Дракон на Новый год, или Снегурочка в подарок

Глава 1

Я как обычно не удержалась и взяла выходные на основной работе. Там я была обыкновенным менеджером по коммуникациям и проводила свои дни в бесконечных скучных совещаниях и монотонных отчетах. Но тут раздался звонок с предложением снова подработать Снегурочкой на детских утренниках. Бесплатно, конечно, в качестве благотворительности.

Маленькие дети с их искренними улыбками и восторженными глазами… Как же я их люблю! Своих детей у меня так и не появилось, да и создавать семью было не с кем — муж не задержался, ушел без объяснений. У меня в голове зародилась мысль: может, пора завести кошку? Хотя бы составит компанию в старости.

Я всегда мечтала о домашнем питомце, но с бывшим мужем завести его тоже не получилось. У мужа была жуткая аллергия на шерсть, а сам он оказался… эгоистичным монстром.

Мы расстались, но это был далеко не мирный развод. Бывший и его мама пытались отобрать у меня все, что считали своим, хотя это было куплено мной до брака. Я боролась за свою собственность, за честь, за право на счастье.

И вот теперь я снова стояла в костюме Снегурочки, улыбалась детям, слушала их восторженные крики и мечтала о том, что когда-нибудь у меня будет пушистый друг, который согреет в холодные вечера и напомнит о том, что я не одна в этом мире.

— Ты опять витаешь в облаках? Как можно быть такой мечтательной в твоем возрасте? — напарница, играющая Деда Мороза, недовольно скривила губы.

Да, мужчину на эту роль мы даже не искали, всегда справлялись сами.

— Дался тебе мой возраст! Я всего на три года старше! — с раздражением фыркнула я.

— Большая разница! — хмыкнула Марина, ловко лавируя в пробке. Ее маленький «жук» протискивался там, где другие автомобили даже не мечтали проехать. — Мне тридцать семь, а тебе сорок! Звучит по-разному!

— Отстань! — огрызнулась я, чувствуя, как внутри закипает злость. — Зачем ты напоминаешь мне о том, что было неделю назад? Это был худший день рождения в моей жизни!

Подруга резко повернулась ко мне, подняв брови от возмущения.

— Намек тебе, что ты неправильно живешь! Как можно дожить до таких лет и почти не иметь друзей? Нужно общаться, посещать какие-то мероприятия, знакомиться с новыми людьми! Ты свободная, красивая… успешная!

Я отвернулась к окну, стараясь не выдать своего разочарования.

— А может, мне и не нужен никто, — пробурчала себе под нос, и на глаза навернулись слезы.

Никогда не любила быть в центре внимания. Не любила новые знакомства, не любила шумные места… Мне нравилось одиночество.

— У тебя даже кота нет… — поддела Маринка, и внутри меня что-то сжалось. — Только я! Бессменная!

Я промолчала, хотя сердце рвалось на части. Я не хотела меняться, но Марина была права. Ее слова не давали мне покоя.

— А мне и тебя хватает! Ты давно уже как родная, — сказала как есть, глядя на подругу с нежностью и теплотой. — И дети твои как племяшки, люблю их безумно! Они такие светлые и радостные, как маленькие солнышки.

— Давай не дави на жалость, — она растрогалась, и ее глаза стали влажными. — Ты нам тоже не чужая… Но одной нельзя идти по жизни — нужно, чтобы рядом был свой, любимый человек, который будет держать за руку в любой ситуации.

— Надо… Наверное, — я тихо вздохнула, стараясь отогнать грусть.

Внутри меня бушевала буря эмоций: с одной стороны, я понимала, что Марина права, с другой — в моем сердце не было места для новой любви...

Не стала говорить ей, что давно решила: без любви нет смысла начинать отношения. А вот ее как раз и недоставало. Я не видела того, с кем хотела бы провести остаток жизни. Того, кто смог бы заполнить ту пустоту, что поселилась в моем сердце.

