Дракон мой, враг мой

Пролог

– На, – я просунула булочку сквозь узкие прутья решётки.

Мальчишка глядел насупившись, тёмные глаза гордо сверкали в полумраке.

– Возьми, пожалуйста, – шепнула я, пропихивая руку дальше в клетку.

Булочка пахла так ароматно, что юный пленник не выдержал. Взял её, покосившись на меня.

– Спасибо, – буркнул.

Его привезли сегодня днём. Отец и старший брат были довольны.

«Теперь мы сможем диктовать условия драконам», – говорили они.

Я не совсем понимала, о чём речь. Из любопытства заглянула в подвал, куда детям строго-настрого запретили соваться.

И увидела его. Взъерошенного мальчишку, может, на год или два старше меня. Чумазого, голодного, сжавшегося в тесной клетке – но так гордо сверкавшего глазами.

Сердце дрогнуло, магический дар встрепенулся.

Мысли постоянно заходили о нём. Я боялась расспрашивать, но прислушивалась и присматривалась. Однако никто в замке ничего не говорил – будто не знали. Или говорить об этом было нельзя.

Вечером я снова незаметно пробралась в подвал. Мальчишка так и сидел, словно всеми позабытый.

Тайком прокравшись на кухню, я стащила булочку и немного молока. И теперь аккуратно просовывала ему горлышко бутыли. Держала, пока он напьётся.

– Спасибо, – поблагодарил мальчишка, выпив последний глоток. И откинул голову на прутья.

– Кто ты? – спросила я, но он лишь покосился в ответ.

– Не знаешь? – хмыкнул.

Я покачала головой.

– Ты, должно быть, дочь служанки? Как тебя зовут?

Мои щёки наверняка зарделись, но мальчишка вряд ли видел это в темноте. Устало прикрыл глаза, продолжая опираться на прутья своей клетки.

Матушка часто ругала меня, что я выгляжу как замарашка, носясь с детьми прислуги по двору. И заставляла переодеваться в приличные платья к трапезам, чтобы порадовать почтенного батюшку. Адмирала Королевской Магической Армии.

И хорошо, наверное, что мальчишка не признал во мне его дочь. Даже в свои одиннадцать я понимала: вряд ли он будет испытывать добрые чувства к дочери человека, который его пленил. И держит в клетке.

– Алья, – назвалась я именем одной из своих подруг-служанок. – А тебя?

Хмыкнув, он всё же представился:

– Рам.

Несколько дней я носила ему еду. Мальчишка оставался таким же неразговорчивым, не сознавался, кто он и откуда. И почему его держат в клетке. Зато начал улыбаться, когда я проскальзывала к нему в подвал.

Родовая магия позволяла открывать любые замки в доме. И хорошо, что никто не подумал наложить дополнительные чары.

Я тоже боялась сболтнуть лишнего, дать ему заподозрить, кто я. Легко рассказывала только истории из своих приключений с детьми прислуги.

А он слушал, мерцая глазами, и просил рассказать ещё. На губах то и дело скользила улыбка.

– Альк уговорил нас играть в драконов...

– Кто это? – едва нахмурился Рам.

– Сын поварихи, он друг, – убеждённо отозвалась я.

– И как же вы играли в драконов? – на губах Рама опять замерцала загадочная улыбка.

Погасив свечу, чтобы нас не заметили, я устроилась у клетки с другой стороны. В окно светили звёзды, обдувал лёгкий летний ветерок. Несмотря на жару, в подвале было сыро и зябко.

Рам повернулся, опираясь спиной на мою спину. Так прутья давили чуть меньше и становилось теплее.

– Ну... – продолжала я, – он хотел, чтобы мы сражались. Драконы пришли на наши земли, а мы их выгоняли.

– Драконы пришли на ничейные земли. Намного раньше магов. А теперь маги пытаются их выгнать.

– Ну, это же игра, – пожала я плечами. Мне было не интересно, кто там куда пришёл и зачем сражается. – Тем более, мы так и не поиграли.

– Почему? Драконы победили?

– Нет, – замотала я головой. – Драконы не могут победить, – добавила убеждённо.

– Почему? – хмуро отозвался Рам. – Драконы сильнее.

– Магов больше, – наморщив нос, попыталась я вспомнить объяснения отца. После пожала плечами: – И вообще, драконами Альк назначил нас и хотел победить магией.

– Кого это вас?

– Меня и подружку, – я тщательно следила, чтобы не сболтнуть лишнего.

– Что за мальчишка сражается с девчонками? – презрительно бросил Рам.

– Мы не сражались, – пожала я плечами. – Мы нашли летучую мышь.

– Мышь? – в голосе Рама скользнуло удивление.

– Да, Сельва тоже сказала, что странно увидеть её днём, не к добру.

– Сельва?

– Служанка. Но у мышки было сломано крыло...

– И?

– Альк хотел скинуть её в пропасть и посмотреть, полетит или нет. Но мы с подружкой не дали.

Я прикусила язык, едва не назвав Алью по имени.

– И что?

– Мы её вылечили.

Родители не были довольны, когда я пыталась пользоваться магией. Говорили, нужно сначала обучиться, чтобы не навредить.

Но мой водный дар позволял мне лечить. С раннего детства я тайком тратила его то на котёнка, которого зацепило колесом, то на бабочку, которой мальчишки оборвали крылья, то на полураздавленную жабу. Не знала толком, как это работает, просто вливала силу, всей душой желая, чтобы они выжили.

– Магией? – вопрос Рама напомнил об осторожности. – Я думал, магия только у ваших шенн и шеннов. Аристократов.

Вообще-то так и есть. Но иногда случаются исключения.

– Бывает и у простых людей понемногу. Вот Имра – дочь знахарки, она и заговоры может!

Я постаралась увести разговор в другую сторону, но Рам не повёлся:

– Так это она лечила?

Строго говоря, её вообще с нами не было, но я неопределённо повела плечами.

– А у тебя? – не унимался Рам. – Я чувствую, у тебя тоже есть магия.

– Совсем чуть-чуть, – откликнулась я.

Вообще-то, я тоже ощущала в нём силу. Но где-то в глубине, не на поверхности. Поэтому надеялась, что он так же смутно, не точно чувствует и меня.

Время слилось в ожидание этих часов. Меня тянуло к нему, я желала узнать о нём всё. А ещё сильнее хотела помочь.

Днём его выводили в туалет и сделать круг по двору, и я смотрела сверху, как несколько сильных воинов удерживают в цепях мальчишку. Будто боятся не то его силы, не то ещё чего.

1

Девять лет спустя

Эту ночь я не спала. Утром к нам должны прилететь драконы.

Вернуть пленного брата. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Думала о Раме. Сегодня он вспоминался так ярко, как давно уже не вспоминался.

Что с ним стало? Может, уже женился. Забыл про девчонку, которая открыла клетку.

Неужели война началась из-за меня?

Лёжа, я вспоминала обо всём, что произошло за девять лет войны.

Почти сразу отец отослал нас с матушкой к Рассанде. Дочери от первого брака, на шесть лет старше брата и на девять – меня.

После смерти своей матери девочка росла в дальней северной провинции. Когда-то давно, ещё до моего рождения, отец пытался познакомить её с новой женой. Но Рассанда сразу же возненавидела её.

Поэтому батюшка оставил старшую дочку в родовом имении её собственной матери, а мою перевёз южнее, к тёплому морю. Однако Рассанду не забывал, нанимал ей учителей и сам время от времени навещал. И когда пришла пора – подобрал наставницу по магии.

Как только стало известно о нападении драконов на наши границы, он сразу же отправил нас к ней. Сопроводив письмом с просьбой принять на некоторое время. Обещал, что ненадолго.

Раньше Рассанду я видела лишь на портретах. И в восторге замерла, глядя, какая же она красивая. Чёрные волосы, тонкие черты лица. Мне мой цвет достался от матери, водного мага – едва голубоватый, каких не бывает у простых людей. Правда, проявился он в отрочестве, когда я начала набирать силу. До этого просто вились светлые кудряшки, а со временем голубыми остались только «водные пряди».

Мне так хотелось с ней подружиться! Самая младшая в семье, я всегда мечтала о настоящей сестре. Берли, моего брата, батюшка готовил себе на замену, постоянно нагружал учёбой и тренировками.

Но сестра на мои восторги ответила прохладно. Приняла нас не то чтобы радушно, однако волю батюшки исполняла. Больше года. Пока не пришло известие о его кончине на поле боя.

На похороны мы не попали, но получили письмо от Берли, что всё прошло как положено.

Он также просил ещё немножко присмотреть за нами. Рассанда не была довольна, однако южный замок Тиссен стоял в очень уязвимом месте. Драконам легко было в любой момент атаковать его с моря.

Матушка беседовала с ней, закрывшись в кабинете. Не знаю, о чём они говорили, что шенна Таяна пообещала падчерице, которая никогда её не любила. Наверное, просила за меня, её единокровную сестру.

Как бы то ни было, мы остались в замке Моравен. Брат присылал деньги на наше содержание, хотя ему самому едва исполнилось пятнадцать. Матушка умоляла его приехать к нам, но он упрямо желал завершить дело отца.

Отношение Рассанды не теплело ни на сколечко. Помню, как она украдкой читала письма, а среди слуг ходил слух, будто девушка проводила на войну жениха, так и не успев с ним помолвиться.

«Ненавижу, ненавижу вас!» – кричала она однажды, получив одно из таких писем. Матушка пыталась с ней поговорить, но чем это закончилось, я не знала.

А потом и вовсе всё поменялось.

Начала хворать матушка и спустя несколько месяцев тоже оставила меня. Я расходовала все свои лекарские силёнки, и ей ненадолго становилось легче. Но где было двенадцатилетней девчонке исцелить хворь без помощи настоящего мага?

Когда подошёл срок нанять мне учителя магии, сестра отказала.

«Ты не станешь колдуньей, и фамильяра не заведёшь!» – отрезала она.

К тому времени я уже бросила попытки подружиться с ней, привычно кивая на колкое «скажи спасибо, что не выгнала тебя на улицу».

Я писала брату, хотела вернуться домой. Но наша крепость по-прежнему оставалась уязвимой. Несмотря на смерть адмирала, драконы что-то имели к ней. Постоянно пытались достать. А брат готовился идти сражаться.

Спустя четыре с лишним года с начала войны оборона магов рухнула, а вскоре и наше южное имение было захвачено. Про судьбу Берли мы долгое время ничего не знали.

Ещё несколько лет продолжались стычки. Бои с драконьих земель перекинулись на наши, враги завоёвывали всё новые территории, крепости, города.

Последним пал королевский двор.

Имя Киона-Шепре Эрлинга, молодого наследника главы драконов, навевало страх. Говорили, он безжалостен к магам. Лично участвует в сражениях, захвате городов. Говорили, он самый лютый из летающих ящеров. Не знает жалости, не знает пощады.

Под его предводительством отряды разоряют города. Убивают всех до единого, не только магов, но и обычных людей.

За эти годы наша ненависть к драконам лишь усилилась.

Когда-то они прилетели на наши земли со своих островов, где им стало уже тесно. И начались бои за территории.

Я никому не рассказывала о том, что сделала. Взрослея, задавала себе вопросы, правильно ли поступила. Стоила ли эта война жизни одного-единственного мальчишки.

Сердце неизменно отвечало, что да. Правильно. Но разум... он шептал о тысячах погибших. О матушке, брате, отце. Моей собственной сломанной жизни.

Наверное, в глубине души я просто не верила, что смерть Рама предотвратила бы эту войну. Искала себе оправданий.

И никак не могла найти ответа на вопрос: будь у меня возможность повторить, я всё сделала бы так же?

И это было неверно. Драконы убивали нас, не щадя никого. Жестокие, бессердечные, холоднокровные твари.

Я столько всего узнала за это время. Они уничтожили мой дом, мою семью, сравняли с землёй наше южное имение Тиссен, убили отца. Их боялись, ненавидели, проклинали. Их должны были захватить! Ведь магов действительно больше.

