Дракон и феникс

Глава 1

Она всё-таки появилась. Выглянула из окна, повертела хорошенькой головкой. Лунный свет отразил точёный профиль, мелькнул выбившийся из пучка локон. Через подоконник перелетела веревка. Завязанный в узел конец закачался метрах в двух от земли. Спускалась Зарева быстро и ловко, словно всю жизнь провела, лазая по канатам, или, скажем, по деревьям.

Кутаясь в тёмно-зелёный плащ, тенью проскользнула мимо, направляясь прямиком в Сонную рощу.

Энара, притаившегося за толстым стволом магдрева, девушка не заметила.

Передвигалась Зарева настолько бесшумно и быстро, что, если б Энар не вглядывался специально в темноту за пределами света фонарей, освещающих площадку перед общежитием, упустил бы. И это несмотря на драконье зрение.

Спустя пару мгновений за спиной девушки сомкнулись ветви стонущих ив.

- Ну, погоди, детка, - довольно хмыкнул Энар, направляясь следом.

Что это за дело такое у нашей зубрилки посреди ночи, да ещё в Сонной роще?

Сегодня он это выяснит!

Ведь не побоялась из окна лезть! Ни много ни мало - шестой этаж.

Впрочем, это как раз наименьшая странность. Потому как мимо мистрис Цепер - настоящего цербера в юбке, (даже драконы обходят старую грымзу-нагини стороной) в такое время не проскользнуть.

Шагнув под сень стонущих ив, Энар выругался.

- Пламень нестабильный!

Никого. А Зарева, между прочим, шустрая. Неужели упустил?

Пологом невидимости на третьем курсе владеют уже в довольно солидной степени, так что теперь можно бродить по Сонной роще хоть до утра, если, конечно, вслепую не наткнёшься. Но всё же что-то звало дракона влево, прямо зудело, тянуло, как магнитом.

- Играешь не по правилам, Зарева, - пробурчал Энар. - Это мальчикам положено ходить налево, а девочкам - направо…

Спустя какую-то сотню шагов он ощутил, что на верном пути.

Всё же феникс воздействует на драконов по-особенному.

Алхимия, магия… не суть.

Энар знал, что девушка там.

И вскоре он её увидел.

Феникс сидел, скрестив ноги, прямо на земле.

Лицо отрешённое, взгляд какой-то затуманенный.

А потом вдруг запел. Тихо, как-то очень искренне, пробирая до мурашек.

Очарованный и даже оглушённый Песней (всё же привыкнуть к тому, что в драконьей академии учится феникс - невозможно), Энар не сразу понял, что Зарева уже не поёт, а сосредоточенно записывает что-то в блокнот. При этом щурится на магдрево перед ней. Списывает она оттуда, что ли? Но что?

Стараясь ступать бесшумно, дракон зашёл сбоку и увидел, что на пурпурном стволе, покрытой корой, напоминающей драконью чешую, проступили огненные символы. Знаки? Буквы? Это какой-то язык? Но какой? В академии такому не учили... Что за хрень?

Последняя фраза прозвучала вслух и прятаться больше не было смысла.

Энар вышел из-за кустарника.

Он, конечно, ожидал, что Зарева не обрадуется его появлению, собственно застать девушку врасплох и было целью дракона, но такого, конечно…

Зарева в секунду оказалась на ногах. Фалды плаща взметнулись по сторонам, как крылья. Первой реакцией, проступившей на бледном в свете луны лице - был страх. Который спустя какую-то долю мгновения сменился злостью.

- Ты что здесь делаешь?! - голос у феникса был чистый, звонкий, и сейчас в нём так и потрескивало скрытое пламя.

- Не-ет, Зарева, это что ты здесь делаешь - вот правильный вопрос! - ухмыльнулся Энар, с любопытством наблюдая, как девушка быстро прячет блокнот под завязками плаща. Карандаш она выронила, но поднимать не стала.

- Твоё какое чешуйчатое дело, Конор? - бросила она сердито.

- Мне-то, как раз, есть дело, - широко улыбнулся дракон.

- Что, не спится? Сырых помидоров на ночь объелся? - Зарева как будто намеренно его задирала, тем самым перетягивая внимание с магдрева на себя. Зачем? Чтобы он не пялился на огненные письмена? Так он итак в них ни в клык ногой.

- Не спится, - легко согласился дракон, - Вот уже неделю не спится, - он с виноватым видом развёл руками, как бы приглашая Риану присоединиться к нему в его печали. - Всё думается о неком вредном фениксе. О Заревой-я-вся-такая-из-себя-недотрога-но-только-попробуйте-меня-не-заметить.

- То-то мне уже неделю болотные твари снятся, - буркнула Зарева, не оценив его остроумия.

Дракон сжал зубы. Да что она себе позволяет?!

- Знаешь, что, Зарева?

- Знаю - что, Конор?

- Сама не знаешь, чего хочешь! То ты нос задираешь, то глаз не сводишь. Думаешь, я не заметил, что ты следишь за мной и Ванессой? Так пялишься, аж искры летят, того и гляди, задымишься!

- Я?! Я - пялюсь?! На тебя с этой…Да ты сбрендил! У тебя, видимо, чешуя в мозг вросла! Так беги быстрее к докторусам, они поправят. Выковыряют. Ложечкой. Вместе с мозгом. Всё равно ты им не пользуешься. А лучше вали к своей белобрысой ящерице, ей пожалуйся, что головой двинулся, а мне голову дурить незачем!

Глава 2

- Адептка Зарева! Спать во время тренировки - плохая примета! Можно и не проснуться! - мистер Ворона, был, как всегда, в своём репертуаре.

Не успев договорить, шарахнул Призрачным Топором.

Риана только и успела, что позорно всхлипнуть, присесть и приложиться пятой точкой о площадку, вымощенную унабхиумом.

Вжикнуло над самой макушкой, растрепав волосы.

Не задело. Это плюс.

А вот то, что копчик пронзило такой резкой болью, что в глазах потемнело - несомненный минус.

- Эй, Зарева, ты жива?

Конор как раз закончил воевать с заклинанием Клетки из Железной Лозы, и, выбравшись наружу, поджёг остатки колючей проволоки Метеором. Как всегда, блистателен. Широкоплечий, поджарый, быстрый и ловкий. Даже сажа на идеальном лице и разодранная в клочья форма его не портит. Как и эта самодовольная ухмылочка, которую так и тянет сорвать, как маску. Виски, как всегда, аккуратно выбриты, обычно идеально уложенные набок волосы вздымаются ирокезом, торчат в разные стороны, придавая дракону ещё более притягательный и воинственный вид. 

Следующий Призрачный Топор от декана дракон отразил уже сам.

И вовремя.

Метил мистер Ворона прямо адептке Заревой в голову.

- Ж-жив-ва, - сцепив зубы, процедила Риана, поднимаясь.

Отбитый зад и нижняя часть спины болели так, что её качало.

Всё, что она могла сейчас - использовать разовое заклинание Стазиса.

Боль, конечно, сразу как рукой сняло.

Но вместе с болью пропала и чувствительность, что неудивительно: Стазис воздействует на энергетическую структуру, говоря по-простому, отключает тело ощущений. Практически полностью. Что во время боя может жизни стоить: просто не почувствуешь, откуда в следующий момент атакуют. Впрочем, какое-то время в любом случае выиграешь…

- Ложись!! - со страшным криком Конор опрокинул её на землю и рухнул сверху, прикрывая собой и основательно так расплющивая о землю.

Риана поморщилась - копчик пронзило второй волной острой боли, которая пошла по накатанной и, похоже, намеревалась превзойти по размерам все семь миров, а прямо под рёбра впилось что-то острое. Дракон же, похоже, воспринял её гримасу как реакцию на его близость и пробурчал что-то нелестное о неблагодарных фениксах.

Но - факт - очередной Топор, выпущенный деканом, так и не угодил в цель.

Откатившись в разные стороны, адепты Конор и Зарева шарахнули пульсарами по двухголовому змею, зависшему над ними. Заклинание огрызнулось и отступило, чтобы в следующий миг атаковать с ещё большей яростью.

Мистер Ворона обещал поставить их в связку - мистер Ворона слово своё сдержал.

А на спарринг декана Боевого факультета с новой связкой дракон-феникс собралась поглазеть, кажется, вся академия.

Риана взвыла от боли и досады, когда огненная треугольная голова облизала плечо раздвоенным языком и почти физически ощутила, как заскрипел зубами дракон.

Бой был проигран. Позорно.

Да какой там бой. Избиение младенцев.

Декан сейчас отыгрывается на них обоих. На Риане за то, что не удалось её исключить, на Коноре - за то же самое.

- Зарева! - рявкнул мистер Ворона, отзывая двухголового змея щелчком пальцев. Недалеко так отзывая, всего на пару метров. - Ты всё ещё мнишь себя бойцом? Или пытаешься убедить меня в эффективности связки из двух боевиков? Может, хватит придуриваться и пришло время удивить нас хотя бы Походным Маршем?

- Ворона дело говорит, - процедил Конор через плечо, прикрывая её собой от взбесившегося заклинания.

У Рианы вырвалось в ответ что-то нечленораздельное, но, судя по тону, ругательное, где фигурировал песец, виверны и матушка мистера Вороны.

Она и сама понимала, что декан прав!

В связке с боевиком обычно идёт или лекарь, или вдохновитель. Чтобы своевременно лечить напарника или не давать ему растерять силу.

С целительской магией у неё не ахти, а вот вдохновляющие заклинания вполне себе. Боевые, кстати, тоже! Что бы там ни каркал мистер Ворона.

Но боевыми заклинаниями резоннее бить тому, кто сильнее. А чтобы понять, кто сильнее в их связке -  дракон-выпускник или сопливая третьекурсница, к оракулу ходить не надо. Так что хочешь не хочешь, а если не готова уползать с площадки с переломанными ногами (а в спарринге с Вороной и не такое случается), будь добра, вдохновляй напарника!

На отражение заклинания Гнева Пустыни у Конора, похоже, закончились силы. Дракон тяжело дышал, чудом держался на ногах.

Значит, хотите Походный Марш, мистер Ворона? Будет вам Походный Марш! Только ещё лучше!

Вложив остатки магии в Боевую Волынку, взмахом обеих рук Риана окутала дракона мерцающей сеткой.

И на этот раз атаковать удалось Конору!

Ворона же, крякнув, присел, уворачиваясь от Ледяной Стрелы, а затем и вовсе отпрыгнул в сторону от Молнии Гнева.

Глава 3

Лекпункт встретил резким запахом лекарств и мёртвой тишиной. На столе дежурного докторуса горел красный кристалл, что значит, срочный вызов.

А Стазис как раз очень некстати сошёл на нет и Риана, искусав губы до крови, только что не выла в голос от боли. По щекам тянулись влажные дорожки. Кто хоть раз бился копчиком, поймёт. А у неё, похоже, трещина…

- Эй, ты здесь?

А этому что здесь надо?!

Весь из себя такой напыщенный, даром что только с арены. И даже стоящие дыбом смоляные пряди, основательно припорошённые пылью, его не портят. А она с перекошенным от боли лицом и зарёвана. 

- Я первая, - процедила она. - К докторусу.

- Я сразу понял, ты крепко треснулась, - кивнул дракон. - Там в лаборатории магических тварей заварушка с участием виверны. Из клетки вырвалась, гадина, цапнула магистра. Пальцы заново отращивать придётся. Дежурный докторус во главе со всем лекарским составом только что пульсаром мимо пронёсся. Так что ждать мистера Шасу будешь до морковкина заговенья. Кости целы?

- Н-не знаю, - выдавила из себя Риана.

В другой раз она бы и разговаривать с наглым чешуйчатым не стала, но теперь они напарники... да и новость о том, что помощи ждать неоткуда буквально пол из-под ног выбила. Вырвавшаяся из клетки виверна - это серьёзно… Мамочки, как же больно-то!

- Дай посмотрю, - шагнул к ней дракон. - Где болит?

Риана ахнуть не успела, как мужские ладони оказались на её плечах, а Конор вперился в лицо своими зелёными глазищами с щелевидными зрачками. По ментальному щекотанию Риана поняла, в ауру вглядывается. Она привычно закрылась. Ещё одним щитом. На всякий случай. Как Наставник учил.