А хотелось как в сказке: хоп — мы смотрим друг на друга, и вот она, любовь на всю жизнь! Вечная, как звезды на небе, и никакая разлука, ни один конфликт не смогут ее разрушить. Но реальность оказалась жестока, и я продолжала наивно ждать, когда эта сказка постучится в мою дверь…

Наконец мы въехали в уютный городок и, пропетляв по узким улочкам, оказались у заветных ворот. Сердце замерло от волнения — нас ждал детский дом, а малыши так искренне радовались нашему приезду, что мысли об отказе от роли Снегурочки просто испарились.

На пороге нас встретили воспитатели с радостными улыбками. Они с трепетом помогли внести коробки с подарками и реквизит. Мы быстро переоделись, нанесли грим и распределили по мешкам подарочные наборы, ведь дети так долго ждали этого волшебного дня. Их сияющие взгляды и звонкий смех наполняли наши сердца счастьем, и мы были готовы сделать все возможное, чтобы этот день стал для них настоящим чудом.

Вот и стишки рассказали, и хоровод поводили, и желания свои поведали — пора нам собираться. Но в последний момент ко мне подошла девочка лет пяти, и с серьезным, почти взрослым видом спросила:

— А ты загадала желание на Новый год?

— Нет пока.

— Обязательно загадай! У нас есть волшебная арка желаний. Пройди через нее и подумай о самом заветном желании, оно обязательно сбудется!

— А твое сбылось?

Девочка просияла, словно солнце, озарившее пасмурный день.

— Да! Меня нашла бабушка, мамина мама, и она скоро заберет меня домой! Я очень этого хотела! — ее голос зазвенел от волнения. — Пойдем со мной, ты тоже должна попробовать. Но только желание должно быть самым заветным!

Я неуверенно кивнула, взяла протянутую маленькую ручку и пошла за девочкой. Энтузиазм малышки был заразителен, и я почувствовала, как внутри меня просыпается вера в чудо.

— Вот она! — девочка указала на висящую на нитках гирлянду. — Иди скорее!

Глава 2

Мужчина шагнул ближе. Его глаза затягивали меня, как два глубоких омута. Я замерла, не в силах отвернуться.

— А я мечтал именно о таком подарке! — сказал незнакомец, и его слова эхом раздались в моей голове. Его приятный баритон проник в самую душу, заставив мое сердце биться быстрее.

Звук его голоса, словно магия, прошел по моим венам, задев каждую нервную клетку. Меня будто током ударило, и волосы на затылке зашевелились от странного возбуждения.

— Мужчина, держите себя в руках… — Я покачнулась, стараясь собраться с мыслями, но тело не слушалось. — Это что, гипноз? Где я?

— Вы у меня дома, — огорошил он, не спуская с меня тяжелого взгляда. — И я ничего не использую. Это магия истинных.

— Истинных чего? — спросила я и попыталась сделать шаг, надеясь найти выход.

Но ничего не произошло. Я огляделась, но не увидела ни двери, ни арки, ни прохода. Ни-че-го!

— Истинных пар, половинок одной души… — голос незнакомца стал ниже, в нем чувствовалась странная сила.

Мужчина сделал шаг назад, решив, что производит пугающее впечатление. Но произошедшее не испугало меня, а, скорее, заставило растеряться. Только что я шла с малышкой за руку, а теперь стою непонятно где, и со мной незнакомый мужчина…

— Но я не понимаю… Кто вы? Почему я здесь? — я пыталась говорить спокойно, но голос дрожал.

Незнакомец улыбнулся, и его улыбка показалась мне такой теплой, что на мгновение я забыла обо всех переживаниях. Безусловно, он был хорош собой и даже чем-то напоминал аристократов со старинных английских портретов восемнадцатого века. Его темные слегка волнистые волосы были уложены в аккуратную прическу, подчеркивающую правильные черты лица и благородную осанку. Словом, она ему очень шла, как и красивый, расшитый серебристыми нитями фрак, который облегал его стройную фигуру.

Глаза, глубокие и пронзительные, будто светились изнутри, в них отражалась мудрость. На губах играла легкая улыбка, добавляющая его облику шарма и таинственности. В этом человеке было что-то неземное, словно он явился из другого времени или мира.

