолюдно, но публика намного отличалась: богатством одежды и головных уборов, прямыми спинами и уверенными взглядами хозяев жизни.

Здесь и правда было, что посмотреть. Добротные, полезные вещи. Забавно, что большинство из них уже было в моём доме светлой ведьмы.

Да я богатая, оказывается, улыбнулась я сама себе, и пошла к лавке с расходными материалами — их никогда много не бывает.

Замешкавшись у прилавка с порошками-основами, я вдруг почувствовала холод от защитных артефактов. Меня окатило ощущением угрозы.

Неосознанно я развернулась, и… с удивлением посмотрела на свою руку, сжимающую тонкое мальчишеское запястье.

Черноволосый чумазый мальчик дёрнулся снова и снова, но я крепко держала его руку, опустившуюся в мою сумку.

Вдруг он зашипел как разъярённый кот и укусил меня за руку!

От неожиданности я разжала пальцы, и воришка бросился прочь, тут же затерявшись в толпе.

Я была настолько поражена произошедшим, что даже не сообразила ничего сделать. Настолько для меня оказалось дико столкнуться с воровством!

А теперь уже поздно. Его теперь точно не поймать.

Опомнившись, я проверила сумку. И чуть не застонала вслух. Кошелёк с деньгами, которые я положила в свободное от защитных чар отделение, исчез.

Вот ведь! Всё-таки стащил! Даже, когда я его за руку поймала! Всё равно украл!

От обиды у меня у меня в глазах защипало от навернувшихся слёз.

Как же так?.. Мальчик что, не знал, кто я такая? Или знал, но у него всё настолько плохо, что пришлось опуститься до воровства?

Подошёл бы, попросил помощи, я бы ему сама деньги дала. Может, у него мама болеет, так может, я бы вылечила. Вот где его теперь искать?

Никаких заклинаний на этот случай я припомнить не могла.

Мне и в голову не пришло, что, оказывается, мне здесь воров надо бояться.

Но ведь деньги дракона я положила в защищённое отделение. Значит, всё же была такая мысль?

Поймав себя на такой противоречивой логике, я улыбнулась самой себе.

Вздохнула, поправила волосы и застегнула сумку.

Это не самая моя большая беда. Мальчик вытащил не всё. Это не последние мои деньги.

Если сегодня то, что он украл, поможет ему и его семье поесть или решить какую-то проблему, пусть.

Я не обеднею.

Улыбка застыла на моих губах, когда я вдруг ощутила что-то неправильное.

Голоса смолкли. Даже музыка стихла. Люди расступались, жались к стенам домов, горбились, склоняли головы.

В том, как они вели себя чувствовался страх, и при этом… пожалуй, благоговейное почтение, самое близкое слово. Но больше всё же страх.

Он читался в напряжённых лицах, в стиснутых руках, в том, как люди опускали глаза, и вскидывали их, стараясь подробнее рассмотреть то, что всех так напугало.

Я тоже решила последовать примеру людей, отошла к стене дома. И только потом увидела.

Все расступались перед неспешно идущим по площади повелителем драконов.

Я и сама ощутила этот холодок трепетного страха, пробежавшего по спине, ослабившего колени, заставившего сцепить руки.

Только вот моя спина не согнулась, как у остальных, а наоборот. Выпрямилась. Плечи расправились, а голова гордо поднялась. Не стала отводить взгляд. Смотрела. На него.

Глава 14. Аукцион

В поисках входа на закрытый аукцион, я пошла к большому указателю со схемами основных торговых точек.

Вход оказался слева от меня, совсем недалеко.

Я облегчённо перевела дыхание. Побаивалась того, что повелитель драконов шёл на закрытый аукцион.

Повинуясь странному чувству, посмотрела на схеме, в какую сторону он направлялся.

Оказалось, что он шёл к рядам мастеров-ювелиров.

Вот и здорово, вот и славно. Не хотела бы встретиться с ним больше.

В ответ на эту мысль внутри груди сладко потянуло, а губы тронула дрожь.

Ладно, издалека бы я на него посмотрела ещё раз. Слишком впечатляющее зрелище. Даже не знаю, что красивее и завораживающе-страшнее, его облик мужчины, или огромного крылатого зверя.

Отметив, что повелитель драконов занимает всё большую часть моих размышлений, я постаралась сосредоточиться на своих делах.

Встряхнувшись, я пошла ко входу на аукцион.

