Дракон и новости

глава 1

Я нервно крутила локон и тяжело вздыхала от бездействия. Сидеть в приемной у заместителя начальника полиции и ждать, когда на тебя снизойдет чиновничья благодать, то еще удовольствие. Особенно когда вопрос не «где мой кошелек», а «срочно нужна горячая новость для газеты».

Секретарь, мужчина с лицом, как у бульдога, размышляющего о вечном, уже третий раз за полчаса бросил на меня взгляд, полный немого вопроса: «Ты еще не испарилась?»

— Сэр Аарон Грей, повторюсь, не принимает, — проскрипел он в очередной раз, не отрываясь от каких-то записей.

— Но это вопрос жизни и смерти! — попыталась я вложить в голос всю свою драматическую мощь.

— Все тут вопросы жизни и смерти, — безразлично ответил он. — Пишите заявление, рассмотрим.

Вот именно в тот момент, когда я уже мысленно прощалась со своей новой должностью в редакции газеты, судьба подкинула мне шанс.

— Том, там почту привезли, — вошел дежурный, — твою печать требуют.

Секретарь что-то буркнул, бросив на меня последний предупредительный взгляд, и вышел.

Сердце ушло в пятки. Мозг, разрываясь между «это безумие!» и «а что, если?», выдал единственную логичную мысль: «Ну, была не была!»

Я ворвалась в кабинет с криком:

— Пожалуйста, мне срочно нужна помощь!

И обомлела.

За столом сидел дракон. И он был... чертовски красив. Лет тридцати, поджарый, сухой, в идеально сидящей форме. Короткие черные волосы, острые скулы, взгляд настолько внимательный и ясный, что мне стало стыдно за свою растрепанную прическу и глаза, после бессонной ночи похожие на два проколотых мячика.

Он отложил ручку и картинно поднял брови. Смотрел при этом не гневно. Скорее с любопытством, как на редкий вид бабочки, влетевший в окно.

— Я... э-э-э... Простите за вторжение. Меня не пускали. Позвольте представиться… Дженни Рукс, корреспондент газеты «Столичные вести». Вот мое удостоверение.

Я вытащила из маленькой сумочки смятую бумажку и с торжествующим видом разложила перед ним, как будто это был ордер на арест самого преступника. Удостоверение было слегка испачкано чернилами, но печать редакции хорошо просматривалась.

Он взял бумажку, изучил, а потом откинулся на спинку кресла, и в уголках его глаз заплясали смешинки.

— Аарон Грей, заместитель начальника полиции, чем могу быть полезен? Ах да, присаживайтесь, мисс Рукс.

— Сэр, — я вздернула подбородок и уселась на стул, стараясь сохранить профессиональную осанку, несмотря на то, что сердце колотило в ребра, как сумасшедший дятел. — Я требую свидания с преступником Билом Треном!

Он медленно моргнул.

— Требуете?

— Да! Именно требую! И скажите: правда, что это он замешан в убийстве всех этих людей? Это… тот самый маньяк.

— Мисс Рукс, — начал дракон серьезно, — даже если бы мистер Трен и был тем самым злодеем, я не могу позволить свидание с ним просто потому, что обаятельная журналистка ворвалась ко мне в кабинет с удостоверением, пахнущим цветами.

Я чувствовала, как моя надежда получить интересную информацию угасает.

— Но… общественность имеет право знать! — попыталась я вытащить свой последний козырь.

— Безусловно, — кивнул он. — И общественность узнает. Из официального пресс-релиза. Который мы выпустим. После завершения расследования. А пока… — он наклонился вперед, и глаза с узкими зрачками встретились с моими. — Может, вы расскажете, как вам удалось провести моего секретаря.

Мысленно я уже перекраивала заголовок. «Свидание с маньяком: отказано!» звучало не так уж и впечатляюще. Но если нельзя поговорить с самим Билом Треном, может, стоит разузнать о нем побольше? И заодно о том загадочном типе, что орудует в столице под странным прозвищем «Кукольник».

— Хорошо, — начала я, делая вид, что смиряюсь с поражением. — Допустим, свидание не положено по регламенту. Но, может, вы тогда хотя бы проясните... Этот «Кукольник», он что, правда на месте преступления оставляет кукол? Это какая-то зловещая метафора?

Грей смотрел на меня с невозмутимым видом, но в его глазах я уловила мгновенную искорку настороженности. Он мастерски ее погасил.

— Мисс Рукс, все детали расследования — закрытая информация, — его голос был гладким. — И даже на столь... творческие гипотезы я не могу дать комментариев.

В этот момент дверь в кабинет открылась. На пороге стоял бульдог-секретарь, и на его лице застыла смесь извинений и ярости.

— Господин Грей, прошу прощения, я на минутку... — он бросил на меня взгляд, полный обещания неминуемой расправы. — Мисс, немедленно проследуйте со мной. Вы нарушили...

— Оставьте, Том, — мягко, но не допуская возражений, прервал его Грей. — С мисс Рукс все в порядке.

— Но, сэр, вас ждут на допросе, — настаивал секретарь. — Дело не терпит отлагательств. Вас ждут.

Мое журналистское чутье взвыло сиреной. Допрос! Кого? Неужели самого Трена? Или, может, того самого «Кукольника»?

— Кого допрашивают? — выпалила я, поворачиваясь от секретаря к Грею. — Это он? Тот самый?

глава 2

Аарон

Стоило хлопнуть двери, я хмыкнул, развернулся и стал сгребать со стола документы. Пока меня не будет в кабинете, лучше чтобы ничего лишнего на столе не лежало.

Любопытно, часто ли такие наглые милые особы приходят к Темполтону? Я был бы не против… хоть какое-то развлечение. Улыбка чуть тронула губы, но тут же сползла, уступая место раздражению. В кабинет опять стукнули и ворвались, не ожидая разрешения.

- Сэр, как хорошо, что вы еще здесь! – облегченно выдохнул очередной секретарь. Не мой. Как оказалось, их в управлении очень много. Кажется, даже больше, чем собственно полицейских. По крайней мере, за те дни, что я заменяю Кайла, я видел одних секретарей.

- Меня уже нет, я на допросе, — спокойно возразил я, закрывая сейф, и собрался выйти, одновременно вытесняя посетителя. Не вышло, тот стоял горой, не обращая внимания на то, что я в него почти уперся.

- Сэр! – взвыл он, мотая головой как умалишенный. – Это срочно! Без вашей подписи нельзя отдать документ, а без него нельзя обыскать дом, а без этого…

- Я понял, — процедил я досадливо, поморщившись. Выхватил бумаги и вернулся к столу. Быстро пробежав взглядом по строчкам, ухмыльнулся. Ладно, это стоило пары росчерков пера и моих очень загруженных минут. Наконец-то добрались до этого ублюдка.

- Держи, — протянул я бумаги, но на этот раз намеков не делал, взял парня за плечо и по-простому выставил из кабинета. Но тот и не сопротивлялся. Быстро осмотрел мои подписи, и расплывшись в улыбке, сорвался с места.

Замок щелкнул, отрезая мне пути отхода. Вокруг гудели голоса, слышались возмущенные вопли, крики приветствия и поздравлений, топот шагов и шелест бумаг. Я спешил покинуть основное здание и переместиться к тюрьме, потому что… потому что последние дни я был нарасхват.