- Да что ты себе позволяешь? - близость дракона нервировала, совсем не отвлекала от боли, а наоборот, усиливала её. Держать дополнительный ментальный щит было непросто. - С каких это пор боевики в лекарстве секут?

И ведь задёргалась, попыталась высвободиться, да куда там. Держал Конор крепко.

- Позволяю, - невозмутимо ответил Конор. - Как докторус я и вправду ни в клык ногой. Но зато у нас слюна целебная. Если ещё не в курсе.

- Змеиный яд тоже целебный, - несмотря на боль, Риана не удержалась от ехидства.

- Вот именно, - не стал спорить дракон. - И так то рептилии, братья наши меньшие, а совсем другое дело - мы, драконы. Дай посмотрю, говорю! Да и в целительской магии понимаю побольше твоего.

- Н-не надо. Н-ничего. См-мотреть.

Так и вспомнилась некстати пошлая студенческая поговорка - я, мол, не гинеколог, но посмотреть могу.

Да что и говорить, докторусы из боевиков аховые. Но Конор, похоже, ничуть не сомневается, что безупречен прям во всём.

- Да не дёргайся ты! Я же помочь хочу!

С этими словами дракон бесцеремонно толкнул её на кушетку. И когда и без того горящее огнём травмированное место тренулось о твёрдую поверхность, Риана взвыла так, что позавидовала бы даже банши.

В тот же миг её рывком вздёрнули на ноги и удержали, потому что эти самые ноги подкосились.

- Понял, понял, - бормотал Конор. - Мой прокол. Но нефига было ауру закрывать! Вот же ослица!

С этими словами он поднял её на руки, благо Риана, сцепив зубы, тряслась от боли и ничего не соображала.

Крутанув в воздухе, как куклу, Конор развернул её лицом от себя и уложил животом на стол, предварительно смахнув с него исписанные листки и какие-то склянки.

Риана, должно быть, потеряла сознание, иначе как объяснить, что, когда дракон стянул с неё узкие брючки, только застонала.

За брючками настал черёд трусиков.

Дракон что-то ещё там сострил насчёт бабушкиных панталон…

- Чтобы слюна быстрее попала в кровь, нам нужен надрез детка, - хрипло бормотал он. - И лучше именно в области очага. Так быстрее подействует. Не волнуйся, небольшой. Потом залижу. И будет также красиво, как прежде. Ну и перелома нет, что уже хорошо. Ушиб. Но сильный. Как ты вообще продержалась-то… Сумасшедшая...

Боли от надреза Риана не ощутила.

А потом….

Потом боль прошла, но ощутив язык дракона на том месте о котором леди вслух не скажет, Риана задохнулась. От ярости, возмущения, унижения!

Конор же, похоже, увлёкся процессом. Лизал и лизал, сминая пальцами её ягодицы.

Хуже всего, что оглушённая болью Риана и думать забыла о ментальной защите, о привычном состоянии настороженности, ожидании подвоха, как всегда было, когда рядом драконы.

Собственная уязвимость усилила чувства, эмоции, ощущения в разы.

Зад горел под горячими мужскими ладонями. И если поначалу Конор просто удерживал её, то сейчас в его прикосновениях появилось что-то новое. Очень волнующее. Нервирующее. Подушечки больших пальцев поглаживали её попку, движения языка по бугорку копчика, прокладывающие влажную дорожку к пояснице, стали медленными, словно дракон больше не зализывал нанесённый им же самим надрез, а смаковал изысканное лакомство.

Глава 4

Шагая по вымощенной жёлтым кирпичом дорожке Риана чуть ли не шипела от злости.

Внутри всё так и клокотало от пережитого унижения.

А ещё было страшно.

Что Конор проболтается. О способе, которым её «лечил».

И ведь вылечил, гад!

Вот что было бы, вернись мистер Шаса на минуту раньше?!

Крах. Позор. Такие пятна с репутации даже конструментарными чарами не смываются. Вообще ничем.

Поступление в Драакх… Когда Наставник сказал, что отсылает её в самый эпицентр драконов, потому что только в магической академии её дар разовьётся лучше и быстрее, а также в силу других причин, думая о которых, пальцы сами с собой сжимались в кулаки, а мир перед глазами становился красным,  Риана долго в себя прийти не могла. И ведь думала, что поступление и есть самое страшное, самое сложное!

Тогда она не понимала, что сложность совсем в другом. Удержаться в элитной драконьей академии, выбиться в число лучших, заработать безупречную репутацию… и всё это с нуля.

У неё ведь ни семьи, ни денег, ни статуса!

Обычно в Драакх поступают после специализированных магических школ, а то и колледжей. Уровень подготовки абитуриентов - не подкопаться. И ведь на одном магическом даре не проедешь. Надо уметь им управлять, причём довольно уверенно. А ещё знать теорию, и знать досконально, не азы.

И что, что она - феникс? В Драакх никому поблажек не делают.

И вот спустя два года бессонных ночей, выматывающих практикумов, взрывающих мозг своей сложностью и информативностью лекций, десятков сложнейших лабораторных работ, внешне она - обычная адептка-феникс, вполне освоившаяся и даже нахватавшаяся студенческого сленга, маг, сплошь с десятками в зачетке. Магистры же о таких, как она говорят, что "Зарева из тех, кто с первого курса настроен на алый диплом"…

А внутри… Внутри она всё та же поселенская девчонка. Выросшая в лесу, в такой глухомани, о которой здесь и не слышали.

Да она когда столицу проезжала, хлопала глазами по сторонам с открытым ртом, как пришибленная. Переезд из хижины в лесу в город, причём в столицу - это не просто смена декораций. Это шаг в бездну, в неизвестность, в новый, пугающий, принципиально иной мир!

Драконья академия обрушилась на Риану ураганом, цунами, смерчем.

Закрутила, поволокла по обшитым дубом аудиториям, лабораторным, уставленными клетками с магическими тварями, спарринговым аренам. Принялась выкручивать, как жгут, выжимая силы, магию, знания. Проверяя на прочность. Обернулась бессонными ночами, немеющими от заклинаний пальцами. Бессильными слезами в подушку и репутацией заучки и шерстяного чулка.

Слабый здесь не выживет.

И дело не в декане и других вредных магистрах.

Не в шепотке однокашников за спиной.

Драконы. Для каждого из них - она живой проводник. Источник питания (тьфу, звучит-то как мерзко!). Лакомство. Страшно было об этом узнать, как и о том, что ей предстоит учиться бок о бок с драконами. Страшно до жути.

Но вот в чём-в чём, а в Пении, в вопросах передачи и извлечении энергии её Наставник поднатаскал. Нет, конечно, она и магию изучала по редким книгам, и практиковалась до хрипоты, до звёзд перед глазами, до онемения во всём теле, но вот во всём, что касается энергетической передачи, Наставник прямо зверствовал. Ради её же безопасности.

Только попав в Драакх, Риана оценила его жесткую позицию.

Да если б не блестяще усвоенные ментальные щиты, которые она научилась ставить одним движением мысли, её б сожрали и не подавались!

Слёту!

В первые дни, недели, месяцы Риана на своей шкуре узнала, что чувствует мишень. Загоняемая добыча. Потому что и была для драконов этой самой мишенью, вожделенной дичью. 

Только вот и драконы действуют на фениксов по-особенному.

Стыдно сказать, как.

И если б Наставник не обучил закрываться и противостоять драконьему пламени, юному фениксу пришлось бы туго.

Но день за днём, месяц за месяцем, выросшая в лесу девочка всё дальше уходила в воспоминания. На смену ей пришла гордая, временами дерзкая, уверенная в себе адептка драконьей академии. Со временем Риана научилась выдерживать сумасшедший ритм Драакх (по сути - небольшого студенческого государства), не пренебрегала практикумами, дополнительными занятиями, домашней работой - будь то банальные упражнения на статику или медитация, позволяющая восстановить растраченные на спарринговых площадках силы.

Словом, жизнь понемногу наладилась.

Учиться Риане нравилось. Общаться с другими адептами... м-м-м... научилась. С Джесом у них и вовсе сложилось что-то вроде дружбы. С симпатией. Конечно, большей с его стороны. Но и с её… Когда вынуждена доверять кому-то прикрывать свою спину - поневоле сблизишься.

А с Джесом они были в связке уже два года.

Как более сильный маг, в этой связке Риана была боевиком, Джес - прирождённый целитель.

Но вот очередное послание от Наставника в который раз перевернуло её жизнь с ног на голову. И надо же было так случиться, чтобы Наставнику понадобился именно Конор!

Глава 5

Риана мялась, прежде чем повернуть бронзовую ручку, ведущую в кабинет ректора. Перетаптывалась с ноги на ногу, никак не решаясь войти. Если бы не Фокси, неизвестно ещё, сколько так простояла бы.

Но магиня, понимающе хмыкнув, повернула ручку за неё, а потом ещё подтолкнула в спину. И дверь сзади захлопнула. Риана ощутила себя жуком, угодившим в банку. Мерзкое ощущение.

Ректор (по счастью находившийся в кабинете в одиночестве) поднял на неё взгляд.

- А, это вы, Зарева. Проходите.

Стараясь ступать уверенно, Риана приблизилась к длинному столу.

Она ожидала, что ректор - мужественный широкоплечий дракон с серебром на висках и породистым, аристократичным лицом (а ещё до невыносимости знакомыми чертами, всем известно, что его фамильное имя О’Конор никакое не совпадение) слёту начнёт разнос за «нападение на наследника». И, конечно, заранее готовилась, как лучше ответить. Чтоб и ёмко и убедительно. Поэтому, когда магистр O’Конор бросил сухое «вам посылка», Риана только часто заморгала и брякнула:

- Что? Зачем?

Магистр вздохнул, достал из-под стола небольшой серебристый короб, перевитый сеткой сияющих магических нитей. На коробе мигала надпись:

«Риане Заревой, III курс, Боевой факультет, Драакх».

Ректор снова поднял на неё взгляд и посмотрел строго.

- Понимаю, личную корреспонденцию получают в деканате, но судя по магическому фону вам прислали какой-то сильный артефакт и поэтому сперва принесли его мне, на проверку.

Риана продолжала стоять и хлопать ресницами, вообще перестав что-либо понимать.

- С посылкой всё в порядке, Зарева, - продолжал ректор. - Можете её забрать.

С этими словами он толкнул короб в её сторону и Риана вынуждена была перехватить его на своём конце стола.

- У вас какие-то вопросы, Зарева?

- Н-нет…

- Вы свободны.

Она неслась в общежитие чуть ли не бегом, прижимая к груди свёрток из странного материала. Вроде тряпичный, а стенки твёрдые. Даже потрясти над ухом пробовала, хоть предположить, что там. Но из посылки не раздалось ни звука.

Обогнув лабораторный корпус, Риана выругалась, помянув пушного зверя.

У крыльца общежития, сложив руки на мускулистой груди стоял тот, кого она меньше всего хотела видеть.

Конор умудрился слинять от мистера Шасы и даже каким-то чудом привести себя в порядок. Вряд ли он успел бы принять душ и переодеться, скорее всего воспользовался конструментарными чарами.

Как всегда, безукоризненный. Ослепительно красивый хищной, драконьей красотой.

Он оглядывался по сторонам с независимым видом, улыбался уголком рта проходящим мимо драконицам, коротко отвечал приятелям, но при этом взгляд дракона был внимательным, настороженным. Вглядываясь в пёструю разношёрстную толпу (по случаю окончания учебной недели многие успели сменить форму на что-то более модное и яркое), дракон явно кого-то высматривал. И даже понятно, кого.

Если бы Риана не шарахнулась за угол, прижимая короб к груди, наверняка заметил бы.

Да что ж такое! Если они теперь в связке - что ж ей, по воздуху передвигаться? Так ведь и там не даст покоя. Дракон же!

Выругавшись сквозь зубы, Риана свернула направо и осторожно обогнула корпус с другой стороны.

Верёвка, которой она пользовалась, чтобы выбираться из комнаты по ночам, давно снабжена магическим магнитом.

Стоило отдать мысленный приказ - окно в её комнату распахнулось, а верёвка перекинулась через подоконник.

- От напарника скрываешься, Зарева? От старого или от нового?

Нет, вот только этого здесь не хватало!