Это оказалось правильным решением. Нужно было заранее регистрироваться как потенциальный покупатель. Да и время начала было близко. Я только-только успела в числе последних.

Да и с регистрацией возникли сложности. Мне не верили, что я могу на равных соперничать хоть за какой-то из предложенных здесь артефактов.

Даже когда я показала кошель с золотыми монетами и сказала, что я могу оплатить не только участие, но и способна делать покупки.

Пришлось добиться встречи с помощником распорядителя аукциона и показать ему кошели с монетами и драгоценным камнями, полученными от дракона.

Только тогда ко мне изменилось отношение.

Помощник распорядителя ловко рассортировал мои камни по мешочкам из полупрозрачной тонкой ткани, всё взвесил, оценил, положил обратно в кошель. Пересчитал монеты. Написал для меня на красивой карточке с золотым тиснением сумму, до которой я могу участвовать в аукционе, поразив меня ею до глубины души.

После этого, он предложил мне ждать начала в аукционном зале, потому что уже скоро всё начнётся. Я согласилась, и меня проводили на моё место.

Устройство помещения меня поразило. Для каждого покупателя был отдельное, закрытое место, огороженное магической и тканевой завесой. И проходить к своему месту следовало по узкому коридору, образованному зачарованной тканью.

Создавались условия, чтобы покупатели не видели друг друга.

Мне выдали артефакт с моим номером. Чтобы моё повышение ставки засчиталось, я должна нажать на ярко-красный камень в центре круглого бронзового артефакта.

Кресло было очень удобным. Мне принесли закуски и напитки. Я с удовольствием поела и утолила жажду. И в целом, отлично провела время наедине с собой.

Аукцион начался. Первый лот был для швейных мастеров. Артефакт, усиливающий швы и вышивку.

Это была катушка, на которую нужно было намотать нить. Спустя три дня можно было пользоваться — нить приобретала магические свойства. Не рвалась, швы и шитьё становились идеально ровными.

Ведущий аукциона долго перечислял свойства. Была бы я мастером швейных дел, точно бы заложила дом, всё, что у меня было, отдала бы за такое чудо.

Схватка среди покупателей была за артефакт отжесточённая, артефакт был куплен за огромную сумму.

Я покосилась на цифру на выданной мне карточке. Итоговая цена катушки составила двадцатую часть того, что у меня было. Это вселяло в меня надежду, что артефакт познания истины я всё же смогу купить.

Артефактов было много.

Для ювелиров: повышающие точность ручной работы, усиливающие магию, добавляющие силу стихий.

Для кузнецов: на жар в горниле, для особых свойств заготовок.

Для пекарей: в основание главной печи и для сохранности готовой продукции.

И прочее, прочее, прочее.

Когда ремесленные артфакты закончились, пошли военные.

Здесь цены выросли. И сражения за них пошли ожесточённее.

Камень для усиления брони. Браслет для мечника, увеличивающий силу и скорость руки и снижающий усталость. Другие артефакты, назначение которых мне было совсем уже непонятно.

Дальше всё дороже и сложнее. Даже артефакт для побережья, снижающий силу волн по всей береговой линии.

Меня радовало только то, что ни разу итоговая сумма не перевалила за четверть от моей.

Наконец, был объявлен последний лот. Главный лот аукциона.

Ведущего сменил сам распорядитель аукциона. С придыханием открыл небольшой прямоугольный футляр, очень простой на вид. Показал лежащий внутри неброский серебряный браслет.

Браслет Истинного Знания. Так его назвал распорядитель.

Мне кажется, он даже не дышал, когда устанавливал его на специальную подставку.

Распорядитель объявил, что обстоятельства обретения этого артефакта не разглашаются.

Имя купившего останется тайной для всех. Для любого покупателя.

Никто из других покупателей не сможет узнать имя купившего.

Распорядитель отдельно на это давил.

Наконец, объявил начало. Сразу с высокой стартовой цены.

Я держала свой артефакт для увеличения ставок в подрагивающих руках, стараясь сдержать волнение. Слушала щёлкавшие суммы. Нажимала на камень только тогда, когда никто больше не поднимал ставку.

Распорядитель при этом смотрел на свой артефакт, на котором вспыхивали цифры.

Наконец, я поняла, что цифра шесть — это я. И была ещё цифра один.

Мы подбирались к половине моей суммы. Затем ещё выше. Другие участники отваливались.