- Сэр Грей, погодите! – донеслось из-за спины, придав ускорения. Я занят!

- Аарон! – этот голос едва не заставил меня бежать. Бейн требовал от меня невозможного и мог спорить сутки напролет.

Во дворе я, сам себе напоминая вора, скользнул в узкий проход и, наконец, расслабился. Пошел, гордо вскинув голову и натянув на лицо скучающее выражение. Еще не хватало, чтобы предполагаемые преступники видели меня крадущимся!

Девид Жас, начальник тюрьмы, крепкий, почти квадратный мужчина без капли жира, кругами ходил по коридору. Девида назначили совсем недавно, но складывалось впечатление, что этот человек был здесь всегда. Словно эту тюрьму строили вокруг его фигуры, а не привели его сюда на работу.

- Сэр Грей, — поклонился он мне, останавливаясь.

- Добрый день, Девид. Есть что сказать?

Он поморщился, приглашающе махнув мне на дверь кабинета.

- Не он это, могу голову дать.

Я вздохнул, поморщившись. В этом и я отчего-то был уверен. Не похож был Бил Трен на маньяка. Хотя… а многие ли маньяки похожи на маньяков? Но вот взяли его совсем глупо, не мог наш «Кукольник» так откровенно сплоховать и спрятаться от полиции прямо у трупа.

Кабинет был небольшим мрачным помещением. Стены неприятного темно-серого цвета. Тяжелый массивный стол в центре и два стула. На одном уже сидел, ссутулившись, наш клиент. А у стены стоял детектив, который его и взял – Джорж Хенкс. Стоило мне войти, он оттолкнулся от стены и, не здороваясь, занял второй стул. Да, здесь вежливость была лишней. Я же прошел на покинутое им место. Стал, привалившись к стене, и сложил руки на груди, мрачно изучая взглядом преступника. Роль секретаря должен был исполнить мистер Жас. Я не хотел, чтобы хоть одно слово разговора вышло за пределы этого кабинета. Не хватало мне еще интереса подобных мисс Грей людей. Они ведь готовы линчевать любого, кто попадет под наши подозрения в этом деле.

- Ваше имя, — начал между тем Джорж Хенкс.

- Бил Трен.

- Должность.

Трен замялся морщась. Руки его лежали на столе и, судя по тому, что лежали, не дергаясь, владел Билл собой хорошо, но вот напряжение его все равно было заметно. По застывшим мышцам, подергиванию уголков губ, по не бегающему, но все же и не застывшему взгляду.

- Безработный я.

- И как же вы выживаете без работы, Бил? – насмешливо уточнил детектив.

- Родители у меня хорошие, — буркнул тот и… отвернулся.

Правду сказал и стыдно стало. Забавно.

- Не стыдно у родителей на шее сидеть?

- Не ваше дело, — огрызнулся он, но взгляд так и не поднял.

- Что вы делали в доме номер семь, Войлочного переулка.

Бил замялся, поджимая губы.

Мы все втроем застыли, как готовые к прыжку змеи. Что бы Бил там не делал, говорить об этом он не хотел.

- К любовнице пришел, — наконец процедил он.

- К любовнице?! – удивленно протянул детектив и полез в бумаги, до того лежащие перед ним. – К Элизабет Веш? Почтенной миссис шестидесяти семи лет?

Том крякнул, с укоризной взглянув на детектива.

- Нет, конечно!

- Но вы прятались в прихожей именно ее дома! А рядом, всего в паре шагов от входа, было обнаружено тело Миледит Аскон…

глава 3

Дженни

Вернуться в редакцию раздраженной с пустыми руками, было сравнимо разве что с прогулкой на эшафот под веселые напевы толпы. В голове все вертелись слова: «Более женственную тему... Более женственную тему...»

Мой «наилюбимейший» начальник, Арчибальд Финн, которого все звали Арчи, уже поджидал меня. Человек, чье лицо напоминало смятый конверт, а усы двух дерущихся ежей, он стоял у своей двери, заложив руки за спину, и вся его поза кричала: «А вот и мое разочарование! Заходи, приятельница, сейчас мы его разделим на двоих».

— Рукс, — прошипел он, как змея, которой наступили на хвост. — В кабинет. Немедленно.

Я поплелась за ним, чувствуя себя котенком, пойманным за воровством сметаны.

— Ну и где она? — Арчи рухнул в кресло. — Та самая новость, что должна была поднять нашу газету со дна? Твой эксклюзив?

Я открыла рот, чтобы вылить на него ушат праведного гнева, но Финн остановил жестом.

— Не трать воздух, Дженни. Шанс был один. Или сенсация, или дилижанс до твоей деревни, где ты будешь писать об удоях молока, и о собаках, которым будешь крутить хвосты.

Глаза расширились от ужаса. Вернуться? Сдаться? После всех моих титанических усилий? Ни за что!

— У меня есть статья, — выдавила я, заставляя голос не дрожать.

— О чем? О твоем позорном изгнании из управления? — фыркнул он.

— О «Кукольнике», — заявила я, и в голове, как по волшебству, начал собираться калейдоскоп из наглой лжи и отчаяния. — И о том, что поймали одного из его подручных.

Финн замер, и в его глазах блеснул голодный огонек.

— Подручных? — переспросил он, как собака, учуявшая кость.

— Именно, — я выпрямилась во весь свой скромный рост. — Прямо при мне задержали подозреваемого Била Трена. А сам заместитель начальника полиции, сэр Аарон Грей, лично дал понять, что это лишь винтик в адской машине. Что преступник не одинок.

— Это уже интереснее.

— Я уже готовлю статью.

Не дав ему опомниться, я выпорхнула из кабинета. Мне нужно было писать, пока вдохновение не выветрилось.

Мой «рабочий кабинет» располагался в самом углу, рядом с запыленным окном, откуда дуло, как из трубы паровоза. Место для тех, чья карьера висит на волоске. Но сегодня оно стало цитаделью моей авантюры. Я схватила перо и набросала ключевые слова: «Кукольник», «банда», «арест», «город в панике».

И понеслась! Я сочинила все — от заголовка до точки.

«Кукольник размножается. Раскрыта шокирующая правда о банде маньяков!

Подзаголовок скромно намекал: «Эксклюзивно для «Столичных вестей». Заместитель начальника полиции Аарон Грей подтверждает, что задержан подозреваемый кровожадной секты».

Дальше — больше. Я расписала «конфиденциальные данные» так ярко, что самому Грею стало бы плохо.

«Наш корреспондент, ценой невероятных усилий, получила доступ к информации, которая шокирует даже столичных сыщиков. Согласно данным, лично озвученным заместителем начальника полиции Аароном Греем, преступник, известный как «Кукольник», не один человек, а сплоченная группа лиц с извращенными наклонностями. Их преступления настолько ужасны, что детали не подлежат огласке, дабы не сеять панику среди мирных жителей. Вчера вечером был задержан первый подозреваемый. Источники в управлении сообщают, что этот опасный преступник был схвачен при попытке сбежать с места очередного злодеяния».

А потом я решила, что образ «Кукольника» нужно сделать по-настоящему ужасным.

«Почему «Кукольник»? Это прозвище родилось не случайно. Маньяки оставляют свои жертвы в тщательно продуманных, неестественных театральных позах. Это является визитной карточкой банды».