Но на их сторону встали загадочные друиды. Хранители магии нашего мира. Которыми я всегда восхищалась! А они так подло ударили нам в спину. Захотели отобрать магию.

И мы отступали. Крепости сдавались одна за другой.

Драконы не только не отдали свои земли, но и занимали наши.

Рано или поздно они должны были добраться и до северного имения Моравен. Но пока такие дальние холодные территории не привлекали их. И мы молились, чтобы так продлилось ещё долго.

2

В строгом, холодном имении Моравен у меня не было подруг. С нами приехали несколько слуг, но из тех, кто без детей.

Со смерти матушки я осталась предоставлена сама себе и в тёплые дни влезала на горы, чтобы полюбоваться совсем иным морем, пенным и холодным. Или каталась верхом по лесным тропам.

Мне было лет четырнадцать, когда случилось то странное событие.

Однажды на прогулке моя немолодая, вечно спокойная кобыла вдруг взбрыкнула. Встала на дыбы, после подкинула в воздух круп, будто ужаленная. Не удержавшись, я вылетела из седла.

Лошадь горестно заржала и рванула вперёд, а я, сделав в воздухе кульбит, рухнула на каменную тропу.

Ногу обожгло нестерпимой болью.

– Улька, куда ты, вернись! – прокричала я вслед, да кобыла уже скрылась за деревьями.

Я попыталась подняться, но ногу пронзила такая дикая боль, что я тут же рухнула обратно.

Отчаяние захлестнуло. Никто не придёт на помощь, никто не знает, где я, если бы вдруг и решил бы меня поискать! Но Рассанда никогда не интересовалась, почему я не вышла к ужину или как моё здоровье.

– Улька, Улька! Вернись! Сюда! – отчаянно звала я, срывая голос.

– Шенна, – послышалось вдруг, и я вздрогнула от неожиданности.

По дорожке ко мне приближался паренёк моего возраста. И как я его не заметила?

– Откуда ты? – удивилась, сжимая зубы, чтобы не стонать.

– Оттуда, – он неопределённо махнул рукой назад.

– Кто ты? – я искренне попыталась припомнить.

– Сын конюха, – отозвался он, присев рядом. Осторожно пощупал мою ногу и выдал приговор: – Перелом. Возможно, кость раздроблена.

От бессилия захотелось выть. Если бы меня учили магии, я бы давно уже умела справляться и с переломами, и с более серьёзными травмами! Но сейчас лишь пыталась влить в ногу свою силу, да та мало что давала. Разве только боль чуть уняла. Я не знала, как правильно её распределять, как сращивать кости, собирать вместе осколки.

Одного детского желания уже не хватало, казалось, я что-то утратила, пока не могла обучаться.

– Тебе бы фамильяра, – проговорил вдруг парень. – Магия так и бурлит.

– Ты чувствуешь? – удивилась я. Присмотрелась.

Светлые взъерошенные волосы и неожиданно тёмные, почти чёрные глаза. Прежде я никогда не видела его, и в то же время ощущала в нём что-то знакомое.

Он взял несколько палок, стянул с себя рубаху, вернув на место жилетку. И примотал рубахой палки к моей ноге, чтобы я не могла её согнуть.

– Вот так, – произнёс. – Идём, я помогу тебе дойти.

– Как тебя зовут? – пробормотала я.

Паренёк помолчал. После отозвался странным тоном:

– Нэй.

– Очень приятно, я Амберли.

– Я знаю, – серьёзно кивнул он.

Мы поковыляли по тропке к замку. И через несколько минут выбрались на поляну.

На ней лежала кобыла.

– Улька! – вскрикнула я, попыталась кинуться к ней, но Нэй удержал.

– Она мертва.

Действительно, мой дар донёс мне это спустя мгновение. Слёзы навернулись на глаза. Улька... где я сейчас, в голодное военное время, возьму другую лошадь? Моя единственная отрада... Что с ней произошло?

– Её укусила змея, – словно отвечая на мои мысли, откликнулся Нэй.

– Змея? – пробормотала я, всё ещё не в силах поверить.

– В этих местах много разных змей, – кивнул Нэй.

До крепости мы добрались далеко за полночь, уже в полной темноте. Все силы я тратила на передвижение, Нэй пыхтел, принимая на себя почти весь мой вес, и нам было не до разговоров.

В голове темнело от боли, и дорога казалась просто бесконечной. А у крепостной стены ждал ещё один удар.

Дверь оказалась наглухо закрытой, и как мы ни стучали, никто не откликнулся.

Здесь теперь не имелось гарнизона. Почти всех стражников призвали на войну, из мужчин осталось лишь несколько слуг. И они не были готовы открывать ночью дверь в ответ на пугающие крики.

Нэй наломал ветвей и устроил меня на них. Обнял, согревая в предутреннем холоде, и, уставшая и обессиленная, я заснула.

На утро его уже не было. Наверное, за помощью пошёл, решила я.

Но возвращения так и не дождалась. Вскоре ворота отворились. Служанки ехали за продуктами.

– Шенна Амберли! – воскликнула одна из них, обнаружив меня.

Слуги засуетились, запричитали, отнесли в комнату.

Я всё выглядывала Нэя, порывалась сказать о нём, но они суетились вокруг моей больной ноги. Уложили в кровать, накормили, напоили.

Я почти заснула в тепле, когда все вдруг замолкли и вытянулись.

Не видя, скорее почувствовала появление Рассанды. Это был едва ли не единственный случай, когда она зашла в мою комнату.

– Кто тебя спас, Амберли? – спросила, приблизившись к кровати.

– Нэй, сын конюха. Нужно отблагодарить его!

Рассанда остановила на мне пристальный взгляд.

– У нашего конюха нет сына, – отозвалась.

Я ощутила, как мурашки побежали по спине. Может, сын какого-то другого конюха?

Но я знала, чувствовала: нет. Этот мальчишка слишком странный. И я точно когда-то встречалась с ним.

Бросила взгляд на ногу, вдруг сообразив, что палки больше не поддерживают её. Может, он и вовсе мне примерещился?!

Но нет. Похоже, это служанки сняли страшную конструкцию. Палки стояли за кроватью.

Чуть наклонившись, Рассанда взяла со спинки рубаху, которой Нэй перевязывал мою ногу. Присмотрелась, пристально, не то принюхиваясь, не то разглядывая магическим зрением.

Вдруг сжала её, развернулась и двинулась из комнаты, не выпуская из рук.

А я почти сразу отключилась благодаря отвару, который приготовила кухарка. Чтобы боль немного снять.

Проснулась ночью. Рядом – никого, я попыталась подняться, но нога распухла, посинела и откликалась острой болью.

Попробовала позвать кого-нибудь, но вся крепость уже спала. Слёзы щипали глаза от боли и обиды. Помогая ноге своей магией, я всё-таки кое-как поднялась. С трудом сделала шаг.

– Ну что ты, тебе нельзя! – раздался голос, и меня подхватил под руки невесть откуда взявшийся Нэй. – Зачем шину сняла? Нога должна быть в покое и не двигаться.

3

Землю припорошило снегом. От деревьев остались лишь голые остовы. Некогда яркий осенний ковёр листьев сделался блёклым, грязным и больше не восхищал глаз.

Лошади на поляне не было – не знаю, кто и когда забрал её отсюда.

– Нэй! – крикнула я в пустой лес, тщетно пытаясь припомнить, где упала. С конца лета всё изменилось, и точно найти место я не смогла.

Села на поваленный ствол, кутаясь в тонкое пальтишко и согревая озябшие руки паром.

– Нэй, приди ко мне! – позвала отчаянно, уже сомневаясь в успехе.

Но ведь появлялся же он в крепости! В совершенно закрытой, да что там в крепости – в моей комнате, куда я точно не впускала его! Хотя бы потому, что не могла открыть дверь.

Ведь приходил, когда больше всего был мне нужен!

Сзади раздался странный шорох. Я быстро обернулась – и всё равно не успела заметить, откуда он взялся!

– Что, Амберли? – тихо вздохнул Нэй.

Обрадовавшись, я вскочила. Чуть не бросилась обнимать его, но как-то вдруг сообразила: передо мной – парень. Пусть он и разглядывал мои голые ноги, проверяя свою перевязку, и даже не раз дотаскивал на себе до туалета.

– Ты перестал приходить, – вздохнула неловко. – Я скучала.

– Дела, – чуть развёл руками он.

Я едва не спросила, какие! С трудом заставила себя прикусить язык и вспомнить о приличиях.

– Расскажи о себе, – попросила вместо этого.

Он несколько мгновений вглядывался в мои глаза. Пропустил меж пальцев голубую водную прядь.

– Проводить тебя до дома? – не то спросил, не то предложил.

– Не хочешь говорить, – грустно опустила голову я.

– Мне опасно говорить, кто я, – отозвался он. – На таких, как я, маги часто охотятся. Ради нашей магии.

– Ох, почему же ты не предупредил! – воскликнула я, испугавшись. – Если бы я знала, вообще никому ничего не говорила бы!

– И ты уже не хочешь узнать, кто я? – улыбнулся он.

– Не хочу подвергать тебя опасности! – замотала я головой. – Рассанда... тоже маг. И её страшная наставница-ведьма М’Вара. Брр.

Нэй согласно кивнул – мол, полностью разделаю. А после вдруг проговорил:

– Я из лиосэев. Выращен друидами.

Ох! Глаза мои округлились, и я не смогла удержать изумлённого вдоха. Лиос – магический полюс нашего мира, противоположность Тартра!

– Я думала, это сказки! Ну, то, что друиды подбирают детей, которых ещё можно спасти, и растят в Лиосе.

Говорят, волшебные животные, каких призывают в фамильяры, тоже приходят из Лиоса. Но именно они, лиосэи, волшебные оборотни – наивысшие фамильяры, их может призвать далеко не каждый даже самый сильный маг. Существа, насквозь пропитанные магией. Разумеется, за ними охотятся, особенно не слишком добросовестные колдуны!

Но я не знала, как обретают фамильяра, из-за сестры мне так и не довелось прикоснуться к этому таинству. А друиды поддержали драконов, из-за чего мы проиграли...

– Не сказки, – Нэй сел на пенёк и тоскливо уставился куда-то вдаль.

Только сейчас я вдруг поняла, что несмотря на холод, – я лично продолжала кутаться в пальто! – он одет всё в ту же узорчатую чёрную жилету без рубахи под ней, будто у него и не было иной кроме одной, которую забрала Рассанда. Будто и не мёрзнет вовсе.

– Я должен был стать драконом, – вздохнул он. – Но...

– Что случилось? – прошептала я, сжав руки перед собой. Ловя каждое слово.

Он качнул головой, не желая говорить о своём прошлом.

– Ты спасла меня, Амберли.

– Я?! – изумилась я. Это кто кого спас!

Нэй вдруг распахнув жилетку – мне даже смотреть было холодно на его раздетый мужающий торс! Поднял руку, показывая большой шрам, идущий по внутренней стороне от кисти до подмышки и теряющийся в пройме.

– Я долго ждал, когда смогу вернуть тебе долг. Хотя друиды против того, чтобы мы общались с магами.

– Друиды предали нас! Переметнулись к драконам!

– Всё немного не так, – печально качнул он головой.

Спорить не хотелось. Тот, кто сам мечтал стать драконом, вряд ли будет непредвзят. И всё-таки он спас меня, а не бросил умирать в лесу, на потеху диким зверям. Несмотря на то, что «друиды против».

И я испытывала к нему благодарность. И безумно хотела выяснить, кто он!

– Не узнаёшь? – улыбнулся Нэй, посмотрев добрым, мягким взглядом.

Мои глаза расширились, узнавание промелькнуло в глубине души – и тут же вместо Нэя ввысь взвилась летучая мышь. Та самая!

Каким-то образом я почувствовала, поймала отголосок его энергии, которую когда-то залатывала, спаивала, чтобы вернуть мышке крыло. Возможность летать.