Он стоял на фоне большого гобелена с изображением охоты, который наполнял это место особой атмосферой старины. Движения мужчины были плавными и грациозными, как у танцора, что подчеркивало его аристократичность и элегантность. Ожившая картинка из сказочной жизни… Но это не могло происходить со мной!

Знаю я свое «везение». Это точно не мое желание!

— Как отсюда выбраться? Или, я бы даже сказала, как мне вернуться?

Незнакомец прищурился, словно пытаясь разгадать мою тайну. В его глазах мелькнуло что-то, что заставило меня напрячься.

— А вы точно этого желаете? Быть может, дадите мне и себе немного времени, чтобы разобраться? Позвольте пригласить вас к столу?

В его тоне звучала странная уверенность, отчего по моей спине пробежал холодок. Он снова сделал шаг назад и указал мне на праздничный стол. Все выглядело слишком красиво и аппетитно. Я почувствовала, как ароматы — сладкие, пряные, манящие — окутывают меня с ног до головы.

— Если только ненадолго, — пробормотала я, обходя его по дуге.

Стул, который я выбрала, был на другом конце стола. Я попыталась занять место как можно увереннее, но ноги предательски дрожали.

Мужчина склонил голову и сел напротив, сверля меня взглядом. Я почувствовала, как по телу пробежала волна жара, которая тут же сменилась ознобом.

— Я могу вам что-нибудь предложить? Позвольте поухаживать за вами?

— Нет, — ответила я, недоуменно нахмурившись. — Останьтесь там, где сидите. От вас мурашки по телу... — передернула плечами, пытаясь прогнать неприятные ощущения, но они не исчезли.

Мужчина улыбнулся, словно делясь со мной теплом.

— Тогда давайте познакомимся. Как-то странно сидеть за одним столом с дамой сердца и не знать ее имени, не находите?

— Не преувеличивайте! Какая я вам дама сердца? — бросила на него взгляд, полный вызова и недоверия.

Изумрудные глаза вспыхнули, а затем он отклонился на спинку стула, будто наслаждаясь моим смущением.

— Меня зовут Александр. Лорд Ледяных драконов, Александр Ледяной, — произнес он, вежливо склонив голову.

Сердце застучало быстрее. Ледяные драконы... Это название было мне знакомо, но я не могла вспомнить откуда. Оно звучало как что-то древнее и пугающее. Я задумалась, говорить ли свое настоящее имя или остаться Снегурочкой. Неловко и странно...

— Наталия Снежова, — решившись, я произнесла фамилию с легкой дрожью в голосе. — Странное совпадение, Ледяной и Снежная... Ну, у меня-то все понятно — фамилия связана с моей историей. А вот у вас... Ледяной дракон... Это же из области фантастики!

На благородном лице мужчины мелькнула озадаченность.

— А почему у вас такая фамилия? Обычно она достается от родителей или за заслуги перед королем.

— Меня нашли на пороге детдома в самый снежный день зимы... Вы же понимаете, о чем я? — Я отвернулась, чувствуя, как щеки заливает краска стыда.

Настроение, которое и так стремилось к нулю, окончательно испортилось.

Александр помолчал, будто обдумывая что-то важное.

— Я немного знаком с вашим миром... Знаю, о чем вы говорите, — сказал он с теплотой в голосе, почти по-дружески.

Его слова прозвучали очень неожиданно. Я подняла на него глаза и вдруг расслабилась. Может, стоило принять эту ситуацию такой, какая она есть? И... воспользоваться моментом?

Под его пристальным взглядом я почувствовала, как внутри меня что-то меняется. А что, если это и есть та самая магия, о которой все говорят?

Глава 3

Сняла шапку, расстегнула шубку и стянула ее с себя, не вставая с места. Она упала на пол, обнажая платье, которое, конечно, не подходило ни к месту, ни к празднику. На мгновение я замерла, ощущая себя еще более сконфуженной.

Осмотрела стол, положила на тарелку кусочек сочного мяса, какие-то яркие овощи и начала есть, стараясь не думать о том, что все это было приготовлено для меня.

— Что за зверь? — произнесла я, подавляя дрожь в голосе.

— Банально — кролик, — ответил Александр, тоже наложив себе еду, но так и не притронувшись к ней.