И, наконец, мой шедевр. Официальное предупреждение, которое я с легкой руки приписала Грею:

«В связи с чрезвычайной ситуацией, управление полиции обращается к гражданам с настоятельной рекомендацией. Горожанам рекомендуется не шататься по ночам и обходить темные переулки за версту. Полиция прилагает все возможные усилия, но пока остальные члены банды на свободе, каждый гражданин должен проявлять бдительность. Ваша безопасность в ваших руках.

Столица замерла в ожидании. Сколько еще «кукол» появится на улицах нашего города? Когда полиция сможет обезвредить всю банду? «Столичные вести» будут следить за развитием событий».

Откинувшись на спинку стула, я с гордостью посмотрела на свой опус. Это было не просто вранье, а почти что поэзия. Почти.

Взволновано я влетела обратно к Финну и шлепнула статью ему на стол.

— Держите! Завтра утром весь город будет обсуждать только «Столичные вести»!

Арчи пробежался глазами по тексту, и его брови поползли вверх, как испуганные гусеницы.

— Дженни... это же... Ты хочешь сказать, Грей лично?

— Он не стал ничего отрицать, когда я спросила о группировке, — ответила я, что было чистейшей правдой, если не считать, что я спрашивала его совсем о другом. — А арест подозреваемого - это факт. Остальное — логика и забота о гражданах. Разве не в этом наша миссия?

глава 4

Аарон

Как Темполтон умудряется совмещать работу и семейную жизнь?

Я приполз домой за полночь, а в шесть уже трясся в карете, поминая неуемных полицейских. К счастью, сегодня «Кукольник» на охоту не выходил… или мы еще не нашли его жертву. Меня же требовали по более банальному, но не менее важному вопросу.

В экипаже я еще позволял себе зевать и вполголоса поминать сегодняшнюю планерку, вместе с концом декады и плановой проверкой снаряжения. Зачем им я? Но стоило выйти, вновь стал собой привычным. Выпрямился, натянул на губы вежливую улыбку и неторопливо поплыл в свой кабинет.

В управлении как всегда было оживленно. У нас тут постоянно людно, будто ночь придумали совсем для других людей. Естественно, меня тут же пожелали все и сразу. Опять стопки документов, подписи, печати. Так что на запланированные собрание и проверку я сбежал с искренней благодарностью.

В кабинет возвращался к полудню, и что-то мне не нравилось. Чем ближе я был к своей двери, тем сильнее ощущалось напряжение. Встречные полицейские опускали головы, пряча взгляды, и старались прошмыгнуть мимо как можно быстрее. Дежурному пришлось ко мне обратиться, чтобы передать бумаги, но при этом он так же на меня не смотрел, а руки его мелко тряслись.

Я настороженно взял стопку листов, подложкой которым служили три утренние газеты — самые известные, а значит, требующие пристального изучения, — и, подозрительно оглядываясь на застывшего дежурного, пошел к себе.

- Том, сделай мне кофе, — попросил, погрузившись в изучение документов, стоило зайти в кабинет секретаря.

- Да, сэр, — привычно отозвался тот, но вот голос был странный, сдавленный и тихий.

Я удивленно вскинул взгляд, но Том уже сорвался с места, спеша выполнить мою просьбу.

- Да что за ерунда? – уточнил я у хлопнувшей двери и зашел в свой кабинет.

Швырнул бумаги на стол и медленно, с наслаждением, опустился в кресло, на мгновение позволив себе прикрыть глаза и растечься лужей. А ведь прошла всего неделя с момента, как Кайл уехал! Что будет к концу его отпуска?!

Снаружи хлопнула дверь кабинета секретаря, заставив меня выровняться и схватить верхний лист со стопки. Том вошел спиной, спасая от двери поднос, так что выражение его лица мне было не разобрать. К столу он так же подкрался как-то боком, оставил поднос и почти сразу выбежал, едва успев осведомиться:

- Еще что-нибудь, сэр?

- Нет, — сказал я уже закрывшейся двери и буркнул, взяв в руки кофе и первую газету. - Бред какой-то.

Вчитываться во все статьи я не собирался. Пробежал по заголовкам, останавливаясь на темах, которые могли иметь дело ко мне лично или полицейскому управлению. К счастью, ничего страшного там не было. Пугалка о нашем маньяке, несколько заметок о пропавших и одна о вчерашнем убийстве. Удовлетворенно кивнув, я взял следующую и едва не подавился. Не глядя отставил чашку, перечитывая заголовок на первой странице. Глаза видели буквы, мозг понимал слова, но суть прочитанного никак не хотела укладываться в голове.

«Кукольник размножается. Раскрыта шокирующая правда о банде маньяков!» — в который раз прочитал я, уже шевеля губами, будто так морок, позволяющий мне видеть этот бред, мог рассеяться. Взгляд скользнул дальше, быстро поглощая строчку за строчкой. Чем дальше я читал, тем сильнее наливался гневом. В руке скрипнула, ломаясь, непонятно когда схваченная ложечка. На побелевшей коже выступили переполненные вены. Я уже представлял, как откручиваю голову владельцу этой помойки, отчего-то названной газетой, и тому писаке, что посмел накарябать эту статью.

Текст закончился, а мое бешенство лишь разгоралось. Потому как имя писаки было указано аккурат под ней. Дженни Рукс. Миленькая, смелая куколка, вчера ворвавшаяся в кабинет, на деле оказалась той еще змеей.

Теперь было понятно поведение полицейских и секретаря.

Я очень медленно опустил газету на стол. Разжал пальцы, почти продырявившие мне ладонь. Медленно выдохнул, пытаясь разжать еще и челюсть, и когда это получилось, рявкнул в пространство:

- Том!

Рявкнул, это мягко сказано. Из груди вырвался рык бешеного зверя. Секретарь влетел в кабинет, еще пока этот рев не заглох. Склонился в низком поклоне, опасаясь смотреть на меня прямо.

- В редакцию Столичных вестей срочно. Привезти сюда того, кто это… — я сжал в кулаке и потряс газетой, — выпустил. Я жду!

Последнее я почти прошипел, не в силах больше сдерживаться. Том вылетел пулей, а я вскочил со стула и заметался по кабинету. Мисс Рукс мне подгадила. Как же она мне подгадила! Это ведь додуматься надо, сослаться на меня в своих сочинениях!

Я сложился пополам, опершись на стол и выдыхая рык вместе с жаром разгорающегося внутреннего пламени. Был бы похож на предков, спалил бы к собакам весь кабинет.

Я убью ее и главного редактора. Убью!

Я тут же застонал, прекрасно понимая, что никакое убийство уже не поможет. От меня будут требовать подтверждение этому бреду. Но хуже, что девчонка подставила этого неудачника Тренома. Его же порвут, стоит выйти из тюрьмы! А мы уже договорились сотрудничать… Спасибо хоть фамилию не назвала, можно как-то спрятать парня.

Я вновь схватил газету, перечитывая статью. Изощренный мазохизм. Прикрыл глаза, считая, чтобы успокоиться. Не смог. Скомкал газету и швырнул в стену, отправляясь в очередной бег по кругу.

глава 5

Аарон

- Не трогайте меня, я сама знаю дорогу! – раздался возмущенный голосок у самой двери, и рык сам полез из груди.