Джереми Мэйбл. Как и Конор, выпускник боевого факультета. Высокий и широкоплечий, как все драконы. С огненными волосами, выбритыми по последней моде на висках и стянутыми в пучок на затылке, янтарными глазами с щелевидным зрачком, по-драконьи хищными чертами лица.

А Риана так старалась быть осторожной! До этого дня о её маленьком секрете в виде запасного выхода знала только она и Конор. А до прошлой ночи - и вовсе лишь она одна.

Впрочем, Мэйбл застукал её не за считыванием послания от Наставника. По сравнению с «первобытными лесными ритуалами», именно так, должно быть, выглядит в глазах дракона общение с магдревом, их связка с Конором - вот настоящая сенсация! Так что Мэйбл ей сейчас на руку. Разнесёт по всей академии новость, мол, феникс вынужден забираться в комнату по верёвке из-за преследований напарника - тем лучше для неё и хуже для Конора. А промолчит - что ж, вообще прекрасно.

- От обоих, - буркнула она хмуро.

- Конечно, рассказывай, - осклабился огненноволосый дракон. - От Эвина ты не бегала.

- Может, ты просто не видел? - нахмурилась Риана.

- Нет, не бегала, - уверенно заявил дракон, из чего Риана сделала вывод, что Конор был не единственным, кто за ней следил. Такие себе новости… Впрочем, чешуйчатые в своём репертуаре. Ох, прав был Наставник, тысячу раз прав, и в сотый раз напоминая, что в драконьей академии у феникса не может быть друзей. И у неё нет никакого права расслабляться…

Глава 6

Оказавшись, наконец, в своей комнате, Риана первым делом сбросила пропахшую гарью форму и приняла душ. Как ни манила посылка, размещённая на столе, открыть её Риана не решалась.

Завершив гигиенические процедуры, Риана замотала на голове полотенце тюрбаном, накинула короткий хлопковый халатик и расположилась на кровати поудобнее. Ноги скрещены, спина к стене, в руках - короб, полученный в кабинете ректора. Риана задумчиво покрутила его в руках.

Вот чего она никак не ожидала, - да и не могла ожидать - так это посылки!

Во-первых, личная корреспонденция адептов, доставляемая почтовыми совами-фамильярами, как сказал сегодня ректор, обычно забирается в деканате. Естественно, после проверки артефакторами. А как же иначе? Драакх - закрытая академия. Здесь учится элита. Наследники островов, герцогств, волостей. Словом, всея Драконьей Империи и не только… За каждого адепта здесь отвечают головой. Поэтому никакой «прямой» почты. Даже для тех адептов, что держат при себе ручных нетопырей в качестве фамильяров (эх! Счастливчики! Адепты, если что, а не фамильяры…). Независимо от происхождения и денег на счёте.

Во-вторых, совиной почтой Риана не пользовалась. Незачем.

С кем ей переписываться? У неё знакомых за пределами Драакх раз-два и обчёлся.

С Наставником они общаются посредством огниклинописи, проступающей на стволах магдревьев. Другим их переписку читать ни к чему. И пусть «артефакторная проверка гарантирует полную конфиденциальность» - всё же не стоит забывать о том, где она.

- Никогда и ни при каких условиях не доверяй драконам.

Наставник владеет тайнами, и передал их ей. Посвящать в них других? Тем более драконов? Глупее ничего не придумаешь. 

Но посылка…

Кто будет слать ей посылки? Зачем?!

Да и нет ведь у неё никого, кроме Наставника!.. Хм…

Ни обратного адреса, ни адресата, ничего. Только её имя, курс, факультет. Драакх…

Кто знает о том, что она здесь, в Драакх? Только Наставник.

Замкнутый круг какой-то.

Но почерк определённо не его. Незнакомый почерк. Женский. Выстроить ментальный энергетический слепок по почерку? Легко! Риана сосредоточилась… И потерпела фиаско. Значит, защита. Простенькая и в то же время гениальная. Потому что зеркальная. Пытайся - ни пытайся, а не увидишь ничего, кроме собственного отражения… Хм…

Есть от чего насторожиться.

И Риана, конечно, так бы и сделала, только вот посылка проверена. Никакой потенциальной угрозы ни для неё, ни для кого-либо ещё из адептов или преподавательского состава. В противном случае она о посылке и не узнала бы. А кто бы узнал - так это императорские спецслужбы. Они бы и вычислили злоумышленника на раз-два. А она пока не может. Она, конечно, феникс, но всему есть предел. Даже магическому резерву. Эх…

Повздыхав для проформы, Риана продолжила рассматривать короб.

Упаковка непозволительно, прямо роскошно дорогая, ткань, прошитая магической нитью, опять же, веревка из пыли унабхиума и слюны мадагасских пауков. Да только продав эту вот упаковку можно полностью обновить и зимнюю, и летнюю форму. Ещё и на тетради-планографы останется…

Нет, слишком много загадок, и пусть она и не перевёртыш с кошачьим геномом (это их любопытство - причта во языцех), но всё же интересно ведь!

Не рассуждая больше, Риана потянула за магические потоки и те в тот же миг осели на кровать, накрыли её стопы светящимся облачком. Стало тепло. И как-то уютно. А это ещё почему? Риана ощутила, как веки налились приятной тяжестью, зевнула, прикрыв рот ладонью и торопливо отодвинула верёвку. Да тут, похоже, сонные чары… Что совсем уж странно - зачем? Отправители, точнее, отправительница полагала, что Риана, распаковав посылку, намотает их себе на голову, чтобы хорошенько выспаться? Вообще, это, конечно, идея…

Поддев большими пальцами полотняную крышку, Риана сняла её и положила рядом.

Ноздри защекотал прелый травяной аромат. К оракулу ходить не надо: жив-трава.

Ей посылка набита доверху.

Но кто будет слать ей жив-траву? Ещё и в таком количестве? Это же… поправьте меня, конечно, если ошибаюсь, но это ведь целое состояние!

И вдруг жив-трава зашевелилась. А посылка чихнула.

Риана часто заморгала. А посылка чихнула снова. И пискнула.

Затаив дыхание, Риана принялась осторожно извлекать золотистые стебельки жив-травы из коробки.

И когда обнаружила под ними свернувшегося в клубочек и зевающего зверька, покрытого серебристой шерсткой, с умными глазками-бусинками, которые он щурил спросонья, с круглыми аккуратными ушками, розовым носом, коротенькими лапками с розовыми же пальчиками, с треугольной мордочкой… просто открыла рот, а закрыть уж не смогла. Забыла.

Зверёк смешно потянулся, зевнул розовой пастью и в мгновение ока вскарабкался по халатику на грудь, уткнулся мордочкой в шею, принялся мять лапками, зачмокал. Да он же совсем крошка!

Тело защекотали магические потоки, усталость от боя как рукой сняло!

Глава 7

- Это что - фамильяр? Мангу-уст? Нихрена себе, кру-уто! Они же такие редкие! Можно посмотреть? Откуда он у тебя? Эй, а чего ты зарёванная?

Риана торопливо поелозила по щекам тыльной стороной ладони, так и не выпустив оленя.

- Вопрос в другом, Конор, - хмуро сказала она, всё же откладывая игрушку в сторону и беря себя в руки. - Что ты здесь делаешь?

Ей ещё неприятностей с мистрис Цербер, тьфу, Цепер не хватало!

- Как это что? - дракон невозмутимо развёл руками и сложил крылья за спиной. - Я, между прочим, нас в расписание на арену внёс. Через полчаса она в полном нашем распоряжении.  

- Как тебе это удалось? - часто заморгала Риана. - Стоп. Как это - через полчаса?!

Конор, ничуть не смущаясь, с удобством расположился на кровати. Откинулся на стену, подсунул под спину подушку.

- Собирайся, детка. Нам многое нужно наверстать. Завтра у нас Игры.

Риана чуть слышно застонала.

Игры! Проще говоря, бои между старшими курсами. Проходят раз в две недели. И в которых и она теперь участвует, спасибо связке с Конором! Угораздило же вляпаться! По уши!

Игры - это серьёзно. Выпускной курс - практически готовые боевые маги. И если сегодня в спарринге Ворона их жалел (да-да, ещё как жалел! Мог бы надолго вывести из строя, этому садисту запросто), то завтра на арене не пожалеют...

Хотя бы потому, что первый приз в Играх - экзамен по боевой магии автоматом. А уже слава на всю академию, зависть и восхищение других адептов и практика по боевой магии в той самой Долине Дев - так, бонусом прилагается...

- Ты же понимаешь, что у нас ни единого шанса? - спросила она Конора.

Дракон хмыкнул. Дёрнул уголком рта, приподнял бровь. И вид такой… напыщенно-идеальный. Так и двинула бы!

- С этой твоей зверушкой может и потянем, - пожал плечами дракон, не догадывающийся о том, какой страшной участи только что избежал. - Привязку ещё не сделала?

Вопрос был риторическим. Сделай она привязку, Конор бы заметил. Серебристая шёрстка мангуста искрила бы сейчас цветом магии феникса.

Риана покачала головой.

- Он совсем маленький.

Дракон хмыкнул.

- Маленький? Да ты не чувствуешь что ли, сколько в нём силы? Я б сказал, силищ-щи!

- Я не буду брать его на арену. Это опасно.

- Возьми сейчас. На тренировку. Неужели самой не интересно?

Спрашивает ещё. Конечно, интересно. Ещё бы! Да она только мечтать о таком могла! И всё же… Что там в Руководстве? Когда оптимальный возраст для привязки? В тетради, кстати, нашёлся и паспорт зверька, с прочерком на месте имени. Выбрать имя своему фамильяру предстояло Риане.

Она так увлекалась чтением под пристальным взглядом дракона, что не сразу сообразила главное. Ну ладно, не главное, особенно учитывая посылку-сюрприз, но всё же.

Она сидит на одной кровати с мужчиной. С драконом-старшекурсником. С тем, с кем она поклялась не иметь дела, более того, кому поклялась отомстить.

С тем, за кем наказал приглядывать Наставник.

Распаренная после душа. В халате на голое тело!

И он так смотрит… от этого взгляда зелёных глаз внизу огненный узел сворачивается. И это несмотря на ментальную защиту! Проклятье! А ещё наглый дракон, похоже, даже не собирается сваливать!

- Я бы советовал тебе поторопиться, детка. Нет, если хочешь идти так, я слова не скажу.

Риана вспыхнула.

- Шёл бы ты, Конор. Точнее, летел бы… лесом.

Дракон только потянулся.

- Ну уж нет. Сама знаешь, что в связке важна магическая сонастройка. Вот я и сонастраиваюсь.

- Мне надо одеться!

- Тебе помочь? Знаешь, я передумал. Мне, если честно, так больше нравится.

Риана тяжело дышала от гнева. Она готова была поклясться, что ничего такого не имела ввиду.

- Иди со своей как-там-её сонастраивайся!

- Да я посмотрю, детка, ты ревнуешь?

- Кого? Тебя?!

- А то кого же…

Больше всего ей хотелось вмазать от души по смазливой физиомордии, а потом выставить бесстыжего дракона вон. Желательно из окна, предварительно зачаровав крылья. Но если завтра Игры… Демоны! Ей и в самом деле не помешает потренироваться!

Пока она, фыркая и ругаясь, прыгала на одной ноге от шкафа в омывальную и обратно, забыв то один, то другой предмет гардероба, дракон, похозяйничав в портативном холодильнике, накормил мангуста половинкой сырого яйца и яблоком, заодно и сам схомячил два с половиной наполовину засохших бутерброда (половинку дракон милостиво оставил Риане), а потом снова вольготно расположился на кровати, даже не подумав разуться. Правда, справедливости ради, мангуст свернулся клубочком на этот раз у дракона на груди, явно благодаря за кормёжку.

Глава 8

Два с половиной  года назад

Это случилось на первом курсе…

Риана сидела в пустой аудитории, за стенкой полным ходом шёл зачёт по прикладной магиматике.

Препод, магистр Рашшайн, молодой амбициозный дракон, угодивший в преподаватели из-за какого-то своего прокола при императорском дворе, в тот день особенно зверствовал. Адепты шептались, что это всё мистрис Агнес виновата, нагиня, ну да это их дела.