Наконец, звучали только цифры шесть и один.

Я. И кто-то ещё. Кому тоже так же сильно нужен был артефакт.

Я не собиралась сдаваться. Раз уж у меня есть такая сумма, то я пущу её всю в ход.

Разволновалась страшно. Щёки раскраснелись. В висках стучало, по спине ползал холодок.

У меня было ощущение, что я противостою кому-то очень могущественному. Будто наяву чувствовала его раздражение, что он никак не может забрать себе желаемое.

Если бы не слова распорядителя, что покупатель останется неизвестным, я бы уже давно отступила.

Глава 15. Монета

Я почувствовала, как всё у меня внутри обрывается. Обещали ведь, что никто не узнает!

Значит, для повелителя драконов и правила аукциона не действуют? Настолько его все боятся?

От ощущения несправедливости и незащищённости, я разозлилась.

Пусть, что хочет со мной делает. Этот браслет, возможно, мой единственный шанс. Не собираюсь отступать.

— Я не буду продавать, — тихо, но твёрдо сказала я, глядя на разъярённого дракона.

Не знаю, откуда у меня взялась эта смелость и силы. Но я гордо выпрямилась и посмотрела прямо в потемневшие от ярости глаза повелителя.

— Мне нужно воспользоваться браслетом для того, чтобы кое-что узнать, — продолжила я. — После этого я отдам его вам, совершенно бесплатно. Мне он будет больше не нужен.

Я не стала добавлять, что купила на его же деньги. Уверена, дракон и так всё понял.

Не важно. Отдал свои деньги мне, сказал, что они мои — значит, имею право пользоваться.

Узнаю с помощью браслета то, что мне надо узнать, и отдам его повелителю.

Взгляд дракона изменился. Стал задумчивым. Поднялся к моим волосам, опустился на губы, затем ещё ниже, на грудь, на бёдра, взлетел к губам.

Дракон снова посмотрел мне в глаза, став совершенно спокойным и бесстрастным.

— Пользуйся, — произнёс он.

Его голос — глубокий, низкий, чуть вибрирующий — пробудил внизу моего живота странное тепло.

Бросив одно это слово, дракон резко развернулся и стремительно вышел.

Главный распорядитель оторопело посмотрел ему вслед, явно не веря в то, что происходит, ошарашенно уставился на меня.

Я не знала, что ему сказать. Меня потряхивало, все силы уходили на то, чтобы стоять ровно и сохранять спокойствие.

Наконец, главный распорядитель пришёл в себя. Достал платок, вытер пот со лба и низко мне поклонился.

— Прошу за мной, госпожа, — произнёс он. — Я вам покажу, как отсюда выйти так, чтобы вас никто не увидел. Сам вас выведу.

Я кивнула. Поправив на плече сумку, внутри которой скрывался футляр с браслетом, я направилась следом за ним в неприметную дверь.

Мы спустились вниз по лестнице. Потом ещё глубже. И ещё. Затем долго шли по длинному коридору с деревянными стенами и земляным сводом.

— Господин Вейган, — не выдержав, спросила я. — Как так получилось, что повелитель предложил мне двойную цену, но ставку не перебил? Разве он не мог сразу удвоить?

Распорядитель оглянулся на меня задумчиво. На его лице сохранялось виноватое выражение. Видимо, совесть его всё же мучила оттого, что он нарушил правила аукциона и сказал дракону, что я покупатель под номером шесть.

— Я виноват перед вами, — после долгой паузы произнёс он. — Если знание об этом хоть немного загладит мою вину… — он снова помедлил. — Я раскрыл дракону то, что должен был скрыть про вас, как про участника аукциона. Справедливо, что расскажу теперь вам про него, как про участника.

В стройности рассуждений не откажешь... Хорошо. Потому что я очень хочу понять.

— Аукцион устроен так, — начал господин Вейган, — что участник сразу заявляет сумму, которую готов потратить. У вас я взвесил и оценил всё, что вы предложили: золотые монеты и камни.

Новый поворот. Ещё одна дверь. Неторопливый рассказ распорядителя.

— Иногда участники приносят другие артефакты, кольца, драгоценности. Закладные на имущество. Всё это я оцениваю, учитывая как быстро и насколько дорого владельцы смогут это продать. Пишу на карточке, с чем покупатель готов расстаться. Денежный эквивалент.