Его взгляд не отпускал меня ни на секунду, словно он пытался проникнуть в самую глубину моей души.

— Не банально — вкусно, — пожала плечами, стараясь выглядеть невозмутимой. — Я готовить не особо умею... Так, если только на скорую руку.

— А вы не искали родителей? — Александр резко сменил тему разговора.

От этого вопроса меня словно ледяной водой окатило.

— Зачем? — удивилась я, пряча свои эмоции. — Я уже давно смирилась, что у меня никого нет.

— Быть может, они не желали вас терять, — продолжил Александр, не сводя с меня изумрудных глаз. — Вы ведь не знаете, что побудило их принять такое решение?

— Мне не интересно это обсуждать, — отрезала я, начиная злиться.

Эта тема всегда вызывала во мне бурю негативных эмоций, которые я старалась держать под контролем.

— У вас осталось что-то памятное от родителей, ведь так? — не отставал он. Его настойчивость даже удивила меня.

— Какое вам до этого дело? — вскинулась я, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. — Это моя жизнь, а не ваша!

— Потому что наши миры очень близки, есть возможность открывать порталы, — внезапно произнес Александр, словно это все объясняло. — Вас нашли в Новый год, верно?

— Я этого не говорила! — возразила, кладя приборы на стол.

Мой взгляд заметался по комнате в поисках двери, словно это был единственный шанс спастись. Кажется, я оказалась в логове какого-то психа… Спина покрылась холодным потом, сердце застучало вдвое быстрее. Каждый шорох вызывал дрожь, а в воздухе витало предчувствие чего-то ужасного.

— Простите, я вас напугал… — сказал Александр низким обволакивающим голосом и закрыл глаза, будто пряча от меня взгляд. Выражение его лица в полумраке казалось почти зловещим. — Давайте я расскажу вам легенду одного из Ледяных драконов?

— Сказку?.. — робко спросила я, борясь со страхом.

— Все же это именно легенда… но возможно, и быль.

Александр осторожно поднялся из-за стола, словно боясь напугать меня еще больше. Каждое его движение казалось нарочито медленным, будто он тянул время, наслаждаясь произведенным впечатлением.

Он отошел к камину и встал ко мне спиной, словно пытаясь прикрыться завесой огня. Я передумала бежать, хотя дверь была ближе ко мне, чем к нему. Что-то в его словах и поведении разжигало во мне любопытство, в то же время наводило ужас. Меня немного раззадорило происходящее, но я не могла отделаться от ощущения, что попала в ловушку.

Наверное, я просто сплю, и мне снится вот такой странный сон. Слишком реалистичный. Я все больше сомневалась в том, что это происходит в действительности, но в то же время опасалась, что, когда я проснусь, картинка не изменится...

Воздух буквально потрескивал от напряжения. Было и еще что-то, что я не могла уловить…

— Каждый дракон мечтает встретить истинную пару чуть ли не с рождения. Но бывает, что этого события приходится ждать долгие годы — сто, двести лет, а то и больше... Дракон чувствует рождение своей второй половинки, но ее семья должна быть предупреждена, что, когда девушка станет взрослой, она не будет никому обещана.

— А как же любовь? — фыркнула я, не скрывая негодования. — Почему у нее не может быть выбора? Почему она должна стать чьей-то собственностью?

— Она сердцем и душой уже знает о своей судьбе, — ответил Александр, пытаясь придать своим словам пафоса. — Это предрешено.

— Звучит так себе, как жалкое оправдание! — не сдержала сарказма. — Вы словно оправдываете чьи-то жестокие традиции!

— Вы воспитаны другим миром, поэтому все мои слова звучат для вас неправильно. Но это всего лишь легенда... — Он попытался смягчить ситуацию, но напряжение никуда не ушло.

— Да, простите, — я постаралась сгладить свой выпад, хотя внутри все кипело. — Так что там с принцессой произошло?

— Вы догадливы. Девочка — действительно принцесса Снежного королевства, — он обернулся и посмотрел на меня с немного натянутой улыбкой.