Дверь распахнулась, продемонстрировав мне раскрасневшуюся мисс Рукс и двух полицейских, стоящих за ее спиной. Чуть дальше маячил и Том, что-то тихо выговаривая конвоирам, но я не слушал. Я смотрел на мисс и мысленно разделывал ее на части. Сейчас даже ее красота не могла смягчить меня, наоборот, понимание, что меня подставила хрупкая дамочка, раздувало гнев.

- Мисс Рукс, — прошипел я, — входите, садитесь. – А где редактор?

- Сэр, он говорит, что эта мисс полностью ответственна за статью.

- Вот как, — ухмыльнулся я хищно. – А он, значит, в другую сторону смотрел. Ладно, потом пообщаемся. Свободны.

Дверь тут же захлопнулась, оставив мисс на мое растерзание. Я медленно встал, молча указывая мисс на стул. Зубы сжались, будто желали перемолоть эту красотку в муку.

Она глянула на меня высокомерно, но с некоторой настороженностью.

Ну да, наверняка сегодня я отличался от себя в нашу прошлую встречу. Гнев – мое слабое место, и сейчас мисс об этом узнает.

- Мисс Рукс, рад вас видеть, — шипел я сквозь стиснутые зубы. Сходил в угол, поднял газету и, кое-как расправив ее, швырнул мисс на колени. – Потрудитесь объяснить.

- А вы читать не умеете? – с наигранной бравадой уточнила мисс, чем окончательно подписала себе приговор.

Я резко подался вперед, опершись о подлокотники ее стула, и шипел в лицо, не сдерживая внутреннего огня:

- Леди, вы сунули свой прелестный носик совсем не туда, куда нужно! Я советовал вам подобрать подходящую для вас тему? Советовал! А вот это, — я постучал ногтем по так и лежащей у мисс на коленях газете: — Смерть вашей карьеры! Вы понимаете, что натворили? Вы не меня подставили, вы всей полиции работу поломали. Вы невинного человека назвали маньяком! Как мне его теперь из камеры выпустить? Вы своей глупостью бросили город в яму! Вы понимаете, что люди теперь не просто будут бояться выйти из дома, они будут искать виновных. Их ведь много! И расправляться с ними будут сами! И каждая такая смерть какого-нибудь несчастного, который косо посмотрит на женщину, будет на вашей совести!

Леди вжалась в спинку, стараясь уйти от моего гнева, но смотрела с вызовом, будто это я был во всем виноват. Это окончательно разрушило самообладание. Я выпрямился, развернулся и с рычанием швырнул в стену стул. Это немного помогло. Бешенство выплеснулось, освободив место толике разума. Я вновь развернулся, спеша высказать мысль, пока еще мог говорить:

- Вы завтра же выпустите опровержение этой фантазии больной идиотки! Извинитесь перед горожанами и напишите… слушайте внимательно! Маньяк один! Да, это больной на голову человек, но если соблюдать правила осторожности, он останется ни с чем. А полиция уже идет по его следу. Вы поняли меня, мисс?!

- В нашу прошлую встречу вы показались мне воспитанным человеком, — досадливо поджав губы, процедила девица и независимо тряхнула головой. – Вы сами виноваты! Я просила вас устроить встречу с преступником? Просила! Какие могут быть ко мне претензии, если вы сами скрываете от горожан правду.

И она встала, осторожно переложила газету на мой стол и отряхнула юбку, похоже, собираясь покинуть меня. Нет, я был бы рад, если бы мисс не забыла подтвердить, что поняла мои слова.

Я даже успокоился. Точнее, настолько опешил, что смог только брови к волосам поднять и распахнуть рот. Захлопнул его, часто моргая и выискивая взглядом, что еще могу безболезненно сломать в кабинете. Не нашел и медленно, крадущимся шагом придвинулся к мисс. Хотелось взять ее за грудки, как мужика, и потрясти немного, чтобы в прелестной головке появилось хоть немного разума. Или задрать ей юбку и выпорот как малое дитя, потому что так она себя и вела. Много чего хотелось, но я мог только говорить, чем и занялся, нависая над мисс и стараясь надавить хотя бы своей ненавистью.

- Ты, маленькая…, — я цокнул языком, глотая эпитет, — Если ты не напишешь опровержение, я лично притащу тебя сюда, засуну в самую дальнюю камеру к вшивым шлюхам и забуду там на неопределенный срок. А после, когда разберусь с делами, достану тебя оттуда и повешу столько обвинений, что ты потеряешься в дальних углах нашего королевства на долгие-долгие годы!

- А с чего это вы мне тыкаете? – не менее гневно процедила женщина, а после уперлась мне в грудь пальцем, используя его как концентратор для своего негодования. – Я напишу опровержение, так уж и быть, но вам лучше продумать, что именно я напишу в следующей статье, и сообщить это мне, иначе люди сами придумают, что вы от них скрываете!

- То есть, вы опять придумаете за них? – хмыкнул я весело. Внезапная атака смогла притушить гнев, выпустив наружу интерес. Интересная особа, и красивая. Может проучить ее, чтобы знала свое место и не мешала мужчинам работать? – Идите, мисс, и помните, я жду ваши извинения.

Женщина тряхнула головой, вскинув нос потолку, и неторопливо вышла из кабинета, оставив меня с задумчивым интересом рассматривать закрывшуюся дверь.

глава 6

Дженни

Дверь кабинета Грея захлопнулась за мной с таким звуком, будто там рухнула скала. Я прислонилась к холодной стене, пытаясь перевести дух и унять дрожь в коленях. Адреналин еще бушевал в крови, но его уже сменяла леденящая доза реальности.

Тот полицейский в кабинете. Это была не просто официальная персона. Это был дракон. Когда он навис надо мной, я буквально чувствовала исходящий от него жар бешенства. А в его глазах плясал первобытный огонь. И этот стул, который он швырнул в стену... Я до сих пор слышала этот оглушительный грохот.

«Заключу в камеру... Забуду... Повешу обвинения...»

Угрозы эхом отдавались в ушах. Они не были пустыми. Я это понимала. Я перешла дорогу не просто чиновнику, а дракону. И дракон показал свои клыки.

Меня выпроводили из здания управления без лишних церемоний. Никакого экипажа, разумеется. Пришлось топать пешком, под проливным дождем, который принялся поливать улицы с каким-то злорадством. Промокшая до нитки, с растрепанными волосами, я вошла в редакцию.

В редакции меня ждал Арчи. Он не стал кричать, но смотрел с таким выражением, будто я принесла в дом чуму.

— Ну что, героиня? — сипло спросил он. — Наслаждалась аудиенцией? Грей прислал письмо. Лично написал. Он… красноречив. Ты пишешь опровержение. Чистое, ясное и унизительное. Или завтра же мы все отправимся разбирать дела в архивах сельской прессы. Вместе с тобой.

— Но нашу газету раскупили, как горячие пирожки. И даже приходили утром за новостями. Это успех.

— Знаю, — фыркнул Арчи. — и не знаю, что делать. Но если не напишешь, то закроют нас всех.

Я молча кивнула и побрела к своему кабинету. Опровержение. Признать, что все было ложью. Что я паникерша и врунья. Похоронить свою репутацию и отдать победу тому высокомерному...

И тут меня осенило. Грей требовал опровержения. Но не сказал, какого именно.

Улыбка, медленная и хитрая, тронула мои губы. Я взяла перо. Капля чернил упала на чистый лист.

«Уточнение от редакции. В результате плодотворного сотрудничества»

Я вывела заголовок с размахом.