Он помедлил, оглядываясь на меня. По всей видимости, решив, что может мне раскрыться, продолжил.

— Система артефактов аукциона устроена сложно. Все артефакты для ставок связаны между собой. Шаг аукциона — одна золотая монета. Когда я оценил вашу сумму и написал на карточке, такую же я задал в артефакте под номером шесть, который был выдан вам. Вы не смогли бы нажать на камень, превысив цифру на карточке.

Я нахмурилась.

— То есть, у повелителя было на одну золотую монету меньше, чем у меня?.. — ошарашенно спросила я. — И он поставил всё, что у него было?

Распорядитель усмехнулся.

— Я ещё и удивился, когда увидел ваш набор кошельков. Повелитель драконов не частый наш гость, но он всегда предъявляет одно и то же: два кошеля с золотыми монетами и один с драгоценными камнями. Разница у вас действительно была в один золотой.

Я вспомнила, что дракон шёл в сторону ремесленных мастерских. Что же получается, повелитель что-то купил у ремесленников за один золотой? Когда он поставил всю сумму, что у него была, именно этого золотого ему не хватило?

Получается так… Тогда он бы поставил сразу всю сумму, равную моей, и я не смогла бы тогда перебить его ставку.

— И часто повелитель столько денег у вас тратит? — тихо спросила я.

— Впервые, — усмехнулся распорядитель. — Понимаете, госпожа, никогда даже близко не приходилось тратить столько. Вы сейчас побили абсолютный рекорд за всю историю нашего аукциона. Никто и никогда даже близко не подходил к такой цифре. Даже повелитель. Даже несколько королей из соседних стран.

— Как же он тогда предлагал двойную цену? — озадачилась я.

— Ему бы принесли тут же, стоило ему послать в банк или в замок, — тихо произнёс распорядитель, открывая очередную дверь. — Если бы вы согласились перепродать браслет, вам нужно было бы подождать максимум полчаса, и деньги бы вам доставили. Двойную сумму.

Он снова достал платок и нервно вытер выступивший пот. Похоже, для него и правда столько денег — чудовищно много. И для меня тоже. Для повелителя вот только…

Теперь понятно, почему он был настолько взбешён. Не хватило одной монеты.

Наконец, мы поднялись по лестнице и вышли в каком-то сарае. Господин Вейган снова низко мне поклонился, показал на выход, и попрощался.

Я осторожно вышла на улицу, сориентировалась, и пошла туда, где оставила своего Крепыша. Пора домой.

По пути к дому, никто мне не встретился. Ни волки, ни люди.

Глава 16. Цепочка

А потом Пчёлка прищурилась.

Я тут же вскинула руку:

— Только не говори, что для ведьминской силы мне надо было лечь под дракона! — выпалила я.

А у самой перед глазами, как повелитель шёл через площадь, а люди расступались.

И на аукционе. Как стоял на пороге комнаты — величественный и разъярённый.

Нет-нет-нет, только не с ним!

Вообще ни с кем!

— Спать иди, — пробурчала Пчёлка, — смотреть на тебя больно.

Подумав, я отложила книгу. Пчёлка права, надо отдохнуть. В том состоянии, как я сейчас, после долгого дня на ярмарке, и сейчас, над книгами, глубокой ночью…

Стоп… Я поймала промелькнувшую мысль за хвост. Рассмотрела её. Она была очень даже неплоха.

Я встала и посмотрела на летучую мышку: она висела вниз головой, цепляясь за потолочную балку и внимательно за мной наблюдала.

— Пчёл, тут же не все книги, правда? — спросила я. — Где ещё?

— Выспись сначала, — буркнула она, с притворной усталостью прикрывая глаза и оборачиваясь крыльями.

— Я вопрос задала, — нахмурилась я. — Говори уж, не увиливай.

Пчёлка открыла один глаз. Она усиленно делала вид, что не при делах, на самом деле я уже изучила её достаточно, чтобы понять: она очень довольна. Настолько, что это даже не скрыть.

— В сундуке есть второе дно, — с интересом глянув на меня, сказала она. — Но я тебе скажу, как открыть, только завтра. Сейчас спать иди. Толку всё равно не будет.

— Спасибо, — улыбнулась я и пошла спать.

Она права. Я слишком устала. Утром займусь.

Утром добраться до сундука мне не удалось. Только к вечеру.

Слишком много было посетителей.

В основном, сегодня были торговцы.