– Ох! – изумилась я. – Но... я тогда не заметила ничего необычного!

Моя магия ведь уже тогда пробудилась, как же я не увидела в простой летучей мыши волшебное существо?

Нэй лишь пожал плечами, и я добавила:

– И что ты делал в нашей крепости Тиссен?!

– Я не знаю, – вздохнул он, снова опускаясь рядом со мной человеком. – Всё моё прошлое до того, как я попал к друидам, скрыто от меня. Но что-то тогда привлекло в твою крепость. Я тщетно пытался вспомнить, что.

– Будь моим фамильяром! – выпалила я быстрее, чем подумала, что говорю.

Нэй дёрнулся, вздрогнул. Несколько мгновений смотрел на меня своими чёрными глазищами.

– Если не хочешь, то не нужно! – поспешила отказаться я.

Не отрывая взгляда, он пробормотал мрачно:

– Ты не знаешь, да?

– Не знаю – что?

– Я не могу отказать тебе, пока не верну кровный долг.

– Ты разве не вернул мне долг? – с недоумением пробормотала я. Сам же говорил!

– Кровный. От первой смерти меня спасли друиды. Но дважды они не спасают. От второй меня спасла ты. А я всего лишь помог тебе с поломанной ногой. Переломы и без магии срастаются.

– Но я могла бы умереть в лесу одна!

– Твоя рана была не смертельной, – развёл он руками. – Во всяком случае, я не ощущаю, что свободен от него.

Нэй задумался.

– Хотя... возможно, это связано с чем-то другим. Я и сам пока ничего не понимаю.

4

– Схожу сначала на кухню, – пробормотала, в очередной раз поправляя «водные пряди».

– Проголодалась? – сочувственно улыбнулся Нэй.

Сам-то он тайком пробирался в кухню ночами, летучая мышь может пролезть в самую узкую щёлку. Даже иногда пытался мне кое-что притащить.

Я повела плечами. Не столько проголодалась, сколько нервничала. А у слуг всегда можно что-нибудь новое разузнать.

Понимающе кивнув, Нэй обернулся и взмыл под потолок. Там, прячась в тенях деревянных балок и каменных сводов, как всегда незаметно следовал за мной, готовый прийти на помощь в любой момент.

В кухне царило оживление. По случаю прибытия важных гостей даже пахло особенно вкусно: похоже, Рассанда расщедрилась на настоящий приём. Мясо, копчения, приправы и ароматная сдоба – всё смешалось, сплелось пряными струйками и щекотало ноздри.

Ко мне поспешила Ильма, одна из немногих старых служанок, приехавших с нами ещё из Тиссена. Рассанда не рассчитала её – видимо, потому, что Ильма умела делать замечательные массажи.

– Чего желаете, шенна?

Почти все слуги собрались на кухне, то ли помогая с приёмом, то ли желая узнать новости. Посматривали на меня, а я на них.

– Спасибо, только воды, – качнула головой. И тут же, пока Ильма наливала чашку, пробормотала: – Что нового?

– Вы разве не были ещё в приёмном зале? – осторожно спросила служанка.

– Уже приехали? – всполошилась я.

Почему Рассанда не позвала меня?!

Ох! Я давно приучила себя не смотреть туда, где прячется Нэй, чтобы не выдать его. Но сейчас едва удержалась. Выходит, пока он помогал мне справиться с магией да привести себя в порядок, гости успели прибыть? А мы пропустили...

– Много их?

– Драконов всего два, – отозвалась Ильма, бросив на меня сочувственный взгляд.

Странно. Я думала, они целым взводом заявятся. Наверное, какие-нибудь разведчики или парламентарии. Узнать, что тут да как, нет ли ловушки.

Хотя, они давно уже могли всё проверить. Наши слуги постоянно бывают в городе, что в крепости происходит – не секрет.

– Давно прибыли?

– Да с четверть часа.

Никто толком ничего не знал, наоборот, надеялись, я им всё расскажу. И, глотнув наскоро воды, я бросилась в приёмный зал.

Нэй неотступно следовал за мной – я чувствовала его лишь благодаря нашей магической связи. Заметить простым взглядом было невозможно.

Ускоряясь на ходу, едва не влетела в большой зал на первом этаже. Притормозила уже у высокой заострённой арки, забранной тяжёлыми дверями с чеканкой по полотну.

Выдохнула, унимая бьющееся сердце. Подняла голову, расправила плечи и ступила внутрь, магией раскрыв себе створки.

Зал выглядел очень нарядно. Рассанда сменила обычные зелёные портьеры на праздничные рубиновые. Натёрла гранитный пол до блеска – так, что домашние туфельки едва не скользили. Зажгла тяжёлые люстры, которые не работали уже несколько лет. Расчехлила кресла и диваны, затопила камины в торцах.

Гостей было трое. Два мужчины сидели в креслах, даже не сняв дорожных плащей. А ещё в одном я обнаружила старуху в таком же плаще, только распахнутом. Под ним виднелось платье служанки.

Драконы... Не похоже было, что перед нами посланники. Оба мужчины выглядели слишком роскошно. Длинные волосы, гордо расправленные широкие плечи. Смелые взгляды. Плащи дорого расшиты, а драгоценные броши, которые их скалывали, казалось, стоили как вся наша гостиная.

Неужели к нам пожаловал сам Шепре Эрлинг? Кто из них?

В обоих чувствовалась магия. Мощная. Скрытая. С такой можно и без охраны летать.

Рассанда, величественно покоившаяся в кресле перед ними, обернулась и недовольно уставилась на меня.

– Почему ты меня не позвала? – знаю, это не по правилам вежливости, но я не смогла сдержаться. Всё внутри клокотало от негодования и обиды.

Я столько сделала ради Берли, когда она даже слышать об этом не хотела!

– Вы сказали, шенна Амберли не желает выходить, – мягким, едва мурлычущим голосом произнёс один из мужчин.

Неясный. Глаза и волосы отдавали голубым, но это было странное, неправильное ощущение. Словно маска.

– Ты так сказала? – я ступила к Рассанде, еле сдерживая гнев.

Второй, с густыми тёмными прядями, терявшимися под плащом, резкими скулами и плотно сжатыми губами, молча, пристально смотрел за происходящим. Во взгляде сквозили сила и власть.

– Не хотела осквернять ваше общество присутствием оборванки, которой место на кухне, – хмыкнула та, обворожительно улыбнувшись мужчинам.

Драконы скрестили на мне взгляды, и я приложила все душевные силы, чтобы не стушеваться под ними после слов сестры. Старалась так же гордо держать голову, хотя глаза защипало.

– Разрешите представиться, – произнёс всё тот же мужчина, поднимаясь. – Фиран-Сане Илиддий, фронд Киона-Шепре Эрлинга.

Голубоглазый едва уловимо кивнул в сторону тёмного, одновременно представляя его и в то же время будто говоря, что каждый и без того должен знать наследника драконов.

Значит, всё-таки сам Эрлинг. Внутри что-то сжималось от пронзительного взгляда, бездонных глаз. Настолько тёмных, что зрачка почти не было видно.

Какая же в нём сила? Не похоже ни на огонь, ни на лёд, ни на воздух...

На всякий случай учтиво поклонившись, я пробормотала что-то подобающее приличиям. Фронд... я не очень хорошо знала устройство драконьего Сейма, и всё, что слышала о фрондах – что они почти равны самому главе.

Странно, что он так молод. Сам Шепре стал главой Сейма после смерти отца в прошлом году. Но мне казалось, у них, как и у нас, более старые и опытные драконы остаются у власти до последнего. Куда тогда делся предыдущий фронд?

Впрочем, расспрашивать я их не собиралась. Единственное, чего мне хотелось, – это освободить Берли. Я всё ждала, что сейчас его введут в двери... Я ведь собрала необходимую сумму. Что им ещё нужно?

– Это она, – вдруг тихо произнесла старуха, поднимаясь. – Амберли Тиссен.

5

– Кто вам сказал, что мы готовы его обменять? – вкрадчивым, почти убаюкивающим тоном произнёс Фиран-Сане.

Мне не удавалось нащупать его магию, разглядеть её. Вроде бы вода, а вроде и нет. Я словно бы смотрелась в зеркало. Эти волосы, эти глаза...

Ох... неужели... зеркальный дракон?! Я только слышала о них и немного читала, но очень мало – слишком редкий дар!

– Вы же тут. Зачем бы иначе вы тратили столько времени на личный приезд? – озвучила я, наконец, мысль, которая тревожила больше всего.

Я по-прежнему не понимала, для чего Эрлингу лично лететь сюда. Мог бы отправить какого-нибудь уполномоченного, и всем было бы легче. Ну, уж нам точно.

– Может, потому, что наш отец был адмиралом Королевской Армии и не зря спрятал своих дочерей, – прошипела Рассанда.

– Может, позволишь лэям самим сказать? – отозвалась я.

Как же бесило это её притворство, желание угодить им зачем-то. И заодно выставить в отвратительном свете меня!

И при этом – ни одной мысли в сторону Берли!

– Пожалуй, – задумчиво произнёс тёмный, – мы воспользуемся вашим гостеприимством и задержимся на несколько дней.

Зеркальный приподнял бровь, будто это оказалось для него неожиданностью, но согласно кивнул, принимая пожелание своего спутника.

– Буду рада, – радушно улыбнулась Рассанда.

Я сжала зубы, ощущая, как внутри клокочет ненависть. Почему бы им сразу не объявить свои условия? Для чего оставаться здесь?

Но, разумеется, промолчала. Пока от них зависит жизнь моего брата, я должна молчать. А они, похоже, будут наслаждаться собственным положением сполна.

Об Эрлинге рассказывают столько всего... отвратительного. А что, если он потребует нас с Рассандой в качестве оплаты?

Не уверена, что я готова на такую жертву. И вряд ли Берли примет её.

Хотя судя по поведению сестры, она вроде даже и не против...

Мужчина продолжал смотреть на меня, смущая, тревожа.

Сила вырывалась из-под контроля – книги и Нэй помогали мне хоть чуть-чуть сдерживать её, но я ощущала: ещё немного, и она начнёт струиться с волос на платье, на пол. Очень расточительные растраты.

Эрлинг поднялся, бросил взгляд вверх, на потолочные балки. Такой, что даже Рассанда вслед за ним посмотрела туда, словно пыталась разглядеть паутину и прикидывала, кому из слуг сделать за неё выговор.

Но моё сердце оборвалось, а после бешено заколотилось. Именно там прятался Нэй! Не мог же Эрлинг почуять его?

Да какая же у него сила?! Я так и не могла понять. Может, тоже зеркальная? Не похоже. Какая-то... тёмная. Как и он сам.

Рассанда хлопнула в ладоши, магически призывая прислугу.

– Жду вас на обед, – улыбнулась.

Пока она отдавала распоряжения отвести драконов в комнаты, я тоже поспешила выскользнуть. Не хотелось выяснять с ней отношения.

Нэй осторожно летел вверху, но я по-прежнему ужасно боялась, что его могут заметить. Как никогда раньше.

У драконов острый взгляд. И совсем иная магия.

А особенно у этих двух.

И сам Нэй как-то был связан с драконами. Хотя никогда не рассказывал мне, как – кроме того первого раза.

Но он летел следом – за годы совместных занятий магией между нами установилась такая связь, что я всегда ощущала, где он находится. Только почему-то оборачиваться человеком не стал даже в моей комнате. Забрался на оконный свод, свесился головой вниз и выглядывал на улицу.

А я осознала, что совершенно не могу усидеть на месте. И решила ещё раз спуститься на кухню. Хоть послушаю, о чём там шепчутся. Слуги давно уже привыкли ко мне, говорили свободно. Только если Рассанда заходила – замолкали. Впрочем, не так уж часто она там появлялась.

В кухне обнаружилась Сельва, устало сидела за столом. Местные служанки сторонились её, только Ильма, из тех, что некогда прибыли со мной и матушкой, поднесла немного еды.