«В связи с неослабевающим общественным резонансом, вызванным нашим расследованием о преступной группировке, редакция газеты «Столичные вести» считает своим долгом внести некоторые разъяснения.

Наша статья, основанная на проверенных оперативных сведениях, стала не просто публикацией, а настоящим катализатором действий. Она всколыхнула город, побудив жителей проявить высочайшую бдительность. Именно эта объединенная бдительность граждан, помноженная на профессиональную работу полиции, привела к ликвидации целой сети злоумышленников, месяцами наводивших ужас на столицу.

Однако главный манипулятор, известный под мрачной кличкой «Кукольник», пока ускользает от правосудия. Его тень все еще скрывается на улицах нашего города, представляя собой явную и реальную угрозу. Мы не сомневаемся, что правоохранительные органы делают все возможное для его поимки, и уверены, что дальнейшее плодотворное сотрудничество прессы и полиции, а также неослабное внимание горожан, позволят поставить точку в этом деле.

Редакция выражает искреннюю благодарность управлению полиции, а лично заместителю начальника, сэру Аарону Грею, за открытость к диалогу и невероятную оперативность в ходе этой сложной операции».

Я перечитала текст. Это была не капитуляция. Это была стратегическая перегруппировка. Я не извинялась, а брала заем на успех. Я превращала свой провал в видимость сотрудничества. И бросала Грею новый вызов. Теперь весь город будет знать, что он «конструктивно сотрудничает» со мной.

Я понесла листок Арчи. Он прочитал, и его лицо прошло путь от ужаса до злорадного восхищения.

— Рукс, ты либо гений, либо сумасшедшая. И, черт побери, я уже не знаю, что страшнее. Ладно. Пусть будет так.

— Можно домой пораньше? — поправляла все еще липкую от воды одежду.

— Да, и подумай, что будешь говорить Грею.

— Вы снова меня сдадите.

Арчи кивнул. Я вздохнула и направилась к выходу.

Комната, которую я снимала, была небольшим каморкой у угрюмой миссис Берты. Хозяйка была сухая и колючая, как кактус, а ее вечное ворчание, въелось в обои, пахнущие пылью и капустой. Когда я вошла, она ничего не сказала, лишь бросила взгляд, полный немого укора. Я пробормотала:

— Добрый вечер, миссис Берта.

В ответ раздалось лишь недовольное хрюканье. Но когда я уже поднималась по лестнице, ее голос догнал меня:

— Еще раз предупреждаю, если придешь поздно, не впущу. Ключ не повернется.

Спорить было бесполезно. Во-первых, потому, что это была миссис Берта, а ее правила были жестче стальных прутьев решетки. А во-вторых, и это было главное. Это была самая дешевая комната в округе, которую еще можно было с натяжкой назвать более-менее приличной. Четыре стены, кровать и небольшое окно. Мое убежище, которое каждый вечер превращалось в осажденную крепость с комендантским часом.

На следующее утро газета вышла с моим «опровержением». Я стояла недалеко от прилавка и наблюдала, как люди скупают номер. На их лицах был интерес. Они видели не поражение, продолжение истории.

глава 7

Аарон

Сегодня никто не требовал от меня раннего подъема и такого же прихода на работу, но ожидание статьи не позволяло отдыхать с полной самоотдачей. Почему-то казалось, что опровержение мисс если и напишет, то я об этом сильно пожалею.

Влетев в управление, первым делом двинулся к дежурному. Тот, видя «идущего на таран» дракона, сжался, засуетился, выгреб из-за стойки листы ожидающих документов и, стоило мне остановиться рядом, сунул мне в руки.

- Газету, — процедил я, разобрав, что интересующего меня в стопке нет.

- Сэр, срочные документы, — проблеял он.

Листы в его руках дрожали, словно парень возомнил себя деревом.

- Газету, — повторил я тихо, но бумаги не выдержали тряски и посыпались на стол. Парень еще сильнее побледнел и все же подал мне требуемое. Даже не ошибся с названием.

Я развернул желтую бумагу, уставившись на главную страницу. Газета захрустела, сминаясь в пальцах, а из груди вырвался пробирающий, вибрирующий рык. Все звуки разом стихли. Застыли не только полицейские, но и все ожидающие своей очереди задержанные, и простые посетители, и с испугом смотрел на меня. В этой тишине звук, с которым я припечатал «Столичные вести» к стойке, был подобен грому.

Развернувшись, я все тем же резким и широким шагом, которым шел сюда, пошел к выходу.

- Сэр Грей, документы! – с мученическим стоном окликнул меня дежурный.

- Подождут, — рявкнул я не оборачиваясь.

Карета ждала перед выходом. Я словно чуял, попросил извозчика подождать. Внутрь почти запрыгнул, бросив на ходу:

- В редакцию «Столицы»!

Всю дорогу перебирал эпитеты, которыми хотелось наградить мисс. Называть женщин подобными словами в лицо я не привык, вот и спешил выплеснуть их наружу наедине с собой.

Сцена повторилась. Только теперь я шел по холлу редакции, а бледнел как раз выбравшийся из кабинета Арчибальд Финн.

- Сэр Грей, рад вас видеть! – заискивающе заявил он еще на подходе.

- Неужели? – недобро усмехнулся я. – Где она?

- Кто?

По помещению прокатился мой угрожающий рык.

- В кабинете, — тут же понял меня Арчибальд.

- Где?

Дрожащая рука указала налево.

- Последняя дверь по правой стороне.

Я, больше не тратя время, пошел в указанную сторону. Дошел до угла и зло толкнул нужную дверь. Даже если она была заперта, меня это не остановило. Дверь с грохотом ударилась о стену и застыла качаясь.

- Мисс Рукс! – с бешеной радостью поздоровался я, глядя на испуганную женщину, сидящую за столом.

Она смотрела на меня абсолютно круглыми, блестящими глазами и тихо что-то шептала. Судя по движению губ – не слишком приятное.

Приглушив гнев, я осторожно прикрыл дверь. Осмотрел ее на предмет замков, но, увы, чтобы запереть ее нужен был ключ, пришлось надеяться, что сумасшедших, способных прервать мой гнев, здесь не было.

- Сэр Грей, чем обязана? – пока я прикрывал наши разборки от лишних глаз, уточнила мисс Рукс.

- Угадаете?

Обернулся я и зверем пошел вперед, к столу. Мисс с места так и не встала, и смотрела на меня как на досадную помеху. Только скрытый в глубине глаз страх показывал, каково ей сейчас.

- Я просил опровержение, мисс Рукс! – прошипел я, упершись в столешницу руками и склоняясь над ней.

- Я его написала, что еще вам надо?! – проговорила она, массируя переносицу.

- Ваша наглость переходит все границы! – все так же почти мягко процедил я, а после не сдержался, ударил кулаками по столу. Мисс подпрыгнула на стуле. – Какое плодотворное сотрудничество? Какая проверенная информация? Какая сеть злоумышленников?! Вы в своем уме?

- Скажите спасибо! Хотя бы в нашей газете вы работаете и можете поймать разом столько преступников.

- Я вас убью, — простонал я, понимая, что разговорами с этой мисс ничего не решить.

- Хотите сказать, «Кукольник» - это вы? – насмешливо вздернула она брови и приложила пальцы к вискам.