После вчерашней ярмарки, с толпами покупателей, у них появились деньги, чтобы основательно закупиться у светлой ведьмы.

Сегодня я продала множество средств от разного вида плесени, для опрыскивания на складах.

Были те, кому конкуренты набросали разного рода порчу.

Поэтому я занималась тем, что убирала боль в спине — такую не снимет лекарь. Давала средства от коррозии на металлических предметах. Продавала артефакты против древесного жучка.

Снова устала, слишком уж много было людей.

Но это не помешало мне всё-таки забраться на чердак, открыть сундук и вынуть всё из него.

— Пчёл, расскажи, пожалуйста, как открыть второе дно?

Летучая мышка ответила не сразу. Зато, когда заговорила, забросала меня целым ворохом инструкций.

Я стучала по бокам сундука, повторяла за ней заклинания, скрещивала пальцы в воздухе над сундуком.

Так увлеклась, что даже не сразу поняла, что дно сундука разделилось на две половины и поднялось, открывая потайной отдел.

В нём лежали книги. Они выглядели как новые. Я провела рукой над ними, чувствуя уколы на пальцах от сильнейших чар сохранности.

— В какой книге про артефакт истинного знания? — спросила я у Пчёлки. — И про увеличение силы светлой ведьмы?

Снова пауза.

— Под чёрными обложками, — снова у Пчёлки не получилось скрыть явное довольство в голосе.

И чему она так радуется? Не пойму. Подозрительно это всё, ну да ладно.

Я взяла четыре книги, подошла к креслу со столиком, устроила себе свет поярче и начала изучать.

Снова засиделась до глубокой ночи.

Это были записи других светлых ведьм — насколько я поняла, они переписывали сюда из других книг ценные знания.

Сначала я всё пролистала от начала и до конца, выхватывая текст кусками, пытаясь понять, о чём тут в целом речь.

Далеко не всё мне было понятно, даже, когда применила все мне знакомые открывающие ключи.

Но зато я нашла понятные мне страницы, где описывались предметы особого раздела артефактного искусства, к которым относился артефакт истинного знания.

Они касались связки силы и разума человека, владеющего магией.

У меня даже руки задрожали, когда я прочитала про ещё один артефакт.

Он мог решить все мои проблемы! Ведьма, которая описывала этот артефакт, назвала его цепь прибывающей силы.

Получалось, что если я возьму золотую цепочку, зачарую её определённым образом, то меня не затронет откат, и я смогу пользоваться артефактом, намного превышающим мои возможности.

Неплохо… Очень неплохо.

Я задрала голову. Пчёлка висела надо мной и смотрела на страницы.

— Читаешь со мной? — спросила я.

— Конечно, — серьёзно ответила она. — Должна же я понимать, куда ты собираешься вляпаться.

— Не вляпаться, — нахмурилась я. — На мне чужой долг. Ты сама мне первые месяцы все уши прожужжала о том, что на мне этот долг, я его должна выполнить, и при этом ни слова про то, что это такое и что же я для этого должна сделать!

Я захлопнула книгу и осуждающе посмотрела на летучую мышку.

— Как я могу сделать то, про что даже понятию не имею, что это?

Пчёлка сделала странное движение крыльями, вполне по человечески пожимая плечами.

— Это я так понимаю, вопрос, не требующий ответа, — хмыкнула она. — Я тебе, значит, уши прожужжала. Ты поэтому меня назвала Пчёлкой?

— Своё настоящее имя ты отказывалась называть, — теперь уже я пожала плечами. — Должна же была я к тебе как-то обращаться. Ты милая, и это очень милое имя.

— Милая, значит… — задумчиво отозвалась Пчёлка. — Не самый худший вариант. Лиля, послушай. Насколько ты осознаёшь всю опасность задуманного? Да, ты можешь сделать цепь. Но если её прочности не хватит, чтобы принять откат, ты погибнешь.

Я задумалась. Она права.

— Я смогу как-то понять, насколько прочной должна быть цепь?

Пчёлка прищурилась.

— Формулы в прошлом году я кого заставляла учить? Зря что ли?

Я даже рассмеялась. Формулы. Точно.

— Спасибо, — благодарно глянув на Пчёлку, сказала я. — Если тебе не нравится имя Пчёлка, почему молчишь?

— Оно лучше, чем то, что у меня было, — задумчиво произнесла она. — Я не помню, какое оно было, но мне оно точно не нравилось. Пчёлка нравится.