Как итог дурного настроения препода - из двадцати «рискнувших» - два зачёта, пятнадцать пересдач и три «дубля-два». То есть тех, кому позволено было выйти, «собрать мозги в кучку» и попытаться попробовать снова уже сегодня. После остальных.

Риана оказалась в числе последних. Можно сказать, повезло. Пересдачи она допустить не могла, ещё одна - и на доп.стипендию в этом семестре можно было не рассчитывать. Поэтому она постаралась максимально сосредоточиться, последовав издевательскому совету магистра.

Что до «мозгов в кучку» - с этим у неё проблем не возникло. Ум заострился, словно бритва Оккама. А вот с магией… с этим было сложнее.

Весь резерв она израсходовала за предыдущую попытку. Иначе магсимволы, из которых требовалось вывести формулу, было не удержать. Слёту не пролетела, как большинство - и то сахар. Но что она будет делать во время «дубля-два»?! Магии-то совсем не осталось.

Остальным хорошо, у них у всех фамильяры. Да и опыта побольше. Хотя бы даже в силу возраста. В Драакх поступают после других магических заведений, также у аристократов принято сперва научиться управлять поместьем, волостью, а потом уже вся эта магия…

Но даже будь ты сильнейшим магом, поступить в Драакх в шестнадцать - и не мечтай! Если ты не феникс, конечно. Справедливости ради, Риана от вступительных три месяца отходила. Весь ресурс выдоили и со всех амулетов-накопителей - браслетов, кулонов, заколок тоже пришлось магию задействовать. Вот когда она оценила предусмотрительность Наставника! Это дома, в лесу она сильным магом была. Сильным - потому что сравнивать не с кем. А оказавшись в Драакх, среди таких же, как сама, а чаще и посильнее, Риана поняла, почему Наставник настоял именно на Драакх. Если она хочет чему-то научиться - должна учиться с лучшими и среди лучших.

И всё же... вот что теперь делать? Добровольно проситься на пересдачу, даже не попытаться рискнуть? В смысле не попытаться опозориться...

- М-м, какие люди, - дракон, войдя в пустую аудиторию, прикрыл за собой дверь. - То есть фениксы.

Риана оторвала взгляд от планографа и настороженно посмотрела на вошедшего.

Драконы, а точнее, мужская половина академии ей проходу не давала. Наставник предупреждал, что так и будет. Но этот вроде был нормальный... С учебниками помог в первый же день, докторуса привёл, когда ей на первом же практикуме крепко от декана прилетело… В целом, Конор раздражал чуть менее остальных.

Временами, глядя на его гордый профиль, Риана даже думала о несправедливости мироустройства, о том, как жаль, что они по разные стороны баррикад. Он дракон, она - феникс. Им никогда не быть вместе. Что бы там их драконьи законы ни говорили...

Выглядел Конор как всегда отпадно. Виски, выбритые по последней моде, густые смоляные волосы небрежно торчат рваными прядями. На первый взгляд - художественный беспорядок, на второй - тем более, только вот дракону такая причёска очень идёт. Делает ещё более гармоничным, что ли… Подчёркивает высокие, красиво вылепленные скулы, впалые щёки, хищный подбородок, длинную жилистую шею. Нос у дракона крупный, прямой. Зелёные глаза с вертикальными зрачками широко расставлены. Губы - полные. Кончики ушей, опять же, как у всех чешуйчатых, чуть заострены, что только добавляет изюминку его хищной красоте. Роскошный разворот плеч и широкая грудная клетка... Риана видела его вчера на тренировке, приходила поглазеть на боевиков на арене...

Конор выделялся. И это мягко сказано. Быстрый, стремительный, собранный, он передвигался по арене с очешуительной скоростью, презрев все законы гравитации, бил боевыми заклинаниями в цель легко, играючи, как дышал. Растрёпанный, чёрные пряди извиваются в воздухе, как змеи, пока дракон в прыжке меняет позицию. Зелёные глаза горят яростью и азартом, рубашка распахнута, видно, как по груди перекатываются мускулы, напрягаются кубики пресса.

Угодив в последнюю мишень пульсаром из чёрного пламени, Конор тряхнул роскошной гривой, отбрасывая волосы назад.

И в тот момент их взгляды встретились.

Риана словно окаменела, застыла с открытым ртом. Сердце ёкнуло и пропустило удар, щёки и губы запылали, точно угли. Стоит, пялится на дракона - и поделать с собой ничего не может. Ни глаз отвести, ни пошевелиться.

И он это понял! Мигом сообразил, какое произвёл впечатление на сопливую девчонку! Сверкнул белозубой улыбкой, а потом многообещающе подмигнул, гад!

И, прежде, чем Риана успела прийти в себя и как следует рассвирепеть - по большей части на себя, конечно… Наставник же предупреждал, так какого нестабильного пламени, спрашивается, вылупилась?!

Но… Она ведь совсем юная была, только-только шестнадцать лет стукнуло.

Глава 9

Два с половиной  года назад

Риана сцепила зубы. Дракон не врал. Она знала, слышала. И сейчас, во время переподготовки это знание песец как мешало! Ну вот нафига так запугивать адептов?!

- Ну же, Ри, - продолжал искушать дракон, делая вид, что не замечает, как Риана вздрогнула, услышав это самое «Ри». - Всего один поцелуй - и ты получаешь красивую завитушку в зачётке, а я побеждаю в Играх. И никто ничего не узнает.

Приблизившись к парте, за которой она сидела, он возвышался над ней. Высокий, широкоплечий, уверенный в себе. Безупречный, что б его! И, если подумать, предложение дракона было довольно здравым. И не самым худшим. Разве он предлагает ей что-то неприличное? Смех. Она юна и невинна, но не наивна. Знает, чем занимаются адепты в самых укромных уголках академии. И преподы смотрят на это сквозь пальцы, если внешне всё шито-крыто. Попробуй, удержи в узде драконий темперамент! А когда этих драконов под твоим крылом около ста особей? Со всей драконьей империи? Да, драконы - редкость в их мире, но только не в Драакх. Сюда самые сильные, самые достойные, самые родовитые отпрыски великих домов слетаются со всей империи. И вылетают, уже обретя полную силу.

- Решайся, детка. Ты помогаешь мне - я тебе. И это остаётся между нами. Только между нами.

- Не хочу иметь ничего общего с драконом, - вырвалось у Рианы, но уже не так уверенно.

Дракон тут же поднял руки, демонстрируя полную покорность.

- Как скажешь. Если хочешь, сразу забудем об этом. Можем даже не здороваться при встречах, словно ничего и не было.

- Обещаешь?

- Клянусь!

…Сейчас Риана не повелась бы. Ни за что не повелась. Лучше десять раз сдавать зачёт Рашшайну, Вороне, чёрту лысому, всему преподавательскому составу  Драакх, включая мастеров боя и укротителей магических тварей... Лучше висеть под потолком в позе летучей мыши десять часов, держась за крохотный выступ одними лишь пальцами ног, лучше войти в клетку с голодной виверной… чем поверить дракону! У них нет понятия чести, нет понятия Слова. Нет. На то они и драконы.  

Но тогда предложение Конора показалось почти разумным. Действительно, что она теряет? Это всего лишь поцелуй. И никто об этом не узнает. Она видела, как влюблённые парочки обмениваются поцелуями и, как любой девушке в её возрасте, Риане и самой хотелось попробовать. Просто, чтобы узнать, как это?

Конечно, Риана и представить не могла, что её первый поцелуй станет всего лишь частью сделки, не будет ничего значить ни для неё, ни для него… И уж точно не предполагала, что первым, кто её поцелует, окажется дракон.

Но в контексте восполнения магического резерва - дракон лучше, чем человек. Даже самый сильный маг. Когда-то драконы и фениксы были крепко связаны. И это почти что стоило жизни целому миру. С тех пор две сильнейшие расы -  по разные стороны баррикад. Но связь-то осталась. Доказательство - её собственная реакция на этих чешуйчатых…

Ей, пламень нестабильный, хочется дать ему то, чего он ждёт от неё. Хочется узнать, каковы на вкус его губы. Ощутить, как это - оказаться в этих сильных мужских руках. Почувствовать себя источником его силы… И если ей суждено подарить свой первый поцелуй представителю племени своего врага… наверное, это всё же хорошо, что им окажется настолько красивый дракон. Потому что Конор, бесспорно, самый красивый парень из всех, кого она видела.

Не отрывая от дракона взгляда, Риана облизала пересохшие губы и поднялась на внезапно ослабших ногах. 

Если уж решилась - чего тянуть. Пока не передумала.

- Хорошо, - сказала она и сама не узнала свой голос. Таким он оказался слабым и трепещущим. - Только быстро…

Крепко зажмурившись, вытянула губы трубочкой и замерла в ожидании.

Улыбку Конора она ощутила всей кожей. Но сейчас в этой улыбке не было вызывающей раздражение и злость наглости, самоуверенности, цинизма. Только какая-то теплота. Нежность.

- Нетерпеливый маленький феникс, - прошептал дракон хриплым голосом. - Быстро не получится.

Твёрдые горячие пальцы поддели её подбородок. Подушечкой большого пальца дракон провёл по её нижней губе. 

От неожиданности Риана открыла глаза.

И тут же часто заморгала, а губы сами собой приоткрылись.

Лицо Конора было пугающе близко. И вблизи он казался ещё ослепительнее, чем на арене.

- Это почему? - попыталась она сохранить остатки самообладания.

- А как же удовольствие? - проникновенно прошептал дракон, вглядываясь в её лицо.

И от его голоса, от жара его тела, колени совсем ослабли, и… это было уже слишком!

Резким движением она отбросила его руку от своего лица.

- Никакого удовольствия! - вырвалось у неё. - Только обмен энергией. Ну же, виверне тебя в глотку по самые пятки, целуй!

Дракон, похоже, ничуть не обиделся. Наоборот, его пронзительные зелёные глаза словно засветились изнутри.

Глава 10

Два с половиной  года назад

- Да тут магии на волшебный колодец хватит! - со странным выражением лица произнёс один из незваных гостей и рванул ворот рубахи вниз.

- Колодец, исполняющий желания!

- Лучшей аналогии для того, что между ног у феникса, не придумать! - поддакнули двое других с "умным" видом.

Зрачки у всей троицы расширились, ноздри хищно раздувались. По идеальным лицам змеилась сверкающая чешуя.

- Пошли. Вон! - прорычал Конор.

- Эй, ты что, обиделся? Мы помешали?

- Не успел? - деланно развёл руками блондин. - Так мы не гордые, подождём.

- Феникс общий. Надеюсь, ты показал себя с лучшей стороны, Конор?

- Нам не придётся за тебя краснеть?

Риана отмерла.

Она вскрикнула, но крика не получилось, воздух комом стал в горле, не получалось ни вдохнуть, ни выдохнуть. Тогда Риана отшатнулась, а потом ударом ноги в грудь сбила Конора с ног.

Вскочив в ту же секунду, дракон бросился не к ней, а на блондина.

- Убью! - прорычал он.

Оглушённая, униженная, кусающая распухшие и всё ещё горящие от поцелуев губы, Риана пульсаром выскочила за дверь.

Сердце отсчитывало удары, норовя пробить грудную клетку.

Она чуть было не пробежала мимо нужной двери!

Аудитории, в которой шёл зачёт.

От пережитого шока и унижения забыла, зачем им с Конором потребовался энергообмен...

Риана вихрем влетела в аудиторию, и, не дожидаясь, пока магистр Рашшайн отпустит что-то едкое, или вовсе выставит её вон, выпалила:

- Я готова!

По-прежнему не слушая возражений магистра (впрочем, довольно неуверенных), схватила со стола первый попавшийся билет, бросила на него взгляд и в следующую секунду над её рукой взлетел вихрь огненных символов. Магические значки закружились в странном танце, сами собой складываясь в уравнение.  

Магистр Рашшайн смотрел на адептку, часто моргая. Спиной Риана тоже ощущала взгляды сокурсников. Драконов можно было понять. Не так часто видишь феникса в истинной форме.

А за худенькой спиной первокурсницы трепетали огненные крылья.

- Надо сказать, Зарева... - начал было препод.

И в следующий миг её оглушило грохотом, грянул взрыв!