- Хочу сказать, что вы доигрались, — рявкнул я и тут же удивленно уточнил, заметив гримаску отвращения на каком-то излишне бледном лице мисс. Да и вообще она выглядела как-то странно, не здорово. - С вами все в порядке?

- От ваших криков разболелась голова, — процедила она, прикрыв глаза.

- Что ж, в управлении есть врач. Собирайтесь, поедем.

- Не собираюсь я…

- А я вас не спрашиваю! Встать!

Мисс одарила меня полным презрения взглядом, оперлась на столешницу, будто ноги ее не держали, встала и… стала заваливаться набок, резко сделавшись абсолютно белой.

Тело опередило мысли. Я оперся на руку, перекинул ноги через стол, сбросив с него все, что стояло. В мгновение оказавшись рядом с мисс, успел подхватить оседающее тело, прижав к себе.

глава 8

Дженни

Просыпалась я медленно, словно продиралась сквозь густой, липкий туман. Сначала не понимала, где нахожусь. Вместо привычного потолка скромной съемной комнаты надо мной проплывали белые, испещренные трещинами штукатурки своды. Воздух пах лекарствами, щекоча ноздри.

Потом ко мне вернулось ощущение тела, как у разбитого, беспомощного сосуда. Каждая мышца ныла, будто по ней проехался груженый воз. В висках стучало, отдаваясь глухим эхом в высохшем горле. Голова была тяжелой, налитой свинцом, и даже мысль о том, чтобы поднять ее с подушки, казалась непосильным подвигом. Я пыталась вспомнить, как оказалась здесь, но в памяти всплывали лишь обрывки. Мои дрожащие руки на печатной машинке, леденящий озноб, пробирающий сквозь промокшее насквозь платье, и огонь, пылавший внутри, пожиравший последние силы.

Больше всего я помнила Грея, ворвавшегося в кабинет как ураган. Лицо, искаженное яростью, и голос, низкий, вибрирующий рык, от которого стыла кровь. Я думала, он убьет меня тогда. И, честно говоря, в тот момент, когда мир поплыл перед глазами, а ноги подкосились, было уже все равно. Лишь бы это прекратилось.

А потом руки. Неожиданно крепкие, но вовсе не грубые. Чувство мимолетной безопасности, когда он подхватил меня, прижал к груди, и этот странный, почти мурлыкающий звук, что исходил откуда-то из глубины его груди. Это был последний обрывок перед тем, как туман поглотил разум целиком.

Когда я, наконец, пришла в себя окончательно, ко мне подошла сестра. На вид суровая женщина в накрахмаленном чепце.

— Ну вот, и очнулась наша мисс, — сказала она, поправляя мою подушку.

— Как я здесь оказалась?

— Ваш знакомый вас привез. В самом плачевном состоянии.

Знакомый? У меня не было приятелей, способных на такое. Сердце екнуло, предчувствуя недоброе.

— Кто? — удивленно округлила глаза.

Сестра описала высокого, грозного, в полицейском мундире дракона. Я без труда узнала Аарона Грея. Осознав, кто спаситель, онемела от изумления. Он не прикончил меня на месте, не бросил умирать в своем кабинете, а привез сюда? В голове не укладывалось.

Позже, когда я уже могла сидеть, та же сестра, скуповатая на слова, обмолвилась, пробормотав что-то под нос о том, что «этот ваш грозный дракон» еще и заплатил за палату и лечение. Это известие повергло меня в настоящий шок. Аарон Грей, заплатил за меня? Мир перевернулся с ног на голову.

Жар спал, слабость понемногу отступала, сменяясь привычной тревогой. Каждый день в больнице — это не только деньги, которые я должна вернуть Грею, но и простаивающая работа. Мои сбережения и так были на исходе, а просрочить платеж за жилье нельзя, хозяйка сразу вышвырнет вон.

Через несколько дней я почувствовала себя достаточно окрепшей, чтобы стоять на ногах. Подошла к врачу, старому сухопарому мужчине.

— Доктор, я благодарна за заботу, но мне необходимо выписаться. У меня работа.

Он покачал головой, внимательно просматривая медицинскую карту.

— Мисс Рукс, вам лучше еще немного полежать. Ослабленный организм. Малейший сквозняк — и рецидив обеспечен.

Они не понимали, что «лучше полежать» для меня означало «остаться на улице». Я кивнула, сделав вид, что соглашаюсь, и вернулась в палату. Но мысль уже созрела.

Дождавшись, когда медсестра скроется в другом конце коридора, я быстро надела свою одежду. На цыпочках выскользнула из палаты, затем из больницы и глотнула прохладного уличного воздуха, как заключенная, совершившая побег.

Дорога до моей каморки показалась бесконечной. Ноги подкашивались, в висках снова застучало. Я шаталась, опираясь о стены домов. Но цель была близка.

Войдя в свою комнатушку, я не стала даже отдыхать. Отодвинув старый комод, отковыряла одну из половиц. Под ней находился тайник. Небольшой кошелек с последними сбережениями на «черный день». Я высыпала монеты на ладонь. Негусто. Но хватило бы на месяц аренды и скудное пропитание. Однако отдать долг Аарону Грею важнее.

Мысль о том, что я обязана ему, жгла сильнее, чем недавняя лихорадка. Я не могла позволить себе быть у него в долгу. Ни за что. Взяв деньги, я снова вышла на улицу и направилась в управление. Я шла возвращать долг тому, кто по логике вещей должен был стать палачом, но по воле странного случая оказался спасителем. И это противоречие терзало куда сильнее любой болезни.

Дорога до участка далась нелегко. На карету денег не оставалось, пришлось идти пешком. Наконец, впереди показалось здание управления, вырвав из меня облегченный вздох.

У входа стояли двое рабочих в запачканных куртках. Перед ними – полицейский, молодой и недовольный он что-то активно выспрашивал. Я притормозила, стараясь не привлекать внимания. Пропустила вперед какую-то даму с корзинкой, делая вид, что просто хочу постоять и отдышаться.

До ушей долетели обрывки разговора.

— Да я ж говорю, никаких подозрительных кораблей не видел! — раздраженно бурчал один из рабочих, коренастый детина с обветренным лицом.

— А ящики? — настаивал полицейский. — Говорили, ящики какие-то ночью разгружали. Тяжелые.

Второй рабочий, помоложе, ежился и нервно потирал руки.

глава 9

Дженни

Я, делая невозмутимый вид, прошла мимо троицы и толкнула тяжелую дверь. Собрав остатки сил, направилась к знакомому кабинету, игнорируя колкие взгляды полицейских и удивленные вздохи задержанных.

Как обычно, встретил меня секретарь-бульдог.

— Вам кого? — буркнула он, даже не подняв головы.

— Сэра Грея, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул от слабости.

Секретарь наконец-то удостоил меня вниманием, окинув с головы до ног презрительным взглядом. Вид у меня, конечно, был еще тот: бледная, в помятой одежде, чуть держусь на ногах.

— Его нет на месте. Да он бы вас все равно не принял. Он сегодня с утра предупредил никого не пускать.

Внутри все сжалось от злости и отчаянного упрямства. Я прошла через все это не для того, чтобы вот так просто развернуться и уйти.

— Я подожду, — заявила я и, не дожидаясь разрешения, плюхнулась на жесткую деревянную скамью у стены.

— Этого я не советую! — процедил секретарь.