Глава 17. Попытка

Я всмотрелась в цепочку. И чуть не застонала вслух от разочарования.

Магия вытекала из удачно зачарованной вещицы — сквозь звенья лёгким паром.

Особенно сильная течь была у крючка.

Сколько уже потеряно? Хватит ли остатка?

Должна ли я сейчас рисковать?

Чем я рискую? Жизнью? Ради чего?

— Могу тебя обрадовать, — ехидно проговорила Пчёлка. — На отдачу долга у тебя три года всего. Два с лишним прошло. Не говорила тебе, чтобы не пугать раньше времени. Потому что и так было без шансов. Сейчас шанс есть. Другую такую цепь ты больше не сделаешь. Единственный шанс. Пошла!

Вот ведь… Пчёлка! Милая?

Я вскинула голову и уставилась в цепкие, нечеловечески древние глаза сверхъестественного существа.

Меня передёрнуло.

— Я на твоей стороне, не сомневайся, — прошипела она. — Мне без тебя тоже, знаешь ли… Один конец. Иди! Если что остановлю и подстрахую! Варианты есть, если увижу, что не справляешься. Время утекает! Бегом!

Пожалуй, это меня убедило. Я схватила цепочку, на бегу застёгивая её на шее, забежала в дом.

Сумка была на чердаке. Я взлетела туда, схватила браслет и сосредоточилась.

Где будет лучшее место?

— К окну иди, — скомандовала Пчёлка. — Распахни и под солнечный свет подставь. Всмотрись. Давай, ты читала, там понятные инструкции, не сложные.

Да, я очень хорошо запомнила инструкции.

Решившись, я отбросила сомнения. Они только помешают.

У меня тут и так билет в один конец.

Удивительно, как вообще среди всех этих тайн два года прожила.

Сколько раз уже рядом со смертью ходила.

Этот раз ничем от других не отличается.

Я справлюсь.

Я сильная ведьма. Моя сила чиста и глубока. У меня получится.

Настроившись на работу, я уверенным шагом подошла к окну.

Под одобрительным взглядом Пчёлки распахнула окно. На чердак пролился солнечный свет. Луч солнца осветил мои руки, и артефакт истинного знания заискрился.

На невзрачной поверхности проступили незнакомые символы и светящиеся знаки.

Я зашептала слова, заученные мною ещё прошлым летом. Стандартные ключевые фразы, подтверждающие моё право называться светлой ведьмой и взывать к светлой силе.

Воздух вокруг меня заискрился, заструился потоками света.

Я перешла с шёпота на тихий голос, добавляя интонаций. Мелодика моих фраз переплеталась со светом, становясь речитативом, музыкой, негромкой песней.

Мой голос набирал силу, потоки магии струились сильнее, цепочка на моей шее нагрелась.

Я заговорила громче, добавила жесты — мои пальцы запорхали над браслетом на ладони.

Воздух вокруг меня дрожал от напряжения силы. Мои волосы поднимались в воздух, платье трепало вихревыми потоками.

Ещё немного. Я уже видела раскрытие возможности над браслетом. Он увеличился настолько, чтобы я смогла надеть его на свою руку.

Осталось совсем чуть-чуть.

Цепочка обжигала шею, губы сохли, глаза слезились.

Но я стояла, приказывая, повелевая силам подчиниться, открыть мне то, что я требую от них.

Мне не хватило самую капельку. Возможно, тех самых минут, когда я размышляла над только что зачарованной цепочкой.

Замочек треснул, и цепочка золотой змейкой соскользнула с моей шеи по платью, шлёпнулась на пол.

— Держи-держи-держи, — запричитала рядом Пчёлка. — Не давай сорваться, рассеивай. Держи только и мягко рассеивай!

Я понимала о чём она. Стиснув зубы, я удерживала призванную мной могущественную магию.

Со слезящимися глазами благодарила силу, рассеивая её мягко, осторожно распуская вихрь.

Это давно уже превысило все мои возможности. Я черпала напрямую из своей жизни, из неприкосновенного запаса, только бы не дать сорваться заклятью, только бы удержать.

Ещё было время. Цепочка на полу продолжала сохранять тепло моего тела, продолжала впитывать в себя откат.

Звенья рассыпались одно за другим, давая мне драгоценные мгновения — ни одно из них я не упустила зря.