— Обычно так начинается любая сказка. Давайте продолжу, у этого дракона родилась истинная пара... но ее похитило злое чудовище? — вырвался у меня нервный смешок.

Но в глазах мужчины затаилась печаль, и я поняла, что это не просто легенда. Слова Александра проникли в самую глубину моей души, вызвав необъяснимое волнение. Моя реакция явно задела его за живое — это чувство передалось мне, ударив, как электрический разряд. Сердце забилось быстрее, а дыхание стало прерывистым.

Что-то странное пробуждалось внутри меня, что-то давно забытое, но невероятно знакомое. Я будто вернулась в далекие дни своего детства, когда мир казался волшебным и полным чудес. Яркие, почти осязаемые образы всплывали в памяти, вызывая щемящую грусть.

Может, это был один из тех снов, которые мы видим в детстве, когда границы между реальностью и фантазией стираются? Когда каждый уголок мира полон тайн и возможностей? Когда мы верим в чудеса так искренне, что они становятся частью нас…

Глава 4

Повисла тяжелая пауза. Я даже замерла с приборами в руках, ожидая продолжения.

— Так что там произошло? — сдалась первой.

— Можно сказать, ваша догадка верна, — Александр тяжело вздохнул.

Та история до сих пор отзывалась болью в его сердце. Он так же медленно вернулся за стол, в его движениях чувствовалась усталость.

— Когда в замке объявили о празднике и все узнали повод, одна из дам, проживающая там, решила, что не хочет участвовать в этом фарсе…

— Ох, банальная легенда превратилась в спектакль под названием «Отверженная дама»? — спросила я, пытаясь скрыть нотки раздражения в голосе. — Она была подругой дракона?

— Да, — сухо ответил Александр, и по его красивому лицу пробежала тень сожаления. — Когда у дракона появляется истинная пара, он больше не желает видеть рядом с собой других женщин, теряет к ним интерес…

— Ясно-понятно, — кивнула, стараясь не показывать, что эта история задела меня. — Наигрался и бросил...

— Предложил ей хорошую компенсацию: усадьбу на берегу моря и пожизненную ренту! — воскликнул Александр. Голос мужчины дрожал от возмущения, словно все, что он говорил, касалось его лично.

— Так что она сделала? — Я жаждала утолить любопытство. Сердце стучало быстро-быстро, а в голове роились сотни возможных сценариев.

— Украла девочку и спрятала так, что не оставила ни одного намека, где та может находиться. Только дракон знал, что она жива… — Александр почти проглотил последние слова, словно до сих пор не мог поверить в случившееся.

Внезапно он схватил приборы и стал яростно кромсать что-то на тарелке, будто выплескивая злость на невидимого врага.

— Оу, небанально… Я думала, будет что-то вроде «украла и вырастила в ненависти к суженому», — решила легкомысленно отшутиться, хотя внутри все дрожало от ужаса.

— Если бы… — Александр резко отбросил приборы.

Тарелка с грохотом упала на пол и разбилась, но он даже не заметил этого. Его глаза потемнели от ярости.

А мое воображение вдруг нарисовало яркую картину: женщина, закутанная в теплый меховой плащ с капюшоном, скрывающим лицо; в ее руках — корзинка, из которой доносится тихий плач младенца. Она идет по заснеженной улице, ее шаги уверенные, во взгляде — сталь и решимость, словно она знает, что делает. Она несет свою маленькую жертву в неизвестность, оставляя на снегу цепочку следов…

Картинка сменилась. Теперь я смотрела снизу вверх на эту женщину. Она что-то злобно шептала, словно обращаясь к невидимому врагу. Ее голос дрожал от ненависти, в нем чувствовалась угроза. Кажется, она ругалась из-за плохой видимости и всего, что мешало ей.

— Там свет! — вдруг воскликнула она, и ее лицо озарилось радостью.

Она прибавила шагу, будто спасаясь от чего-то ужасного. Опустив ношу на землю под светом яркого фонаря, женщина заглянула в корзинку. Ее глаза странно блеснули, а губы растянулись в хищной улыбке.

— Здесь тебя никогда не найдут, ты вырастешь обычным человеческим ребенком… А он будет моим! — прошептала она, как безумная, и наклонилась ко мне.