Но я просто уставилась в противоположную стену, сжимая в кармане кошелек с монетами. Мне было надо. Я дождусь, даже если придется просидеть здесь до следующего утра.

Судьба смилостивилась надо мной, и всего через полчаса дверь распахнулась. Первым вошел Аарон Грей. Лицо его было мрачным, брови сведены. Рядом шел мужчина, который то и дело ерошил свои и так находящиеся в беспорядке волосы.

Грей прошел мимо, не глядя в мою сторону, весь погруженный в разговор. Я уже приготовилась к тому, что придется встать и окликнуть его, рискуя вызвать новый взрыв ярости, но он резко, словно наткнулся на невидимую стену, остановился и медленно, очень медленно обернулся. Узкие зрачки уставились прямо на меня. И в них читалось такое потрясение, словно полицейский увидел призрака.

Он на мгновение замер, затем обратился к спутнику, даже не глядя на того:

— Бейн, зайди позже.

Бейн, понимающе кивнул и поспешно ретировался. Грей жестом, не терпящим возражений, указал на дверь кабинета.

— Заходи, — голос прозвучал низко и неожиданно ровно, без привычного рыка.

Я поднялась со скамьи, чувствуя, как подкашиваются ноги, но на лице расцвела самая злорадная улыбка, на какую я была способна в таком состоянии. Прошла мимо секретаря, который смотрел на происходящее с открытым от изумления ртом.

Грей сел за стол и подпер лоб рукой.

— Почему вы не в больнице?

— Меня выписали.

Он медленно опустил руку и уставился на меня.

— Лжете.

Щеки запылали.

— Мне пришлось покинуть больницу по личным причинам.

— Я-то вам зачем? — он почти простонал. — Очередная статья? Неужели нельзя дать мне хотя бы немного покоя?

Я сделала шаг вперед, сжимая в кармане кошелек.

— Я хотела вас поблагодарить. Вы спасли меня и заплатили за лечение. И, вот...

Я подошла к самому столу и с решительным видом выложила на полированную деревянную поверхность деньги. Грей ошарашенно уставился на них, будто увидел ядовитую змею.

— Вы предлагаете мне взятку? — Аарон произнес это с таким неподдельным изумлением, что я на мгновение опешила.

— Что вы! Я возвращаю долг! — воскликнула я, чувствуя, как горит лицо.

Полицейский резко встал, и его тень накрыла меня.

— Мисс Рукс, если бы мне это было нужно, я прислал бы вам счет. Немедленно заберите.

— И не подумаю! — я отскочила от стола, как ошпаренная. — И еще раз спасибо за... заботу. И обещаю больше не досаждать.

— Мисс Рукс, заберите! — его голос громыхнул, заставляя содрогнуться оконные стекла.

Вместо ответа я сделала небрежное подобие реверанса и бросилась к двери, отчаянно надеясь успеть скрыться. Но Аарон оказался поразительно быстр. Едва пальцы коснулись ручки, как его ладонь грубо прижала дверь. Он навис надо мной, загораживая весь свет, а низкий голос пророкотал прямо над ухом:

— Заберите.

От его близости перехватило дыхание, но я попыталась сохранить остатки достоинства.

— Сэр Грей, мы не родственники и даже не хорошие знакомые. Как скажется на репутации девушки, если за нее платят посторонние мужчины?

— Вы невыносимы, — прошипел он.

— Я как раз...

— Замолчите! — он рявкнул так, что я вздрогнула. — Я отдохнул от вас только несколько дней!

— Я больше не буду! — снова потянулась к двери, но его рука была неподвижна.

Дракон лишь покачал головой, и в его глазах читалось уже не просто раздражение, а какое-то отчаяние.

— Забирайте и уходите!

— И не подумаю! Откройте!

В ярости я снова дернула ручку, и в этот момент мир внезапно поплыл перед глазами. В висках застучало, в ушах поднялся оглушительный шум, а ноги стали ватными. Я пошатнулась и вынужденно отступила на шаг, чтобы не рухнуть.

глава 10

Аарон

- Мисс, мисс, мисс, — бормотал я, сидя в кресле и рассматривая потолок.

Дженни ушла уже около часа назад, а я все никак не мог прийти в себя. Мысли крутились петлей, зацикленные на одном понимании: мисс Рукс не просто не безразлична мне, меня к ней тянет, меня трясет от мысли, что ей плохо. Я ее желаю!

Неожиданное открытие. Как-то не привык я вот так, с первого взгляда. Но самое неприятное, что у меня напрочь отбило охоту работать, как и возможность. Слишком тесно было в мозгу отчетам рядом с Дженни.

Не давало мне покоя то, что помимо желания была еще и тревога. Очень сильная тревога. Мисс Рукс лезла совсем не в то дело, в которое стоило бы лезть молоденькой девушке. «Кукольник» не сенсация, а мясник, который, конечно, пока убивал лишь жриц любви, но наверняка сделает исключение для той, кто грозит раскрыть его имя.

- И ведь вы не согласитесь посидеть дома, пока я буду разбираться с «Кукольником»! Нет, вы будете лезть мне под руку.

Я зло постучал по столу кулаком. Не громко, так, выпустить негодование.

- Так-с, мисс Рукс, надо что-то придумать, чтобы вы не думали лезть куда бы то ни было в одиночку! – решился я и сел ровно.

Вовремя. В дверь коротко стукнули, и вошел Том, задумчиво перебирающий сжатые в руках бумаги.

- Сэр, отчеты, — буркнул он и выложил передо мной половину стопки.

Уточнить, что есть остальное, я не успел. Меня радостно просветили.

- Заявления, — на стол легли несколько листов. - Объяснительные, — еще пяток. – Ордер на подписать.

Казалось, этот поток никогда не иссякнет. Том выкладывал передо мной листы, а в руках его они все не кончались.

- Бог мой, я хочу в отпуск, — простонал я, придвигая к себе то, что нужно было лишь заверить.

***

«Кукольник» не пожелал дать нам отдохнуть. Семь дней! Между последними убийствами прошло всего семь дней. Между первым и вторым было полтора месяца, между вторым и третьим — месяц. Динамика чувствовалась, и она мне определенно не нравилась.

Я стоял у стены, наблюдая за работой детектива и эксперта. За спиной шумели зеваки, невесть что делавшие посреди ночи на этой тихой улице. С другой стороны слышался собачий лай – нам «повезло», тело еще не успело остыть, и мы надеялись, что псы помогут.

Детектив Джорж Хенкс выслушал брошенную экспертом реплику и попятился, затем развернулся и целеустремленно направился ко мне. В темноте ночи мы все сами напоминали падальщиков, слетевшихся на тело. Темные, мрачные и тихие. Потому что говорить мы могли только нецензурными выражениями, а с коллегами так общаться не стоит. Вот и молчали.

- Ничего, сэр. Куклу забрали, странгуляционная борозда такая же. Платье… опять порезано, сэр. Что бы ни двигало этим человеком, останавливаться он не думает.

Я кивнул. На первой жертве куклы не было. Точнее, не было именно такой — игрушки, созданной вручную. Там была ее замена, скрученная из одежды жертвы. Но после «Кукольник» стал держать марку. У каждой жертвы отрезал кусок подола, из которого потом и шил очередной проклятый знак – куклу.

- Почему кукла, что за безумный намек?! – процедил я зло.