Потоки стихали. Мои волосы опустились вдоль тела. Свечение угасало.

Ещё немного. Совсем-совсем чуть-чуть.

Да, у меня не получилось надеть браслет, но я продолжала гасить, рассеивать призванную мною мощь.

Это даст мне возможность выжить. Я успею снизить удар отката. Успею…

Последнее звено цепочки треснуло, и меня отшвырнуло от окна чудовищным ударом.

Из последних сил окутала себя защитным коконом, смягчая приземление — опустилась, как на облачко.

Съёжилась от острой боли — моё тело принимало магические потоки, которые я не успела рассеять, распределяя внутри себя.

Заставила себя расслабиться. Растянулась на полу, откинувшись на спину. Раскинула руки и терпела жуткую боль, продолжая шептать то, что должно помочь мне справиться с откатом.

Губы и язык не слушались, но я всё равно не сдавалась. Умудрилась обезболить себя.

Наконец, всё стихло. Я лежала, не двигаясь. Нужно было сделать ещё много всего, но сил у меня не осталось.

Похоже, что я иссушила себя до дна.

Подняла глаза. Пчёлка всматривалась в меня. Упала рядом на пол, принюхалась.

— Мысленно повторяй заклятья из раздела снов, — её голос донёсся до меня будто издалека. — Я за помощью.

За какой такой помощью Пчёлка понеслась, мне было уже всё равно.

Мне хотелось закрыть глаза и заснуть.

Нет, я не сдамся. Заклятья из раздела снов…

Кстати! И как я про него не подумала? Отличная вещь для того, чтобы напитать тело магией. То, что нужно, чтобы не дать себе угаснуть.

Я начала повторять с самого начала.

Первые строфы мне пришлось вспоминать, с усилием распахнув глаза как можно шире, чтобы не закрывались.

Постепенно стало полегче. Такое себе занятие. Я понимала, что меня уже ничего не спасёт.

Но с упрямой отчаянностью цеплялась за жизнь. И повторяла, повторяла, повторяла весь раздел с начала до конца, по кругу.

За окном стемнело.

Я сильно устала. Мысли путались, фразы пытались сбиться, но я упрямо произносила всё, как надо.

Глава 18. Помощь

Я смотрю снизу вверх на повелителя драконов.

Продолжаю повторять в голове слова, удерживающие меня по эту сторону жизни.

Но сама не свожу с повелителя глаз.

Он возвышается на пороге, раздувая ноздри и глубоко втягивая воздух.

Резкий жест сильных длинных пальцев — и Пчёлка тут же прекращает суету надо мной, бросает на меня полный надежды взгляд и забивается в дальний угол.

Тяжёлый взгляд дракона чертит огненную линию по пространству чердака — не задерживаясь на мне, останавливается, прожигая распахнутое окно. Опускается вниз, на пол у окна.

Мне не видно, но догадываюсь, что повелитель смотрит на растрескавшуюся цепочку.

Точно. Властное движение руки — на широкую ладонь прилетает и опускается моя цепочка. Подумать только… От одного лишь его взгляда звенья соединяются.

Цепочку окутывает мерцающее свечение, но тут же гаснет — звенья снова размыкаются, а мне становится ощутимо легче.

Это повторяется ещё несколько раз, пока вся избыточная магия, так и блуждающая по моему телу, не впитывается окончательно в цепочку. В несколько потоков — в соединённые волей дракона звенья, вновь размыкаемые силой отката.

Сразу становится легче. И спать уже не хочется. Наконец-то я могу перестать повторять заклинания в голове. Мне лучше. Намного лучше.

Но я всё равно не могу двинуть и пальцем. Ведь я, в отчаянной попытке выжить, зачерпнула из своей жизненной силы. И теперь её недостаточно.

Дракон позволяет уже ненужной цепочке соскользнуть с его широкой ладони.

Сосредотачивает взгляд на мне.

Несмотря на всё моё бедственное состояние, меня бросает в жар от его тяжёлого взгляда.

Он приближается ко мне медленно. Неспешным хищным шагом.

Как вообще при его росте это сплетение мощных мускулов может двигаться так грациозно и неслышно?

Даже половица не скрипнула.

Он опускается передо мной на одно колено. Протягивает руку, трогает мою щёку, берёт прядь моих волос, гладит её пальцами — всегда сверкающие золотом, мои волосы сейчас выглядят тусклыми и безжизненными.