– Спасибо, – поблагодарила Сельва, и я вдруг поняла, что она совсем постарела. И руки дрожат. И вообще...

В душе бродили странные, смешанные чувства. Сострадание сплелось с обидой. А ещё – острое желание узнать хоть что-то. О Берли, о драконах.

– Не смотри так на меня, девочка, – вздохнула она, заметив мой взгляд.

– Я понимаю, драконам сложно отказать, – села я на соседний стул. – Они сильнее.

Ильма тут же поставила передо мной кусочек пирога, но есть совершенно не хотелось. Хотя с утра в желудок ничего не попало, его аж выкручивало от волнения.

– Мне некуда было идти, – отозвалась она. – Я была опустошена и искалечена. Дома нет, родных нет...

– Вот именно! – не выдержала я. – Они уничтожили наш дом! Говорят, Шепре Эрлинг лично!

– Бои шли много дней до этого, – Сельва как-то странно поморщилась, то ли не желая вспоминать, то ли – рассказывать. – Там вряд ли что-то могло уцелеть. Гарнизон шенна Тиссена держал оборону. Молодой Эрлинг прибыл уже после того.

– И добил тех, кто выжил.

– Меня вот не добил, видите...

Она чуть приподняла руки, будто показывая: «вот она я, жива и здорова». После вздохнула:

– Что-то у него тогда случилось. Не знаю, что. Он как обезумел, громил там всё. Говорят, никогда его больше таким не видели, ни до, ни после.

– Ты... хочешь оправдать его! – упрямо сказала я, не желая испытывать эмоции к дракону. Случилось. Как же! – Говорят, он всех наших женщин как трофей берёт!

– Ну, вас же с шенной Моравен брать не спешит, – усмехнулась служанка с примесью неясной горечи.

– Но и условия свои не говорит. Для чего он приехал сюда лично? – прошептала я. – Разве у него других дел нет в его Сейме?

– Не знаю, шенна Амберли, – качнула головой Сельва. – Он со мной не советуется, к сожалению. Только попросил подтвердить вашу личность. Ваше существование стало для него неожиданностью. И хотя маги много горя драконам принесли...

– Маги?! Много горя?! Это драконы напали на нас, убивали наших детей, разоряли наши дома! – я даже вскочила, не выдержав, с волос скатилось несколько капель водной силы.

6

Странно, что именно это интересовало Рассанду. Похоже, она всё-таки строила на драконов какие-то планы.

– Пока холост, – отозвалась служанка. – Но у него есть невеста.

Рассанда нахмурилась, я же вздохнула с некоторым облегчением. Невеста – это хорошо. Говорят, у драконов на всю жизнь.

Впрочем... горьким сожалением промелькнули воспоминания о Раме. Я ведь и тогда так думала. И ждала его. Несмотря ни на что.

Да и как это соотносится со слухами, которые ходят о Кионе-Шепре? Даже при невесте умудрился такой репутацией обзавестись.

Похоже, у нас слишком романтизируют отношения драконов.

– А вот лэй Фиран холост, – добавила Сельва.

Рассанда приподняла бровь. Задумчиво вытянула губы, словно прикидывая что-то в уме. После резко встала:

– Идём со мной.

– Простите, но не могу, я не ваша служанка, шенна, – твёрдо отозвалась Сельва.

– Это ты зря, – недовольно дёрнула бровью Рассанда. После обвела взглядом кухню: – Так, обед через полчаса, поторопитесь!

И вышла, сердито отстукивая каблуками.

– С вашего позволения, я бы отдохнула, дорога-то неблизкая, – обернулась Сельва ко всем сразу.

– Идём, покажу тебе, где можно прилечь, – засуетилась Ильма.

Сельва поднялась, Ильма подхватила её тарелку. Я тоже подцепила кусок пирога.

И поспешила к себе. Обсудить с Нэем увиденное.

Нэй задумчиво смотрел в окно на зеленеющие клочки огородов на горных склонах. Хотя я уверена, что он был со мной в кухне – но как всегда успел юркнуть и обернуться раньше.

– Что скажешь? – пробормотала я, приближаясь.

Нэй не оглядывался, всё смотрел и смотрел вдаль. В детстве я жалела, что из моего окна не видно моря. Но давно уже смирилась, привыкла.

– Амбер, мне нужно отлучиться.

– Что? – опешила я, даже схватилась за него. – Ты не можешь оставить меня сейчас! – добавила испуганно.

– Не могу, – согласился он. – Но... это сильнее меня. Лиос зовёт.

Нэй наконец-то обернулся, поймал мой взгляд:

– Но сегодня я точно буду с тобой. И ночью, – его глаза недобро сверкнули.

Я смущённо опустила свои. Когда делилась с ним переживаниями о драконах-победителях, передо мной был фамильяр. Но когда он вот так смотрит и сжимает скулы, сразу вспоминаю, что прежде всего он – мужчина. Уже мужчина.

– Спасибо, – прошептала я, коснувшись его руки. – И всё же... что ты обо всём этом думаешь?

– Пока не получается понять, что им нужно. Пожалуй... немного понаблюдаю.

– Только осторожнее! – встревожилась я. – Я так испугалась, что он тебя заметил!

Нэй кивнул серьёзно. После по-мальчишески усмехнулся:

– Больше не заметит! Держи Мышиный камень при себе.

Кивнув, я направилась к шкатулке на моём трюмо.

Фамильяры связаны со своими магессе мысленно, могут передавать им картины увиденного. У нас с Нэем не было ритуала. И поначалу связываться не получалось, хотя мы очень этого хотели.

Однажды Нэй отдал мне серый невзрачный камешек, который, как выяснилось, притащил из Лиоса.

Нэй не мог учить меня тому, что знал от друидов. Но иногда использовал свою принадлежность Лиосу для нашей пользы. Показывал некоторые магические приёмы.

Благодаря этому камешку мы смогли установить нужную связь. Не зная, как обозначить, назвали его «Мышиным».

Со временем наша связь окрепла и без него. Но в самые важные моменты мы обращались к камешку. Чтобы не случилось сбоев, да и так было удобнее. Нэй передавал картины в него, а я могла рассмотреть их в укромном месте. И если постараться – то отправить свои.

Летучая мышь взлетела, обдав меня лёгким ветерком.

– Будь осторожен, – снова шепнула я.

Ужасно не хотелось подвергать его опасности. Но узнать хоть что-то про наших гостей было жизненно необходимо.

К тому же... Я бросила взгляд на часы. Обед совсем скоро.

Когда-то давно, в детстве, в прошлой жизни, мы всегда переодевались к обеду. Подбирали изысканные наряды, приводили в порядок волосы.

Сейчас на мне и так было лучшее из платьев. Некогда голубое, не слишком пышное по прежней моде. Хотя теперь, говорят, снова в моду входят кринолины. Многим после войны хочется опять ощутить светское великолепие. А у некоторых даже хватает на это средств.

Впрочем, не у меня. Поэтому переодеваться я на стала. Лишь волосы уложила по новой, утихомиривая «водные пряди».

Зато Рассанда расстаралась. Кринолинов у неё тоже не имелось, но чёрное поблёскивающее платье выглядело роскошно. Волосы собраны в высокую причёску, в широком вырезе декольте мерцал серебристый помолвный кулон.

На её фоне я ощутила себя какой-то замарашкой. Даже с интересом поискала, не взяла ли она с собой фамильяра.

Кто её фамильяр, я не знала. Нэю не удавалось забраться в её комнаты: они были слишком хорошо опечатаны магической защитой. А М’Вару мы до сих пор побаивались.

Свои я бы тоже опечатала. Даже пыталась найти в книгах нужные плетения. Но Нэй остановил меня.

«Наше неумелое колдовство только привлечёт их внимание», – сказал. А спустя пару дней принёс ещё один сувенир из Лиоса.

Тонкий прутик, который, что называется, «отводил взгляд». В нашем случае – магический. Кто бы ни пытался выяснить, чем я занимаюсь, не замечал ничего необычного.

Правда, как защита он не работал. Но нам того и не было нужно.

До сегодняшнего дня.

Глядя на двух драконов, одного мрачного и сурового, второго – обманчиво-милого, даже обольстительного, я чуть поёжилась, сожалея, что на моих дверях не стоит никакой защиты.

А вдруг и правда ночью вломятся...

Впрочем, прямо сейчас никто никуда ломиться не собирался. Фамильяра сестры я тоже не приметила. Только лишь оценивающие взгляды драконов, под которыми пришлось расправлять плечи.

Оба одеты в чёрные величественные одеяния, расшитые ниточками – у Эрлинга серебристыми, у Илиддия голубоватыми. Строгие брюки, тёмные поблёскивающие рубахи, подчёркивавшие ширину плеч. Начищенные туфли – впрочем, удобные на вид.

7

Лето. Как и тогда, девять лет назад. В южном имении Тиссен, правда, было намного теплее. Но сегодня выдался на редкость пригожий день.

После обеда Рассанда приказала запрячь трёх лошадей из оставшихся в конюшне пяти. И вместе с господами драконами отправилась объезжать принадлежащие ей земли.

Нэй обещал незаметно проследить, но днём в открытой местности это не так-то просто. Летучая мышь может привлечь внимание.

Вернулись драконы к ужину, правда, в зал выходить не стали – Рассанда направила слуг с подносами к ним в комнаты. Сама тоже закрылась у себя.

Дожидаясь Нэя, я покачивалась на верёвочных качелях, которые соорудил для меня несколько лет назад старый слуга, заготавливавший дрова на зиму. Пожалел одинокую девчонку.

Старика давно уже нет в живых, а дощечка до сих пор раскатывается на верёвке на самом краю двора, у стены, увитой виноградом. В бойницу даже море внизу можно рассмотреть.

– Уютное местечко, – раздался голос, и я вздрогнула.

Фиран-Сане! Так тихо приблизился, я даже не заметила. И Нэй где-то запропастился, знак не подал...

– Одно из любимых, – согласилась я, настороженно поглядывая на него.

Фиран подошёл, взялся за верёвку, словно собираясь меня раскатать.

– Как съездили? – поинтересовалась я, желая узнать хоть у кого-то.

– Ваша сестра молодец, – серьёзно откликнулся мужчина, всё-таки осторожно подталкивая качели. – Молодой женщине в тяжёлые военные годы сохранить такое имение жизнеспособным – нелёгкая задача. Я видел много разорившихся усадеб, которыми владели сильные шенны.

А ведь и правда. Я никогда не задумывалась, как Рассанде даётся ведение хозяйства. Она не подпускала меня к управлению, не позволяла ни в чём участвовать, и с детства я восприняла это данностью. Просто старалась поменьше с ней контактировать.

А с тех пор как при помощи Нэя стала овладевать целебной магией, и вовсе стремилась не зависеть от сестры.

Слуги иногда передавали мне просьбы прийти в ближайший городок Сант, кому-нибудь помочь. В основном беднякам, конечно, так как дипломированным специалистом я не была.

Более зажиточные горожане и шенны окрестных поместий предпочитали опытных целителей. Но с ними во время войны стало туго, почти всех призвал на службу король, поэтому какие-то деньги я зарабатывать могла. Благо, Рассанде не было до меня дела.

– Рада, если вы с лэем Эрлингом остались довольны, – отозвалась я. И осторожно спросила: – Надолго ли вы тут задержитесь?

– Как лэй решит, – пожал плечами дракон.

– Задача фронда во всём соглашаться? – я очень старалась, чтобы в голосе не звучало колкости и неприязни. Впрочем, этот странный мужчина удивительным образом глушил их. С ним было просто приятно разговаривать, находиться рядом.

– Что вы, – засмеялся Фиран. – Как раз наоборот. Задача фронда – анализировать, оспаривать и критиковать. Предлагать правителю иную точку зрения.