В каком-то странном замедленном режиме Риана увидела, как стена за спиной препода покрывается трещинами, взрывается, разлетается на куски...

Вот магистр Рашшайн взлетает из-за стола и бросается на неё, закрывая собой, укутывая кожистыми крыльями. Риана всем телом ощущает, как на спину магистра обрушиваются глыбы, одна за другой, магистр стонет и ругается сквозь зубы.

А потом всё заканчивается. Становится тихо.

Первое, что говорит препод:

- Зарева, девочка, ты жива?

- Я сдала зачёт? - вопросом на вопрос отвечает Риана.

В синих глазах с вытянутым зрачком отражается удивление напополам с уважением…

Их быстро откопали. Остальные адепты, присутствовавшие в аудитории на момент взрыва успели принять промежуточную трансформу, тело в ней становится прочным, как камень, кожа только выглядит человеческой, на деле же плотностью не уступает драконьей чешуе.

Кто-то даже успел вылететь в окно и сообщить по планографу в лекпункт и ректорат... 

Заверив преподов, сокурсников, докторусов (да там целое столпотворение стихийно организовалось!), что она в порядке, Риана унеслась в общежитие.

Она старалась не смотреть по сторонам, чтобы не столкнуться ненароком взглядом с неким черноволосым и зеленоглазым. Конор что-то кричал, пытался пробиться к ней, но его теснили назад. А ждать, когда этот козёл к ней приблизится, Риана не собиралась. Видеть, его, слышать сейчас… это было выше её сил.

Только оставшись одна в комнате, Риана дала, наконец, волю слезам. По сравнению с подлостью Конора угроза смерти или серьёзного увечья, которых она чудом избежала благодаря магистру Рашшайну, почему-то отошла на второй план. Это было глупо, как-то по-детски, совсем нелогично. И это отсутствие логики прямо-таки добивало, было последней каплей в чаше.

Было больно, очень больно, и обидно. И невероятно жалко себя. А ещё терзало чувство вины перед Наставником, ну ведь предупреждал же, и не раз, и не два, и не десять, чтобы не связывалась с драконами, так нет же…

Один поцелуй, ага…

И такое унижение, которое она теперь в жизни забыть не сможет.

Постепенно обессилев от рыданий, Риана заснула.  

...Было страшно покидать комнату на следующий день, идти на занятия.

Страшно встретить кого-то из тех четверых лицом к лицу.

Страшно, что они успели ославить её на весь Драакх.

Глава 11

Два с половиной  года назад

Мучила ли Риану совесть? Ещё как! Вспоминала ли она незаслуженную обиду в зелёных глазах дракона? Да она только и делала, что думала о нём, чтоб его виверны съели! Возвращаясь к так печально и некрасиво закончившемуся разговору в подсобке, терзалась чувством вины, называла себя жестокой, взбалмошной, стервой, дурой!..

Ведь он, похоже. и вправду не врал. Он в самом деле раскаивался. Сожалел. Причём за то, в чём, похоже виноват-то и не был…

А эти странные слова, что он влип? Что она нужна ему! Просьба не гнать его...

Наставник рассказывал ей о Гибели Мира, о расколе Единого материка из-за войны кланов драконов. О том, что все они - фениксы, люди, даже, к сожалению, драконы - все выжили чудом, проведением Иллагхая... О том, что у Рианы, как ни у кого другого есть повод ненавидеть проклятых ящеров...

Но на тот момент Риана была шестнадцатилетней девочкой. Юной, неопытной. Выросшей в лесу... Конор... Он, кажется, был другим. Ему почему-то хотелось верить.

Хотелось смотреть на него, слушать.  

Это было неправильно. Возмутительно, постыдно! Очень, очень неправильно...

Нет, нет, нет и ещё раз нет - у них не может быть ничего общего! Между ними не может быть никаких чувств! Он - дракон, она - феникс. Они по разные стороны баррикад, как добро и зло, свет и тень...

И всё же было в зеленоглазом драконе что-то, что не давало ей покоя.

Каким-то он был... искренним, что ли?..

Он не заслужил, чтобы даже то невозможное, неначатое, заранее обречённое на провал закончилось именно так. Слишком уж он хорош...

Подсмотрев на кафедре график дежурств, Риана решилась.

Просто поговорить с ним. Извиниться за резкость. За грубость. По-хорошему проститься. Попросить держаться от неё подальше. Ей же учиться надо… А не вот это вот всё! Не хватало ещё вместо того, чтобы зубрить формулы и заклинания, думать о неком смуглом зеленоглазом брюнете с белоснежной улыбкой!

В этот вечер Конор дежурил в архиве. На самом нижнем его уровне.

Непыльная, но ответственная и довольно муторная работа - обрабатывать корешки специальным составом, уничтожать плотоядную пыль и живую плесень, так и норовившую подобраться к ценным (ну, по мнению некоторых магистров) историческим реликвиям.

В такое время в архиве, а тем более на нижнем уровне никого, кроме дежурного. Что, конечно, ей, Риане, на руку.

Никто не помешает их с Энаром разговору.

Энар… Риана старалась даже про себя называть дракона «Конор», но всё же знала, что его имя - Энар.

Идя мимо стеллажей, Риана произносила имя дракона шёпотом, словно пробуя на вкус, прокатывала во рту, как леденец, снова и снова репетировала, что именно с этого имени, со слов "Энар, нам нужно поговорить..." и начнёт важный для обоих (ей очень хотелось так думать, что для обоих!) разговор. Представляла, что скажет...

В архиве было тихо. Но чем дальше она шла, тем больше нарушали эту тишину звуки какой-то возни.

Ну конечно, Конор наверняка воюет с плесенью. Это ненадолго. Дракон-старшекурсник, он справится с угрозой в два счёта. Риана видела, на что он способен. На арене. Некстати вспоминались перекатывающиеся под распахнутой рубашкой мускулы, чёрные змеи волос, вздымающиеся в странном замедленном режиме, не успевающие за самим драконом. Резким, быстрым, стремительным.

Как же жаль, что он дракон!

На миг Риана представила, как у них могло бы всё сложиться, будь он просто человеком, магом. Даже необязательно фениксом...

Лихорадочно-жаркие картинки вмиг ударили в голову и колени. Сделали тело лёгким и слегка непослушным, вскружили голову...

Нет, Риана, даже не думай об этом! Ты здесь, чтобы раз и навсегда обозначить пропасть между вами, проложить границу, которую ни при каких обстоятельствах невозможно нарушить.

Ты не смеешь забывать, кто ты! Не смеешь забывать, для чего ты здесь. В Драакх...

Чем дальше Риана шла, тем явственней проступали звуки. Отражались от стеллажей, потолка, стен. Вот среди невнятных звуков возни можно различить какие-то ритмичные толчки, стоны…

Стоны?! Да что там происходит?! Но это его голос, точно!!

Конор - дракон, мало что способно причинить ему вред!..

И всё же с шага Риана перешла на бег, на ходу формируя в серединах ладоней тусклые магические сполохи, которые в секунду превратятся в боевые пульсары, способные сразить наповал того, кто осмелился причинить вред Энару...

А потом застыла, как вкопанная.

В её помощи, и тем более в её защите здесь не нуждались.

Это было понятно и очевидно, как Иллагхаев день. Если имя мудрого светлого бога уместно поминать в данном отвратительном контексте. 

Энар был здесь. Да, был. Но был не один...

С растрёпанными волосами, прилипшими ко лбу смоляными прядями, в распахнутой на груди сорочке, со спущенными штанами... Дракон истово бил бёдрами застывшую перед ним в развратной и провокационной позе девицу.

Глава 12

Джошуа Ру, чаще известный, как Брат Висе, закрыл за собой скрипнувшую деревянную дверцу. Портал из Лисьего леса, что на полуострове Падающих Звёзд вывел его в самую чащу Огненной рощи - беспокойного сердца Громкого леса.

Телепорт, построенный им заранее, три года назад, чтобы иметь возможность приглядывать за ученицей, выходил в огромное, в половину человеческого роста дупло в древнем пузатом магдреве. Сверху Джошуа заведомо приладил дверцу, обшитую корой и лишайником. С двух шагов не различишь, настолько незаметно и убедительно получилось.

Миновав овраги, буреломы, ловушки, искусно расставленные дриадами - вздорным лесным народцем, Джошуа вышел на опушку.

В низине перед драконоборцем уютно расположилось нужное ему поселение Кута-Кута.

Именно сюда она скоро прибудет через три дня.

И Джошуа Ру будет рад встретиться с тайным оружием Ордена Драконоборцев, Братства. Со своей ученицей, дочерью вождя фениксов.  

В последнем послании она сообщила, что её заявка на присоединение к практикумной экспедиции по целительской магии одобрена. А значит, она скоро появится в Куте-Куте.

Драакх - закрытая академия. Туда не попасть, не просочиться, не миновав уйму скрупулёзных проверок императорских спецслужб.

Драконоборцы не рисковали.

Даже отсылая в магическую академию Риану.

В лицо она знает только Джошуа, своего Наставника, Мастера. Она ему предана: фениксы испокон веков славятся благородством и верностью слову. Даже если драконы просветят её память (а драгоценного для империи феникса, конечно, не станут подвергать такой рискованной для психики процедуре), они не узнают ничего нового, кроме того, что она итак уже рассказала.

Когда феникс был ещё неоперившимся птенцом, на их селение напали. Никому не удалось спастись. Кто напал? Как этот кто-то разделался с целым селением фениксов, сильнейших магов, правда, прикасающихся к своему Дару лишь кончиками пальцев, посвятивших свои жизни Созерцанию? Да кто ж его знает. Ребёнок не понял, не запомнил. Да и до того ли ей было...

Джошуа - лесной отшельник (его статус подтвердит любой поселянин из окрестных деревень, повадившихся лечиться у "лесного сияющего", уж такой у него сложился тут имидж... и бесят ведь все эти бабы на сносях, подростки с вывихами, да пьяные мужики с обморожениями, а что делать...) - случайно оказался рядом и умудрился спасти последнего феникса-несмыслёныша. Он и рад был вернуть найдёныша "своим", но где найти другую стоянку фениксов, когда они умеют прятаться даже от драконов? Отнести к людям? Тоже рискованно. Кто знает, в какие руки феникс мог угодить? Нет, Джошуа оставил девочку с собой и обучил всему, что знал сам. Знахарству, магии, умению охотиться, распознавать следы диких зверей и магических тварей.

А когда девочка выросла, как любой законопослушный гражданин империи (а несмотря на то, что Джошуа - отшельник, разочаровавшийся в людях и обществе, всё же он чтит законы) отвёз её в Драакх.

Да, они общаются при помощи Огненной Клинописи, а разве это запрещено? Неужели девочке повредит практика в древнем способе передачи информации, изобретённой её народом? Откуда об этом способе знает Джошуа? Смешной вопрос. Конечно, из книг. Он - отшельник, а не юродивый. Образование в своё время получил, так что надо понимать разницу. А что до сути посланий, до них даже в памяти феникса не так-то просто добраться. Тут никакой ментальный щит не нужен, спасибо врождённому иммунитету феникса. Опять же, чтение и передача огненных письмён возможна только в состоянии глубокого транса. И уж, конечно, никак не связана с последующими действиями и поведением Рианы. 

Наставнику просто важно, чтобы ученица практиковалась. Как и знать, что она в порядке...

Время от времени стены закрытой академии покидают специальные экспедиции. Для практикумов.

Естественно, со всеми возможными предосторожностями и под такой охраной, что близко не подойти.  

Но Риана ловкая. Они смогут встретиться в огнироще. То есть она не будет подозревать об этой встрече, она придёт, чтобы исполнить Ритуал. А во время этого самого ритуала Джошуа сможет внушить своей ученице, как действовать дальше.

Драконоборцы не знали заранее, кто из драконов в Драакх - Хранитель Огненной Печати. Не знали даже, адепт он, магистр, а может, и сам ректор... Были только предположения и, строились они, конечно, вокруг императорской семьи, на том простом предположении, что первый Хранитель (ледяной) Печати приходился императору кузеном. Кто знает, может, вторая печать - огненная! - тоже хранится неподалёку?

Братству известно было лишь то, что она - в Драакх...  

Для того, чтобы выявить следующий объект охоты, в драконью академию запустили феникса. Драконы не могли не реагировать на него. Но главное - на феникса не могла не среагировать Печать.  