Горячее дыхание обожгло мою кожу. На шею легло что-то тяжелое и холодное, словно ее сдавил ледяной обруч. Я ощутила, как страх сковывает тело, и попыталась вырваться, но ее руки были слишком сильными.

Женщина быстро ушла, оставив меня на холодных ступеньках дома. По стечению обстоятельств это оказался детдом…

Я сидела, дрожа от холода и страха, не в силах поверить в то, что только что увидела.

— Бред! — замотала головой, пытаясь успокоить себя и сбросить наваждение. — Младенцы не могут что-то помнить в таком возрасте!

Но сердце гулко стучало, словно напоминая о том, что это было не просто видение…

— Неужели вы начали что-то вспоминать? Это вам память зверя помогает. Она хоть его спрятала, запретила ему показываться, но он все еще с вами! — уверенно произнес Александр, но я не поняла этих таинственных слов.

— Как вы это делаете?! Гипноз? Ну не магия же, в самом деле?! — возмутилась я.

Во мне закипала буря, требовавшая выхода.

— На вас надето два украшения. Одно вы не видите, оно прячет вас. А второе надели на вас родители как символ королевского рода... И сколько бы раз вы его ни теряли, оно всегда оказывалось на прежнем месте. Золотая ящерка с рубиновыми глазками и короной на голове, верно? — едва слышно сказал Александр, проникновенно глядя на меня.

— Откуда... — По привычке положила руку на грудь, словно пытаясь защитить маленький талисман, который всегда был со мной.

Его действительно пытались неоднократно украсть. Сначала в детском лагере, потом в училище. Но каждый раз спустя день он возвращался ко мне.

— Золотая ящерка... — прошептала я, вспоминая все те моменты, когда ящерка была со мной.

И когда я носила ее, все проблемы обходили меня стороной. Серьезные болезни отступали, неприятности растворялись в воздухе как по щелчку пальцев. Но стоило талисману исчезнуть, все возвращалось: боль, страдания, неудачи...

— Это не просто украшение, — сглотнула ком в горле, прогоняя слезы. — Это... моя защита. Моя жизнь.

Глава 5

Александр изучал меня сканирующим взглядом, будто пытаясь проникнуть в мои мысли. В его изумрудных глазах читалась смесь усталости и чего-то, что я не могла понять.

— Амулет все еще с вами, и снять его можете только вы. Я вижу магическую ауру этого артефакта… — сказал совершенно спокойным голосом, но в нем чувствовалась непоколебимая уверенность.

На меня вновь накатила волна раздражения. Все, что говорил Александр, казалось мне бессмыслицей, и я поспешила сменить тему, стараясь не показывать, насколько меня задели его слова.

— Она еще жива? — спросила я, пытаясь справиться с негодованием.

— Кто? — Александр приподнял бровь. Он явно отвлекся и витал мыслями где-то далеко.

— Та, что украла ребенка, — ответила с холодным спокойствием.

— Та дама была обыкновенным человеком и не смогла бы дожить до сегодняшних дней. После случившегося я перестал подпитывать ее магией. Привязанность пропала, и она умерла в преклонном возрасте… Почему-то она решила, что, если лишить меня возможности видеть, как растет моя пара, я возобновлю с ней отношения, — нарочито сухо произнес Александр, но я уловила в его голосе нотки горечи.

— Ясно, — кивнула, поджав губы. — Вы ее наказали?

Сохранять спокойствие было непросто — внутри меня все клокотало. Того и гляди рванет!

— Вы до сих пор мне не верите? — невесело усмехнулся Александр. — О том, что произошло, стало известно, лишь когда она была на смертном одре. Она не могла унести с собой такую тайну… Но я так и не узнал, что это за мир и где он находится. Она открыла портал наугад при помощи одноразового артефакта и вернулась точно так же.

— Не верится что-то… — неопределенно пожала плечами. — И что, больше вы не искали свою истинную?

Его взгляд вновь стал ледяным. Александр отвернулся, не желая продолжать разговор. В воздухе повисло напряжение, которое я буквально ощущала кожей.