Разжимает пальцы — прядь волос, как только что цепочка, стекает с его руки и падает на пол.

А потом происходит что-то странное.

Дракон неспешно расстегивает камзол, раздвигает полы, обнажая мощный рельефный торс. Берёт мою руку, раскрывает мои неподвижные пальцы и прижимает мою ладонь к своей диафрагме, прямо к голой коже!

Ох… всё моё тело выгибает дугой от потока драконьего огня, вихрем полетевшему по всему моему телу.

Горячо, очень горячо! И вместе с тем, страстно мною желанно.

Восполняет мою жизненную силу. Наполняет моё тело гибкостью и жаждой движения.

Ни следа оцепенения. Мне жарко, но очень и очень хорошо.

— Спасибо, — шепчу я, восторженно и благодарно глядя на дракона.

Он останавливает взгляд на моём лице.

А я… пугаюсь сразу — от того как его лицо, до этого бесстрастное, приобретает жадное, хищное выражение.

Да, теперь меня сковывает страх.

Странно, что пока умирала тут, совершенно не боялась. Воспринимала это как часть ведьминской профессии.

А вот сейчас… рядом с повелителем драконов… пугаюсь не на шутку.

И при этом не могу оторвать взгляд от его лица.

Заворожённо рассматриваю крупные черты, широкие нахмуренные брови, чувственные губы с жёстким изломом. Красив. Очень. Хищной резкой мужественной красотой.

Дракон снова берёт прядь моих волос в руку. Теперь мои волосы снова блестящие и золотистые.

— Я дал тебе огонь дракона, и вместе с ним время, — вдруг произносит повелитель низким сильным голосом, рассматривая прядь моих волос. — Заёмной жизненной силы тебе хватит до утра. Тебе нужно стать полноценной ведьмой. Лечь с магом. Я уже предлагал тебе. Оттолкнула. Предлагаю второй раз. Третьего не будет.

Дракон сказал и замолчал. Нормально… Когда он целовал меня без спроса и утаскивал в спально — называется предлагал?!

Остужаю свою вспыхнувшую злость — она явно только помешает.

Я краснею от понимания, что другого выхода у меня нет.

Да, сейчас я чувствую себя прекрасно. Наполненная жизненной силой. Но это лишь до утра. Что я могу успеть сделать до утра?

И только тут до меня доходит. Повелитель назвал драконий огонь заёмной жизненной силой…

Я краснею ещё сильнее. Это что получается? Я, когда он пришёл ко мне с ожогом, вместо того, чтобы вылечить, предлагала силой своей жизни лечиться самому?

Ну и ведьма… Хороша, ничего не скажешь. Как он вообще меня до сих пор терпит? Да ещё и предлагает помочь? Второй раз ведь предлагает. Пришёл вот. Бросил свои драконо-повелительные дела.

Для чего он меня спасает? Потому что ему нравится мой свет, и он хочет иногда на него смотреть?

Дракон не торопит меня с ответом. Он гладит большим пальцем прядь моих сверкающих золотом волос в своей крупной руке. Рассматривает её. И я не могу оторвать от этого взгляд.

Я вдруг отчётливо понимаю, что надо соглашаться. Я ничего не смогу сделать сама, чтобы выжить.

Пчёлка права. Мне несказанно повезло, что повелителю понравился мой свет. Надо решаться. Решаться.

Дракон отпускает мои волосы и поднимает тяжёлый взгляд на моё лицо.

Теперь я вижу в его сурово поджатых губах и прищуренных глазах раздражение.

Сейчас уйдёт — понимаю я со всей очевидностью.

Он делает движение, чтобы встать, но я хватаю его за руку.

— Не уходите, пожалуйста, — в горле ком, поэтому мой голос звучит хрипло. — Я благодарна. Очень. Я… Я не оттолкну.

Не знаю, как ещё сказать. Но моих слов и прикосновения дракону хватает.

Он берёт меня на руки легко, будто я совершенно ничего не вешу.

Двери чердака, а потом других комнат ведьминского дома сами раскрываются перед ним.

Повелитель заносит меня в спальню. Ставит рядом с кроватью. Быстрыми, уверенными движениями раздевает меня догола и полностью раздевается сам.

Я смотрю на его мощную шею, красная как рак, напряжённая до предела. Ниже смотреть боюсь, да и вообще смотреть на него боюсь.