Путём проб и ошибок, а также не без помощи шпиона, Братству Драконоборцев удалось определить (почти наверняка), кто из драконов и есть Хранитель огненной Печати. Дело осталось за малым: близость с фениксом должна её активировать. И, конечно, впоследствии, феникс сможет украсть её. И передать Братству.

Первая Печать, полученная при помощи феникса-полукровки, надёжно скрыта в Роге Изобилия и ждёт своего часа.

Глава 13

Игры они продули. Позорно.

Связкой против их пары выступили Джереми Мэйбл - огненноволосый дракон-боевик, давний соперник Конора и давний поклонник Рианы, обивший не один порог в Драакх, в надежде заполучить себе в связку феникса и Хашшан Висе - тот самый блондин, любитель подглядывать.

После давнишнего взрыва корпуса, устроенного, по его словам "сбрендившим наследником", интерес к Риане блондинистый дракон (как, впрочем, и его дружки) подрастерял. По-крайней мере, внешний. Но видимо, обида и злость то ли на Риану, то ли на Конора (то ли на себя самого - такое тоже бывает) осталась.

Поэтому когда Джереми Мэйбл предложил присоединиться к нему в связке вдохновителем, причём против тандема Конора и Заревой, Хашшан сразу согласился.

Если бы на Риану действовали все эти сальные насмешливые взгляды и мерзкие ухмылочки, а смотрел Хашшан так, словно говорил: "а что я помню, а что я зна-аю..." они с Конором проиграли бы намного раньше, и, конечно, куда более позорно.

Но Риану было таким не пронять.

Если бы Хашшан знал, что худшим злом для феникса было просто сражаться в одной связке с Конором, и Риана, не задумываясь, обменяла бы Конора на того же Хашшана, зря не старался бы.

Риана полностью сосредоточилась на вдохновляющих заклинаниях.

После вчерашней тренировки, на которой обнаружились все слабые места их связки, им с Конором пришлось договориться если не полюбовно, то хотя бы в рамках сохранения нейтралитета. И ночь Риана провела с Призраком на коленях и за зубрёжкой заклинаний вдохновителя, что были ей более-менее под силу. Заснула лишь под утро, когда за окном уже забрезжил рассвет, правда, учитывая наличие рядом фамильяра, почти выспалась и ощущала себя сравнительно бодрой.

Зеркальное Отражение, Чародейская Концентрация, Боевая Волынка, Походный Марш - это всё Конору. Хоть и видят духи леса, не заслужил!

А также Шёпот Ужаса, Вороний Плач, Кража Маны - это уже адресовано Хашшану Висе, чтобы сбить идиотскую ухмылочку с его идиотского лица!

И ведь нормально стояли!.. Но во время перерыва их соперники посовещались, после чего их целью стал не боевик-Конор, а она. Хоть добраться до вдохновителя не так и просто, но всё же возможно.

Риана просто не успевала восстановиться, не говоря уж о том, чтобы помогать восстановиться дракону. Призрака на арену она не взяла, справедливо посчитав, что мангуст пока слишком маленький для серьёзного боя. Правда, фамильяр ощутимо подрос за ночь, но всё же Риана не хотела рисковать.

Фамильяры слишком драгоценны, чтобы там ни говорил Конор.

Возмущённый её упрямством, в сердцах дракон обещал ей с десяток таких же грызунов. Этот "десяток таких же" Риана посоветовала ему засунуть себе в... В общем, нашла куда посоветовать. Как и объяснить на пальцах (в несколько фривольных комбинациях) разницу между куньими и грызунами. А потому что не нужен ей его десяток! Как и сотня, и тысяча.

Призрак для неё единственный.

И, опять же, янтарный оленёнок в той коробке... Совпадение? Риана не верила в совпадения.

Тот, кто прислал ей зверька, каким-то образом знал о другом подарке. Давнем. Настолько давнем, что больше похоже на сон. А если нет?

Если она не единственная из их селения, кому в ту ночь удалось спастись?

Что, если... духи леса, это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой... что, если и Тиане кто-то помог сбежать?! Или она сама... Она всегда была такой умной, странно, что другие этого не видели...

Но ведь это значит, что её сестра жива!

И знает, что Риана здесь, в Драакх. Только не может в открытую дать о себе знать.

И это логично. Её сестра - феникс. Пусть по крови только наполовину, но по духу точно!

А феникс никогда (без крайней необходимости, как у неё, например) не обнаружит себя перед драконами.

Но то, что Тиана (если это она, конечно, мамочки!) нашла возможность прислать ей янтарную фигурку говорит о том, что сестра знает о ней, помнит.

А фамильяр-мангуст - о том, что Тиана с ней, несмотря ни на что. По какой-то причине старшая сестра, всегда опекающая её, когда они были детьми, не может сейчас позаботиться о ней сама, но прислала вместо себя такого чудесного защитника...

Скоро, совсем скоро, когда они отправятся на практикум в селение Кута-Кута, она, как всегда, сбежит ночью в Огненную рощу для Ритуала. И попытается отыскать сестру...

- Эй! Ты вообще меня слушаешь?

Риана вздрогнула. Ну точно... А она крепко задумалась! Так, что совсем забыла о Коноре, который прихрамывает рядом, балансируя крылом, думая, что она не видит (эх, хорошо Мэйбл его приложил, не будь они в связке, Риана даже позлорадствовала бы, причём вслух) и что-то говорит, причём довольно увлечённо.

- Нет, - честно ответила Риана. - Не слушаю.

- Нам нужно больше тренироваться! - воскликнул дракон. - И тебе, нравится это тебе или нет, придётся брать с собой Призрака!        

Риана поморщилась, потёрла ушибленный локоть.

- Со вторым согласна, - сказала она. - С первым - тоже. Как вернусь из экспедиции - сразу начнём.

Глава 14

На вечерней тренировке Зарева словно с цепи сорвалась.

Маленькая, нахохленная, со взглядом исподлобья, словно он её сиротой сделал, она ждала на изолированной площадке (арену заняли Мэйбл с Висе, причём с десятком болельщиков-приспешников).

Энар не рассчитывал, что феникс придёт. Слишком ей сегодня на Играх досталось. Даром, что противники - сплошь старшекурсники, а Зарева... сопливый третий. Как он ни старался её прикрывать, это была игра в одни ворота.

Другие вдохновители и целители восстанавливались куда быстрее, да и пробить их защиту было сложнее. Энар не сомневался, что Зарева к десятому курсу таких как орешки щёлкать будет, но сейчас ресурс всё же у неё не тот...

Стоило воротам за его спиной захлопнуться, Зарева метнула в него Сетью Душ.

Энар автоматически выставил Энергетический Щит и поморщился, услышав над ухом отвратительное воронье карканье. Вороний Плач! Пламень нестабильный! Практически безобидное, но жутко бесящее и дезориентирующее заклинание. А если стайку отвратительно галдящих ворон разбавить вопящими на все лады Переродками... Да ещё Огненную Стену возвести, которая сама по себе глушит ответные заклинания...

Да что с ней вообще такое?!

Зарева бесновалась не на шутку. Отбивающийся Энар подметил, что через плечо у девчонки перекинут шевелящийся чехол. Что значит, мангуста своего взяла. И сейчас просто пытается прочувствовать силу своих возможностей.

Дракон удовлетворённо хмыкнул, присел, уворачиваясь от Призрачного Топора и в последнюю секунду остановил в воздухе Цепь Обледенения, метившую ему в голову.

Сам он не атаковал, только защищался.

Хочет феникс узнать, насколько её потенциал возрос с фамильяром - пускай.

К тому же атаковала она как-то зло. Было в её ярости что-то нездоровое, почти болезненное.

Её аура по-прежнему была скрыта щитами, но всё же дракону казалось, что за этой её лихорадочной яростью кроется какая-то боль. Никогда не склонный к эмпатии Конор ощущал странный ком в горле... А это пятая чакра. Обида? Больше ничего в голову не приходило. Но что он опять натворил?

О том случае - два года назад - Зарева вроде как забыла.

Он же вспоминал чаще, чем хотелось бы.

Он хотел тогда всё объяснить, но она и слушать не стала.

Даже не поблагодарила, что избавил её от всеобщего назойливого внимания. Да наверное и не поняла, кому обязана своим спокойствием...

Когда злость феникса даже спустя час не унялась, а наоборот, казалось, достигла своего апогея и Риана принялась шарахать Чёрными Стрелами, одной за другой, дракон решил, что пожалуй, пора это прекращать. Она не чувствует усталости из-за присутствия рядом фамильяра, но пропускать через себя ежесекундно такие потоки магической энергии чревато. Завтра будет вялая, осоловевшая. А может и вовсе слечь.

Заключив Зареву в Сферу, которая поднялась над прорезиненным покрытием площадки, Энар не без удовольствия наблюдал какое-то время, как девушка беспомощно барахтается в тёплой пузырящейся жидкости, - Сфера наполовину заполнена минеральной водой. Захлебнуться невозможно (нет, для того же Мэйбла или Висе Энар бы расстарался и заполнил Сферу доверху), а вот горячая ванна малышке сейчас не помешает...

Когда Сфера взорвалась метрах в десяти над его головой, окатив брызгами, Энар подхватил брыкающуюся девушку на руки и быстро накинул на Риану огненные цепи - фениксу, в силу природы его магии они вреда не причинят, а вот какому перевёртышу пришлось бы сейчас туго.

Аметистовые глаза на нежном смуглом лице горели такой злобой и почему-то обидой, что дракон сглотнул.

Но даже злая, растрёпанная, вымокшая до нитки, Зарева была так красива, что Энар ощутил, как предательски распирает брюки. Пламень нестабильный!

От близости феникса бросало в жар, окатывало пульсирующими волнами. Энар целовал многих девушек, но ни один поцелуй ему так не запомнился. Даже не поцелуй, а вот эта её открытость, доверчивость, щедрый поток магии, крепче, чем дельфийские выморозки, бьющий, как стрела, в волю. В сердце и разум. Заставляющий терять голову и контроль.

Легенды гласят, что фениксы возникли из Первого Пламени.

Гордый, таинственный народ с огненными крыльями. Поющие. Перворождённые. Необходимые драконам, которых они наделили Силой и по сути сотворили такими, какими они сейчас стали, как воздух, как дыхание... Энар не верил в эти россказни, называл сказками. Пока не встретил живого феникса.

Пока не увидел её воочию.

Кожа цвета кофе со сливками, неправдоподобное красивое лицо. Хрупкая и вместе с тем очень женственная фигурка... Тёмно-каштановые волосы, на концах которых, когда она плетёт чары, играют языки пламени. А её Песня, тогда, в Сонной роще... С тех пор она снится ему по ночам...

Хмельная доверчивость, щедрость отдавания в его руках... Драконицы, как и он сам, брали. Магини - те и вовсе впивались в него пиявками, стремясь урвать собственное удовольствие. И, конечно, благоговели перед мощью дракона. А феникс - в те мимолётные мгновения, что провёл в его объятиях - наслаждался собственным отдаванием.

Умопомрачительное чувство.

Глава 15

Когда Риану вызвали в деканат после занятий и секретарь Вороны - такая же чопорная и желчная нагини-секретарь в магическом пенсне сообщила, что в экспедицию Зарева зачислена, девушка почти простила наглому чешуйчатому самоуправство и грязные домогательства.

А поскольку выезд перенесли на день раньше, раздумывать о Коноре было не с руки - пискнув, Риана унеслась собираться. Конечно, не чемоданы, а всего лишь рюкзак с планографом и конспектами, а всё ж таки собраться надо.

Опять же, поудобнее чехол для Призрака приспособить, чуть расширить, в этом зверьку уже неудобно...

Мангустёныш помогал сборам, как мог. То есть лез под руку, стрекотал, разбрасывал по комнате вещи, носился с предметом интимного гардероба в острых зубках... Словом, выражал буйную радость. А ещё требовал ласки и внимания. Детёныш и есть детёныш...

По случаю переноса практикума обязательную вечернюю тренировку с Конором решено была отменить, чему Риана искренне радовалась. На занятиях они сегодня не виделись, хотя каждый раз, замечая в толпе адептов чёрные волосы и выбритые виски, сердце Рианы пропускало удар. Вот как ему теперь в глаза смотреть? Хотя... если вспомнить, как он её "лечил" после спарринга с Вороной... Как говорится, всё познаётся в сравнении. Даже степень позора.