Я уже собиралась предпринять попытку побега, но, вопреки моим ожиданиям, молчание продлилось недолго. Александр словно очнулся от воспоминаний, и его глаза засверкали, как звезды в ночном небе.

— Миров великое множество… их миллионы! — произнес он таинственно и, хитро глянув на меня, перевел разговор в совершенно другое русло: — Хотите посмотреть на настоящего дракона?

— Прямо-таки настоящего? — переспросила недоверчиво. — Или статую?

— Живого, настоящего дракона! — На губах Александра заиграла загадочная улыбка. Его явно забавляла моя реакция.

— А давайте! — согласилась я, чувствуя, как внутри разгорается огонь любопытства.

Сердце забилось быстрее, в голове заметались, запрыгали мысли.

— Кстати, вернуться в свой мир вы сможете в любой момент, так же, как и пришли, — прозвучало как гром среди ясного неба. Александр каким-то образом догадался, что я подумываю о побеге.

— Это как? Я просто взяла за руку маленькую девочку и прошла под аркой из еловых гирлянд. Здесь ее нет! — даже поискала ее взглядом, надеясь, что просто не заметила.

Но никакой арки в комнате не было.

— Значит, надо ее сделать, — сказал Александр тоном мудрого старца.

— Тогда мне нужны еловые ветки, игрушки, мишура... Ленты из шелка! — я перечислила все, что нужно, чувствуя, как волнение охватывает меня все сильнее.

Александр кивнул, и через мгновение на столе передо мной появилось серебряное блюдо. На нем лежало несколько еловых лапок, стеклянные игрушки и даже мишура. Воздух наполнился ароматами зимнего леса, как будто я действительно оказалась в сказке.

— Откуда у вас вещи с Земли, если мы в другом мире? — хмыкнула я, трогая веточки.

Он словно заранее знал, что все это мне понадобится.

— Я ведь говорил, что наши миры переплетаются, и те, кто может пользоваться даром открывать порталы, ходят на Землю и приносят с собой что-то интересное. Не всегда нужное, но... Я интересовался разными книгами и незаметно для себя увлекся вашим Новым годом, хоть праздновать его мне не с кем. Но у меня странное чувство, что это было нужно для того, чтобы дождаться вас…

В его словах было что-то зловещее и в то же время манящее. Он ждал меня долгих сорок лет? Сорок лет, полных одиночества и тоски, в надежде на этот момент? Я не могла поверить ушам. Сердце стучало часто-часто, грозясь вырваться из груди, а внутри все сжималось от смеси страха и восторга…

— Давайте начнем с того, что я сделаю арку? А вы покажете мне дракона, как обещали!

Глава 6

Пока я обдумывала то, что он сказал, в камине треснуло полено. Этот громкий звук заставил меня очнуться от мыслей.

— Я не против, — Александр улыбнулся, и его глаза загадочно блеснули, словно он что-то недоговаривал. — Могу помочь, если вы разрешите подойти к вам.

— Я сама! — прозвучало чуть резче, чем я планировала.

Я посмотрела на него через стол, стараясь держать себя в руках.

— Расскажите, что за зверь во мне прячется? Кошка? — игриво подняла брови, пытаясь отшутиться. Но мою иронию было сложно понять и оценить, особенно в такой момент.

— Нет… — удивленно произнес Александр, и я заметила, как он слегка нахмурился. — Ваш зверь — дракон, а совершеннолетие у дракониц наступает ровно в сорок лет. Думаю, ваше появление здесь вовсе не случайно. Портал открылся именно тогда, когда вы сами этого пожелали.

Внутри меня что-то дрогнуло. Сердце пропустило удар и забилось быстрее.

— Ого… Но где же он прячется? — озадаченно протянула я.

— Его тело в астрале, а душа у вас одна на двоих. Чтобы вы ее услышали, нужно снять чужой амулет…

Мои руки продолжали соединять еловые ветви. Я старалась сосредоточиться на работе, но мысли о внутреннем драконе не давали покоя. Любопытство взяло верх, и, хмыкнув, я не удержалась от вопроса:

— И как же это сделать, если я его не вижу?