Критиковать правителя? Попробовал бы кто-нибудь покритиковать нашего короля! Ну, когда он был ещё жив, разумеется. Это звучало так странно, что несколько мгновений я смотрела на дракона, представляя, как он критикует грозного Эрлинга. А тот его сходу к палачу. Голову отсечь.

Фиран не отводил взгляд, и я решила осторожно подвести к теме, которая больше всего меня интересовала.

– Зачем вы здесь? – пробормотала.

– Самому интересно, – усмехнулся он. – Как по мне, мы узнали достаточно.

Странное, приятное ощущение, едва синеватые пряди в волосах. Глаза – будто сто лет знакомые. Я читала об этом эффекте зеркальных драконов, но испытывать его было очень удивительно! Так и хотелось погрузиться в отражение себя, в то, что резонирует со мной, и наслаждаться.

Сколько магов, говорят, попадались на эту удочку. Из зеркальных драконов лучшие разведчики.

– Вы – зеркальный дракон? – спросила я, не столько желая получить подтверждение, сколько разбить эту обволакивающую симпатию.

Он удивлённо приподнял бровь, и на миг мне привиделось совсем иное лицо. Волевое, с резкими скулами и серебристыми глазами.

Лишь на миг.

– Вы слишком быстро меня разгадали, – усмехнулся Фиран, и голос снова звучал приятно, располагающе. – Это удивительно. Обычно маги видят во мне отражение себя и либо очаровываются мною безмерно, либо наоборот – раздражаются неимоверно. Это уж кто чем наполнен.

– Я читала о таких... как вы, – отозвалась с улыбкой.

– Редко кто способен теоретический опыт сразу применить на практике.

– У меня не было другого выхода, – вздохнула я.

Так и хотелось рассказать ему всё, переложить на него часть забот.

Опасное воздействие его зеркальной силы. Сколькие попадаются на этом!

Счастье, что зеркальных драконов слишком мало.

Вечерело, на небе начали зажигаться звёзды. Во дворе – светильники.

– То есть, лэй Эрлинг не поделился с вами целью своего визита к нам, – усмехнулась я, беря себя в руки и возвращаясь к интересующему меня вопросу.

Не хотел критики, не иначе. Впрочем, я предпочла этого не озвучивать.

– Нашей целью было выяснить, действительно ли вы дочь адмирала Тиссена. Чтобы принять верное решение насчёт нашего пленника. Полагаю, решение лэй Эрлинг пока ещё не принял.

– Мы можем как-то ускорить этот процесс?

Зеркальный неожиданно засмеялся. Он по-прежнему располагал к себе, я ничего не могла поделать с исходящим от него обаянием. Сколько ни напоминала себе, что передо мной враг. Хитрый, жестокий, коварный. Но говорить с ним было приятно. Как с давним, хорошим другом.

– Сомневаюсь, – отозвался. – Никто не может повлиять на лэя Шепре. Он всегда поступает, как считает нужным.

– А у него... какая сила? – рискнула спросить я, раз уж зеркальный источает обаяние и желание поддерживать беседу.

Его лицо на миг помрачнело.

– Не уверен, что могу ответить на ваш вопрос, – проговорил Фиран. – В своё время он побывал в Тартре.

Тартр! Воспоминания захлестнули. Именно от Тартра я спасала Рама! А что произошло с Шепре?

8

Сомневаюсь, что здесь найдётся хоть какой-нибудь портрет. Не помню, чтобы в Моравене нас рисовали. Да и зачем он ему?

К сожалению, узнать это не получилось, потому что разговор я дослушать не смогла. Зеркальный снова бросил взгляд вверх, и Нэй предпочёл покинуть их гостиную, не желая быть пойманным и разоблачённым.

Но драконы, видимо, о чём-то договорились. Неспроста Фиран-Сане пошёл меня искать: этот разговор случился как раз перед нашим с ним. И, может, если бы я сразу же не спросила его, не зеркальный ли он, то смогла бы выяснить больше.

– Как прошла поездка? – обернулась я к Нэю.

Он слетел с моего плеча, на ходу оборачиваясь человеком. Пожал плечами:

– Сложно было подобраться. Змеюка всё время оставалась настороже, магический щит выставляла. Но из того, что я услышал – ничего особенного. Обсуждали годовой доход Моравена.

Нэй улыбнулся и мягко предложил:

– Ты бы отдохнула.

Я бросила взгляд в сторону спальни. Вряд ли удастся. Присутствие драконов давило, особенно ночью. Первая наша ночь под одной крышей...

Нэй ходил по комнате, выглядывал в окна.

– Что ты там высматриваешь? – не выдержала я.

– Чую разных, – раздражённо дёрнул он плечом. – Как минимум четверо прячутся наготове.

– Драконы? – встревожилась я.

– Думаю, охрана. Не выходят из теней, наблюдают.

Это совсем не прибавило мне спокойствия. Наоборот, остатки сна вовсе выветрились из головы.

– Нэй, – позвала я тихо. – Что ты знаешь о драконах? Ты никогда мне не говорил, как ты с ними связан.

– Друиды учат, что всему своё время. Лиос меняет нас, а я прожил там несколько лет. Друиды учат, за всё нужно расплачиваться. За вмешательство в жизнь и смерть, за магию. Я должен был умереть, но я живу. Познакомился с тобой.

– Ты говорил... Лиос зовёт. Думаешь, пришло время расплачиваться?

– Возможно. И я непременно выясню это.

– Ты же... не оставишь меня? Расплата ведь не может быть... такой?

– Жизнь тем и отличается от смерти, – усмехнулся Нэй, обернувшись всё с той же мягкой улыбкой. – Свободой выбора, Амбер. Я живу и свободен выбирать. Но я очень хочу во всём разобраться и вернуть долги. И, возможно, пройти настоящий ритуал с тобой.

– Нет, – качнула я головой. – Нет, я была юной и глупой. Я не свяжу тебя ритуалом. Ты – мужчина и должен жить нормальной жизнью. Найти любимую.

– Любимую, – хмыкнул он. – Я теперь дитя Лиоса, ты не забыла? Не человек. Друиды не создают семьи, у них нет мужчин и женщин. Они – порождения и хранители магии.

– Но ты – не друид! Сам говорил про свободу выбора!

– Говорил, – согласился Нэй. Приоткрыл рот, будто собирался ещё что-то добавить.

Я боялась. Безумно боялась, что он действительно рано или поздно влюбится. Оставит меня. Не могла представить себе жизнь без его помощи и поддержки!

И в то же время искренне хотела, чтобы он жил полноценно. Растил детей. Ну и... продолжал иногда заниматься со мной магией. Как друг.

Нэй так и не добавил ничего. Помолчав немного, я тихо попросила:

– Тогда просто расскажи, что думаешь об этих двоих.

– Я не представляю, что думать, – он развёл руками. – И понаблюдать за ними не слишком выходит.

Какое-то время мы строили предположения, которые, впрочем, вряд ли были близки к действительности. Потом устали, смолкли. Молчать нам тоже было уютно, как и любой магессе с её фамильяром.

После я сидела в кресле-качалке, оставшейся от матери. Под конец, когда уже почти не ходила, она садилась у окна и просила открыть створку. Глотнуть свежего воздуха.

Так и не раздевшись, я куталась в одеяло. Нэй повис на люстре вверх ногами, завернувшись в крылья, в своей второй ипостаси. Вроде бы спал – но чутко. Ухо то и дело оборачивалось в сторону двери.

И он первый дёрнулся, открыл глаза, послал мне импульс – ещё до того, как я расслышала странный звук в коридоре.

Я напряглась, поднялась. Взволнованно смотрела на дверь, надеясь, что показалось. Сжимала кулаки, взывая к высшим силам, чтобы пронесло.

Не получилось. Резкий, требовательный стук в деревянное полотно заставил вздрогнуть.

Я всё ещё молчала, боясь пошевелиться. Пусть думают, будто сплю. Кого это принесло посреди ночи?!

Стук не повторился, и я уже почти выдохнула с облегчением, когда ощутила тонкую дымку магии.

Она проникла в щели вокруг двери. Щёлкнул, провернувшись, замок. Отодвинулся засов, и дверь отворилась.

В гостиную шагнул Шепре Эрлинг. Натолкнулся на мой взгляд, но даже не подумал остановиться – лишь закрыл дверь. Позади себя.

Впился в меня странным, ждущим, каким-то лихорадочным взглядом. Я даже чуть попятилась, отступила, испугавшись.

На нём было совсем не то величественное, чёрное одеяние, в котором он приходил на обед. Тонкие серые домашние брюки, такая же рубаха без рукавов, открывавшая сильные, рельефные руки. Чуть влажные волосы. Будто помывшись после дальнего перелёта и верховой езды, он собирался спать. Но видимо, не в своей спальне.

Всё-таки пришёл брать трофей?!

– Амберли Тиссен, – проговорил.

«Вам лечиться нужно! – хотелось крикнуть мне. – Нельзя быть таким неудовлетворённым и бросаться на всех женщин подряд!».

– Нас днём представили, – вместо этого отозвалась я.

– Вы действительно так ненавидите драконов? – продолжал наступать он.

– Вы явились среди ночи, чтобы спросить об этом?

– Да! – рыкнул дракон.

– А как я должна относиться к тем, кто напал на мою страну, разрушил мой дом, убил моих родных?! – крикнула я. – Кто считает себя вправе врываться в мою комнату среди ночи, зная, что сила на его стороне!

В этот миг что-то большое рухнуло прямо с потолка и приземлилось между нами, мягко спружинив. Нэй не выдержал, раскрыл себя, чтобы встать на мою защиту. Распрямился, на ходу принимая людские очертания.

Черты Эрлинга сделались резкими, на скулах и плечах выступила чешуя. Зрачки превратились в узкие щели, в глубине которых снова засветилось нечто зеленоватое.

9

Эту ночь я так и не заснула. Нэй уговорил лечь в кровать, обещая неотрывно караулить. И я даже легла. Даже почти задремала.

Мысли всё крутились. О прошлом, о будущем. О настоящем.

О Кионе-Шепре Эрлинге.

Который неясным, необъяснимым образом притягивал меня. Вопреки всему, что я знала о нём лично и о драконах вообще.

Мне было интересно разгадать его тайны. Что заставило его пойти в Тартр? Если в Лиосе он искал союзников, и, возможно даже, благодаря ему друиды помогли драконам... Это было по крайней мере понятно. Как бы я к этому ни относилась.

Но в Тартре нет никого и ничего. Никаких союзников. Лишь умирающие маги... и то способны продержаться они там недолго.

Переворачиваясь с боку на бок, я нервно открывала глаза при каждом подозрительном звуке. Когда снаружи скрипнули, отворяясь, ворота. Когда раздался стук колющихся дров. Тихие голоса служанок.

Под утро мне привиделась змея.

«Вода! – шипела она, пытаясь прыгнуть, укусить. – Шенна Таяна тоже была вся защищена, не дос-с-тать. Но мы...»

Что-то случилось, чей-то голос оборвал, будто позвал её, и я села в кровати в холодном поту. Прижимая к себе маленькую летучую мышку.

И, поднявшись ещё в предутренней мгле, решила снова заскочить на кухню.

Сегодня надела другое платье. Светло-фиолетовое, под шею, прикрывающее грудь, но открывающее руки и часть спины.

Когда-то оно было маминым. Красивым. И сейчас, несмотря на давно уже не новую ткань, всё ещё сидело хорошо по фигуре.

А моя живительная водная магия немного обновила цвет и освежила. Хотя, конечно, старомодный фасон и оборвавшиеся местами камешки ничем не скрыть.

Наскоро приведя себя в порядок и не собирая волосы, лишь прочесав, я вылетела за дверь...

Чтобы первым делом натолкнуться на Шепре Эрлинга.

Опять!

Он стоял, прислонившись плечом к противоположной стене, и молча смотрел. Будто выжидал, когда выйду. Уже снова безупречно одетый – значит, к себе всё-таки заходил! Хотя возникало ощущение, будто простоял здесь всю ночь.