Выехали на рассвете.

Передвигались до Куты-Куты обычно на мобильных самодвижущихся повозках, - тесных, неудобных (благо ехать недалеко), но очень надёжных. Принцип действия такого мобиля - в двигатель заключается дух побеждённого элементаля, так сказать, представитель тонкого плана одной из четырёх стихий. Кстати, если элементаль воздушный - такая повозка и по воздуху летать может, а если водный, соответственно, плавать и погружаться на глубину.

Главный принцип действия целой кавалькады - элементаль заключён только в главную повозку, Голову. В остальных - Хвостах - лишь слепок его ауры. Так что остальные - ведомые и без сигнала от Головы не поедут.

Так и передвигается по подчас совсем уж непроходимой местности "поезд" без сцепления и рельсов. Замыкающий "вагон" - охрана, также как и несколько, что движутся с обеих сторон. Вскрыть один из мобилей - нереально, прочность похлеще вулканической породы, укреплённой заклинаниями хтонических жителей. Внутри - нескончаемый запас воздуха и воды, синтезируемой из него же. На случай экстренной ситуации - система выведения отходов. Но за время существования Драакх экстренных ситуаций не случалось.

Господа мира, драконы, берегли своё потомство, как зеницу ока. И пусть на практикумы за стены Драакх адепты-драконы выезжают редко, не рисковали  ни в коем случае и магами, справедливо рассудив, что угроза одному адепту, будь то дракон или человек, неважно - несмываемое пятно на репутации академии.

Риана забросила в повозку, напоминающую яйцо на колёсах, рюкзак, следом забралась сама. Щёлкнула приглушённый магический огонёк под потолком.

В мобилях адепты передвигались парами, "связками".

Путешествовать с Джесом, несмотря на тесноту, было прикольно, даже здорово.  

Перевёртыш был добрым, весёлым, с чувством юмора. По пути в Куту-Куту он как мог развлекал девушку анекдотами и забавными историями.

Какой будет поездка с настырным бесстыжим драконом... только лесные духи ведают. Внутри у Рианы всё сжималось заранее. 

И когда вдруг на кристаллическом экране вспыхнула надпись "пристегните ремни", что значит, они отправляются, Риана часто заморгала и шумно выдохнула. Не то с облегчением, не то с сожалением. Где этого брюнетистого виверны носят?!

Но и пламень нестабильный с ним, без наглого чешуйчатого даже лучше!

Главное - она в составе экспедиции и уже ночью будет в Огненной роще!

Теперь она точно проведёт Ритуал!

При мысли о Ритуале по коже прошла волна мурашек, тело сладко заныло. Призрак на плече весело застрекотал, ощущая выплеск магии. Ритуал Единения, или, как называли его раньше, Древней Крови - он всегда был для Рианы чем-то особенным. А в этот раз и подавно. В боковом кармане рюкзака покоилась янтарная фигурка, по которой Риана сможет-таки вычислить отправителя... Если, конечно, у них схожая кровь...

Повозка двинулась, плавно покачиваясь и у Рианы внутри всё сладко сжалось, как всегда бывает перед дорогой.

И вдруг дверца распахнулась и на сиденье рядом запрыгнул кто-то массивный, вмиг оттеснивший Риану к стене.

- Эй! Ты повозкой ошибся! - прошипела Риана, вытаскивая фалду плаща из-под чужого зада.

Дракон с такими огненными волосами, что глазам смотреть больно, обернулся к ней и ослепительно улыбнулся. Белая кожа, светло-зелёные глаза, даже щедрая россыпь веснушек по всему лицу его не портит. Хорош.

Но это не повод вламываться в чужие мобили и занимать чужое место!

В практикумных экспедициях передвигаются парами, "связками", для дополнительной магической сонастройки. Соответственно, конкретно этому чешуйчатому здесь делать нечего. Но судя по наглой циничной ухмылке, такой сам ни в жизнь не вылезет. А значит, чтобы избавиться от незваного попутчика, надо сообщить в Голову, или охране, мигом вернут на своё место! Для этого надо щёлкнуть по кристаллическому экрану...

Глава 16

Весь день Риана провела, как на иголках. Или же состояние её можно было сравнить с верчением колеса, которое требовалось разогнать так, чтобы молотивший лапками грызун по остановке упал замертво. Роль грызуна была отведена Конору.

Как оглашённая, Риана носилась с поручениями магистров и поселенского лекаря, не брезгуя ни одним из. Будь то Живительное Прикосновение к побитым градом посевам, предотвращение военных действий между ульями, или битв за вересковый мёд, заживление многочисленных ссадин и царапин поселенских ребятишек (этому поручению, как правило, сопутствует вытирание носов, если не желаешь слушать шмыганье над ухом, рассказывание сказок, потому что только так дети способны усидеть какое-то время на месте и лёгкая степень глухоты: феникса ребятишки знали давно и радовались её появлению достаточно бурно). Также Риана, засучив рукава под пристальным взглядом Конора, взялась за исцеление нескольких деревьев и (лесные духи!) семерых коз, двух нервных бурёнок, пяти куриц, уток, гусей... и прочей, и прочей, и прочей поселенской живности...

К вечеру она еле стояла на ногах, но мужественно держалась. Целью Рианы было вымотать Конора. И... непонятно как дракон ещё на ходу не засыпал. Потому что целительство - это вам не Призрачным Топором размахивать! Тут всё гораздо тоньше и ювелирнее. Не говоря уже об обязательных для лекаря качествах: скрупулёзности и усидчивости, чего боевикам как раз таки не хватает.

Словом, уже к полудню Конор чудесным образом излечился от подтрунивания над лекарями-магами, а к вечеру и вовсе смотрел на Риану с уважением и непреодолимой тоской в зелёных глазах. Словно преданный пёс, сопровождающий хозяина в долгом походе. Уже и лапы устали, и хвост отваливается, и запахи леса давно не радуют, не бьют в голову хмелем, не вызывают звонкого, заливистого лая, а упрямый хозяин всё идёт и идёт вперёд, точно он железный... Только б не свалиться замертво, не стать обузой, не заскулить позорно...

Тактика Рианы дала свои плоды.

Когда она, наконец, смилостивилась над драконом и объявила на сегодня отбой, коварно добавив, что разбудит его перед самым рассветом, чтобы собрать первую росу, а затем пойти (точнее поползти) собирать редкие травы, которые опять-таки нужно собирать на рассвете, Конор беззвучно взвыл, и, сверкая пятками, унёсся в отведённый им домик напрочь забыв о том, что он вообще-то - грозное чешуйчатое, которое могло перенестись в отведённую ему каморку с помощью крыльев.

Посмеиваясь, Риана отправилась следом. Если гостеприимные хозяева, которые были всегда рады адептам Драакх разместили её напарника в крохотной комнатушке, примыкающей к общей комнате и отсутствие гостей служащей омывальной (а для детей и нужником), то в распоряжение Рианы по старой памяти предоставили давно облюбованный ею же чердак.

Ускользнуть в Дремучий лес ночью?

Из-под охраны, включающей десятерых магистров - драконов и магов, увешанных амулетами так, что живого места нет?

Не такая уж сложная задача для девушки, которая выросла в лесу и искренне считает, что ровных стен, как и ровных стволов деревьев, не бывает. А уж если вспомнить, что девушка эта - феникс, а ни одно из поселений фениксов не удалось найти даже драконам, то и говорить не о чем.

К тому же охрана - она вообще-то ориентируется по большей части на то, чтобы к адептам гости не проникли, а мысль, что эти самые адепты после каторжного во всех отношениях практикума захотят удрать в ночь и побегать голышом по Громкому лесу как-то им в головы не приходила.

Спустя пару часов запыхавшаяся Риана стояла перед Огненной рощей.

Роща получила своё название не за то, что некогда (или же в настоящее время) горела, просто состояла она сплошь из огнидревьев - при свете дня обычные берёзки да осинки, и только ночью по коре и ветвям скользят огненные блики, складываются в узоры, в вязи листочков пробиваются язычки пламени. Вид из-за этого у рощи ночью - пугающий (но только не для феникса!), очень таинственный, живой. А ещё в ней светло, почти как днём.

Вообще-то Ритуалы Крови проводятся вместе с соплеменниками, воплощающими собой огненную стихию, но раз это по понятным усилиям невозможны, подойдёт и огнироща.  

Прежде, чем войти в Громкий лес, Риана уже сделала одно подношение дриадам, вздорному лесному народцу, чтобы не чинили препятствий, не обозлились на непрошенную гостью. Теперь, прежде чем войти в Огненную рощу, следовало повторить подношение. И если пропуском в Громкий лес вполне себе может послужить корзинка с лакомствами и кувшин с жирным козьим молоком, то чтобы войти в самое сердце леса - Огненную рощу, приходилось расщедриться. А именно - добавить к подношениям пару пучков жив-травы (да-да, той самой), драгоценную эссенцию унабхиума и мягкую шерстяную шаль, непромокаемую, прошитую магической нитью...

Можно бы было, конечно, обойтись без таких крайностей (если не сказать роскоши), но только не сегодня. Не в эту ночь.

Потому что сегодня, как назло, у дриад праздник.

Ночь Плодородия, или Ночь Изобильной Луны (насколько Риана разбиралась в тонкостях культуры лесного народца, это когда полнолуние совпадает с какой-то особенной ночью в году, и если эту ночь не гульнуть, как следует, можно урожая и не ждать).

Соответственно, Ночь Изобильной луны дриады отмечают шумно и очень весело (именно в эту одну-единственную ночь Громкий лес с лихвой оправдывает своё название).

Глава 17

Джошуа Ру замер за пузатым стволом магдрева.

Он не первый раз наблюдал за Рианой во время Ритуала, но никогда ещё она не была так невыносимо, так до боли притягательна... Наставник сам не заметил, как его девочка, его любимая ученица выросла...

И дело даже не в оформившейся аппетитной фигурке, просто сегодня что-то новое появилось в лице Рианы, в её взгляде - истинном взгляде феникса, что устремлён в глубину мира, видит суть вещей...

Добавить к этому искусанные губы, смятение на обычно бесстрастном лице... Джошуа было несложно сложить два и два.

Влюбилась....

Нет! Проклятье! Светлый Иллагхай! Не влюбилась!

Это просто реакция феникса на Печать!

Днём Джошуа видел, что Риана прибыла в связке с драконом вместо мага-перевёртыша.

И только Печать Силы могла так преобразить его ученицу в считанные месяцы...

Да будут прокляты все эти поганые ящеры!

Феникс никогда не посмотрит так на человека! Будь он хоть трижды магом и трижды Наставником! Никогда ему не поймать на себе такой взгляд... каким Риана сегодня смотрела на наследника драконьей империи... 

Джошуа вздрогнул: показалось, что феникс смотрит прямо ему в глаза. Но спустя несколько секунд стало понятно, что драконоборец ошибся. Погружённая в глубокий транс Риана смотрела сквозь. И, конечно, не видела притаившегося за деревом человека.

Трепетная, обнажённая, неправдоподобно красивая... такая близкая - их разделяет всего-то какой-то десяток шагов - и при этом бесконечно далёкая...

Какое-то время Риана смотрела невидящим взглядом перед собой, затем веки её плавно опустились и в тот же миг за изящной девичьей спиной взметнулись огненные крылья!

Феникс поднялся над землёй, и, сложив ноги перед собой, будто уселся на невидимые подушки, парящие в воздухе, запел.

Песня феникса разлилась в воздухе, ударилась о землю, её огненные брызги взметнулись к самым небесам!

Никогда ещё Риана не Пела так громко, так выразительно, никогда ещё голос её не проникал в самые потаённые уголки души, не будил давно и надёжно подавленные светлые порывы...  

Джошуа Ру оторопело мотал головой, покачивался, обхватив руками ствол дерева и вместе с тем не мог оторвать глаз от обнажённой крылатой фигурки, которая так поёт, словно зовёт кого-то...

Обычно вмешательство в разум Рианы удавалось Наставнику легче.

А сейчас Джошуа взмок, семь раз вытер пот со лба, давно откинул капюшон, чувствуя, как ночная свежесть холодит покрытый испариной лоб.