- Если бы мы знали, сэр, наверняка уже шли бы по его следу, — досадливо проговорил Джорж и, выдохнув, закончил предыдущую мысль: — Подробности Мист расскажет, когда узнает, но, сэр, многого не ждите.

- Следы?

- Ничего, причем… на плитке и одежде женщины остатки магического порошка. Не уверен, но…

- Следы он стер, — мрачно проговорил я.

Джорж кивнул, дернув уголком губ, и обернулся к телу.

- Скорее всего, сэр. Мист взял порошок на экспертизу, но уже предупредил, что состав магический.

- То есть собак можно сюда не вести, — констатировал я.

- Не стоит, жалко псов.

Я опять кивнул. Жалко. Смысл гробить им обоняние, а после уничтожать как негодных к службе, если приговор ясен уже и так?! Но странно, ни одно из предыдущих тел не было обработано порошком, что произошло в этот раз?

Я нахмурился, а после резко обернулся к ожидавшим за пределами огороженного пятачка ребятам.

- Брукс, обойти дома, опросить всех, и зевак этих. Есть шанс, что наш убийца видел, как обнаружили тело, и подходил после, пока испуганный мужик бегал вызывать полицию!

Полицейский быстро поклонился и тут же поспешил передать нужные распоряжения дальше.

Эксперт отошел, позволив ребятам накрыть тело покрывалом. В переулке заскрипел подъезжающий задом экипаж, пытавшегося подобраться к месту происшествия как можно ближе, чтобы нам не пришлось тянуть тело к соседней, достаточно широкой улице.

Я ждать, когда здесь уберут, не стал. Все, что нужно я узнал или узнаю завтра. Пора было и отдохнуть… жаль, что сделать это с настолько забитой головой довольно трудно.

Вздохнув и в последний раз окинув взглядом угол дома, у которого нашли несчастную, я отвернулся, собираясь последовать к своей карете, однако, чуть не подавился воздухом.

глава 11

Дженни

Экипаж серого цвета, такой же строгий и неулыбчивый, как его хозяин, доставил до самого порога. Я чувствовала себя изрядно потрепанной, но странно победившей.

Грея я послушалась и отлежалась четыре дня. В комнате было тихо и пусто, и мысли крутились вокруг одного мрачного полицейского с золотистыми глазами и низким голосом, который мог и рявкнуть, и прошептать так, что по спине бежали мурашки.

Едва сил прибавилось, я направилась в редакцию. Арчи встретил таким взглядом, будто я была причиной всех бед. Он стоял возле своего заляпанного чернилами стола, скрестив руки на груди.

— Выглядишь ужасно, Дженни, — буркнул он, но это было скорее беспокойство, чем злость.

Помолчав, он неохотно потянулся в ящик и вытащил несколько купюр.

— Держи. Дела пошли в гору, твои последние статьи нашу газету снова на слух поставили. Так что не болтайся без дела, думай, о чем бы таком написать еще. И возьми дополнительную работу. Тут канцелярия ратуши просит копии документов сделать. Не бесплатно, — Арчи кивнул на бумаги на столе.

— Напечатаю, — я радостно схватила стопку бумаг и деньги, ощущая непривычную тяжесть в кармане.

После первой зарплаты это было целое состояние. Я молча пошла к себе в кабинет.

Сначала я заварила чай, хоть и дешевый с неприятной горчинкой, но горячий. Села, положила перед собой деньги и уставилась в окно. За его грязным стеклом кипела жизнь: кричали разносчики, грохотали экипажи, спешили по своим делам люди. Мысли путались. Нужно было писать о краже в порту, но для этого требовались факты, детали, до которых мне сейчас было не добраться.

И тогда мой взгляд уловил движение. На веревке, натянутой между двумя крышами напротив, отчаянно билась на ветру белая простыня. Она взмывала, падала и снова взлетала, и на мгновение, когда ветер обвивал ее со всех сторон, она приобретала четкий, почти человеческий силуэт. Высокий, с широкими плечами.

Идея ударила в голову, как молния. Я пододвинула печатную машинку и, почти не отдавая себе отчета, принялась выводить на бумаге заголовок: «Тень у фонаря».

Я писала о призраке. Но это была не просто страшилка для темных переулков. Я решила оживить старую, почти забытую городскую легенду, которую когда-то слышала в порту. Легенду о моряке и дочери часовщика.

Он был капитаном дальнего плавания, чей корабль часто заходил в наш порт. Высокий, молчаливый, с глазами цвета золота и лицом, словно высеченным из гранита. А она хрупкая дочь мастера, чьи часы отсчитывали время до их редких встреч. Они полюбили друг друга с первого взгляда, молча, как любят люди, чья жизнь полна разлук. Он дал ей клятву, что после своего следующего плавания вернется, оставит море, и они будут вместе.

Но судьба, как это часто бывает, оказалась зла. Корабль попал в жестокий шторм у самых берегов. Говорили, он уже видел огни в ее окне, когда волна перевернула шлюпку. А Клара, не дождавшись любимого к назначенному часу и почувствовав недоброе, побежала в ливень к набережной и увидела, как море выбросило на камни тело любимого.

Капитана не нашел покоя. С тех пор он не мог уплыть в загробный мир, потому что клятва осталась невыполненной. Призрак бродит по ночным улицам в вечных поисках любимой. Говорят, капитан не понимает, что прошли десятилетия, что девушки давно нет в живых. Он ищет ее черты в лицах всех молодых женщин, которые напоминают ему ту, единственную.

Призрак не агрессивен, не скрипит цепями и не пугает прохожих леденящим душу стоном. Его появление всегда тихое и мимолетное. Он может заглянуть в окно к спящей девушке. Не чтобы напугать, а просто в надежде, что за стеклом увидит знакомое лицо. Иногда, если в комнате горит свет, а за окном туман, можно заметить его силуэт: высокий, статный, замерший в немом вопросе. А потом он растворяется, оставляя после себя лишь чувство щемящей, необъяснимой тоски.

Встреча с ним лицом к лицу — это особая участь. Призрак не причинит физического вреда. Но говорят, если посмотрит на вас прямо, и взгляд встретится с вашим, сердце может оборваться от внезапной, чужой, но такой всепоглощающей тоски.

Я описывала этого призрака-капитана, в деталях, выводя образ Аарона Грея. О том, каким я увидела впервые.

Кнопки печатной машинки смеялись, перенося на бумагу это безумие. Интересно, он прочтет эту статью?

Затем я принялась за дополнительную работу. Наконец поставила точку, с наслаждением ощутив финальный щелчок клавиши. Допила чай уже остывший и горький до дна, и, взяв статью и бумаги, понесла Арчи.

Тот пробежался глазами по тексту новой сенсации, губы скривились то ли в улыбку, то ли в гримасу отвращения.

— Ну, «Тень у фонаря»... — протянул он, откладывая статью. — Бред сивой кобылы, но публика съест. С полицией, надеюсь, проблем не будет? Ты там ни на кого конкретно не намекала?

— Только на призрака, — бойко ответила я.

В этот момент дверь в редакцию распахнулась, и внутрь ворвался запыхавшийся мальчишка-посыльный.

— Мистер Финн! Вам! — он сунул в руку Арчи смятый листок и, не дожидаясь ответа, пулей вылетел обратно.

Арчи развернул записку и закашлялся.

— Небеса... — прошептал он. — Опять. Этот... «Кукольник».