– Вам лечиться нужно! – всё же не выдержала я.

– Предлагаете свои услуги? – хмыкнул дракон.

– К сожалению, я психиатрию не изучала.

– В таком случае, я безнадёжно болен, – удивительно, но этот грозный мужчина засмеялся!

– Что вы тут делаете? – уступила любопытству я.

– Думаю.

Впервые за всё время нашего знакомства на его губах мерцала улыбка. Едва уловимая, но неожиданно смягчившая его черты. Сделавшая почти привлекательным.

– И во всей крепости не нашли более удобного для этого места?

– Хочу извиниться за свой ночной визит, – проговорил он. – Могу я войти к вам?

– Нет! – выпалила я. – Я... э-э-э... занята!

И, подхватив юбку, бросилась в сторону лестницы.

– Я проведу вас, – Шепре неожиданно оказался рядом, я и не заметила, когда успел. – Темно ещё.

За окнами действительно едва начало светлеть.

– Здесь мне ничего не грозит, – отозвалась я. Не удержалась и добавила: – Кроме драконов, разумеется.

– Драконы не грозят женщинам, – произнёс Эрлинг на удивление серьёзно.

– Скажите это тем, кто навсегда остался под стенами имения Тиссен, – тихо ответила я.

Дракон промолчал, но не отставал. Нэй летел чуть позади. Я ощущала его присутствие, но он явно пытался спрятаться от Киона-Шепре.

Эрланг остановился. Я уж решила, что оставит меня в покое, даже попыталась ускориться. Но он тихо произнёс:

– Ваш брат убил своего сослуживца.

– Что? – я замерла перед ступенями. Повернулась, всматриваясь в лицо дракона.

Этого не может быть!

– Вы по-прежнему не хотите со мной поговорить? – коварный дракон указал головой в сторону моей двери.

Я всмотрелась в его глаза. Если ему есть что рассказать о брате... Нэй ведь будет на страже. Не даст ему напасть на меня.

Эрлинг молча ждал, пока мои мысли метались внутри.

Решившись, я всё же согласно кивнула. И направилась обратно в свои комнаты.

Сверху от Нэя исходили недовольные флюиды, он даже пытался достучаться до меня эмоциями. Но я не могла не использовать этот шанс.

Завела Эрлинга в свою скромную гостиную. Дракон с интересом осмотрел старую мебель, закрытый камин, потёртый диван, будто не он ворвался сюда ночью с безумными глазами.

– Берли – хороший воин! И благородный шенн, – вернула я его внимание к той теме, которой он меня завлёк.

– Именно по этой причине драконы сохранили ему жизнь.

– Я не могу вам верить, – отозвалась я твёрдо.

– Дайте угадаю. «Драконы всегда лгут»?

– По крайней мере, я сталкивалась только с ложью.

Шепре как-то странно подался вперёд, всматриваясь в моё лицо. Будто для него действительно важно было услышать ответ!

– Можно подробнее?

Первый, кто меня обманул – это Рам. Он не вернулся, не нашёл. Да, он не знал моего имени, но если бы вернулся искать Алью, неужели не выяснил бы правду? Мы с ней даже не похожи! И слухи наверняка долетели бы. Брат бы, возможно, написал.

Единственные драконы, которые прилетели в Тиссен – те, кто брали его в осаду.

Но этого я говорить, разумеется, не стала.

– Драконы обещали привезти Берли... даже цену назначили. В письмах. Но вместо этого приехали вы. И уходите от ответа, не желаете объявить условия выкупа.

– Про цену знаю, – согласился Шепре. – Но вам наверняка сказали, что последнее слово будет за мной.

Сказали. Я повела плечами, промолчав, но Шепре продолжил, будто речь шла о его личной чести:

– Покажите мне хоть одно письмо, где есть обещание привезти вашего брата, и я собственноручно накажу того, кто его отправил, – холодно добавил он.

– Поищу, – согласилась я.

Дракон смотрел ожидающе, и, пожав плечами, я направилась в спальню. К ларцу, в котором хранила всё самое ценное.

Нэй проскользнул в щель следом, продолжая испускать эмоции недовольства.

– Если ты будешь так фонить, Эрлинг быстро тебя засечёт, – прошептала я, напряжённо оглянувшись.

10

Ух, я так боялась прибежать на завтрак первой, что чуть не явилась последней! Но всё же немного обогнала мужчин.

Рассанда сегодня сверкала в зелёном, малахитового отлива платье. Где и когда она только успевала их покупать?!

Драконы тоже переоделись – так и хотелось съязвить по поводу гардероба, который они с собой прихватили. Хотя, возможно, им принесли те невидимые стражи, что прятались за стенами. Чемоданов я у прибывших драконов не припомню.

Кион-Шепре вошёл чуть впереди – тёмно-синяя рубаха охватывала сильные плечи. В крепости было тепло, и ничего сверху он не надел. Чёрные брюки, домашние мягкие туфли. Густые тёмные пряди, почти до пояса, ничем не сколоты.

Наряд Фирана-Сане отдавал фиолетовым, и я непроизвольно бросила взгляд на своё платье. Снова зеркалит? А для Рассанды он одет в зелёное? И волосы она видит тёмные, а не с голубым отливом? Или это уже слишком?

В книгах писали, что чем больше силы у зеркального, тем больше уровней он может отражать.

Даже не успев опуститься в кресло, я настороженно всматривалась в мужчин и безумно боялась, что снова начнутся игрища и уклонения от ответа. Боялась начинать с вопроса.

Однако Эрлинг приблизился к столу, но так и не сел на своё место. Не ответил Рассанде на радушное приветствие. Смотрел на меня, будто до самого завтрака ему и вовсе не было никакого дела!

– Пришло время объявить, что мы хотим в обмен за вашего брата, – произнёс.

Обвёл взглядом банкетный зал и снова вернулся ко мне:

– Помолвный кулон Амберли Тиссен.

Паника залила всё моё существо, едва в голову начало поступать осознание.

Зачем ему мой кулон? Что он задумал?

И тут же выстрелило воспоминание.

Мне долго удавалось скрывать отсутствие кулона. Во время переезда было не до того, а когда мама заболела, и вовсе.

И лишь спустя время после её смерти, когда летом я бегала в лёгком платьице, совершенно позабыв о нём, Рассанда обнаружил пропажу.

– Где? – спросила тогда сестра, ухватив меня за плечи и бессовестно заглядывая за вырез платья.

– Потеряла, – соврала я, и глазом не моргнув.

Казалось бы, при спешном отъезде это совсем простое дело. Но глаза её сузились, ноздри нервно пыхнули.

– Так и оставайся старой девой, коль такая растеряша. Нового не получишь.

На тот момент я не расстроилась. Мне не нужен был новый, я всё ещё верила в возвращение Рама. Ждала его.

Но сейчас...

Неужели из-за этого я не смогу спасти Берли?!

Я бросила взгляд на Рассанду. Глаза её метали молнии, и помогать мне она точно не собиралась.

– У неё нет кулона, – отозвалась презрительно. – Она его... отдала.

Сила внутри меня вспыхнула, я даже ощутила несколько горячих капель на плечах, слетевших с моих «водных прядей». Да, отдала, но Рассанда этого не знала! Я ей сказала, что потеряла, ещё когда была ребёнком! Зачем она...

Впрочем, её собственный изящный кулончик завлекательно сверкал в ложбинке груди, и вспоминая предыдущий разговор, я понимала, зачем. Ей не нужна конкурентка. И до брата дела нет.

Но я могу сказать, что потеряла. Что сделаю новый. Только что дальше? Готова ли я ради брата отдать кулон непонятно кому? Драконам?

И Рам...

Где-то в глубине души я всё ещё ждала его. Всё ещё хотела верить в его «навсегда». Надеялась: у него есть оправдания. Даже думать боялась, что он мог погибнуть – и только поэтому не вернулся...

Каждый раз раздумывая, выйду ли замуж, будет ли у меня жених, неизменно вспоминала всклокоченного темноглазого мальчишку. Его ломающийся голос и гордую фигурку, уходящую по обрыву над морем.

Взгляд Шепре неожиданно изменился.

– Кому же? – спросил он странным тоном, так и не дав мне собраться с духом. Опротестовать слова сестры, пообещать всё исправить.

Мы все продолжали стоять друг напротив друга за накрытым столом, где остывали изысканные кушанья. Так и не взглянув на них.

– Зачем он вам? – мой голос тоже дрогнул, показался неестественным даже мне.

Глаза Эрлинга сузились:

– А зачем нужны помолвные кулоны?

– У вас есть невеста, – гораздо твёрже произнесла я. – Значит, мой кулон вам точно не пригодится по прямому назначению.

Лицо мужчины стремительно переменилось. На миг в глазах сверкнуло что-то пугающее, отчаянное. После губы сжались в тонкую нить.

– И всё же это моё условие, – ответил Шепре холодно.

– Можно прояснить, – осторожно встряла Рассанда, – вам нужен исключительно кулон, или невеста целиком? И, возможно, подойдёт другой кулон...

Шепре окинул её таким взглядом, что открыто предлагать себя она не рискнула.

– Мне нужен кулон Амберли Тиссен. Если она его отдала – отведите меня к счастливому обладателю.

– Я его потеряла! – воскликнула я. – Ещё когда была девчонкой!

– Обманывать нехорошо, шенна, – качнул головой Эрлинг.

Озноб пробежал по телу, я с трудом сдержала ненавидящий взгляд в сторону сестры. Вот нужно ей всё испортить! Зачем сказала, что я его отдала? Что теперь делать? Где я им Рама найду?!

Зеркальный сегодня на удивление много молчал. Смотрел за нами пристально, будто знал что-то такое... особенное. В глазах читался явный интерес.

– Я могу приказать изготовить новый, – мягко произнесла Рассанда.

Но я понимала, какими усилиями ей далась такая покладистость. Может, даже поехидничала бы, если бы речь не шла о жизни брата.

– Не нужно новый, – Шепре не сводил с меня взгляда.

– Берли вообще жив ещё?! – выпалила я. – А вдруг его потому и не привезли... – я осеклась: страшно было выговорить непоправимое.

– Хотите убедиться? – прохладно уточнил Эрлинг. Как-то странно он реагировал на мои сомнения. – Могу отвезти вас в Арев.

Вздрогнув, я подняла на него испуганный взгляд. В столицу Драконии? Скопище лютых и безжалостных убийц?!

Кион-Шепре продолжал смотреть на меня – пристально, внимательно.

11

– Ева-Лотта, – дрогнувшим голосом отозвалась Сельва.

Странно, но имя прозвучало неприятно. Не знаю, чего я ожидала... наверное, всё ещё цеплялась в душе за знаменитые драконьи традиции. Если он требует мой кулон, значит, сплетни о его невесте... преувеличены.

А если у него действительно есть невеста, то зачем ему я?

Или всё-таки слухи о трофеях... верны?

Трофеи можно и без кулонов собирать, горько подумалось.

– Кто она? – снова потребовала ответа сестра.

– Его кузина. Их брак благословил Асвел-Мигел Эрлинг перед смертью.

Отец благословил. И чего этому Шепре не сидится дома с невестой, снова мелькнула раздражённая мысль.

Резко развернувшись, Рассанда вышла. Повариха возвратилась на табуретку, но прежнее спокойное, едва расслабленное настроение в кухню не вернулось. Напряжение так и витало в воздухе.

Майя судорожно начала бормотать, перебирая, что готовить к обеду.

– Крупа... нет, драконам слишком просто... Рыбу должны были привезти... или лучше кроля, а рыбу на ужин... А что же в гарнир, пойду проверю, сколько...

Подхватив наполненную тарелку, я поблагодарила всех и бросилась к себе. Ощутила, как следом тихо проскользнул Нэй.

И почти сразу затормозила.

По коридору плыла М’Вара. Старуха в развевающемся плаще, с такими же развевающимися седыми волосами ниже пояса. В руках – посох тёмного серебра с головой змеи вместо набалдашника, в глазах которой сверкали изумруды.