— Просто представить на своей шее толстую цепь — плоский кулон с желтым камнем, похожим на глаз рептилии… — голос Александра стал мягче, словно он пытался успокоить меня. — Этот артефакт был украден из моей коллекции. Я не уверен, что это он… Догадка, не более.

Я почувствовала, как щеки заливает румянец. Все это звучало как вымысел, но в то же время его слова пробуждали во мне желание узнать больше.

— Так вы готовы посмотреть на дракона? — напомнил Александр, в его голосе послышались нотки нетерпения. Он словно бросил мне вызов.

— Конечно, готова! — ответила я, стараясь скрыть волнение.

Небольшая хвойная гирлянда уже была сплетена. Я собиралась воспользоваться ею, но пока решила подождать.

— Кроме того, этот артефакт заставляет вас не верить мне…

Я подняла на него глаза, пытаясь понять, что он имеет в виду.

— Дракон ведь не поместится в комнате? — немного нервно улыбнулась. — Мы выйдем на улицу?

В изумрудных глазах мужчины заплясали искорки веселья.

— Мы поднимемся на башню, — с предвкушением сказал он.

Я встала из-за стола первой, накинула шубу и взяла еловые ветки. Сердце билось все тревожнее с каждой секундой. Оставалось гадать, что же нас ждет на этой башне…

Александр распахнул двустворчатые двери, и я неторопливо последовала за ним, все еще с опаской оглядываясь. Что он хотел мне показать? Не живого же дракона, в самом деле!

Мы вышли в огромный холл с величественными колоннами, подпирающими расписной сводчатый потолок. Пол, выложенный разноцветной мозаикой, переливался, создавая иллюзию бесконечного движения. В центре зала я увидела изображение огромного белого дракона, словно вырезанного изо льда. Его чешуя мерцала голубым светом, а глаза светились, как звезды на ночном небе.

Освещение здесь было необычным. Вместо привычных лампочек на стенах висели странные светильники, в которые были вставлены длинные голубоватые кристаллы, похожие на лед. Они наполняли холл холодным, завораживающим светом, придающим ему мистическую атмосферу.

Помимо картин и гобеленов со сказочными сюжетами украшением холла служили изящные статуи, выполненные из мрамора и бронзы. Они изображали различных мифологических существ — от богов до героев. По всему периметру стояли кадки с экзотическими растениями, листья и цветы которых блестели в свете кристаллов.

— Нам сюда, — Александр указал на величественную лестницу, ведущую наверх.

Он словно обещал мне что-то невероятное, и я не могла не поддаться его магнетизму.

Ступени лестницы казались бесконечными. Когда мы поднялись на два этажа, Александр распахнул неприметную дверь в боковой стене — за ней оказался узкий коридор, который кончался винтовой лестницей.

Мы шли наверх, и с каждым витком ступени становились все уже и круче. Сердце выпрыгивало из груди, дыхание сбилось, но я старалась не отставать от Александра. Наконец он остановился под деревянным люком и откинул его одним резким движением. Я увидела над собой бескрайнее ночное небо, усыпанное мерцающими звездами. Пушистые хлопья снега кружились в воздухе, создавая ощущение волшебства и таинственности.

Александр легко выбрался из люка и исчез из моего поля зрения, а я… осталась стоять на последней ступеньке, сжимая в руках еловую гирлянду. В этот момент я почувствовала себя маленькой и беспомощной...

— Простите, но я не сдержусь и все же помогу вам! — раздался над головой бархатистый баритон.

В одно мгновение Александр оказался рядом и подхватил меня за подмышки. На удивление его прикосновение было мягким и заботливым. Поставив меня на ноги, он сразу отошел на несколько шагов.

Я замерла, растерянно глядя на этого таинственного мужчину. Меня переполняла буря эмоций: страх, удивление, восхищение…

Александр улыбнулся краешком губ и, сделав еще два шага назад, вдруг… исчез между зубцов башни.

— Нет! — взвизгнула я, метнувшись к тому месту, где он только что стоял.

Ужас пронзил каждую клеточку моего тела, а в голове закрутились тысячи мыслей.

Зачем он это сделал?!