Она была настолько целостна и непробиваема в этой Песне, что Джошуа уже отчаялся пробиться в её подсознание, внушить нужные действия, вызвать нужные эмоции... Лишь мысль, что в случае, если феникс выйдет из-под контроля и об этом узнает Братство. (и Глава и не замедлит прибегнуть к крайним мерам воздействия), не позволила драконоборцу опустить руки.

Его воля билась мухой об искрящее янтарём сознание феникса. Долго, монотонно. Выматывающе. Но вот, наконец, по невидимой преграде поползли трещины и воля Джошуа провалилась в разум Рианы.

Раньше драконоборец легко улавливал мысли и переживания ученицы, но не сегодня.

Наставник и представить не мог, что его ученица так скоро войдёт в силу... Несмотря на то, что Джошуа с лёгкостью проделывал это раньше, сейчас ему было нестерпимо жарко и как-то тревожно. Словно угодил в живое жерло вулкана, и огненная лава закипает от гнева, силится вытолкнуть из себя чужеродный объект.

Предстояло действовать, пока не выбросило окончательно.

- Энар О'Конор, - горько проговорил драконоборец. - Энар О'Конор! Ты хочешь его Риана! Хочешь, будь ты проклята, до безумия! Чем быстрее ты переспишь с ним, тем быстрее закончится эта пытка, что сводит тебя с ума. Ты отдашься ему, отдашься дракону... И увидишь Печать Хранителя, девочка.

Сознание Рианы сопротивлялось внушению Джошуа изо всех сил.

На какое то время драконоборец ощутил уколы совести: ведь это он внушил своей ученице такую истовую ненависть к драконам. Это он приложил неимоверные усилия, чтобы Риана испытывала к ящерам отвращение... Но он всего лишь хотел, чтобы оказавшись в Драакх, феникс не стал бы драконьей игрушкой - одной на всех. Пусть Братство было не против, он, Джошуа Ру, был против!!!

Риана не должна делать ничего сверх того, что необходимо! Особенно, если это что-то - разделить страсть с драконом!

С Хранителем Печати - ещё понятно. Без должной степени близости к Печати попросту не подобраться... но только не с кем-то ещё. Он, Джошуа, старый суровый Брат, воин света, воин-освободитель, Драконоборец... не допустит этого! 

Его девочка слишком чиста и невинна для этих грязных игр.

Но если уж он впутал её во всё это (в этот момент Джошуа не думал, что вообще-то виной здесь Братство, а он, Джошуа Ру лишь крохотный винтик, незаметный, и, конечно, легко заменимый, нет... рядом с Рианой Джошуа всегда ощущал себя особенным), он приложит все усилия, чтобы она не запачкалась... больше необходимого.

Глава 18

Энар, конечно и не думал делать никакое подношение на входе в лес.

Во-первых, потому что не знал о правилах лесного народца, а во-вторых потому что не верил в существование этого самого народца.

Дриады живут под сенью листвы, обустраивают свои дома в стволах деревьев. Драконы же парят над облаками. Два мира, которые не так просто встретиться друг с другом.

Но это была именно такая ночь...

Дракон шёл по следу феникса, стараясь не выдавать себя хрустом веток и шишек под ногами. Специально отстал, боясь быть обнаруженным. А потом чуть было не упустил её из виду.

Но на помощь пришла та самая интуиция, которая действовала почему-то только в отношении Рианы. Чутьё, простое, как медный грош и древнее, как мир.

Дракон чувствовал феникса.

И безошибочно шёл за ним по огненному следу.

Выйдя на небольшую круглую поляну, Энар замер, словно с размаху налетел на стену.

Она была здесь.

Обнажённая. Сидела, скрестив ноги, прямо в воздухе, который принимал призрачные очертания распахнутого огненного цветка.

За изящной девичьей спиной трепетали огненными крылья.

Какое-то время Энар просто смотрел на неё.

Смотрел и не мог насмотреться.

На гибкую изящную фигурку, покатые плечи, тонкие руки. Аккуратную девичью грудь, украшенную смуглыми бутончиками сосков. Нежную впалую линию живота. Приятно округлые бёдра. Острые коленки, тонкие щиколотки... Длинные стройные ноги.

Лицо феникса было наполовину скрыто волосами, на кончиках которых тлело пламя.

И всё же Энар разглядел, что пухлый рот чувственно приоткрыт, длинные и острые, как стрелы, ресницы подрагивают, словно феникс силится открыть глаза и не выходит.

Но тяжелее всего Энару дался одуряющий аромат её желания.

В нём было всё - нежная свежесть лестной прохлады, потрескивание костра, хмельной, исступлённый зов, призыв. Прийти и взять всё то, что она так хочет отдать.

Сжав зубы, дракон смотрел на неё, чувствовуя, что теряет голову.

Понимал, что вместе с головой вот-вот потеряет и сердце, и всё же ему было плевать.

Слишком она красива, слишком желанна, слишком совершенна, чтобы он мог сдерживаться.

Рядом с этим огненным фениксом не сдержался бы даже сияющий... 

Как зачарованный, Энар приблизился.

Протянув руку, коснулся её коленки...

Ресницы феникса дрогнули, а аромат возбуждения усилился в разы, обжёг ноздри, ударил в голову!  

А потом Энара оглушило свистом и громкими, пронзительными воплями.

Неверный свет огненных крон померк, скрылся за тёмными гибкими фигурками. Казалось, ими наводнён весь лес.  

***

Это был самый трудный Ритуал Древней Крови на памяти Рианы.

Транс засасывал, поглощал, диктовал абсолютное подчинение, отказ от своего естества, памяти, воли... Внутренний огонь обволакивал и ласкал, кипел и бурлил, был непривычно томным, томительно-сладким.

Чего Риане стоило не поддаться ему, не разжать пальцы, не выпустить янтарную фигурку... только духи леса ведают.

И вот, спустя целую вечность Песни, бесплодных попыток воззвать к Голосу Древней Крови, что-то откликнулось на её зов.

Или... кто-то?

Риану завертело, закрутило, понесло куда-то. А потом выбросило из водоворота, ощутимо приложило о землю. Что-то едкое забилось в рот и ноздри, от чего перехватило дыхание и она закашлялась. Глаза щипало, из-за навернувшихся слёз Риана не сразу поняла, что оказалась на пепелище.

Страшном. Чёрном.

Угольные хлопья кружат в воздухе, с каким-то остервенением забиваются в нос, в глаза. Запах гари и смерти терзает ноздри. Запах скорби и невосполнимой утраты витает в воздухе.

Эта картинка давно стёрлась из её детских воспоминаний, но сейчас, оказавшись здесь, Риана узнала это место сразу.

Деревня фениксов!

То, что от неё осталось.

Вместо причудливых деревьев, на которых располагались их дома - лишь уродливые обугленные брёвна. Выжженная дочерна земля.

Говорят, огонь не может навредить фениксу.

Смотря какой огонь...

Стоя посреди пепелища, вдыхая едкий запах гари, Риана словно вновь перенеслась в прошлое, в ту страшную ночь. Снова и снова вдыхала общую агонизирующую боль, дикий, предсмертный страх, леденящий душу ужас.

Ритуал Древней Крови...

Она позвала свою кровь.

И вот она... Её кровь... Кровь феникса.

Мертва.

Глава 19

Опутанный подвижными зелёными стеблями, Конор подрастерял свою драконью спесь. Был такой непривычно потрёпанный, рукав куртки оторван, волосы топорщатся, торчат в разные стороны...

Его, похоже, крепко оглушили, потому что дракон оторопело мотал головой по сторонам, с трудом фокусируясь на Риане. Правда, стоило ему всё же сфокусироваться, как взгляд стал более осмысленным, а дыхание частым.

Не потому ли, что на ней по-прежнему нет одежды и приходится прикрываться густыми распущенными волосами? В отличие от дракона связывать Риану дриады не стали.

Всё ясно! Наглый чешуйчатый опять вздумал следить за ней, и, войдя в Громкий лес и тем более в огнирощу, и не подумал совершить подношение лесному народцу!      

Ну вот кто просил его, а?!..

Риану обуревали до ужаса противоречивые чувства.

С одной стороны досада и злость на Конора, с другой... дикое, неистовое, хмельное возбуждение. Каким-то чудесным и непонятным образом она поняла, что нет смысла больше противиться собственной страсти, собственному желанию.

Она хочет узнать, каково это - принадлежать мужчине. Дракону... И хочет, чтобы этим драконом был Конор, чтоб его виверны съели!

Часто поморгав и помотав головой, Риана стала различать отдельные голоса дриад.

- Изобильная ночь!

- Ночь Плодородия!

- Чужие!

- Смерть! Смерть! Смерть!

- Подождите! - крикнула она, и её звонкий голос отразился от огненных крон, шевелящейся под ногами травы, странного плоского камня в форме кленового листа... - За что? Вы приняли моё подношение!

- Но он, - десятки когтистых пальчиков устремились в грудь дракону. - Он! Он! Он! Он не совершил подношение! За вторжение в сердце леса в Изобильную ночь повинен смерти! Смерти! Смерти!

Риана устало выдохнула. А затем мстительно добавила:

- Вот и убивали бы его. Я здесь причём?

- Эй, детка, - Конор выглядел, мягко говоря, охреневшим, даже закашлялся. - Мы так не договаривались!

- Ну конечно! - не стала спорить Риана. - Мы договаривались, чтобы ты следил за мной, вваливался в лес в Изобильную ночь, как слон в посудную лавку, прерывал важный для меня Ритуал!

- Дракон пришёл за фениксом! Они оба повинны! - провозгласил тонкий голосок и остальные тотчас же подхватили его.

- Дракон должен принести жертву!

- Они оба должны!

- Дракон и феникс! Дракон и феникс! Дракон и феникс!

- Жертва! Жертва! Жертва! - принялся скандировать лесной народец.

Риана посмотрела на Конора хмуро. Дракон дёрнулся, в который раз пытаясь ослабить путы, но безрезультатно.

Риана не выдержала, злорадно хмыкнула. Мол, так тебе и надо, будешь знать в следующий раз, как других связывать. А если взбесившиеся дриады с тебя голову снимут за дурь, глядишь, и поумнеешь.

- Детка, нас, кажется, собираются принести в жертву...

Эти умопомрачительные хриплые нотки в его голосе! От которых колени слабеют, сердце пропускает удар за ударом, а тело, эмоции, чувства... всё начинает, кажется, жить собственной жизнью. Отдельно от воли...

- Погоди, - сказала она слабым голосом. - Только мешаешь разобраться...

Она, конечно, хотела, чтобы голос её звучал раздражённо, но... что-то пошло не так.

- Какую жертву вы хотите? - спросила она у дриад и добавила: - Мы согласны на любую (с дриадами лучше не спорить, себе дороже: они вспыльчивые, но отходчивые; если продемонстрировать им покорность, понимание своего положения, может, и прокатит...) - Только не убивайте его, пожалуйста.

Хоть она на Конора зла, но... не оставлять же этого придурка, правда? Конечно, дриады не тронут дракона, даже отпустят восвояси. Правда, не сразу...

Сперва наиграются, навеселятся всласть...

А ей без него в Куту-Куту лучше не возвращаться. Напарник, мать его за ногу.

Вперёд вышла рослая дриада. По алым узорам на волосах-листьях, напоминающих корону, Риана поняла, что это местная принцесса. Или Древодива (в отличие от остальных, древодев - для них это принципиальная разница!)

- Вы нарушили празднование Изобильной ночи! - сказала дриада тонким голосом. - Чтобы получить прощение, вы должны вернуть Лесу гармонию. Тогда целостность будет восстановлена, а вы сможете уйти.

- Каким образом? - вызверился Конор и Риана, не долго думая (и пользуясь тем, что дракон связан), шлёпнула его по губам.

- Каким образом? - повторила она его вопрос.

- Вообще-то, детка-я-люблю-распускать-руки, я так и спросил, - зло пробурчал Конор.

- Ага, - огрызнулась Риана. - А я повторила своим спокойным и приятным голосом феникса. И вообще, не сделал подношения - не лезь!

- Да откуда я знал об этом подношении-то? - опешил дракон. - У тебя, что ли, надо было спросить?