В детстве, когда я видела её такой, то с визгом убегала, боясь, что из этого посоха вылетит молния и разорвёт меня на клочки.

Сейчас же лишь вжалась в стену, стараясь скрыться с пути.

Старая ведьма беззвучно прошла мимо – сегодня я не интересовала её. Можно было только посочувствовать тем, кто остался в кухне.

Ну всё, конец невесте, вдруг подумалось.

Испуганно тряхнув головой, я поспешила поскорее к себе.

Аппетит пропал, есть не хотелось совершенно. Я вяло ковырялась в тарелке, понимая, что подкрепить силы всё же нужно. Давно уже никто не следил, как я ем, не напутствовал, что нельзя долго голодать. Давно уже сама привыкла о себе заботиться. Но в моих медицинских книгах писали, что еда – основа и здоровья, и магии.

Нэй повис на люстре, время от времени раскрывая крылья, от чего магические светильники трепетали.

– Хочешь? – предложила я, приподняв почти полную тарелку.

Нам не привыкать есть из одной, но на этот раз он покачал головой, отказываясь. После слетел, обратился человеком. В одной из своих любимых поз уселся на подоконник, поджал колено и принялся рассматривать двор внизу.

– Они всё ещё там? – спросила я, расправляясь с порцией в одиночестве.

– Прячутся, – согласился Нэй.

– Бедные, – вздохнула я. – Пока лэи тут в тепле едой перебирают, простые стражи там ночами мёрзнут.

Последние годы я столько времени проводила со слугами, что их проблемы мне давно уже стали ближе, чем аристократов.

– Жалеешь драконов? – хмыкнул Нэй.

– Нет! – тут же замотала головой я. И правда, как-то не подумала, что они драконы. – Пусть их лэи жалеют!

Нэй усмехнулся, словно говоря: «Да жалеешь, знаю я тебя», но ничего не сказал.

Немного помолчав, я отложила столовые приборы и тихо спросила:

– Что ты можешь рассказать о смерти мамы? Наверняка слышал, о чём сплетничают.

– Лучше не надо, Амбер. Зачем сейчас?

– Значит, слышал. И мне не сказал!

– А что это изменило бы? Только расстраивать тебя.

– Говори!

Нэй поднялся, прошёлся по гостиной, явно сомневаясь. Я следила за ним глазами, всем видом показывая, что не дам уйти от ответа.

Наконец, вздохнув, он развернулся ко мне и выложил:

– ... судачат, что её отравили.

– Отравили? – нахмурилась я.

Знала бы тогда, может, попыталась бы всю кровь своей магией вычистить! Я ведь неведомую болезнь лечила! Хотя, книг-то по магической медицине в те времена тоже не читала.

– Кто?!

Поднявшись, я подступила к нему – Нэй даже попятился слегка, но упёрся в подоконник и молча выдерживал мой взгляд.

– Это Рассанда, да? Или её психопатическая наставница? Она считает, что из-за мамы забрали на войну какого-то Карли. Ты знаешь, кто такой Карли?

– Меня тогда здесь не было, – с сожалением напомнил Нэй.

– Наверное, Рассанда его любила. Наверное, его убили на войне. Она ненавидела маму! Да?

– Я не могу следить за ними, ты же знаешь. А сплетни... всего лишь сплетни. Доказательств ни у кого нет.

– А Улька... Что это за змея её укусила? Тоже не случайно?

Нэй молчал, и его молчание было для меня красноречивее тысячи признаний.

– Почему же больше она не пыталась... – пробормотала я. – Это ты! Ты защищал меня? Да?

– Как мог, – отозвался он.

– Ты... вернул мне долг, – прошептала я.

– Давно уже, – согласился Нэй. – Но мне нравится... здесь. Да и ты, Амбер, пока ещё нуждаешься в защите. Уверен.

– Расскажи всё, что знаешь о них!

– Я мало знаю, – с сожалением качнул он головой. – Они закрыты. А я давно уже не живу в Лиосе, не напитываюсь магией. Чтобы накопить силы для прорыва их обороны, мне нужно надолго оставить тебя. А я... не хочу.

– Неужели они ни разу не почуяли тебя? – испуганно пробормотала я.

Глаза словно открылись, и я вдруг осознала, с чем рядом жила всё это время! Кажется, давно мне не было так страшно.

– У них моя рубашка, помнишь? – усмехнулся он.

Я с ужасом прижала руки к губам. Боги!

– Рассанда не раз пыталась призвать меня как лиосея, но так и не нашла, где я и кто. Не будь у нас с тобой связи, возможно, я не смог бы сопротивляться её зову.

– Почему ты мне не говорил?!

– Зачем? – пожал он плечами. – С этим я могу справиться и сам, и наша с тобой связь уже сделала всё, что было возможно. Зачем лишний раз тебя тревожить? Наши долги давно уже не просто сочтены, а проросли множеством новых связей.

– Ох, Нэй...

12

Р-р-р-рассанда!

Гнев и обида заполнили сердце. Гадина! Она специально не позвала меня, чтобы сверкать там своим кулоном и навязывать свои условия!

Но не могу же я ворваться к ним. Это совсем унизительно.

– Амбер! Ты куда? – встрепенулся Нэй на моё движение к двери.

– Пройдусь немного, – отозвалась я.

Проехаться бы верхом. После смерти Ульки сестра не разрешала мне брать лошадей. Иногда, когда она уезжала, конюх тайком седлал для меня коня. Но не сейчас, когда она в замке.

Я направилась было к качелям. Но здесь оказалось слишком людно, сновали туда-сюда слуги, носили дрова, продукты, вещи. И я сама не заметила, как ноги понесли через небольшую заднюю дверцу в стене по каменной тропке в сторону моря.

Несмотря на тёплый день, на высоте в горах время от времени налетал резкий ветер. Я пожалела, что не взяла никакой накидки или жакета, но возвращаться не хотелось. Упрямо шла вперёд, пока крепость не скрылась из глаз.

Тогда, выбрав местечко, откуда было видно море, пристроилась там за камнями, которые немного защищали от холодных порывов.

Нэй не летел за мной. Видимо, решил остаться в доме и проследить за драконами. Или давал мне возможность побыть одной, справиться с эмоциями.

Море, как всегда холодное и штормящее, пенилось вдали внизу. Я смотрела на него, но перед глазами то и дело вставала картина длинного стола в банкетном зале. Нарядных драконов, которые любезничают с разодетой сестрой.

Может, и к лучшему, убеждала я себя. Может, она уговорит их поменять требование, не настаивать на моём помолвном кулоне.

Почему-то не помогало.

А может... признаться? Рассказать Эрлингу, или хотя бы Фирану, о мальчишке по имени Рам? Драконы ведь должны порадоваться за дракона.

Хотя, судя по тому, что я узнала за время войны, никакие дружеские или родственные связи ничего не значат для них, когда они идут к своей цели.

Говорили, однажды маги спасли трёх драконят, которых родители оставили в пустом доме. Не представляю, как можно оставить собственных детей. Наверное, это какие-нибудь звериные инстинкты. Не человечьи ведь!

Да и потом...

А вдруг они не знают никакого Рама? Вдруг решат, что обманываю ради своих целей? Никто ведь не может ничего подтвердить.

А вдруг... с Рамом что-то произошло, вдруг он так и не добрался домой. И они обвинят в этом нас...

Для чего они вообще сюда приехали? Для чего им мой кулон?

Огромная тень на миг закрыла солнце росчерком крыльев. Бесшумно скользнула где-то за спиной. Раздался шорох сыплющихся камней.

Я резко развернулась. Чтобы встретиться взглядом с Шепре Эрлингом.

Вздрогнула, настолько неожиданным оказалось его появление. Настолько убедила себя в собственной картине проходящего застолья!

– Интересный у вас фамильяр, – произнёс дракон, приближаясь и опускаясь рядом со мной на камни.

Не знаю, что он имел в виду, однако после всего в его словах мне послышалась угроза Нэю. Машинально поискала летучего мыша магией, но если он и решил полететь за Эрлингом, то хорошо скрывался.

– У меня нет фамильяра, – отозвалась на всякий случай. – Сестра не позволила мне его завести.

– Вы давно уже взрослая, совершеннолетняя девушка.

– И поэтому осознаю, что чем раньше создать связь с фамильяром, тем лучше. Желательно в детстве или отрочестве.

А я уже успела понять, что не стану связывать Нэя ритуалами. Он не просто волшебная летучая мышка. Он – человек. Но дракону такого не говорила, разумеется.

– Что вы здесь делаете? – спросила вместо этого.

– Вас ищу. Вы не пришли на обед.

– Это Рассанда так сказала? Что ещё она придумала, в чём ещё меня обвинила?

– Я не спрашивал, – пожал дракон плечами.

Несколько мгновений я всматривалась в тёмные глаза, пытаясь понять, что это означает. То ли он не верит Рассанде после того, как она солгала в самый первый день? Видит насквозь её ложь?

То ли... принял какое-то иное решение?

– Вы передумали насчёт кулона? – с надеждой пробормотала.

Шепре как-то странно улыбнулся, качнул головой – показалось, с некоторой печалью.

– Никогда, – отозвался.

– Что... зачем он вам? Возможно, вы какое-то не такое значение ему придаёте? Это же просто... что-то вроде традиции магов. Эти кулоны не несут ни магической силы, ни...

– Так расскажите вашу традицию, – мне на плечи лёг тёплый плащ.

Поборов первое желание скинуть его, вскочить, высказать всё, что думаю об этих драконьих игрищах с моим сердцем, я лишь вздохнула и тихо ответила:

– Изначально помолвные кулоны придумали для договорных браков. Родители обменивались ими в знак заключения сделки, иногда даже над колыбельками младенцев.

– Ваш, надеюсь, над вашей колыбелькой никому не отдали? – усмехнулся Шепре.

– Так давно уже не делают. Девочкам дают возможность выбирать самим, поэтому кулоны носят с десяти лет. Когда дети уже могут относиться к ним более-менее ответственно. Ну и... хочется ведь девчонкам такой иметь.

– Зачем?

– Как же на бал без кулона, – развела я руками. – Другие не поймут. Иногда девушки добавляют к ним маленькие подвески, которые могут подарить кавалерам в качестве поощрения и расположения. Если девушка отдаёт помолвный кулон, его уже носит мужчина. Жених. Стоит ему появиться в обществе без кулона – это считается страшным оскорблением невесты. Ну... всякие такие глупости.

– Глупости? – хмыкнул Шепре.

– По сравнению с войной... – шепнула я, ни на миг не забывая, что рядом враг. Тот, кто разрушил мой дом. А теперь хочет чего-то от меня.

Наверное, зря я им написала. Недаром брат с отцом скрыли нас.

Я удержалась от ещё одного вздоха.

– Если девочка теряет кулон, ей просто делают новый. Потому на детских только инициалы. Если кто найдёт, чтобы знали, кому вернуть. А не вернут – и не страшно. Настоящий-то другой.

– А вам что же не сделали другой?

– Рассанда не захотела, – пожала я плечами. – А вступиться некому было.

13

– Невестой, – отозвался он странным тоном.

– Это ведь ваша кузина?

Лицо Эрлинга помрачнело. Он даже чуть отодвинулся, отвернулся.

– Как-нибудь в другой раз обязательно расскажу, – ответил, давая понять, что я нарушила личные границы.

– Простите, не хотела вас расстроить, – произнесла я.

– Вы не обедали и замёрзли, – он поднялся, подал мне руку.

Оглянулся – только сейчас я почувствовала Нэя, который забился в щёлку меж камнями и присматривал за нами.

– Вы правы, – отозвалась, вставая.

Попыталась отдать ему плащ, но Эрлинг удержал мои руки.

– Я буду чувствовать себя неуютно, кутаясь в одежду рядом с мёрзнущей девушкой, – усмехнулся.

До крепости мы дошли в тишине. Подходя, Эрлинг бросил внимательный взгляд на дверцу в стене, и на миг мне показалось, что я даже ощущаю одного из стражей, которых приметил Нэй.

– На ночь всё запирается, – объяснила на всякий случай.

Эрлинг кивнул, и, не удержавшись, я спросила:

– Много здесь ваших л... драконов?

– Вы их чувствуете? – приподнял он бровь.

– Почему вы не пригласите их в дом? – неопределённо пожала я плечами. – Выспаться, отдохнуть...

– Выспаться? – хмыкнул Шепре. – А вы всех жалеете?

Ну... да, наверное. Когда забываю, что они враги. Я снова повела плечом, и Эрлинг добавил:

– Тогда почему же своего лиосэя за стол не приглашаете?

– Пожалуйста! – испугалась я, даже остановилась, с мольбой взглянув на дракона. – Не говорите Рассанде о нём!

Глаза Эрлинга едва сузились, но на губах замерцала лёгкая улыбка.

– Так я и думал, – произнёс он. – Удивительно, что лиосэй защищает магиню.

– Что удивительного? – нервно отозвалась я, продолжив путь.

– Лиос закрыт для магов, – напомнил Шепре, пропуская меня вперёд через дверцу. – Вы ведь знаете, как появились лиосэи?

– Что-то связано с феями? – неуверенно пожала я плечами. – Я не находила эту информацию в книгах.

Эрлинг прошёл следом за мной во двор.

– Разумеется, не находили, – хмыкнул. – Маги в своё время полностью уничтожили оборотней и фей. Те из них, кто смогли выжить, бежали в Лиос. Тут нечем гордиться, и конечно, маги будут это скрывать. Там, в Лиосе, в средоточье силы, любое живое создание видоизменяется. Обретает иные черты.

– Неправда! – отозвалась я. – Никаких оборотней никогда не существовало!

– Почему же? Раньше маги любили заводить себе в фамильяры именно оборотней, а не просто волшебных зверушек, как сейчас. Не потому ли вы скрываете своего от сестры? Кстати, если не верите, можете спросить у него самого. Уверен, лиосэй знает побольше, чем оставили маги в своих талмудах.

Мне нечего было ответить, я лишь сердито глянула на Эрлинга. Явился тут на мою беду!

– Не бойтесь, – неожиданно мягко произнёс он. – Я не выдам вашу тайну.

– Спасибо, – пробормотала я, желая сбежать.

Входные двери были уже совсем близко, и я надеялась, что Эрлинг не решит снова меня провожать.

– А драконы охраняют нас, следят за безопасностью, – вернулся он к моему неосмотрительному вопросу. – Но, коль уж вы их заметили, пожалуй, и правда пора приглашать. Пойду хозяйку обрадую.

Не знаю, засекла ли их Рассанда, или от магов они должны были быть скрыты. Возможно, без лиосэя и я не заметила бы. Но сарказм Эрлинга насчёт её радости вполне разделяла.

У лестницы дракон попрощался со мной. Под потолком прошмыгнул Нэй – надеюсь, его заметила только я. И что Эрлинг к нему имеет? Злится, что Нэй тогда остановил его, встал между нами?

Заглянув на кухню, я ничего нового не узнала и попросила принести мне еду в комнаты.

– Ты же не полетишь в храм? – наматывал круги по гостиной Нэй, пока я принимала запоздалый обед.

Сам он даже не притронулся к еде – впрочем, Нэй в любой момент мог проникнуть в кухню или кладовую и подкрепиться, за это я не переживала. Да и вообще, лиосэю нужно намного меньше нашей человеческой еды.

– Я бы полетела, – пожала плечами, – всегда мечтала там побывать. Но не думаю, что это было серьёзное приглашение. Да и... не с ним.

– Я не смогу тебя там защитить. Понимаешь? Их храмы слишком закрыты. Мне не проникнуть туда!

– Ну чего ты завёлся? Он наверняка уже забыл о своём предложении, да это даже и предложением не было.

– Было! – уверенно отозвался Нэй, глянув на меня исподлобья.

Доев, я принялась составлять посуду обратно на поднос.

– Ты зря волнуешься, – улыбнулась. – Я никуда не лечу. Лучше скажи мне... Как появились лиосэи?

Нэй замер на миг. После развернулся к окну.

Оставив посуду, я приблизилась.

– Ты ведь не станешь оборачиваться, чтобы сбежать от ответа? – произнесла тихо.

Он едва уловимо вздохнул. И, будто решившись, ответил:

– Я слышал версию, очень похожую на ту, которую рассказал дракон.

Неужели правда маги?!

– Но как же... – пробормотала я. – Маги ведь всегда помогали волшебным созданиям! Даже фамильяры... без мага такое существо просто не выживет! Говорят, до войны они и гномам ездили помогать! Когда у тех какая-то эпидемия случилась.

Да гномы тоже не стали ввязываться в войну, сидели в своих подземельях и ждали, чем всё закончится. Нет бы отблагодарить взаимностью!

Нэй пожал плечами.

– Не знаю, Амбер, – снова вздохнул. – Кто скажет, какой перекрученной до нас дошла история? Если судить по тебе, то маги – лучшая из рас. Правда. Но... знаешь, мне ведь довелось немного увидеть войну.

– Ты никогда не рассказывал... – прошептала я.

– И не расскажу, – качнул головой он. – Давай лучше вчерашнее плетение добьём.

И Нэй направился к столику с книгами.

Несколько мгновений я смотрела на него. Что же ты скрываешь? Почему?

После всё же приблизилась, села в привычное кресло. Хотя мысли кружили совсем о другом, и, возможно, имело смысл постоянно мелькать на виду у драконов, чтобы рано или поздно им это надоело и они, наконец, отправились в свои южные тёплые земли. Вернув нам Берли, разумеется.

14

В первый миг я схватилась за мощную шею, боясь упасть. Но потом поняла, что и без этого плотно держусь на драконьей спине. Меня словно защищает что-то.

Удивительная, тёплая, немного будто матовая чешуя переливалась странным блеском, похожим на металлический. И откуда-то из-под чешуек, или даже изнутри них, пробивался едва уловимый зеленоватый свет.

На голове – два устрашающих, загнутых назад рога. Размах мерцающих крыльев просто поражал воображение!

Я чуяла совершенно иную сущность. Знала, что где-то там, внутри, должен был оставаться Шепре Эрлинг. И наверняка именно он решал, куда лететь.

И всё же зверь был полностью различим. Он пугал и восхищал одновременно.

Я почти не ощущала воду: внутри этой ипостаси клокотал огонь. Огонь, готовый испепелить любого врага, вставшего на пути!

И как маги с ними сражались? Не представляю!

А потом вдруг от него пришло тепло. Такая мягкая, уютная волна, которая совершенно не вязалась с могучей внешностью махины для убийств.

Где-то вдали я почувствовала Нэя, который сорвался с места, попытался нас догнать. Да где уж крылышкам нетопыря сравниться в скорости с гигантским зверем!

Встрепенувшись, я попыталась отправить ему успокаивающие мысли, сожалея об оставшемся в комнате Мышином камне.

Наверное, нужно было возразить, крикнуть Эрлингу, чтобы вернул меня назад! Но я не могла, заворожённая проплывающими внизу картинами, звёздным небом. Ощущением полёта и предвкушением магического чуда.

А вдруг мне удастся заглянуть в озеро предсказаний?

Страх пропал. Тепло, исходящее от дракона, умиротворяло сильнее, чем зеркальная магия Фирана-Сане.

Прильнув к шее, я во все глаза смотрела сверху на наш прекрасный мир, недоумевая: ну кому приходит в голову воевать, разрушать его, сжигать леса и поля? Зачем?

А потом впереди появился храм. Сверкающий в ночи, невыразимо великолепный! Магия ощущалась в каждом оттенке, в каждом изгибе!

Изящная композиция разноцветных камней, будто лепестки какого-то гигантского цветка, или драконьего гребня. И каждый из них светился своим, особенным цветом, вызывая чистый восторг.

Наверное, каждый цвет соответствует своему виду драконьей масти, подумалось почему-то. Только такого, как у Эрлинга, я не увидела.

Храм окружал парк с высокими, многолетними деревьями, меж которыми вились дорожки. Искусно расставленные светильники дополняли красоту и гармонию. Местами виднелись любовно высаженные клумбы.

Удивительно. Как создания, которые возвели это великолепие, способны убивать себе подобных, уничтожать целые города! Разрушать до основания крепости!

Говорят, магия у них особенная. Хоть и считается, что вся магия мира произошла от Лиоса, изливается из него и уходит в него, но у драконов с ней какие-то особые взаимоотношения. Их магия не уходит в Лиос, а остаётся внутри рода.

Потому и храмы их особенные. У магов таких нет.

Здесь было пусто. Несмотря на слова Эрлинга, другие драконы не спешили слетаться сюда ночью. Наверное, это должно было напугать или насторожить, но мне нравились тишина и пустота.

С замиранием сердца я вглядывалась в открывшуюся картину. В глубине души отчаянно надеясь заглянуть в озеро предсказаний. И упустила миг, когда дракон пошёл на снижение.

Он не залетал в сад, приземлился на огромной площадке перед воротами. Ажурные, весьма условные на вид, они были пропитаны такой мощной магией, что едва ли какой-нибудь нежеланный гость смог бы прорваться сквозь них.

Миг – и я оказалась на руках у обернувшегося Эрлинга. Не успела смутиться или возмутиться, как он осторожно поставил меня на землю.

– Здесь нужно пройти пешком, – произнёс.

С исчезновением дракона пропало и неожиданное ощущение уюта. Только сейчас я осознала, что нахожусь одна. С мужчиной. Врагом!

Далеко от дома. Не зная его целей.

Но желание прикоснуться к магическому таинству уже настолько захватило меня, что даже голос рассудительности его не пересилил.

Кион-Шепре дотронулся рукой до ворот, и створки гостеприимно отворились, приглашая нас.

Дракон нервничал. Я ощущала это на каком-то неясном уровне, хотя внешне он оставался едва отрешённым, крепким, как скала.

Его так легко пропустили – не уверена, что нельзя было подлететь ближе. Он ведь глава Сейма, самый главный дракон Драконии! Возможно, он просто пожелал пройтись. Или наоборот, почему-то хотел оттянуть момент.

– Для чего вам в храм? – поинтересовалась я, с любопытством осматриваясь.

Всего шаг за ворота – а словно бы попала совершенно в иной мир! Волшебный, мягкий. Здесь было очень тихо и спокойно, воздух наполняло стрекотанье сверчков.

А ещё я вдруг поняла, что мы переместились намного южнее! Здесь тепло, и запахи, любимые с детства, щекочут ноздри, заставляя слёзы наворачиваться на глаза.

– Разобраться в одном вопросе, – с некоторой заминкой ответил Эрлинг.

– Волнуетесь?

– Так заметно? – хмыкнул он, не отпираясь.

– Мне... показалось.

– Может, я просто хочу прогуляться с красивой девушкой по землям древней Онии. Прародительницы Драконии.

Эти слова почти выбили меня из удивительного состояния, которое я неожиданно здесь испытала. Драконы вечно претендуют не только на наши земли, но ещё и на наследие! Прилетели со своих островов, заселились, а потом начали рассказывать, что они тут первые!

– Магония была здесь раньше, – не удержавшись, возразила я. – Говорят, древняя Ония имела связь с Лиосом. Потому она так понравилась драконам. Потому они постоянно сражались за неё с магами. И сражаются до сих пор!

– Да, – хмыкнул Шепре, – маги до сих пор пытаются за неё сражаться. И нет. Мы обустроили в ней свой, отдельный магический источник. До прихода драконов тут были пустые, никому ненужные земли. Благодаря нам они расцвели. И понадобились магам.

– Магония существовала на этом месте задолго до прилёта драконов, – нахмурилась я, припоминая науку моих учителей ещё там, в Тиссене.